Excepta ipso abbate et puerulo, dit l*hagiographe

à Dieu et aux âmes tous le» instants de cette vie fugitive, afin de se préparer, près des tombes, aux joies et aux récompenses de Téternelle vie.

Il ne sortit jamais de ce monastère de Yarrow. A dix-neuf ans, il y reçut le diaconat, et à trente ans la prêtrise. Tous ses instants furent donnés à la prière et à l'étude. Sa seule distraction était le chant quotidien de l'office au chœur. La part accordée au sommeil était bien petite : elle lui semblait un larcin fait à Dieu et aux âmes : il était convaincu, en eff'et, qu'un des devoirs les plus rigoureux pour un religieux est de rendre sa vie utile.

Son amour pour le travail avait été favorisé par les maîtres distingués dont il avait reçu les leçons. Parmi eux, citons le moine grec saint Théodore, plus tard archevêque de Cantorbéry et primat d'Angleterre. A son école, il apprit la langue d'Aristote et d'Homère; il la posséda bientôt à la perfection. A son exemple, plusieurs Anglais d*alors se la rendirent familière : ils la parlaient comme leur langue maternelle.

Devenu maître, il distribua l'enseignement aux six cents moines de la double communauté de Yarrow et de Wearmouth. Il se livrait, en même temps, aux immenses recherches nécessitées par ses nombreux et savants ouvrages.

Sa réputation toujours croissante le mit en relations suivies avec les plus grands personnages de l'époque.

Le Pape voulut l'attirer à Rome, afin de le consulter sur des affaires importantes ; le roi des Northumbriens, auquel il dédia son Histoire d'Angleterre-, celui de Kent, auquel il adressa un Traité sur la célébration de la Pâque, et d'autres entretenaient avec lui une correspondance suivie.

Beaucoup d'évéques et de princes anglo-saxons s'honoraient d'être ses amis. Bède profita de. ces amitiés précieuses pour se procurer tous les matériaux nécessaires à la composition de son ouvrage si documenté et si précis sur les origines de la nation anglaise. Nous dirons, plus bas, avec quel soin et quelle exactitude il en contrôla les moindres détails.

Sa vaste correspondance nous montre avec toute l'étendue

de ses connaissances, les délicatesses de son, cœur. On a souvent cru les moines étrangers aux tendresses de l'amitié. C'est là une erreur profonde. Où donc a-t-on plus aimé que dans les cloîtres? La véritable charité existe-t-elle sans la pureté du cœur? Et quels cœurs jamais furent plus purs?

L'austérité de la vie angélise l'amour, mais ne le détruit pas. On n'a, pour s'en convaincre, qu'à lire les lettres écrites par les anciens moines. On verra combien la vertu avait enflammé leurs âmes des sentiments les plus doux d'une sainte affection et d'une confiante intimité.

Comment, d'ailleurs, en serait-il autrement? La religion chrétienne n'est-elle pas basée sur l'amour infini de Dieu pour les hommes? Le premier et le plus grand de tous les préceptes, au jugement du Dieu incarné lui-même, n'est-il pas l'amour de Dieu et du prochain, poussé jusqu'aux dernières limites' de la tendresse affectueuse et compatissante, et jusqu'à l'héroïsme surnaturel du plus entier dévouement?

Les saints l'ont admirablement compris. C'est peut-être ce qui étonne le plus les gens du monde, quand il leur est donné de voir de près quelqu'un d'entre eux. L'austérité ne fut jamais Tégoïsme; mais toujours, au contraire, elle engendra la charité.

11 en fut ainsi pour le vénérable Bède. Mais ses amitiés avaient toujours une influence salutaire. Elles n'allaient jamais jusqu'à l'aveugler sur les défauts de la personne aimée. Il les lui signalait en toute franchise et fraternelle affection.

La duplicité n'aurait pu s'allier avec la noblesse de son caractère.

A ce sujet, la lettre qu'il écrivit à son ami Egbert, frère du roi des Northumbriens, et évêque d'York, est à lire, car elle est pleine d'utiles enseignements. C'est tout un Traité sur les devoirs des Prélats et sur la lourde responsabilité qui leur incombe. A la netteté de son langage, on reconnaît la haute autorité dont cet humble moine était investi en fece des puissants d'ici-bas.

