VIII

Vincent de Deauvais.

Sa vie, son mérite et sa modestie.

Comme inventeur et savant, Roger Bacon n'a pas été surpassé; mais comme encyclopédiste il a eu un digne rival : on pourrait môme dire un vainqueur, si l'on considère l'unité de l'œuvre et la fécondité du plan.

Nous voulons parler du dominicain Vincent de Beauvais.

On ne sait pas bien exactement le lieu et l'année de sa naissance. Il naquit probablement aux environs de Beauvais, au commencement du xiii* siècle, ou dans les dernières années du xii«. Il mourut, en effet, en 1264, et l'immensité de ses travaux suppose une assez longue vie.

Sa science et ses talents le mirent en faveur auprès des princes et à la cour de France. Il aurait pu, sans doute, s'il l'avait voulu, occuper un rang élevé dans la hiérarchie ecclésiastique. N'était-il pas tout désigné pour Tépiscopat, dès le jour où le roi saint Louis l'avait choisi pour diriger l'éducation de ses enfants? Mais il préféra rester simple religieux. Cette modestie Thonore : elle nous montre que son humilité et ses vertus furent égales à son génie.

Analyse de son Enoyclopèdie monumentale.

Le colossal ouvrage * sur lequel sa réputation a été justement fondée, fut entrepris d'après le désir et sous les auspices du roi lui-même, qui avait conçu le dessein de créer une vaste bibliothèque pour la commodité des savants.

Il exprima au précepteur de ses fils le souhait de le voir résumer, dans une œuvre d'ampleur suffisante, toutes les Sciences enseignées de son temps dans les Universités les plus renommées. Cette idée grandiose était bien d'un monarque magnanime. Il en favorisa l'exécution, en procurant i l'écrivain tous les manuscrits nécessaires, et en lui fournissant des secrétaires pour en multiplier les copies ou en faire des extraits.

Vincent méritait d'avoir été si honorablement choisi pour une œuvre de cette importance.

Il se mit au travail avec un courage indomptable et une sagacité digne de notre admiration. •

L'élévation de son esprit et la sûreté de son goût paraissent de prime abord, dès que l'on examine la division de son ouvrage et l'enchaînement méthodique des parties. Il ne voulut pas, en effet, être un simple compilateur, mais il fit une œuvre à soi.

Bien supérieur à Pline, il mit de l'ordre dans le chaos.

La volumineuse //w/otre naturelle de l'ancien auteur latin ne consistait guère qu'en une juxtaposition de pièces souvent disparates, entre lesquelles les transitions étaient à peine ménagées par des raisons arbitraires et fortuites. Il n'y avait point d'idée maîtresse et directrice, rattachant

i. VijQccnlii Bellovacensis Spéculum majus. Édition de Strasbourg, 1473, iO Tolumes grand in-folio.

tous les matériaux, pour en constituer un édifice remarquable par l'unité et Tharmonie des proportions.

Au contraire, et dès le principe, Vincent de Beauvais considéra les choses de haut : il en comprit l'étendue et en sonda la profondeur. Les passant en revue avec une sûreté de coup d'œil rare, il en discerna les différences et les similitudes; puis, il procéda à leur classification logique et systématique, en les disposant dans un ordre admirablement gradué.

Nous allons en indiquer les principales lignes, et le lecteur dira si nous exagérons.

Voici, d'abord, les quatre grandes divisions. 1" Spéculum naturale; Miroir naturel (description de la Nature créée.)

2^ Spéculum morale; Miroir moral (règles des mœurs.) 3® Spéculum doctrinale ; Miroir scientifique (Sciences et Arts.) 4° Spéculum historiale ; Miroir historique (Histoire.) La raison d'après laquelle ce partage général fut ainsi fait, est très philosophique.

Dans les deux premières Parties, il groupe les vérités qui, n'étant pas l'œuvre de l'intelligence humaine, lui sont antérieures et supérieures. Ces vérités sont toutes les merveilles de l'Univers créé {i^^ Partie, Spéculum naturale,) et les lois éternelles de la Morale que l'homme ne fait pas et auxquelles il doit se soumettre (2® Partie, Spéculum morale.)

