I, A SALLE DI! VESTIAIRE DES AVOCATS
S A I N T- J U S T E , arrangeant sa robe.
Asseyez - VOUS , M™^ Lefebvre. Causons de notre affaire. Nous avons une demi-heure a nous.
MADAME LEFEBVRE
Vous le savez; je n'ai plus de ressources qu'en vous seul. Soyez ma providence aujourd'hui. Depuis six ans, ce malheureux procès fait le tourment de mon existence. Je suis enlevée à mes habitudes favorites , a mes travaux.
SAINT-JUSTE
Faut-il vous parler sincèrement , M"^ Lefebvre? J'ai eu quelques scrupules; on parlait trop de vous et de votre mari. J'hésitais à me mettre en avant. J'étais tout occupé à faire mon chemin; et , même dans une bonne cause , il se trouve du ridicule... Vous me comprenez. Aujourd'hui y j'ai un nom, du crédit, des protec-
i86 LE PRIX DE VERTU.
tions puissantes, et, fort de ma conviction, je redeviens avocat pour vous, pour vous seule, T^/[me Lefebvre. Le conseil de votre mari a voulu me gagner. Vous sentez que c'est une arme dont je puis me servir avec avantage. Vous m'entendrez parler; et, j ose le croire, vos jolis yeux prêteront à mon plaidoyer un charme qui vous gagnera vos juges. Aliî que je serai éloquent en défendant la cause de la vertu et du malheur!
MADAME LEFEBVRE
Je vous l'avouerai , j'ai quelques craintes. Enfin ^ si mon mari gagnait?
SAINT-JUSTE
C'est impossible. Votre vie entière plaide en votre faveur. Vos écrits , votre opinion , les égards que l'on a pour vous dans le faubourg Saint-Germain , tout doit vous rassurer.
MADAME LEFEBVRE
Sans doute. Mais comment se défendre des fausses interprétations? de la calomnie?...
SAINT -JUSTE
C'est la que je les attends. Que peut la calomnie? Vous n'êtes point accusée : c'est vous qui demandez une légitime séparation, et je suis prêt à déjouer toutes les trames ourdies contre vous.
MADAME LEFEBVRE
Vous avez raison; mais, dans la position où je me trouve , je dois redouter la moindre des choses. Il est une circonstance que je n'ai pas osé vous faire connaître. . .
SAINT-JUSTE
Parlez, parlez; il faut que je sache tout.
MADAME LEFEBVRE
Mais...
SAINT-JUSTE
Prenez courage. Un avocat est comme un confesseur.
MADAME LEFEBVRE
Je vous le disais, les interprétations sont ce que Ton veut. Mon mari a dans les mains quelques lettres...
SAINT-JUSTE
Des lettres?...
MADAME LEFEBVRE
Bien insignifiantes. C'est encore une trahison dont j'ai été victime. Mais vous sentez ma position : un mari que j'attaque, que je pousse k bout. . . par amour-propre , il voudra se venger. . . et, vous le savez, il est capable de tout.
SAINT-JUSTE
Mais ces lettres, ces lettres... de quelle nature sont-elles ?
i88 LE PRIX DE VERTU.
MADAME LEFEBVRE
Elles ne sont d'aucune nature ; elles ne sont rien , et elles sont tout ce qu'on voudra. Des hommes intelligens, des esprits supérieurs y pourraient trouver cet abandon idéal d'une ame
inspirée J'ai toujours écrit, et mon mari
n'aime pas la littérature.
SAINT-JUSTE
La question est jugée, nous savons cela; mais parlez-moi franchement. J'ai la meilleure volonté du monde ; ma position est magnifique ; mais auprès des juges l'idéal n'est pas admis^ sible. Il faut les persuader; sans cela, vous ne plaideriez pas depuis six ans. C'est donc depuis peu que votre mari possède ces lettres?
MADAME LEFEBVRE
Oui, je le crois.
SAINT-JUSTE
Écoutez une chose. Il faut nous borner, pour tout système ^ à présenter ledit Lefebvre , votre mari, comme un monstre, un vilain homme...
MADAME LEFEBVRE, émue.
Nous n'avons jamais pu rompre à l'amiable. C'est désespérant.
SAINT-JUSTE, lui prenant la main.
Excellente femme ne vous afûigez pas;
vous vous faites du mal. Croyez-vous prudent à
moi de parler le premier de ces lettres? ce serait le dérouter.
' MADAME LEFEBVRE, vivement.
Oli ! non, non; il vaut mieux les laisser venir.
SAINT-JUSTE
Cependant, les connaissant d'abord, je pourrais trouver mille argumens... En avez-vous des copies?
MADAME LEFEBVRE
Quelques-unes. Alors, j'essayais ma plume...
SAINT-JUSTE
Excellent ! C'est un roman que vous commenciez.
MADAME LEFEBVRE
Précisément.
SAINT-JUSTE
Laissez-moi faire. Je les tiens maintenant; et nous aurons bien du malheur si nous ne nous tirons pas de là.
MADAME LEFEBVRE
yen serai reconnaissante toute ma vie.
SAINT-JUSTE
De la reconnaissance ! Ah î belle dame, vous enflammez mon zèle; que j'obtienne votre séparation, et je suis le plus heureux des hommes.
(Il lui baise la main.)
iqo LE PRIX DE VERTU.