Il recommande à cet évêque de sang royal d'éviter les conversations oiseuses, et l'exhorte à la méditation assidue

de l'Écriture-Sainte, à la simplicité et à la mortification.

Il lui fait une obligation impérieuse de prêcher, jusque dans les moindres bourgades de son immense diocèse; ou, du moins, s'il ne peut le faire lui-môme, à cause de l'étendue des terres soumises à sa juridiction, d'y envoyer, à sa place, des hommes de doctrine irréprochable et de vie exemplaire.

Bède avait le droit de parler ainsi, car lui-même donnait l'exemple. Du fond de son cloître, il ne cessait de prêcher par la parole et par la plume. Le travail intellectuel était pour lui, tout à la fois, une mortification (car c'en est une,) une prière et un apostolat. Il ne l'interrompit jamais : il le continua jusque sur son lit d'agonie, et mourut en achevant de dicter le dernier chapitre d'un de ses livres.

Comme un vaillant athlète, c'était mourir sur la brèche, les armes à la main. t

Ces détails si touchants, nous ont été codservés par un témoin oculaire, le moine Cuthbert, qui lui servit de secrétaire en ces derniers instants, et dont les larmes baignèrent, plus d'une fois, le parchemin sur lequel il traçait cette scène empreinte d'une incomparable grandeur.

Bède était alors dans sa soixante-deuxième année. Atteint de la maladie qui devait l'emporter bientôt, il ne laissait pas, cependant, de travailler jour et nuit, ne donnant au sommeil qu'un temps très court, et ne se dispensant d'aucune des observances régulières de la vie claustrale.

Sa maladie était pour lui une source d'incessantes joies. « Le Seigneur, disait-il avec saint Paul, châtie ceux qu'il aime; il flagelle le fils qu'il se dispose à recevoir. Quem enim *diligit Dominus, castigat; flagellât autem omnem filium, quem recipit *. Mais, ajoutait-il avec saint Ambroise, je ne crains pas la mort, car elle me réunira au Seigneur, mon Dieu. »

Depuis quelque temps, il avait entrepris deux nouveaux ouvrages : la traduction en anglais de l'Évangile selon saint Jean, et un recueil de sentences extraites des livres de

\. Ad Uebrœos, xii, 6.

saint Isidore de Séville, pour la commodité de ses disciples. « Je veux, disait-il, après ma mort ^tre encore utile à mes enfants, et les aider dans leur travail. »

Le mardi avant TAscension, le mal empira; la respiration était devenue haletante et ses pieds s'étaient enflés. Néanmoins sa douce gaîté ne Tabandonna pas, et il dictait avec sa lucidité habituelle. Souvent, toutefois, il répétait à ses secrétaires : « Pressez-vous, mes enfants, car je le sens bien, je ne resterai pas longtemps parmi vous; le Seigneur m'appellera bientôt à lui. » ('eux-ci se hâtaient, car ils étaient persuadés que leur vénérable Maître connaissait l'instant précis de sa mort *.

Le lendemain fut le dernier jour de sa vie. Il travailla comme de coutume, malgré l'aflaiblissement de ses forces. Vers neuf heures, un de ses disciples, Wibert, s'approcha du lit du malade, et lui dit : « Cher Maître, il manque un chapitre au livre que vous avez dicté. Serait-ce une trop grande fatigue pour vous que de continuer à parler? — Non, répondit le saint, déjà sur le seuil de l'éternité ; je le puis encore, car il me reste quelques instants de vie; mais dépêche-toi, prends ta plume, et tache d'écrire rapidement. »

A ce moment, les autres moines, retournant de la Messe conventuelle, vinrent se ranger autour de lui. En les voyant il leur dit avec une grande tendresse : « Les riches de la terre travaillent toute leur vie pour léguer à leurs parents des pierreries, de l'argent, ou de l'or; pour moi, je suis pauvre, mais en toute joie et charité je donnerai à mes frères le peu que je tiens du Seigneur. » Et il leur distribua quelques petits présents conservés, jusqu'à ce jour, dans sa cassette : c'étaient des linges fins, des épices et de l'encens.

