SEPT \ NS T) F. I.A VIE D'UN llfiRrtS

« L’hiver approche el la campagne ne finit pas: elle est bien dure! « — Plains nos malheureux volontaires couchés à terre, dans la « boue jusqu'aux genoux, et faliguès d'un service pénible el conti- « nuel! Plains-moi aussi, charmante sœur: je suis élevé à un grade « difficile el pénible, que je n’ai accepté qu’avec le plus grand regret 1 . « Je suis général de division el commande l’avant-garde; c’est bien « de l’ouvrage pour ton frère, que tu sais bien jeune encore et pas « Irès-expérimenté. J’espère que la fortune maillera, qu’elle me h sourira, el qu’avec un zèle sans bornes, bien de la bravoure, je « réussirai à faire triompher les armes de la République ; tu ne sau- « rais croire comme j’en ai le désir. Si la victoire me couronnait, j’en « déposerais les couronnes entre les mains de maman, comme aulre- « fois je lui donnais celles de lierre que me méritait mon assiduité au collège. Je lui suis bien attaché à cette bonne maman : je l’aime s au delà de ce qu’on peut dire. Que je voudrais la savoir contente « et heureuse !

a Je suis bien désolé de voir, au milieu de mes richesses, avec les « beaux appartements qu’on m’a donnés, que je ne puisse pas réunir « une somme un peu considérable pour l’aider. Elle ne m’a pas encore dit qu’elle en eilt besoin; je crains qu’elle ne me le cache; tu « sais bien que lu as toujours été la confidente de mon cœur, que « je n’ai jamais eu rien de caché pour toi. Eh bien! dis-moi, avez- « vous besoin de quelque chose? Parle vite; je serai trop heureux « de me priver pour vous offrir tout ce que je possède.

« Si je n’avais pas eu du malheur pour mes chevaux, j’aurais pu « payer mes dettes; mais malheureusement ils sont hors de prix. « tju’il m’en faudrait beaucoup et que j’en ai peu ! Le joli cheval qui n m’avait rendu des services réels, qui avait été blessé d'un coup de

1 ni inodrsl il* était si ^niult* cpi** li»iixitkni|*s il ivhisa île l'avancement.

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« sabre, et que j'aimais beaucoup est devenu aveugle. Pour le renier placer, il faut deux mille livres. Tu sais combien cela se trouve peu « facilement. Cependant mes économies me les procureront. Mais, r> je t'en conjure, dis si maman est à court d'argent; j'ai quelques « assignats ' de mes économies, je lui en ferai parvenir. Si je la sari vais dans le besoin, je serais au désespoir; je serais bien loin du « bonheur (*ic|. Adieu, charmante petite sœur, aime-moi bien, pense « à Ion frère *.

« Desaix, b

« Eh bien ! nia bonne mère, êtes-vous contente? Votre fils est-il « assez tendre? assez dévoué? assez brave? assez adorable? — Oh! h ma chère maman! ne vous inquiétez plus, Dieu l'épargnera. »

Madame Desaix jouissait de la gloire de son fils; mais la douleur de le voir combattre dans les rangs républicains vivait encore dans son âme.

Ses (ils aînés, on vient de le voir, avaient émigré.

Et Antoinette 1 couvrait de baisers tour à tour les mains de sa mère cl la lettre de son frère.

u Ah! maman! disait-elle, voussouriez, vous jouissez malgré vous! « votre sévérité ne peut tenir contre les douces larmes qui coulent « de vos yeux... Laissons, ma bonne mère, laissons aller le temps, « Dieu protège la France.

« — La France, ma fille, qui renie le culte de ses pères ! qui pro- « scrit les ministres de notre sainte religion ! Redoutez pour elle les « châtiments qu’elle mérite.

1 Les assignais n'étaient pas encore dépréciés comme ils le devinrent.

* Lettre autographe de Desaix à sa sœur.

s [ Antoinette est un nom d'invention. Je ne trouve nulle part le nom de huplème «le madame Ueker.)

154 SKPT ANS DE LA VIE DT N HÊIiOS.

. « — 11 est trop vrai ; mais, rhèrc maman, n’y a-t-il pas encore de « bien bonnes âmes? Tous les jours nous avons le bonheur d’en- « tendre la messe sous les voûtes souterraines de cet antique donjon ; « cette chapelle improviste est toujours pleine. N'cst-ce rien, bonne « mère, que le zèle qui soutient le prêtre et le fidèle, et qui s'expose n au péril pour ne pas manquer au devoir? Vous m’avez appris à «^mettre mon espérance au Dieu qui a ioujouis exaucé au douhle les n voeux adressés du fond des catacombes.

« Nous aurions lieu de craindre si nous voyions nos prêtres faibles « ou les fidèles indifférents; mais, croyez-le, Robespierre a beau « faire, la France est chrétienne, et viendra le jour où elle chassein « l'idole de la Raison. Vous priez pour nous, et avec vous des milliers n de bonnes âmes, ce ne sera pas en vain.

« — Que Dieu t'entende, ma fille! Au fond, je goûte tes raisons, « mais je ne m'afflige pas moins du parti qu'a pris ton frère. Si toute « l’armée appelait nos princes, ils auraient bientôt fini de cette ca- « naille; vos frères aînés me l'écrivent, et si le chevalier les avait « rejoints...

« — Seul ! Que voulez-vous que fasse cette poignée d'émigrés?

n — Brisons là-dessus, Antoinette. J'ai pardonné au chevalier, « mais je reste fidèle à mes princes, et je le trouveraisà sa place avec n eux. »

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Coup d’œil rétroxpecéf. — Ce qui s’était pas»' en France et an cliliteau de Veygeoux depuis quelques années, et pourquoi les châtelaines différaient de sentiment- — Chemin faisant, une toile imaginaire où se [teignent les événements. — Ce qui était arrivé au chevalier de Vrvgeouv, et pourquoi il n’avait pas émigré.

