CHAPITRE DEUXIÈME

Mans, où pourtant ses nombreux ennemis eussent dû la répéter à saliété pour déchirer à belles dents la réputation d'un chanoine (i) ; elle n'y figure, ni dans les bruits de rues, ni dans les commérages de salon, sans quoi Girault ne se fût pas fait faute d'en parler, tandis qu'il n'est préoccupé que d'une chose, dans Vapologie de son confrère, de mettre fin aux mauvais bruits de cette mauvaise langue de Tallemant. .l'ajoute, pour les gens difficiles, que les registres qui nous restent du chapitre ne font nullement soupçonner cette escapade, dont l'auteur n'eut pas manqué d'être mandé et réprimandé en pleine assemblée, et que les renseignements qu'ils nous donnent sur le gai chanoine, qui était abbé le moins possible, témoignent au contraire d'une assez grande bienveillance pour ses infirmités.

Et, sans plus nous préoccuper de toutes ces preuves, comment a-t-on jamais pu croire que si Scarron était devenu, comme on l'a dit, la victime de son déguisement tout primitif, il eût eu plus tard le courage, ou plutôt l'inexplicable cruauté de nous représenter, dans son Roman comique, Hagotin, son héros, nu aussi, tombant dans un mauvais pas, plein d'eau et de boue, poursuivi par les chiens et les coups de fouet, et endurant les burlesques infortunes et les souffrances extrêmes que chacun sait ! Dans le rôle contre nature qu'il joua toute sa vie et que lui imposa sa vanité, il fit, comme il le dit, « sa gloire de sa peine, » mais jamais il n'eût ri de la sorte de lui-même, ni réveillé

(1) Les dents mancelles d'alors avaient même fort mauvaise réputation, à en juger par une lettre de Costar à l'évêque du Mans, où il l'engage à prendre ses sûretés contre la jalousie et la liaine provinciale. « Elle règne ici pour le moins autant qu'en un autre lieu et le poison qu'elle prépare est des plus dangereux et des plus subtils. Vous connaissez, Monseigneur, îminicipalium rubiginem dentium^ et savez que les dens mancelles, lorsqu'elles se meslent de mordre, ont des morsures plus venimeuses que n'auroient les Picardes et les Poitevines. • Lettres de Costar, !'« partie, p. 247.

d'une façon aussi brutale les souvenirs de l'origine ridicule de ses douleurs interminables.

Quittons donc la fable pour revenir h la vérité. Avec elle, tout s'explique. Scarron sait les mauvais bruits, vrais ou faux, qui courent sur sa maladie ; il cherche à s'en disculper auprès de ses amis, auprès de Oirault. Quand il parle au public, c'est-à-dire aux inditTérents ou aux malveillants, il glisse légèrement sur ce chapitre là ; lorsqu'il s'adresse aux dames, à mademoiselle de Hautefort, ou à sa sœur, il prend des faux-fuyants. Do là , peut-être , l'anecdote du cheval qui l'a deux fois renversé de son brancard ; et, pour en finir, ainsi s'explique comment il n'a jamais parlé d'une façon bien nette ni bien concordante des origines de cette longue paralysie, (jui fit sa gloire. Si une grotoscjuo mascarade en avait été la cause, au lieu de la cacher si soigneusement, il l'eût proclamée bien haut, sans pour ot sans honte, comme un de ses beaux titres d'honneur, lui qui fut l'empereur du Burlesque avant ot mieux (j[ue d'Assoucy.

En voilà assez, sinon trop, sur l'époque contemporaine de Scarron. Après sa mort, il se fit sur sa tombe un long silence, comme l'a dit éloquemment M. de Noaillos. La veuve Scarron était devenue la femme de Louis XIV. Louis qui, devenu vieux, n'aimait pas plus le burlosquo que les magots de Teniers, voulait faire oublier ce nom manquant détenue, de dignité, et rappelant à la fois les souvenirs de la PYonde et les obscurs commencements de madame de Maintonon. Mais, pendant tout son règne, de mémo (juo pondant la première moitié du XViII« siècle, la tradition n'est pas interrompue. Tous les auteurs, tous les grands dictionnaires du temps, qui parlent de la maladie du joyeux abbé, sont unanimes à en attribuer la Ciiuso à dos folios do jeunesse, et si, en tète des éditions de Bruzon do la Martinière, de 4737 et de 1752, son historien se borne l\ dire qu'une lymphe