En même temps, il les conjura de vouloir bien, après sa mort, célébrer la Messe pour le repos de son âme. Il s'était fait agréger, pour un motif analogue, au monastère de Lindisfarne, afin d'avoir part aux suffrages des religieux de cette nombreuse et fervente communauté.

i. Nol)is autem videbatur quod suum exitum henc sciret. {Vita Bedx venerabilis. Patr. loin. XG, p. 40.) »

Tous les témoins de cette scène attendrissante pleuraient, et la plus vive émotion étreignait leur cœur à la pensée que bientôt ils n'entendraient plus cette voix aimée. Luimême s'attachait à consoler leur douleur. « J'ai vécu de longs jours, disait-il; mon juge en connaît l'emploi : j'espère en sa miséricordieuse bonté. L'heure de ma délivrance est proche. Par la volonté divine je vais retourner bientôt à celui auquel je dois tout ce que je suis; il m'a tiré du néant où j'étais, pour me donner l'être que je n'avais pas. Je soupire après la joie de voir mon Créateur, mon Père, et Jésus Christ, son Fils unique, mon Rédempteur, mon Sauveur et mon Roi. »

Ces entretiens n'étaient plus de la terre. Ils se poursuivirent jusqu'au soir. Wibert s'approcha de nouveau, et dit : « Cher Maître, il reste encore une sentence à dicter. — Prends donc ta plume, répondit Bède, et écris promptement. »

Au bout de quelques minutes, le secrétaire ayant achevé son travail s'écria : « Maintenant c'est fini. — Oui, répondit le mourant, tu dis vrai. Tout est consommé^ ; c'est fini ! Soulève dans tes mains ma tète défaillante, et tourne-la vers l'Église. Ma consolation, en ce moment suprême, est d'expirer en dirigeant mon regard vers le sanctuaire où j'ai tant prié. »

Couché sur le pavé de sa cellule et sur un simple cilice, il se mit à chanter encore une fois : « Gloire au Père, au Fils et au Saint-Esprit. » En invoquant la troisième des trois personnes divines, il exhala son Ame, pour aller achever dans le ciel, et y répéter pendant les siècles des siècles, la doxologie interrompue sur ses lèvres par le doigt glace de la mort^

C'était le soir, après les premières vêpres de l'Ascension ; il s'éteignit ainsi dans le calme et dans la paix. Les témoins d'un trépas aussi tranquille furent convaincus qu'il était allé continuer cette fête dans la céleste patrie.

i. Joan. XIX, 30.

2. De obitu venerabili$ Bedœ a Culhlerto ejus discipulo, Patr, tom. XGI, p. 4t.

Sa gloire lui survécut, et ne fit que s'accroître. Pendant sa vie déjà, sa science et sa modestie lui avaient gagné tous les cœurs, en lui attirant l'estime de chacun, et (chose rare) sans exciter la moindre jalousie.

On lui attribua bientôt le titre de vénérable : des auteurs prétendent même qu'on le lui avait donné avant sa bienheureuse mort, tellement on était persuadé de sonéminente sainteté. Quoi qu'il en soit, dès le ix® siècle, il était ainsi appelé par un consentement universel.

Ce titre ne signifiait pas alors, comme aujourd'hui, un degré inférieur dans la hiérarchie sacrée : il équivalait à une canonisation régulière. La procédure usitée de nos jours pour les procès de béatification est de beaucoup plus récente. Les saints de cette époque furent canonisés, presque tous, par la vénération des peuples, tacitement ou formellement approuvée par l'Église,

Il en fut de Bède, sous ce rapport, comme de Pierre le Vénérable, abbé de Cluny, au xii® siècle. D'ailleurs, beaucoup de miracles furent accomplis à son intercession ; de nombreux pèlerins vinrent visiter sa tombe, au monastère de Yarrow; on se disputait ses reliques, et, en divers endroits, des autels lui furent érigés.

Bientôt sa renommée se répandit au loin : il apparais sait à tous comme le modèle de la vertu et de la science. Les nations catholiques de l'Europe envièrent à l'Angleterre la gloire d'avoir produit un si grand docteur. Saint Boniface le fit connaître à l'Allemagne; la France l'honora de plus en plus, grâce au célèbre Alcuin, son disciple ù Yarrow. devenu, dans la suite, l'ami et le précepteur de Charlemagne.

Nombreux ouvrages du vénérable Bède.

Parlons maintenant, plus en détail, de ses travaux surprenants.