Ainsi s'entretenaient nu château de Veygeoux la mère et la soeur de Desaix au commencement de la carrière de cet aimable et illustre capitaine.

Si on s'étonne d’un langage si différent dans la bouclie d’une mère et d’une fille qui habitaient sous le même toit et que nous voyons mues des plus nobles sentiments, l'objet de leurs entretiens et les jours de sinistre mémoire pendant lesquels ils avaient lieu en donnent la raison.

On était à la tin de 95 et en pleine Terreur.

Tout s’était brisé en 89. Une barrière infranchissable s était dressée entre les choses d’autrefois et celles du moment présent.

Il en est des siècles pour les nations comme des années pour les individus. Ce qui a été ne revient pas ; tout change ou se transforme.

L'homme, sa carrière remplie, s'en va peu à peu s'éteignant. Ses fils lui succèdent avec des idées nouvelles ; de même les nations se renouvellent avec les générations qu elles enfantent.

Ce renouvellement, comme celui de la nature, est ordinairement lent et inaperçu dans sa progression. Il en va comme du développe-

ment successif des organes dans la plante et dans l'animal ; on ne reconnaît la transformation que lorsqu'elle est déjà accomplie.

Il n'en arriva pas ainsi en 17811. Ce fut une secousse qui ébranla le sol sous les pas de chaque Français, et dont le retentissement elfrava les nations, depuis Rome et Madrid, jusqu'à Vienne et Moscou.

Celle secousse amena la destruction presque instantanée des antiques privilèges, des anciennes habitudes; elle prit le nom terrible de révolution, et, dons ses excès, passant à la démence, entraînant le trône et l'autel, elle était arrivée, en trois ans, à tout renverser.

Pour se maintenir alors, elle orgauisa le régne de la Terreur, rj marcha à travers les échafauds.

Mais la révolution avait commencé dans bien des esprits dès longtemps avant 89. Hans la pensée de ceux qui appelaient une réforme, elle ne se présentait accompagnée ni de ces horribles désordres, ni de ce renversement de toute justice, ni de cette destruction radicale. Ces penseurs vovaient la réforme des abus opérée doucement et peu à peu par les mains de l'autorité, et non l'autorité aux mains de la démagogie.

Et au sein même des horreurs de la Révolution française, se développa le fruit dont le germe était dès longtemps déposé dans le sol.

De là le spectacle surprenant d’une désorganisation absolue, de ruines de toutes sortes — et de celte sève de vie qui surabondait partout.

L’énergie accompagnait tous les efforts, la confiance soutenait la génération nouvelle, qui voyait monter l’écume hideuse, mais qui disait : « Nous rejetterons l'écume impure, et la liqueur généreuse « restera. » La nation était en travail, non en décadence.

Là aussi est le secret de celle imperturbable gaieté, qui est pour nous une énigme. Il y a toujours gaieté et courage en celui qui croit

SKPT AXS UK LA VIE ll’L'N IIÉI10S. Ib7

ii l'avenir île son travail et qui, en le commençant avec une ardeur juvénile, le couronne en esprit de toutes les perfections d'une fin admirable.

«On ! comme ce senA beau ! J enlèverai mon auditoire ! » — dette idée anime le compositeur au commencement de son oeuvre.

« Comme ce sera beau!... » Et le poêle, dès les premiers chants, croit enchaîner la postérité comme un nouvel Homère.

o Comme ces expressions seront belles! comme ces attitudes rendent « bien ma pensée ! » — Et le peintre esquisse, brosse, efface, déplace, replace. — Il s'approche, il s'éloigne, — il caresse son œuvre.

Les incertitudes de son pinceau, — cette éponge passée à mesure sur chaque Irait, devraient l’avertir que la perfection n'est pas sur sa toile comme dans son esprit... Que lui dites-vous? Elle y sera! Elle y viendra! Il faudra bien qu’elle y vienne!

En effet, son imagination la lui montre. Il la voit; il croit du moins la voir, l’ourla fixer sur la toile, n'a-t-il pas sa palette et son pinceau?

Ce n'est qu'au milieu du travail qu'il soupirera à cause des diflicullés ; alors apparaîtront à ses yeux, non plus les beautés, mais les fautes, et la lin seule lui découvrira ce qui manque.

Alors seulement il jugera son œuvre, il y verra si les beautés en rachètent les défauts... Car il y aura des défauts. — Et fût-il Michel- Ange ou le Titien, il y aura toujours quelque touche qui gagnerait à être refaite.

Telles sont les œuvres de la terre ! et les plus belles, celles de la vertu et celles du génie ! L'œil de l'homme ne peut embrasser toutes les conséquences de l’acte qu’il commence.

L’enthousiasme accompagne tout commencement. Rien d'impossible alors : la llammc vit; elle brille ; elle éclaire ; elle monte comme le soleil après l’aurore. On dévore les difficultés ; on surmonte les obstacles, on a réponse à toutes les objections.

Mais en peinture, les coups de. brosse qui ont été innombrables t tout peintre efface autant qu’il trace), ces coups n'onl offensé qu'une toile insensible, — tandis qu'en révolution, — ce qu’on essaye tombe sur les personnes, sur les biens, sur les produits de la terre cl sur ceux du génie...

bien des yeux pleurent, bien des cœurs souffrent : le sang innocent viendra à être répandu... les bons et les méchants se succèdent, les insensés et les sages prennent tour à tour le pinceau ; tous les coups marquent et les toiles s’achèvent par lesquelles la nation entière se trouvera à la lin représentée, avec ses gloires et ses ignominies.

Or, le tableau qui sc déroule de 1780 à 1 800, est tel que de mémoire d'homme il n'y en aura jamais eu qui ait offert des scènes si multipliées et si étonnantes!

i,a, des dévouements sublimes, des tendresses ineffables; ici, le martyre d’un roi ; au-dessous, le supplice d’un enfant, l'auréole d’une sainte; — les étonnantes ignominies infligées à une reine...