Au contraire, les beaux-arts, la Poésie, l'Éloquence, la Musique, etc., les Sciences, les Arts manuels et l'Industrie, quoique basés sur des principes inébranlables, dépendent néanmoins beaucoup plus, dans leur constitution, des progrès ou des développements successifs de l'âme humaine, et de ses conquêtes sur le monde extérieur, dans la suite des siècles.

Sans doute, la Morale aussi est une Science; mais elle est surtout une loi : la pensée de cette prédominance a déterminé Vincent de Beauvais à la placer au second rang- Tel est donc la premier fil conducteur pour ce vaste dé-

e : dans la première Partie, l'autenr parle de l'âme,

Qine nature créée ; dans la seconde, il traite des lois su-

ieures par lesquelles l'âme est régie ; dans la troisième,

ait connaître les produits des facultés de l'âme, c'est-à-

e les Arts et les Sciences; dans la quatrième, enfin, il

onte les diverses manifestations de cette activité intel-

tuelle de l'âme : c'est l'Histoire, depuis l'origine des

ips jusqu'au xiii' siècle.

('est -ce pas là une vue d'ensemble magnifique? Ne fal-

,-il pas un véritable génie, ou une perspicacité peu com-

ne, pour réunir ainsi dans un seul tout harmonieux les

.s innombrables et d'espèce si différente, dont devait né-

sairement se composer la description générale de l'Uni-

s vivant et inanimé?

!;ette classification, si remarquable, est bien de Vincent

Beauvais : c'est son œuvre à lui. Pline n'a rien trouvé

comparable.

*ar cette seule innovation, l'humble dominicain se ré-

e comme un penseur profond. C'est un savant chez le-

il une érudition immense n'a pas nui à la claire percep-

1 des généralités, de m?me que les vues d'ensemble ne

it pas empêché de saisir les détails dans toute leur pré-

,on.

les deux qualités sont rarement dans un seul homme.

linsi par cette admirable coordination des parties, Yin-

tde Beauvais a su merveilleusement harmoniser les élé-

nts nombreux de ce majestueux tableau.

>ans ces quatre Miroirs se réfléchissent, sous des aspects

ers, la grandeur de Dieu, sa puissance infinie, sa bonté

puisable et sa prévoyante providence. Os quatre Mi-

"s n'en font donc qu'un seul, en réalité, le Spcculum ■

fus.

fous allons maintenant donner un aperçu des principa-

subdivisions de chacune de ces quatre Parlies.

Le Miroir naturel. [Speeutum nalurale.)

C'est l'exposition des merveilles de l'Univers c teur y suit l'ordre de la Création, tel qu'il est ma: la Genèse. Cet ordre n'est pas arbitraire, ni ani phique. La Science géologique et astronomiqn< siècle, n'a pas sa trouver mieux.

Pour décrire la Nature, n'est-il pas bon, d'aillé conformer à l'Ordre que Dieu lui-même a suivi sant ?

Le tableau synoptiqae ci-joint fera c«B|ffenâ que toute explication, combien cet ordre est rati

a) Èlrcs incorporels.

6) Corps impoodérablcs.

e) Corps inorganiques.

d) Corps orgïDiiues.

Livres VI, [ VII, VIII.

; Livres IX

I Dieu, les Anges, l'&i I considérée comme I La lumlâre; sa oatui l p^ces; les lluides.

S Le firmament et les inents célestes : V peurs, l'air cl le f I Eléments terrestres :

( uéraux, mëlaui.

LiT.WlII à xxvin.

Végétau

. Plantes et

Œuvre du quatriéra deux grands lum étoiles fixes et erra mètes et les planèi siens du temps e driers. Chronologii des astrologues '.

Animaux ; oiseaux, p maux domestiques, lilcs, elc. Leurs i analomie comparé

Anlliropologie. Unioi du corps. Aoatom sommeil.