Son style, sans être très pur et très élégant, se distingue par sa clarté et son naturel. Il s'exprime avec une facilité merveilleuse, sans prétention, mais avec une aimable simplicité. Chez lui, surtout, se réalisa parfaitement Tadage si connu: le style, c'est t homme. D'une candeur diaphane, ce style était bien le fidèle reflet de la paix de son âme et du calme de son cœur.

Ses travaux théologiques furent très étendus. Leur base fut rÉcriture-Sainte qu'il commenta en entier, depuis les premières pages de la Genèse, jusqu'au dernier verset de l'Apocalypse.

Il avait une prédilection marquée pour ce genre d'études; aussi poursuivit-il jusqu'au bout ce gigantesque travail. Le mérite en était d'autant plus grand que, pour se conformer à un désir manifesté par l'évêque d'IIagustadt, il s'adonna surtout à une sorte d'exégèse patristique, exigeant des recherches immenses et une admirable patience.

Tout ce que les Pères les plus illustres de TOrient et de l'Occident avaient produit de meilleur sur les Livres inspirés, fut recueilli et réuni par lui. Son œuvre était ainsi non seulement la manifestation de sa pensée propre, mais Técho de l'enseignement commun de l'Église.

Sa sincérité d'écrivain le poussa à noter avec une scrupuleuse exactitude les endroits des Pères et des Docteurs auxquels il empruntait ses citations. Il s'appliquait ainsi, moins à trouver des idées nouvelles, qu'à se faire, pour l'utilité de ses disciples, le porte-voix de la Tradition.

Ainsi fut composée, dès le vin® siècle, une chaîne d'or

catena aitrea, prélude de celle, dont, cinq cents ans plus tard, le génie de saint Thomas d'Aquln devait enrichir le monde.

Le but de l'auteur était de mettre à la portée de tous les explications les plus autorisées des passages obscurs de la Bible. lien exposait le sens mystique et l'utilité morale. Il nourrissait la piété de ses lecteurs, leur procurant ces consolations dont on a si grand besoin dans les tristesses de la vie, et que seule la connaissance des saintes lettres ou de la religion peut fournir aux âmes affligées.

En Histoire, il ne fut pas moins remarquable: il écrivit un ouvrage immortel qui lui a valu, jusqu'à nos jours, l'admiration de tous les érudits. Il fut, en effet, pour la Grande- Bretagne, rhistorien national, comme Grégoire de Tours l'avait été pour la France.

Les Anglais considèrent le vénérable Bède comme le père de leur Histoire.

Rien n'approche de la précision de son langage, ou du soin scrupuleux apporté à contrôler les moindres détails, et à se procurer les documents les plus authentiques et les plus exacts. Partout on discerne l'historien consciencieux.

De l'avis des juges les plus compétents, c'est un chroniqueur aussi méthodique que bien renseigné, et un critique aussi habile que pénétrant. Ses nombreuses relations avec les plus hauts personnages de son époque, avec les princes et les rois, avec les évéques et les abbés des monastères importants, où se conservaient toutes les archives d'alors, le mirent à même de consulter les rapports les plus véridiques sur ce qui s'était passé avant lui sur la terre des Anglo-Saxons.

Les détails donnés, à ce sujet, par Bède lui-même, sur la provenance des matériaux employés dans la composition de son grand ouvrage historique, ne peuvent laisser aucun doute.

On comprend d'autant moins les insinuations malveillantes d'Ellies Dupin, laissant entendre que Bède se serait servi parfois, souvent même, de faux mémoires.

Cette accusation est injustifiable. Si quelqu'un pouvait clairement apprécier la valeur relative des documents mis

à sa disposition, c'était bien le vénérable Bède lui-même, presque contemporain des faits racontés, et en relations très fréquentes avec ceux dont il les tenait. On ne peut pas plus faire des réserves sur la sûreté de ses informations, qu'on ne le peut sur sa sincérité, à Tabri de tout soupçon.

La postérité s'est plu à lui rendre justice. Quelques notes discordantes de la part d'auteurs mal intentionnés, ou victimes de préjugés de secte et d'éducation, ne sauraient prévaloir contre ce concert universel d'éloges que lui ont adressés et lui adressent encore, dans leur admiration reconnaissante, tous les amis de la vérité.

Dans sa préface, il disait lui-môme :

« Je crois n'avoir rien avancé que sur des preuves irré fragables *. » A voir la peine qu'il s'est donnée pour s'entourer de toutes les garanties de véracité, on aurait tort de ne pas se ranger à son avis.