Sur un plan, la liaison en démence promenée avec une couronne de fleurs; et sur un autre, la religion réduite à un autel obscur, se cachant, mais servie par des héroïnes de la foi, qui, au péril de leur propre vie, garantissent la vie de leurs pères en Jésus-Christ ; — ces pères eux-mêmes, prêtres et pontifes, ou dans le secret distributeurs du pain de vie, ou dans les prisons et sur les échafauds confesseurs cl martyrs de la foi !

(Juelle vaste arène ! les vierges de Verdun immolées sous leurs voiles blancs, symbole de leur innocence. A Nantes, cinq jeunes sœurs, dont l’alnée encourage les autres, comme jadis les Machabées, et qui toutes teignent l' échafaud de leur sang.

SEPT ANS Il K LA V1K D'UN HÉROS.

Dans les prisons, les horreurs du 2 scplembre, et au milieu de ces horreurs, la tendre f.azotte, l'immortelle Sombreuil, dont le courage et la beauté rendent Vamour filial encore plus touchant. La fille de Cazottc couvre son père de son corps, l'enlace dans ses bras, et elle a vaincu. Les septembriseurs lui donnent une escorte, et entre deux brigands que son héroïque vertu force !i l’admiration, elle reconduit en sûreté ce père bien-aimé...

Mademoiselle de Sombreuil n'a pas fait moins, et il lui en a coulé plus. Ellea bu, il lui a fallu boire dans le verre d'un de ces brigands le sang d'une victime... Elle l'a fait; à ce prix son père lui a été rendu; mais cette horrible couleur, que la transparence du verre a transmise à son souvenir par une image ineffaçable, prolongera pendant sa vie entière l’horreur d'uu pareil moment, et de longtemps ses lèvres frémissantes n'approcheront de la liqueur du vin.

Quelles images ! Quels tableaux !

La tète de Lamballe, cette tète charmante portée sur les piques des cannibales !

Et, en reportant le regard en arrière, la tète de ces fidèles gardes du corps, qui, au ti octobre, furent portées sanglantes, cl cependant poudrées et frisées, sous les yeux du roi malheureux !

Ces généreux serviteurs donnèrent le premier sang versé pour la défense de Marie-Antoinette. — Madame de Lamballe revint d'un asile sûr pour partager le sort de sa royale amie.

La fantastique mais trop réelle peinture que se représente en ce moment notre œil, comme s'il la voyait sur une toile immense, montrerait aussi en 8tl des scènes d'un autre caractère.

Elle mettrait en relief le serment du Jeu de paume, véritable entrée en scène des révolutionnaires; elle nous laisserait voir bien

160 SEPT A. VS llj LA VIE ll'IIN HÉROS.

îles pliysiuuoinies el des altitudes alarma nies aux débats des ordres

i|iii refusent de se réunir en une seule chambre.

A la séance royale, un verrait la majesté souveraine déjà bien affaiblie, outragée en réalité sous les respects qu'on lui rond eneoro.

Quand elle allumerait ses flambeaux pour la nuit du f août i ou l'on vit les nobles se dépouiller à l'envi et les privilèges de quatorze siècles tomber en quelques heures/, la peinture tiendrait de la féerie réelle el du fantastique

C’est là que cette gaieté et cet enthousiasme de l'œuvre qui commence parait dans tout son éclat. C'est cette scène du gigantesque tableau que le peintre devrait éclairer d’une lueur brillante, autant que vive et légère; car plus d'un repentir succéda... Mais pourtant, prolongeant son reflet jusqu'aux dernières limites de la toile, car de tous ces milliers d'acteurs dont le soleil de 89 aurait daguerréotype les actes, ceux-ci eurent un élan de générosité sans précédent durant le coure des siècles.

line noble image fait pendant à celle-ci ; ce sont les travaux calmes el réfléchis des beaux génies qui vont, poursuivant leur œuvre sans s'inquiéter du bruit qui se fait autour d'eux, cl qui réalisent des bienfaits. Ils abolissent les douanes intérieures, partagent la franco en quatre-vingt-trois départements, établissent l'unité de l'administration, l'unité des poids cl celle des mesures. Ce sont des scènes d'études paisibles et recueillies. Leurs commissions sc tiennent à l'écart, ün zèle pur les anime; ils travaillent pour le pays et pour l'avenir.

Leur gloire serait sans ombre si leurs travaux s'étaient achevés dans cette paix. La désorganisation qui les accompagna et par-dessus tout, les suites terribles de cette première assemblée, empêcheront tou-

jours l'œil de s'arrêter sur cette partie du tableau avec lu complaisance qu'il mériterait d'inspirer...

Les couleurs deviennent trop brusques et trop sauvages quand elles teignent de sang les babils d'une Théroigne de Méricourl et d'un Jourdan Coupe-tête au milieu d’une foule qui hurle, qui vocifère et qui agile les symboles de la guillotine ou le bonnet de la liberté !...

... Elles sont trop dégoûtantes quand elles montrent les vêlements souillés des tricoteuses de la guillotine, le l ire hideux de ces furies assises au pied de l'instrument de mort, pour mieux insulter aux victimes, — et, sur la place de la Révolution, le soleil enveloppant de ses rayons brûlants, et le bourreau qui frappe, et le valet du bourreau qui recueille dans le son impur les membres séparés de la victime, et la tête sanglante élevée à la vue d'une populace immonde, et la charrette où attendent, résignées, d’autres victimes !...

