CHAPITRE DEUXIÈME

à tout jamais. Scarron et ses contemporains, qui dorment depuis longtemps dans la tombe, ne peuvent plus être interrogés et la source du livre imposera aux plus incrédules. Il invente donc Tanecdote de Pontlieue, bien vraisemblable, bien dans les moyens de Scarron, dont toute la vie ne fut qu'une longue mascarade, et il la façonne en partie, avec les hauts faits de Ragotin, qui, ceux-là, avaient eu, la province du Maine pour vrai théâtre. c( Bah ! on peut bien lui prêter cela », a-l-il dû se dire (1). On ne prête qu'aux riches. Au moins cette joyeuseté burlesque n'avait-elle rien de déshonorant, surtout à une époque où la fureur du déguisement fut poussée au comble et où tout le monde avait un masque (2).

Voilà donc où, comment et pourquoi, la fameuse anecdote a pris naissance. Du livre de La Boaumelle elle a passé dans les dictionnaires de biographie, la plus grande pépinière d'erreurs qu'il y ait dans les lettres, et elle a fini par s'introduire jusque dans le Maine.

Les quelques Manceaux, qui lurent les premiers les Mémoires de M™« de Maintenon, durent être bien étonnés, quand ils apprirent que leur ville avait été le théâtre d'une pareille équipée, et que les faits et gestes de Ragotin, étaient quasi attribués à l'auteur du Roman Comique, devenu un personnage légendaire. Malheureusement, les témoignages contemporains semblent nous faire détaut ; le premier écrivain du Maine qui nous raconte la fable de Scarron, le maire La Grochardière, se borne, en 1799, à copier La Beaumelle, en ayant bien soin de ne pas le ci-

n'est qu'un abrégé de La Beaumcile à l'usage des demoiselles de Saint-Cyr.

(1) Voir sur La Beaumelle un spirituel article de M. Sainte-Beuve, Causeries du lundi y t. XIV.

(2) M. Lepelletier croit cette fable imaginée par les Manceaux pour se venger des persifflages dé Scarron. La Beaumelle l'aurait alors empruntée à leurs commérages. Je regrette que cette conjecture ne soit pas appuyée de preuves.

48 SCAHRON INCONNU

ter(1), et Ton voit parla, qu'il faut on rabattre, quand, en 1818, Renouard ('2), nous parle de la tradition, h propos de ce récit, qui n'était au contraire, qu'un nouveau venu et un intrus dans l'histoire. Pontlieue avait 6ié le théâtre de la lutte des Vendéens et des Bleus ; les sanglantes saturnales de la Révolution, auraient fait oublier la burlesque mascarade de Scarron, quand môme elle eût été vraie. C'était désormais à Paris et dans les dictionnaires biographiques qu'on allait courir se retreniper aux sources de la soi-disant tradition (3).

Si je ne me trompe, j'ai prouvé que les Manceaux contemporains avaient ignoré cette anecdote, et connu une autre cause de la maladie de leur chanoine ; enfin j'ai expliqué d'une façon plausible, comment elle était sortie, plus de cent ans après, de la plume inventive de La Beaumelle.

Débarrassons donc le Maine de cette légende , comme M. Edouard Fournier a délivré l'histoire littéraire de bipn des chimères, qui la déguisaient. Oui, nous sommes innocents des soulTrances de Scarron ; les eaux de l'Iîuisne

([) Lu Crocliardière, Uibliothcque du Maine, ins. de la nibiiolhêque du Mans, p. 22i.

(2) Annuaire de la Sartfie, IHI8, p. 21.

{'A) Je me borne à en donner comme prouve un article de la Prorince du Maine, année I8il), n-* 6, p. 23, qui copie, sans sourciller et toujours sans citer, l'article de M. Fabien Pillet de la Biographie Michaud. Suivant cette variante, Scarron eût été suivi de trois amis déguisés comme lui; pour se soustraire aux huées de la foule, ils se seraient jetés tous les quatre du haut du pont dans riluisne qui, sous la plume de M. Pillet, se transforme en la Sarthe. Les trois complices auraient succombé, et Scarron seul, aurait survécu, mais pour rester cul-dejalte à jamais. Kt c'est au Mans qu'on a osé réimprimer ce conte bleu I

Pour ceux qui aiment les miettes de l'histoire, il est ciirieux d'étudier les diverses variantes qu'on a données de cette anecdote, comme de tous les récits légendaires «pii ne reposent sur aucun témoignage certain.

Faciès non omnibus una,

Nec diversa tamen, qualem decct esse sororum.