Signalons, par exemple, l'extrême prudence dont il use eu racontant les miracles dont l'exposé tenait une si large place dans les annales de son temps. Il a toujours soin de distinguer la légende de la narration strictement historique. Si, parfois, il cite des faits merveilleux, il a bien soin de noter les personnes par lesquelles ces récits lui ont été communiqués, et d'indiquer si ce sont des témoins oculaires et dignes de foi.

En parcourant ses œuvres historiques, il est impossible de n'être point frappé de son esprit de saine critique. Grâce à cette qualité précieuse, il a doté l'Angleterre, sa patrie, d'un magnifique monument d'Histoire nationale, tel que peu de peuples modernes ont la bonne fortune d'en posséder. '

Ses compatriotes n'ont pas été ingrats. Ils firent imprimer plusieurs fois, à Cambridge et dans d'autres villes de leur pays, son Histoire ecclésiastique d'Angleterre, sous ce titre : Ecclesiasticœ historix gentis Anglorum libri quinque y Bedâ anglo-saxone auctof^e. Elle fut également publiée, dès le XVI® siècle, à Anvers, à Cologne et à Paris.

i. Bcdœ, Histor, prœfatio.

Encyclopédie du vénérable Bède.

C'est là cependant, au point de vue où nous nous sommes placés, le moindre des mérites du vénérable Bède. Nous devons le considérer ici comme encyclopédiste, et, sous ce rapport, il est digne encore de toute notre admiration.

Ses connaissances tliéologiques et scripturaires en firent un Père et un Docteur de TÉglise; ses connaissances scientifiques en firent la merveille et Thonneur de son temps.

Comment ne serait-on pas étonné en considérant tant de lumières réunies dans cet Anglo-Saxon , né presque à l'extrémité septentrionale du monde, et issu d'une race qui, moins d'un siècle avant sa naissance, était encore barbare et idolâtre.

Du fond de son monastère, il projette une vive clarté, et attire des foules de disciples, avides de s'instruire à son école. Sa renommée, européenne déjà, était fondée non seulement sur la profondeur de son savoir, en Histoire, en Théologie et en Patristique, mais, encore et surtout, sur sa vaste érudition embrassant, dans un cercle immense, tout ce qu'il était possible d'apprendre alors.

Ses contemporains étaient surtout émerveillés par le caractère encyclopédique de son génie, et cette admiration se transmit à la postérité.

Il tint en Angleterre la place occupée auparavant par Cassiodore en Italie, et par saint Isidore de Séville en Espagne. Mais son influence ne s'arrêta point dans les limites de son pays; elle s'étendit fort au loin au delà de ses frontières, et se perpétua longtemps après lui-

Ses œuvres ornèrent bientôt toutes les bibliothèques des monastères et des églises. Jusqu'à la Renaissance elles.

furent classiques, et se trouvèrent dans les mains de tous ceux qui voulurent faire des études complètes.

Comment aurait-il pu en être autrement ? Ce travailleur infatigable avait écrit, toujours avec la même compétence, sur les matières les plus variées.

Son intelligence précoce s'étant ouverte de bonne heure à tous les genres de spéculations, il avait pu composer une véritable Encyclopédie littéraire et scientifique, dans laquelle il s'éleva depuis les simples éléments jusqu'aux plus hauts sommets.

On le vit, en effet, traiter successivement de l'Orthographe, de la Grammaire et de la Versification; de la Numération, de l'Arithmétique et de toutes les branches des Mathématiques; de la Rhétorique et de la Philosophie; de la Géographie et de la Musique; de la Physique et de la Médecine; de la Météorologie et de l'Astronomie.

Comme saint Isidore dans ses Étymologies, il s'est contenté assez souvent de formules abrégées, plus commodes pour ses élèves, dont il ne voulait pas trop surcharger la mémoire. Dans sa pensée, ce texte devait être expliqué et développé par le professeur.

Cette préoccupation ne Ta pas empêché de s'avancer d'un pas hardi dans toutes les voies tracées devant l'intelligence humaine. Il y a fait preuve d'une surprenante perspicacité ! Songeons à quelle époque il vivait I Que d'obstacles presque insurmontables ne rencontrait-il pas à chaque instant devant lui !