Ali ! celles-là, sur lesquelles se concentrent l'altendrissemcnl, la sympathie, et que chacun voudrait sauver, celles-là sont les seules ligures qui reposent à ce plan du tableau !... Sur leurs nobles (rails se manifeste du moins l’humanité par ses eûtes recommandables. Tout ce qui fait l'homme semble avoir abandonné leurs persécuteurs pour se montrer en elles. — Ces victimes, ce sont des Français, des chrétiens; quelques-unes des saints, toutes des martyrs... El les furies de la guillotine, et les membres stupides d'une populace hébétée et cruelle,... semblent être autant de bêles féroces, aussi bien que les juges en démence du comité de salut public!

Voilà les parties du tableau qu'on voudrait couvrir d'un voile... Laissez cependant... N'étendez pas trop vite ce voile... Je veux, quoi qu'il en coûte à mon coeur, je veux voir encore une fois mon roi. Je veux lire l’émotion sur les traits de l’abbé Firmont de Edgevvorlh au moincnl où il voit lier des mains royales et où il console son

1G‘2 SEPT ANS DE LA VIE Ul'.N IIÉIIOS.

maître par ces paroles : « Sire, im trait tir ressemblance île plus entre « Votre Majesté et le Dieuqui r a être sa récompense ! . .. » Je veux cou- Icmpler pour la dernière fois cette physionomie auguste, aussi sereine que le jour où, croyant assurer le bonheur des Français, elle était environnée d'amour à l’ouverture des Etats.

Je veux admirer la fermeté du vertueux Malesherbcs, revenu pour défendre son roi, sachant bien qu'il mourrait martyr de sa fidélité.

... Je veux, au moins de loin, saluer la reine. Sa robe est blanche, son visage porte l'empreinte des larmes et le caractère d'une fierté résignée... Ses mains, scs mains royales sont attachées derrière elle. Dernier outrage, précédé de tant d'autres!

Oh ! par quels respects faudrait-il la consoler? Toutes les consolations glisseraient sur son cueur. (l'est dans la gloire de l’étemité que lui seront rendues les gloires qu'on a voulu lui ravir ici-bas1...

Je m'inclinerai quand passera la pieuse Élisabeth. Elle semble étrangère à ce qui se passe autour d'elle. Je me trompe : sa piété est attentive et veille encore sur autrui. Le tableau me la montre inclinée auprès d une de scs compagnes d’infortune; elle recueille un secret. Elle va parler; elle s'adresse au municipal. Elle, qui a disposé de tant de g ré ces au palais de son frère, en demande une dernière aujourd’hui. « Citoyen, dit-elle, celte jeune mère porte dans son sein « un fruit qui ne doit pas périr. La loi la protège. » Et madame Élisabeth, en mourant, a sauvé une vie.

Elle parait; c'est l'image de l’innoccncc.Sa vue seule inspire la vertu.

Le tombereau de l’infamie est par elle transformé en un sanctuaire de l'héroïsme chrétien. Nous venons de voir son ingénieuse et active charité inspirer sa première parole.

Le courage du dévouement inspirera la seconde. On était vingt-trois

sur les bancs île l'ignoble charrette, et dans ces horribles fournées celui qui reslail le dernier avait eu vingt-trois fois les affres de la mort ! C'élait devenu un bienfait de j tasser le premier, — comme le disait le langage du bourreau... — Madame Elisabeth demanda à rester la dernière; comme si elle était chargée du salut de toutes, elle priait pour que le réveil de chacun se fit dans les cieux '.

quand son tour fut venu, quand elle eut franchi le fatal degré, son beau front n'avait point pâli, bien n'en pouvait altérer la candeur et la sérénité; mais l’exécuteur porta la main sur les voiles qui protégeaient son sein. Sa pudeur alarmée lit briller son regard d'un éclat de vertu qui imposa à cet homme même... Elle fut obéic, — et celte modestie, le plus bel apanage de notre sexe, domina tous ses sentiments à cette heure suprême, — dicta son dernier ordre, — et triompha de l'âme même d'un bourreau !

O Elisabeth ! que tranquille fut tou érne ! que belle fut ta mission ! que sublime fut ta vie t et quêta mort fut admirable! Ta tutelle manque à l'orpheline du Temple; mais tes paroles sont dans son coeur: tu lui as laissé la prière’ composée dans de tristes jours, et elle se souviendra de tous les enseignements !

Voilà les scènes douloureuses et consolantes du tableau.

Voilà les images du Calvaire et du Golgolhn.

L'orpheline du Temple, hélas! la même heure nous la montrerait seule! seule, à quatorze ans! éperdue, ignorant ce qui se passe, ne pouvant comprendre, en vérité, comment celte nation, que son père lui avait tant dit d'aimer, était devenue pour elle et pour sa noble famille une marâtre si cruelle!

1 Je lis un détail peu connu, que le comte VValsb dit avoir tenu de Madame ta duchesse d’Angouléme. Samson avait placé ce jour -là un banc au pied de l'échafaud, tes victimes y étaient assises. Chacune, en passant devant madame Élisabeth, la salua avec respect, (l'oyn le Journal i le madame Itoyale.)

* Trière de madame Élisabeth. On la trouve dans la Jour} ne du Chrétien,

Quelle image que celle de celte innocente jeune tille, priant, travaillant, mettant de l’ordre à sa chambre, sachant, pour obéir à une recommandalion de sa tante, madame Élisabeth, se faire un règlement de vie et avoir la force d'y demeurer fidèle!... Ce travail (repriser ses bas et raccommoder ses vêlements), seule récréation de ses journées pendant trois mortelles années; — son père, sa mère, sa tante, morts sur l'échafaud I — son frère, martyr non loin d’elle!

Puis viendra le tour des bourreaux. Ce sera vengeance et joie universelle I Danton criera debout sur son tombereau, voyant la clameur publique applaudir à son supplice : Imbéciles ! hodie mi/ii crus tibi ; aujourd’hui à moi, demain à toi! et on se louera de voir le jour venu pour lui ; on sentira que le lendemain ne viendra plus que par la mort naturelle, non par la guillotine, quand le parti de ces hommes de sang aura disparu tout entier, l’nc femme apostrophera Robespierre de cette dernière exclamation : Meurs! chargé des malédictions de tous les fils, de toutes les épouses et de toutes les mères ! Et l'horreur du tableau disparaitra devant l'appareil de la justice qui, cette fois, se montrera à sa place !

