CHAPITRE DEUXIÈME

autre époque, Ménage et Pélisson. Il attendait ces douceurs de l'amitié de son protecteur. Il fut trompé dans son attente, sans parler du procès ; aussi, écrivait-il plus tard vers 1650, au neveu du prélat, le nouvel évêque Philibert-Emmanuel de Lavardin : « Pour ma prébende, puisque vous l'avez enlevée, vous m'en devriez bien donner une autre ; quand ce ne seroit que pour me racquitter du temps que j'ai perdu à me fier aux promesses de feu vostre oncle, d'heureuse mémoire et de peu de parole » (1).

Ces deux malheurs ne furent pas toutefois les phi s graves dont Scarron eut à souffrir. Un autre le frappa d'une façon bien plus terrible ; je veux parler de la cruelle maladie dont il commençait déjà à ressentir les premières atteintes et qui vint changer, en un affreux cul-de-jatte, le jeune et brillant abbé. Jusque-là il avait connu toutes les ruelles, dansé tous les ballets, et dépensé joyeusement sa vie avec l'exubérance et la folie de la jeunesse, à Rome, où il avait fait un séjour de quelques mois, — à Paris, dans les soupers du Marais, chez Marion de Lorme et chez Ninon, — au Maine, enfin, dans tous les châteaux de la province.

Quelle fut la cause de cette cruelle paralysie qui fit la gloire et la peine de Scarron ? Jusqu'à présent on n'en connaît guère que l'origine légendaire. Mettons l'histoire à la place du roman.

Il y a longtemps déjà que je me suis préoccupé des origines de la maladie de Scarron. Je retrouve dans une feuille locale un article que j'écrivais à ce propos au commencement de 1864 (2). Je me permets de le replacer aujourd'hui sous les yeux de mes lecteurs, croyant qu'ils auraient plutôt à perdre qu'à gagner à un rifacùyiento de ces pages tracées alors con amore.

(4) Cela prouve aussi que Scarron attendit longtemps reflet des promesses de l'évoque, et qu'il dut résider au Mans dès avant 1634.

(2) V. Le Progrès du 8 février 1864 : « Un dernier mot sur Scarron et la mascarade de PontUeue. »

« Une des plaies du journalismo manccau, moins dangereuse, je l'avoue, qu'une des s(»pt plaies crEgypte, c'est à rapproche du carnaval, Variicle Scarron. 11 y a bien des années que le gai chanoine reconunence sa mascarade légendaire de Pontlieue dans les différents journaux du Maine, et s'en va reprendre sou bain froid dans THuisne ou les marais avoisinants, au grand détriment de sa santé. Aussi serais-je tenté de croire que Variicle est resté tout ce temps sur le marbre des imprimeries, et que nos journalistes se le sont fidèlement transmis comme un moimment patriotique; mais aujourd'hui il est ap[)aremment distribué et décomposé à tout jamais, car Ton est allé, l'année dernière, emprunter le récit de la mascarade mancelle aux colonnes d'un journal parisien, à la plume d'un spirituel gourmet bien fait pour comprendre Scarron, et qui, comme lui, eût porté le petit colLH s'il eût vécu au X VIP siècle. Plus récemment encore, un Manceau a osé porttT enfin la main sur l'idole, et, dans la leuilk» locale iiui venait d'insérer les brillantes fioritures de (^harles Monselet , révéler aux lecteurs ébahis que la légende de l'auteur du Roman Comique était tout bonnement apocryphe (1).

Il était temps : hî Maine était bientôt le seul pays où la foi dans cette anecdote ne fût pas ébranlée, et Variicle Scarron commençait à sentir le rance. Il y a vingt ans déjà, Théophile Gautier jugeait ce récit ap(K*ryphe et, peu après, M. le duc de Noailles, le chevalier d'honneur de Madame de Maintenon, l'attaquait sans merci, ne vouLint pas que le premier mari de celle (pii devint la femme de Louis XIV, pût être soupçonné d'une pareille incartade (2).

(!) M. Frédéric l*iel, dans i Union de la Sarthc du 25 avril 180^^. Van auparavant, M. Lepelletier (ie la SarUie n'avait déjà vu là «|u'une fable et une invention.

(2) Histoire de Madame de Maintetwn, t. 1'^, pieux monument consacré à la rétiabililaiion do M"»" d(î Maintenon, vraie cliajH^lle expiatoire qui compte à rheure qu'il est de nombreux et d'illustres dévots, tous