Son enseignement vraiment encyclopédique réclamerait aujourd'hui la coopération d'une vingtaine de professeurs spéciaux. Pour lui, il ne succomba pas sous cette tîiche formidable. On s'imagine donc sans peine l'espèce de fascination qu'il devait exercer sur les esprits.

D'après le témoignage unanime de ses contemporains, rien n'égalait le prestige incomparable de cet homme extraordinaire, qui par son activité prodigieuse avait trouvé le moyen de se multiplier et d'exceller en tout.

Son Traité de l'Orthographe, De Orthographia liber y comprend, à la fois, les règles de la Grammaire et les notions

/j33 savants et chrétiens

de l'Étymologie. Celui de TArt métrique {De Arte metricàs renferme la Prosodie, la Versification et l'Art poétique : celui des Figures et des Tropes {De Schematis et Tropis) explique les principes du style et de PArt oratoire en faisant connaître la nature et l'emploi des figures de Rhétorique.

Ces livres précieux répandus en Occident contribuèrent beaucoup à donner un caractère de régularité et de netteté aux langues modernes. Elles se formaient, à celte époque, par le mélange du latin avec les idiomes parlés jusqu'alors chez les nations qui vinrent fondre sur l'empire romain.

A ces travaux de Linguistiqu(», liède en ajouta un autre bien plus considérable par l'étendue et par l'érudition. C'est son ouvrage sur la Nature, De Reritm nattird. dont nous allons essaver de donner une idée : il est rt»marquable à plus d'un titre : le lecteur en jugera.

Après avoir rappelé comment, d'après nos saints Livres, l'Univers a été créé, l'auteur commence un Cours d'Astronomie.

Les Grecs, dit il, donnent au monde le nom de xoçjjlo;, à cause de sa beauté, et, en cela, ils ont bien raison.

En décrivant le ciel physique, il explique pourquoi les constellations boréales décrivent des cercles si étroits, audessus de nos têtes; pourquoi elles ne se couchent jamais à l'horizon pour nous, tandis qu'elles n'apparaissent que peu de temps, et même jamais, dans d'autres pays. Par contre, il y a des constellations sans cesse cachées pour nous : ce sont celles de l'hémisphère austral.

Les pôles, même le pôle sud, sont toujours entourés d'une couronne de glace. IJède en donne encore la raison.

A ce propos, il nous entretient des cinq zones terrestres : deux sont absolument désertes à cause de la rigueur du froid {inimanitate frigoris ;) ce sont les deux zones polaires : la mer elle-même y est congelée. Chaque hémisphère terrestre a une zone tempérée et par conséquent habitable.

Quant à la zone intertropicale, il la suppose sans habitants à cause de la chaleur ; mais la durée des jours et des nuits y est toujours égale, tandis que dans les autres zones

:jjÇ

Vt

elle varie suivant le temps et suivant les lieux. Le même phénomène se produit, mais en sens inverse, dans les deux hémisphères.

Après cela, il s'occupe des étoiles, et les distingue en fixes, et en mobiles, ou planètes.

Le jour, elles n'en continuent pas moins à briller sur ^

nos têtes, mais elles ne paraissent point, car elles sont /^^

noyées dans les flots de lumière versés par le Soleil : voilà pourquoi nous ne les apercevons que la nuit. Il prouve cette assertion : d'abord, par les éclipses de Soleil qui nous permettent de les voir, môme à midi; ensuite, par le phénomène de la pleine Lune qui les dérobe à nos yeux 'M

même pendant la nuit. p

Le fait des étoiles filante^ ne démontre pas que les étoi- 1

les ne soient fixes et immobiles dans le ciel; car ces étoi- ^

les filantes ne sont pas à proprement parler des étoiles, ni 4|

des astres. vlï

Il expose ensuite comment le lever de certaines constellations influe sur les phénomènes d'ordre météorologique.

A ce sujet, il développe des considérations judicieuses sur les Pléiades, les Ilyades, Orion, Saturne, etc.

D'après Bède, les étoiles se trouveraient également éloignées de la Terre, mais les planètes circuleraient à des distances variables. Leur mouvement est toujours dans le môme sens, et ne s'interrompt jamais, quoiqu'elles paraissent tantôt s'arrêter, et tantôt retourner en arrière.