Que de victimes à la fois sur tous les points de la République : Comme elles se pressentsur la toile!... A Lyon, dans la plaine desBrot- Icaux, — je vois tomber six cents personnes sous la mitraille... Qui sont, dans des barques, sur la Loire, ces couples infortunés? Pourquoi les lier deux à deux, un homme et une femme? — Un rire odieux erre sur une figure sinistre : Ce sont des nu liages républicains. . A une heure donnée, une trappe s'ouvrira, et les malheureux glisseront dans la mort !...

Détournons la tète. Celte toile est implacable I Elle ne devrait pas éterniser de tels souveniis.

Voici des groupes joyeux : ce sont des fûtes... Détournez encore les yeux! — c'est la fête de la Raison... celle de la Liberté... Fuyez ! on vous demanderait vos filles pour en faire des déesses 1 Ne cherchez plus, le dimanche, les fidèles sur la route du temple. Il n'y a plus de dimanche. Ils ont aboli le jour du Seigneur ! — le décadi reviendra tous les dix jours pour y suppléer, et voici les vers que ce décadi a inspirés à un poète du temps :

On a vu le plaisir, devenu plus moral.

Adopter le calcul appelé décimal.

C'est assez qu'on soit libre, affranchi de misères,

Une fois en dix jours, par des lois décadaires.

Que si des citoyens, parfois infortunés,

Répugnaient au plaisir, qu’ils y soient condamnés.

Le jour où l'on doit rire, empêchez qu'on ne pleure!

Le plaisir ou la mort! Qu'on s'amuse, ou qu’on pleure!

(Ueacaoux.)

Du moins on pourra manger chez soi le pain delà douleur? — Pas tous les jours. Il y aura des rqm de fraternité. — Voyez de ce côté : le tableau me montre les rues de Paris animées d'une décoration toulc nouvelle. Les maisons sont ornées de draperies ; voici des emblèmes, — des couronnes de fleurs appendues aux murailles. — El ces tables dressées sur le devant des maisons? — Eh bien! elles rappellent les repas en commun des Spartiates. N’en êlcs-vous pas touché? De chaque étage, à chaque maison, descendent en bonsconci toyens, les voisins et les voisines, chacun apportant son dîner. — L'extrémité de la table d'une maison louche le bout de la table d'à côté, et, — de proche en proche, — les tables n’en font qu'une delà longueur de la rue! On va se réunir tous à la même heure, chacun avec son plat et sa coupe, les riches et les pauvres. On fraternisera, on trinquera. L'agréable pique-nique! et comme la République est ingénieuse!

16H SEPT ANS DK I,\ VIE D'UN HÉnOS.

Mais il faut de l'ordre dans les fêles les plus simples. Chaque table aura son commissaire. — Ce commissaire est un municipal qui a pour consigne d’observer les visages : ayez soin de n'avoir pas une mine renfrognée; cela n'esl point permis à de si aimables banquets! On en induirait que vous êtes un mauvais patriote. — Ces jeunes citoyennes n'ont pas oublié de se metlre une cocarde tricolore à l'oreille, avant de descendre? — Si cela est, vite, mère prudente, faites-les remonter; qu'elles réparent une omission si inconsidérée. Quiconque est pris sans cocarde court plus gros risque qu'à être pris .sans vert, dans les jolis jours de mai (autrefois, quand il y avait un mois de mai. A ce bon temps des repas rie fraternité on est en prairial, en floréal... En mai, point du (ont, les noms sont jolis, mais de joli, il n'y a que le nom). La République ne badine point : pas de cocarde tricolore? — allez en rendre raison au comité de salut public.

Le municipal a celle lâche gracieuse de s’assurer des menus détails de la cocarde, des propos, du patriotisme. Il est chargé d'exciter à la gaieté. Il est aussi honoré d’une fonction bien touchante : 11 faut que les patriotes exercent l’hospitalité. Cela est moral, cela est fraternel, cela est renouvelé des Grecs et des Romains, i|l n'est pas question des patriarches qui l'avaient pratiquée les premiers.) — En raison de celte fraternité, les citoyens commissaires voient-ils quelque groupe errant, qui n’a pas, ce jour-là, sa table mise dans un autre quartier ; — obligeamment, le commissaire va à ce groupe, et l'invite à s’asseoir au banquet. On lui donne bonne part, on trinque, on fraternise.

Quand j’ai vu en peinture, ou en récit, les repas rie fraternité dans les rues, je n’ai vu nulle part ce que devenait la circulation des chevaux et des voitures dans toule la ville de Paris à cette heure-là? — Si la mode en revenait, nous aurions nos trottoirs, et nous en serions

quitte pour les éclaboussures. — Mais en 93? — Sans doute, en raison de la liberté, chacun était invité à dételer, aussi bien qu'à s'asseoir au banquet. — En effet, on ne peut dîner et se promener en voiture à la même heure. — Et la pluie I avait-elle été prévue?

Ainsi, le burlesque à cêlé de l'odieux ! des comédies trop risibles après des tragédies sanglantes I

Portons ailleurs nos regards. Tout n'est pas démence, tout n’est pas horreur. Sur d'autres plans, d'autres scènes. — Dans les familles, une aide mutuelle, le dévouement, tous les genres de courage. Le courage qui brave la mort, celui qui sauve les proscrits, celui qui console les infortunes, celui qui se rit de la pauvreté, celui qui égaye le travail, celui qui crée les ressources, — le bon cœur qui partage ces ressources avec autrui.

Voulez-vous quelques-unes de ces scènes privées?