MADAME LEFEBVRE
Saint-Juste , Saint-Juste , quelqu'un vient î
M. DU PRÉ, entrant.
Etes -VOUS prêt, monsieur? Depuis longtems, vous seul manquez à Taudience.
SAINT-JUSTE
Et c'est vous qui avez la bonté de m'en avertir !
DUPRÉ
Vous VOUS étonnez peut-être que l'avocat de votre partie adverse vienne vous trouver ici. Tenez, nous sommes sans témoins; madame est plus intéressée que personne dans cette cause; il est tems encore de cesser un débat affligeant, et qui ne dure déjà que depuis trop long-tems.
SAINT-JUSTE
Ab! vous voilà bien, M. Dupré, toujours des accommodemens , même lorsque l'une des parties doit en souffrir. Au reste, avez-vous quelques propositions à faire? Que demande M. Lefebvre? Voilà madame. Parlez.
DUPRÉ
Eb bien, oui, j'ose espérer que madame entendra la voix de la raison. Mon client est un liomme juste; il veut tout oublier; il sacriflera
tout pour éviter des démêlés publics, qui deviennent presque scandaleux.
MADAME LEFEBVRE
Scandaleux , monsieur! C'est une nouvelle injure que j'endure encore de la part d'un homme qui me hait, qui me mésestime : ce sera la dernière !
DUPRÉ
Ehl madame, il y a toujours scandale lorsqu'une femme veut quitter son époux, et apporte ses griefs devant des juges.
SAINT-JUSTE
Devant qui voulez-vous donc qu'on les porte?
M*"® Lefebvre , mes conseils sont désintéré^-sés, ma vie est sans reproche; je ne suis qu'avocat, moi...
SA*IÎ#- JUSTE
Maître Dupré , est-ce une apostrophe? Me parlez-vous , à moi ?
DUPRÉ
Prenez-le comme vous le voudrez, monsieur. Je le répète, je suis avocat; je ne fais point le métier de procureur. Je me fais un devoir de défendre une cause quand je la crois juste , et je suis convaincu que l'avocat qui pacifie les familles se fait un aussi beau nom que celui qui
i^ LE PRIX DE VERTU.
gagne des procès. M""^ Lefebvre, votre mari n'a que d'excellentes intentions à votre égard. Vous pouvez encore, d'un seul mot, faire cesser cette querelle. Vous demandez une séparation de biens, elle vous est d'avance accordée. Votre dot est intacte, votre douaire vous est conservé... Que demandez-vous davantage?
SAINT-JUSTE
Nous forcerez-vous de vivre avec un homme que nous n'aimons pas, qui nous obsède d'une tendresse jalouse, dont les opinions froissent toutes les nôtres ?...
DUPRÉ
Eh! bon Dieu ! M. de Saint-Juste , ne mêlons pas l'opinion dans cette ajffaire-là. L'opinion n'est rien.
MADAME LEFEBVRE
Je VOUS demande pardon , monsieur, l'opinion est tout. Je tiens beaucoup à l'opinion.
SAINT-JUSTE
L'opinion est la reine du monde. Nous ne pouvons pas vivre avec un mari qui lit le Constitutionnel,
DUPRÉ
Vous avez deux enfans, madame.
MADAME LEFEBVRE
Je le sais, monsieur...
LE PRIX DE VERTU. igS
DUPRK.
Et VOUS ne nie répondez que cela? Je vois clairement, madame, que vous avez oublié le titre d'épouse et de mère. Je n'ai plus rien à vous dire. Je vois quelles préventions vous font agir, quels conseillers vous guident; je plains votre aveuglement.
SAIiNT-JUSTE.
Maître Dupré fait ici son métier ; il plaide sa cause. Que va-t-il demander au tribunal? de faire rentrer madame. Il s'essayait avant l'audience.
DUPRÉ
M. de Saint-Juste, si au lieu de passer votre vie dans les salons du faubourg Saint-Germain, et dans les antichambres des ministères, vous aviez davantage fréquenté le Palais , vous connaîtriez mieux les sentimens du barreau et les devoirs de votre état. Je sors convaincu que la cause que je vais défendre est juste et légitime.
( Il sort. ) SAIN T-J U S T E , endossant promptement sa robe.
Il me tarde d'en être a ma plaidoirie.
MADAME LEFEBVRE
Cet homme m'a épouvantée Pensez-vous
que ces lettres...
S4IJNT-JUSTE.
Calmez-vous, charmante femme. Qu'avez-
vous?... Vous pâlissez... Ce brutal vous a émue
au dernier point...
MADA3IE LEFEBVRE.
Je suis tremblante. Je puis à peine me soutenir.
SAINT-JUSTE
Prenez mon bras. Ne suis-je pas votre protecteur? Vous savez combien je vous suis attacbé; votre cause est la mienne. Mon bonbeur serait de faire le vôtre.
MADAME LEFEBVRE, d'un Ion languissant.
Saint- Juste, puis-je le croire!...
s AINT-JUSTE , lui baisant la main.
Adèle , pouvez-vous douter de ma sincérité? Puis-je au moins espérer qu'un jour vous récompenserez tant de soins, tant de zèle? Un seul mot de votre boucbe me rendrait si éloquent!... Vous ne me répondez pas ?
MADAME LEFEBVRE
Faites-moi gagner mon procès.
(fls sortent.)
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