La plus lointaine d'entre elles est Saturne ; il lui faut trente années, pour accomplir sa révolution ; puis, vient ^

Jupiter, avec son cycle de douze ans, et Mars qui en em- |

ploie seulement deux. A'^énus, appelée alternativement étoile du matin et étoile du soir, achève sa révolution en 347 jours. Dans ses plus grandes élongations, elle ne s'écarte jamais du Soleil plus de quarante -six fois la distance que le Soleil parcourt chaque jour dans les signes du Zodiaque, etc. Ce chapitre contient une foule de détails intéressants.

L'auteur entre ensuite dans des considérations particulières sur le mouvement des astres.

Les orbites des planètes, dit-il, sont toutes excentriques

à la Terre, et chacune d'entre elles l'est d'une façon différente. En parlant de ces mouvements des corps célestes, Bède ne pouvait éviter de présenter la théorie et l'explication des éclipses du Soleil et de la Lune : il le fait avec beaucoup d'exactitude et de netteté.

Chaque planète a sa nuance propre Le Soleil toutefois change de couleur et de dimensions apparentes à son lever, au midi et à son coucher. Bède en donne la raison.

Le Soleil, continue-t-il, est beaucoup plus grand que la Terre : si son diamètre ne nous semble pas excéder une coudée, c'est à «;ause de l'énorme distance qui nous en sépare. Elle est immense; on arrive à s'en convaincre facilement, si l'on réfléchit que dans les Indes, comme en Bretagne, le Soleil paraît sensiblement le même. La distance entre ces deux pays est donc comme une quantité négligeable en comparaison de celle qui s'étend entre la Terre et le Soleil.

C'est de lui que la Lune reçoit sa lumière, car elle ne brille point par elle-même. Ses phases proviennent de ce que, tournant sur son axe, et s'éloignant ou s'approchant alternativement de l'astre du jour, elle nous présente parfois sa face éclairée, parfois sa face obscure, et parfois aussi une portion variable de l'une et de l'autre.

Ajoutant ici quelques détails à sa précédente théorie sur l&s éclipses, il indique les pays de la Terre où elles nesont pas aperçuçs, et ceux où elles ne le sont qu'en partie. Toutes ces propositions sont accompagnées de leurs preuves et de leurs explications.

Le Traité se termine par la description de la voie lactée, du Zodiaque, de ses douze signes, et des comètes.

Comme on le voit, ce Traité d'Astronomie ne laisse pas d'être fort curieux et frappant, vu surtout l'époque à laquelle il a été écrit.

Le Traité de Météorologie, qui lui fait suite, n'est pas moins remarquable.

L'auteur nous entretient successivement de l'air atmosphérique; du vent et de ses espèces; il les décrit, et donne à ce propos, une sorte de rose des vents.

Puis, il parle du tonnerre et des éclairs, faisant remarquer que le bruit du tonnerre est perçu plus tard par les oreilles, que la lumière de Téclair ne Test que par les yeux : sonitum tarditis aures, quant fulgorem oculos penetrare.

Le mouvement, poursuit-il, se transforme en chaleur, |

rerum collisio ignem créât. Toutefois le feu de l'éclair est beaucoup plus actif que celui dont nous nous servons. Il explique aussi pourquoi les éclairs et les tonnerres sont plus rares en hiver et en été.

L'arc-en-ciel, provient de la réflexion par les nuages des rayons du Soleil. On aperçoit quelquefois aussi, la nuit, un arc-en-ciel lunaire. ':À

Les nuages lui fournissent Tpccasion d'exposer la théorie de révaporation et de la circulation aérienne des eaux. Le /^

sel de la mer ne s'évapore pas, de sorte que les eaux des ^^^

océans sont parfaitement douces quand elles retombent en pluie. Mais, sous Telfet de la chaleur, Tévaporation se produit constamment à la surface des mers, des fleuves et des lacs. D'ailleurs, l'eau des mers peut se purifier et devenir potable, grâce à un filtrage fait avec soin.

La grêle est le résultat de la congélation des gouttes de pluie par le vent et le froid. La neige est de l'eau moins compacte et cristallisée ; aussi fond-elle plus facilement.

Le vénérable Bède parle ensuite des signes avant-coureurs des tempêtes et du beau temps ; des maladies contagieuses causées par les variations trop accentuées de la température ; des eaux douces et des eaux amères ou salées ; des marées et de leur relation avec le mouvement de la Lune.