Ce n’est pas toujours l'heure des repas de fraternité; ils ont même duré peu. Ils n'élaient pas assez du goût public, même du public patriote. C’est bien le moins qu'on ait la liberté de manger chez soi. Mais sous la République on peut arriver à èlre menacé de ne pas manger du tout. Voici la disette;

Dans ce petit appartement de la rue Saint Honoré, coin modeste, à l'écart sur mon tableau, une comtesse de Rossi a quitté la navette de soie pour prendre le pinceau. Elle peint en miniature; elle soutient ainsi son mari proscrit. Madame de Clermont-Tonnerre, M. de Montchoisy, madame de Reanffrcmont, beaucoup d'autres envoient, grâce à son travail, leur porlrailàd'aulrcs amis en émigration. Tandis que cette jolie dame fait celui de madame de Clermont-Tonnerre, sa tille, qui a douze ans, tourne des crêpes dans la poêle, et les trois dames, peintre, modèle et cuisinière, vont, sans façon, faire de ces crêpes un dîner républicain; ce sera celui de l'amitié, sinon de la fraternité. Ne les plaignez pas : elles ont de la farine, cl n'en a

pas qui veut. Voyez plutôt dans la rue celte queue immense, à la porte d'un boulanger. La disetle est dans Paris; les rations de pain sont mesurées; on se les arrache; on ne les peut obtenir à prix d’argent. La queue est formée dès trois heures du matin. Heureux qui a une campagne ou des amis ! La comtesse de Rossi (au moment où vous la voyez citoyenne Malon ) a reçu une provision de farine envoyée de Clinton par une parente ; mais qu'elle se garde d'en faire du pain I car si elle envoyait au four, elle se trahirait, et si on lui savait un peu de farine, elle serait incarcérée comme acca parente !

Voici une autre scène ; celle-là se passe à Angers, chez le commissaire de la République (son nom m’échappe). 11 tient un bougeoir à la main et entre dans la chambre de sa fille à l'étage supérieur. Elle devient toute tremblante, et se tient debout devant un rideau baissé.

« Je viens te chercher four toupet-, lui dit-il... Eh! mais'... lu as « mis le couvert dans ta chambre! »

La pauvre petite citoyenne se raffermit.

« Oui; j'ai eu la migraine, et je soupe ce soir ici.

« — Mais tu as plusieurs couverts?

h — Oui; ma tante et ma cousine viennent me tenir compagnie.

o — Très-bien. »

La bougie se relire, la porte se referme; le vieillard est descendu. On respire dans cette chambre! derrière le rideau s'était vite caché un ecclésiastique dont le couvert était mis '. Par bonheur, le père n'avait pas vu les pieds qui passaient derrière le rideau ! Ne se doutant de rien, il n'avait pas fait plus longue investigation. Le proscrit trouvait asile dans la maison d'un commissaire de la République !

i Nous l’avons connu. Il est devenu chanoine du diocèse de Rlois, c’est de lui que nous tenons celle anecdole. — La comtesse de Rossi est l'aïeule de l’auteur.

Ailleurs une dame, de mine fort agréable, est assise sur un de ces fauteuils à joues dits à la Voltaire. Elle est fort calme, et montre un air assez fier.

Cependant quatre municipaux en armes sont dans sa chambre. Ils visitent ses armoires. L’un d'eux en tire une cravate et un rabat qu'il lui montre d’un air interrogateur. Si la toile parlait, elle nous transmettrait la réponse de la dame : « Cherchez, citoyens. Est-ce que je « n’ai pas été mariée? Quand vous trouveriez des habits d’homme « dans mes armoires, qu’y a-t-il d' étonnant qu'une veuve conserve « les vêtements de son mari ? »

Tandis qu'elle affectait un si superbe dédain , la pauvrette, qui avait bien réellement caché un prêtre dans sa maison, tenait, ramassée sous elle, avec une frayeur indicible, une soutane sur laquelle elle s’était assise en toute lutte à l'entrée des municipaux, et qui l'aurait trahie! Son sang-froid la sauva. On ne découvrit rien.

On trouverait peut-être encore à Blois les vieux murs et la cachette ' de la maison où se passe celte scène.

Encore à Blois, cinquante hommes de toutes armes s'acharnent à visiter, de la cave au grenier, une maison habitée par d'humbles ouvrières.

Ils font résonner tous les murs pour s’assurer s’il n'y a pas quelque endroit qui sonne le creux, car la municipalité est avertie qu’on cache des prêtres dans cette maison. C’est vrai. Le pauvre prêtre est enfermé dans une cache de six pieds. Los crosses de fusil, les épées, les sabres, les baïonnettes frappent de place en place, à côté, au-

1 C'était la venve d’un médecin qui se nommait Vallon. L'auteur a beaucoup connu cette veuve, qui était pleine d'esprit, et qui lui a maintes fois conté le Irait cité dans cette page. Elle avait perdu son mari d'une manière sinistre. 11 fut assassiné dans sa voiture dans la forêt de Russy, au delà de la Loire; c'élait une vengeance qu'on voulait exercer, et il avait été pris pour un autre ! On le ramena mort chez lui.

170 SEPT ANS IlE LA VIE OTN IIÊItOS.

dessus, au-dessous de la niche, - et, par un bonheur inespéré, jamais où est la cache !

Le soir du même jour, une lanterne sourde à la main, deux personnes en bonnet rond, la cocarde tricolore obligée, sortent furtivement de cette maison, enveloppées de capotes île femme'. Il faut passer devant une sentinelle. « Qui vive! » — « Citoyens! » C'est Rosalie l’elet qui conduit dans une autre famille amie l’ecclésiastique que la sienne ne peut plus garder en sûreté. On risquait sa vie à toute heure à pareil jeu. Mais on la risquait de bon cœur et gaiement; cl c'est par milliers que, dans toute l’étendue de la République, le pinceau aurait à reproduire ces exemples du courage et du dévouement.

