CHAPITRE TROISIÈME

Tordre de quitter la cour. Contrairement à ce qu'avait fait naguère sa rivale, M^^^^ de La Fayette, elle ne se retira pas h jamais dans un couvent. Elle resta dans le monde pour rhonorer et le parfumer de la bonne odeur de ses vertus. Si les couvents sont Técole et Tasile de la piété, ils prélèvent trop souvent, aux dépens du monde, la dime de la sainteté et ne lui laissent que les petites vertus, alors qu'il aurait si besoin des grandes. En n'allant pas s'ensevelir au Garmel ou à la Visitation, M""" de Hautefort sut réserver, pour la société polie de son temps, l'exemple d'une belle vie que les grilles du cloître eussent cachée à tous les yeux.

Il est vrai qu'elle n'était pas timide comme la jeune La Fayette. Loin d'être effarouchée par une excessive pruderie, elle ressemblait plutôt à VEimire de Molière, et pouvait avoir à la fois, sans danger et selon ses désirs, un pied dans le monde et un autre dans les couvents.

Au lendemain de sa disgrâce, sa parente, M™^ la comtesse de Saint-Paul, ne pouvant la recevoir chez elle à cause de son îige et de ses infirmités, elle se réfugia, comme plus tard, une autre reine des grâces et de l'élégance, mais de vertu moins forte et plus énigmatique, Madame Récamier, à l'Abbaye aux Bois, rue de Sèvres, alors le petit monastère des Dix- Vertus, que M"^^ de Rodes avait fondé au faubourg Saint-Germain.

Puis au bout de quelques jours qui lui avaient été accordés pour régler ses affaires, elle partit pour le Maine, « résolue comme un capitaine », grâce à son esprit altier qui se ressentait de son origine gasconne. Henri Arnauld qui a révélé, relativement à sa disgrâce, de curieuses particularités restées inconnues à M. Cousin, écrivait le 21 décembre 1639 h son correspondant le président Borillon :

K M'nc cle Hautefort part dans quatre jours pour aller à La Flotte, selon l'ordre exprès (pii luy a été donné ; quoi que sa grand' mère ail pu dire au Roy pour l'esmouvoir à

ce SCAHHON INCoNNr

compassion, olU» n'a pu changer la résolution. Elle luy représenta son indisposition, h» mauvais lemps, les mauvais chemins, la |)récipilalion du voyag*^ : mie tille seule (|uf n'avait point de retraite ; mais tout cela inutilement. Elle s'en va à ce qu*on croit au Mans ?» (1).

I.e Mans, n'était |)as pour M'"* <le llaulefort, un pays inconnu. Sa mère. Renée du Bellay, appartenait à une des plus illustres familles du Maine. Klle était fille de René du B(»llay, chevalier de l'ordre du roi, haron de I/i Flotte, qui avait été un instaîit gouverneur du Maine, de février à juin 1017, pendaîit la régenc*» di» Mari»» d<' Médicis, alors que le comte d'Auvergn*», envoyé par la cour, avait enlevé le gouvernement de la province au marquis de F.avardin, qui paraissait favoriser \o parti des Princes. Lo baron do La Flotte avait épous«'^ Catherini» Le Vayer de Ijgnerolles, appartenant à la grande familh» des Le Vayer, qui produisit des célébrités de tout genre dans It» Maine (2). Restée orpheline de bonne heun», la jemie Marie de Hautefort avait élé élevée dans le Main»», par sa grand' mère. Madame de La Flotte. I/été, sa vie se passait dans le chà!t»au do La Flotte à Arlins, dans la belle vallil-e du Loir, ou au chAteau de Bellelille à Athenay. Puis, lorsque le froid et les longues soirées d'hiver chas.saient de la campagn*^ la noblesse provinciale, toutes les grandes dames, qui n'allaient |)a^ en cour, venaient s'abriter contre les frimas et l'ennui derrière les murs de la b(mne ville du Mans.

C'est ce que faisait M"»'- de I^a Flotte^ avec la jeune Marie. Bien apparentée, alliée aux Souvn'', aux Villaint^s, unie par quelques liens au lieutenant g<»néral Le Vayer, elle goiltait

(1) Voir à la nibli(»tlu>(iuo iiationule . la Corro.spoiuiaiico inaiiuscritc inédile (rHoiiri ArnauUl.

(2) Dans lOraison funèbre de .U'"" ife .Montalai.'i, ahl)CSs«Mlii Pré, p. 1,"i, on lit : H Sji riHTO. fut Aniu' \.o Vayor, lilh» <1<» IMiilhcrt L«* Vayor Hii Poschon'*, scijjTinMir il»; Li}jrii»'n»IN*s, <pii avait »'ii aussi (Uitlierino, iuarir*(^ à H<mi«'* <Iu Uellay, .'«M^U'-ur «Ir La Klotlr. f*