Il explique pour quelle raison la mer, malgré les fleuves qu'elle reçoit incessamment, n'augmente pas néanmoins de volume ; pourquoi ses eaux sont et demeurent amères, et pourquoi les inondations du Nil surviennent avec tant de régularité.

Les continents ne sont que de vastes îles, car, de tous les cotés, la merles entoure. Ils sont traversés en tous sens par des fleuves et des rivières, non seulement à leur surface, mais encore dans leurs couches profondes. Ces cours

d'eau souterrains sont, comme les veines dans le corps, destinés à porter partout la fécondité.

Après ces notions si complètes sur la Météorologie, le vénérable Bède passe à la Géodésie.

La Terre est isolée dans l'espace, dit-il ; elle ne repose que sur elle-même : le vide l'entoure de toutes parts. Il lui est aussi difficile de tomber plus bas que de monter plus haut, naturâ cohihente et quo cadat, negante.

Malgré les proéminences résultant de la juxtaposition des vallées et des montagnes, la Terre est semblable à un globe. Sa sphéricité est la cause de la variété des aspects du ciel aux diverses latitudes. De .là vient aussi la dillerence de la longueur des jours, suivant les contrées et les époques de Tannée.

Une transition toute naturelle amène l'auteur à exposer la science gnomonique : il le fait avec beaucoup de compétence et d'habileté.

Puis, viennent des considératiors sur les tremblements de terre et sur les volcans ; en particulier, sur l'Etna.

Le Livre De Temporibits n'est pas moins intéressant et instructif.

L'auteur décrit en détail les différentes manières de diviser le temps, en usage chez les peuples anciens : Hébreux, Chaldéens, Perses, Égyptiens; et chez les peuples plus récents : Grecs, Romains, races teutoniques, etc., etc. Il y parle du jour et de la nuit; de la semaine et des mois; des solstices et des équinoxes; des saisons et des années.; des bissextiles ; des cycles de huit et de onze ans ; de celui de Méton ; des irrégularités dans le mouvement de la Lune ; du cycle pascal et du comput ecclésiastique ; des indiction.s et des épactes lunaires et solaires : des divers âges du monde, etc., etc.

Toutes ces questions sont reprises et enseignées, avec plus d'ampleur, dans un autre de ses ouvrages, dont le titre est presque semblable : De Temporum ratione. Il y donne de nouvelles preuves de l'étendue et de la profondeur de ses connaissances.

Si à tous ces ouvrages, déjà si nombreux et si volunii-

lieux, on ajoute ceux qu'il a composés en. outre sur la Musique, TArithmétique, la Géométrie et les autres branches des Mathématiques *, on ne pourra s'empêcher d'être frappé de l'universalité de son savoir, du cachet encyclopédique de son œuvre, et de la puissance de son génie.

On verra, par là même, combien vaste était le programme des études dans ces écoles monastiques du vin** siècle, dirigées par des hommes comme Bède.

N*a-t-il pas droit d'être mis en bonne place parmi les grands esprits dont s'honore le genre humain, celui qui fut, à la fois, philosophe, théologien, commentateur de l'Écriture Sainte, historien sûr, poète élégant, orateur, astronome, mathématicien, et la merveille de son époque par son érudition sans égale, dans ces temps réputés barbares, et cependant déjà si éclairés?

On ne s'étonnera donc pas de voir un des plus célèbres citoyens modernes de la fière Albion, l'appeler le père de la Science anglaise, father of English learning *. Un autre de ses compatriotes, juge compétent aussi, montre qu'il a été supérieur à Pline '.

D'ailleurs, Bède était familiarisé avec tous les auteurs les plus renommés de l'antiquité grecque et latine. Il cite à chaque instant Aristote et Ilippocrate, Platon et Senèque, Cicéron et Lucrèce, Ovide et Lucain, surtout Virgile.

Que faut-il de plus, pour le considérer comme un littérateur et un savant de premier ordre?

Non seulement il a eu la Science de l'antiquité, mais il y a ajouté le fruit de ses patientes observations et de ses laborieuses recherches. En certains points même, il a pressenti les résultats de la Science aptuelle. Comme devait l'être, plus tard, Roger Bacon, il a été lui aussi, pendant quelque temps, suspect à plusieurs de ses contemporains, pour s'être écarté un peu des idées alors généralement reçues.

\. \\ n'a pas moins écrit de quatre-vingts Traités.