Ici un mariage béni en secret ; dans cette maison un baptême fait à la dérobée.

A Strasbourg, un jeune général va nuitamment servir de parrain à l'enfant d'un de ses serviteurs. C'est le général Desaix, le héros de notre histoire, un peu délaissé durant celle longue digression. Si le comité de salut piddic eût surpris ce secret, le général aurait payé de son grade et de sa vie.

A Paris, madame de Sainle-Aulaire' met à fondre le reste de sa fortune l'ardeur qu'un autre met à en fonder une. C’est qu’il s'agit des jours d’un père.

Elle a obtenu que, moyennant cent mille francs, on ajournerait le jugement du comte Ranconnct de Noyan (alors citoyen Ranconnet), en prison à la maison Delhomme; elle a vendu, réalisé, emprunté, livré ses bijoux, l’argenterie de ses amis et la sienne.

1 Pelisses île drap avec capuchon qu'on rabattait sur la tête. C’était le costume de toute la classe ouvrière du pays A cette époque; l'usage s'en est prolongé jusqu’aux années dernières.

* La mère de l'ambassadeur de ce nom.

' Dfgittzed by Googfe

Elle a sauvé son père, car on atteint le 9 thermidor et les prisons sont ouvertes!

Voyez-vous dans la rue du faubourg Saint-Antoine cette femme, courbée sous un énorme paquet de linge, et ployant sous le faix ?

(Test quelque citoyenne chargée de la lessive des patriotes?

Non. C’est encore madame de Saintc-Aulaire que ses sacrifices pour son père ont rendue si pauvre, qu’elle n’a personne pour laver le linge de la maison.

Et ce jeune étudiant, qui, à sa rencontre, se détourne pour cacher une larme?

C’est son fils qui ne peut maîtriser son émotion à cette vue. Plus tard, le pinceau pourra peindre le jeune homme à la cour de Rome ou de Londres sous le costume d’un ambassadeur, et cette mère, qui a été si généreuse fille, plus d’un demi-siècle après, un pinceau consolateur vous la représentera assise dans un salon dp beau clulteau d Étioles, prolongeant jusqu’à quatre-vingt-dix-huit ans, dans l’exercice de toutes ses facultés et entourée d’enfants et de petits-enfants, la vieillesse heureuse promise à ceux qui auront honoré leurs parents.

Mais quand sont tracées toutes ces peintures, — quand le soleil de thermidor aura vu, le 10 de ce mois, expier sur lu place de la Révolution, par le supplice de Robespierre, le meurtre du mieux intentionné des rois, — la palette rejette sa couleur de sang; — le pinceau va trouver d’au lies teintes. A l’intérieur, s’il marque d’une nuance un peu pâle les actes du Directoire, ne nous en plaignons pas, il nous faut du repos; du moins l’échafaud n’est plus en permanence, les prisons sont fermées, et si le gouvernement parait sons vigueur au dedans, il fait respecter la France au dehors; les armées font des prodiges.

Quand, après la campagne d’Italie et l'immortelle campagne d’E-

gyptc, sera venu le 18 brumaire, — et que Napoléon Bonaparte sera premier consul, — la peinture s’animera de si riches et de si magnifiques couleurs, l’éclat en sera si brillant, la lumière se diffusera avec tant de limpidité, que l'œil charmé ne verra plus que de la gloire, des palmes, des lauriers, des fêtes ravissantes, — les temples ouverts, — les prêtres à l'autel; — la procession du saint-sacrement dans les villes et dans les campagnes, — les tapisseries des vieux temps sorties pour pavoiser les murs, — les jeunes filles en blanc chantant des cantiques, — et le siècle présent salué à son premier jour par l'enthousiasme et l'espérance !...

Voilé ce que déroule la toile en 1 800, après Marcngo; — en 1 802, avec le concordai et la paix.

Et il faut un peu de repos avant de reprendre ces grandes peintures; — une épopée digne des chants d'Homère, du pinceau d’Apclles, et du ciseau de Phidias; — les gloires de l'Empire, puis les revers; — la pacification, — deux restaurations, — deux dynasties, — trois royautés, — une seconde République, — un nouvel Empire, — et, par les soins d’une Providence à jamais bénie, — la France toujours protégée, — sortie de tous les dangers, — relevée après tous les échecs, — guérie après toutes les blessures.

Cherchons maintenant, il en est temps, sur la toile immense, les images qui peignent notre héros. Attachons-nous-y. Téchons de n'en omettre aucun trait. C'est bien choisir sur le tableau ! Il a fait aimer notre nom parmi les vaincus; — il a fait connaître l'administration paisible et protectrice de notre civilisation aux peuples du Nil. — 11 jouirait aujourd’hui de voir en Algérie ce qu'il a tenté avec tant de bonheur en Égypte. — Il battrait des mains à l’ouverture de l'isthme de Suez !

SEl’T ANS UE LA VIE U'UN HÉROS. 175

Louis des Aix 1 de Vcygeoux naquit au château de Vcygeoux en 1708. Sa famille était d’ancienne et bonne noblesse, mais de petite fortune. Quelques domaines en Auvergne, le château de Vcygeoux , c’était tout.

Une fondation faite en faveur de douze cadets de famille d’Auvergne permit de placer le jeune chevalier à Riom, prés de sa mère. C’est là qu’il fit son éducation.

Sa sœur, un peu plus âgée que lui, l’avait, tout enfant, pris en singulière tendresse; c’étaient deux petits inséparables. La jeune fille portait sa petite chaise auprès de celle de son frère, riait quand il riait, pleurait quand il pleurait. On ne pouvait gronder l’un sans voir aussitôt pleurer l’autre. Celle amitié mutuelle grandit avec les années. Le chevalier voua un culte à celte sœur. On a déjà vu son âme s'épanouir dans la plus charmante correspondance. Quand le jeune chevalier eut fini ses études à Riom, il reçut ses grades selon l’usage du temps. Sous-lieutenant à quinze ans en sortant de l'école, lieutenant à seize, il était parvenu à vingt et un ans lorsque s’ouvrirent les étals généraux.

