CHAPITRE DEUXIÈME

acre se jeta sur ses nerfs, il n*est encore là qu^un écho bienveillant de ses devanciers (1).

Nous approchons de l'époque à laquelle la tradition va s'interrompre. C'est en 1755,*à Amsterdam, bien loin du Maine, que La Beaumelle publie les Mémoires et les Lettres de Madame de Maintenon, et que le récit de la mascarade de Scarron fait sa première apparition dans l'histoire, sous les auspices de cet écrivain sans scrupules, sans conscience, sans aucun souci de la vérité, le type, en un mot, des éditeurs infidèles (2).

(.( Sans sobriété, sans tempérance, avide de plaisirs de toute espèce, Scarron vécut rapidement. A 25 ans, des maladies longues et douloureuses l'avertirent de TalTaiblissement de sa complexion. Enlin, une parlie de plaisir lui « ôta subitement ces jambes qui avoient bien dansé, ces mains qui avoient scu peindre et jouer du lulh, en un mot, un corps très-adroit (3) ».

» Il étoit allé passer le carnaval à son canonicat (4). Au Mans, comme dans la plupart des villes de province, le carnaval finit par des mascarades publiques, qui ressemblent assez à nos foires de Bezon. L'abbé Scarron voulut en être. Mais sous quel déguisement s'envelopper ? Il avoit à sauver à la fois la singularité de sou caractère et la décence de son état, l'église et le burlesque. Il s'enduit de miel toutes les parties du corps, ouvre un lit de plumes, s'y jette et s'y retourne jusqu'à ce que le sauvage soit bien emplumé. Il va

(1) L'histoire de Scarron et de ses ouvrages est reproduite dans ledition Bastien. Paris, 1785.

(2) C'est aussi lopiniou de M. de Noailles. Voilà du reste le récit de La Beaumelle, emprunté aux Métnoires pour servir à l'histoire de Madame de Mainterum^ édit. 1750, in-12, t. 1, p. 127. Consulter sur ses procédés d'éditeur M. Théophile Lavallée, préface des Lettres sur l'éducation des filles et lies Lettres historiques et édifiantes de Madame deMaintenon, 1854 et 185(3.

(3) Voyez une lettre de Scarron à Marigni, dans le recueil de ses œuvres.

M) SCAIIRON INCONNl'

courir la foire et on alliro toute Tattention. Les femmes l'entourent : les unes s'enfuient, les autres le déplument ; tout se réunit contre lui, et bientôt le beau masque a plus Tair d'un chanoine que d'un Américain. A ce spectacle le peuple s'attroupe, est indigne, crie au scandale. Scarron se dégage de la foule. Poursuivi, dégouttant de miel et d'eau, partout relancé, aux abois, il trouve un pont (1), le saute héroïquement et va se cacher dans les roseaux. Ses feux s'amortissent. Un froid glaçant pénétre ses veines et met dans son sang le principe des maux, qui l'accablèrent depuis. Une hmphe ûcre se jetta sur les nerfs et se joua de tout le savoir des médecins. La sciatique, la goutte, le rhumatisme arrivèrent Umtôt successivi ment, tantôt ensemble et firent du jeune abbé un raccourci de la misère humaine. »

Mais, dira-t-on, quoique avec La Beaumelle il ne faille guère se mettre en peine et qu'on ait afTaire à un auteur qui invente pour le .^eul plaisir d'inventer et de satisfaire sa vocation, comment a-t-il été amené à fabriquer ce nouveau tour de son métier? On serait peut-être tenté de croire qu'il a puisé cette anecdote dans les pamphlets hollandais et calvinistes dirigés contre Madame de Maintenon ; mais, outre le silence de La Martinière, qui écrit également en Hollande, le but et l'esprit de son travail ne permettent pas de soutenir cette idée un seul instant. I^ Beaumelle a pris son récit, comme tant d'autres, dans son propre esprit ; il l'a fabriqué de toutes pièces dans un but facile à comprendre, en vue de disculper Scarron et de faire son apologie. Il écrit, on le sait, d'après les papiers et l'autorisation tacite de la famille de Noailles et des dames de Saint-Cyr ; il connaît les médisances dont a soulîert le premier mari de Madame de Maintenon. Il ne peut, ni ne doit les mentionner dans un pareil ouvrage, de même que plus tard un écrivain manceau, Garaccioli (2). Bien mieux, il veut les faire oublier

(1) Ce pont a longtemps été appelé le pont de Scarron.

^2) Garaccioli écrivait en t78(i une Vie de Madame de Maintenon^ qui