Venu à Paris en 1790 avec une délégation d'Auvergne, il entendit Mirabeau et fut subjugué par son éloquence.

L 'émigration, qui avait commencé dès 89, après la prise de la Bastille, continuait avec frénésie. Elle était devenue pour les uns, de mode; pour d’autres, de principe; pour beaucoup, de crainte. Mais, surtout dans les provinces, il y eut un grand nombre de jeunes nobles qui regardèrent comme un devoir sacré d'aller former, sous la conduite du comte d'Artois et du prince de Condé, un corps d’armée assez respectable pour venir rétablir l’autorité du roi et faire la eonlrc-

* C'est ainsi qu'il signait. Ce nom se trouve écrit de plusieurs manières dans les archives de la famille. — tics Aix, Dezaix, Vcssaix. L’usage a prévalu de t’écrire eu un seul mol, Uesaix. C’est le nom historique, le nom héroïque.

révolution. Les frères de Desaix furent des premiers à embrasser

cette généreuse illusion ; ils émigrèrent.

Desaix, après être resté un an à Paris, trouva tout changé à son retour au château de Veygeoux. Plus de parents : quinze de scs cousins avaient émigré en même temps que scs frères. Le catéchisme révolutionnaire s'était répandu dans les campagnes. Au lieu de l’accueil qu'il recevait d'ordinaire au vieux château, car sa venue était une fête, il trouva tous les visages glacés, excepté celui de sa sœur.

« J'aurais cru, mon fds, lui dil madame Desaix, que vous auriez « suivi vos frères '.’

« — Maman, pouvais-je me séparer des officiers de mon régiment, :< alors que tous y restaient ?

« — Votre refus d'émigrer vous portera malheur, cl fera rejaillir « une honte éternelle sur votre famille. 11 ne vous reste plus qu'à « venir garder nos troupeaux pendant que vos frères combattront « pour la défense du trône '... »

Lejeune homme tressaillit cl changea de couleur. Son respect seul l'empêcha de témoigner à sa inère la douleur qu’il éprouvait de se voir traiter de la sorte.

Antoinette le prit à part :

« Ne t’offense pas, lui dit-elle. Vois comme maman est affligée! n Pense comme on maltraite le roi ! L'autre jour, à Clermont, le club « des Jacobins l a insulté si vilainement en traitant ce bon roi de « massif automate, fl vil esclave d'une femme encore / dus vile! Ah ! « nous avons bien souffert, va ! depuis que nous ne t'avons vu. Et n notre pauvre reine, elle est abreuvée I Ma mère s'exaspère. Elle vit « dans une indignation permanente ; elle ne rêve que la délivrance « du roi et la fin de tout ceci.

■ lli? torique et textuel li/ul ccl cnlrelien, lisez-le daus Martlia Becker, comte de Nous, Éludes historiques sur Desaix.

a Elle croit rjne cela ne peut durer, et qu’il ne faudrait qu’un peu « d’énergie pour mettre tout ce inonde à la raison.

« Qu'en penses-tu, toi, mon frère? Peut-être que si ce qui reste k d'honnête et de dévoué se joignait à eux, on sauverait encore « Louis XVI? Maman l’espère; elle n’en doute pas. Tu la navres en « refusant de partir. »

Desaix était le fils le plus respectueux. On faisait appel à son lion neur. Il se sentit un moment ébranlé, mais sa mère entretenait une correspondance secréte à l'armée de Condé. Le jeune lieutenant surprit une lettre de son frère aîné. 11 y vit ces mots : Le chevalier peut venir. Il ij avait de grandes préventions contre lui; mais je suis j parvenu à les effacer. Son front se rembrunit. « Qu'est-ce donc! se dit-il, on « m’accepterait comme par grâce! On me ferait un crime de toutes « mes opinions ! »

Déjà il savait qu'on prenait note de la date des émigrations, qu'on faisait grande différence entre les anciens et les nouveaux. Il se sentit profondément blessé.

Le soir, au souper, une de ses parentes lui dit d'un ton moitié plaisant, moitié sérieux : « Chevalier, vous tardez beaucoup à parlir. « Je vois qu’il faut vous envoyer une quenouille. »

Les dames de la noblesse, depuis l’émigration, gratifiaient du présent d’une quenouille tout gentilhomme qui refusait d'émigrer.

A celte menace, Desaix éclata :

« Non, dit-il, je n'émigrerai pas I Jamais je ne quitterai la France. b Je ne veux pas servir contre mon pays! Je veux demeurer cl avau b ccr dans l’armée. Jamais je ne serai émigré. »

Sa mère l’accabla de reproches.

Antoinette, en larmes, n’était occupée qu'à atténuer auprès de son frère l'exaspération de sa mère, à justifier auprès de sa mère la résolution du chevalier.

C'est au milieu de ce trouble que, un matin, Desaix s'arracha du château de Vcygcoux, madame Desaix très-courroucée, lui affligé, mais très-décidé, Antoinette partagée entre sa mère et son frère.

LU

Premières armes tic Desaix1. — Il et>l surnommé le Draw. — Impression que font à l'armée le 10 août «*l la captivité du roi. — Noble conduite de Dosai*. — Il est incaicén*. — Il rosie deux mois en prison. — II en sort. — Sa conduite à l'armée.

Deux années s’étaient écoulées depuis cette époque. Les événements avaient été cruels. Desaix, qui était parvenu à se faire réintégrer dans son régiment en qualité de lieutenant, se trouvait à Paris en 1792 lorsque, le 20 avril, la guerre se déclara entre l’Autriche et la France.

Le prince Victor de Broglie attacha le jeune lieutenant aux cadres de l’armée du Rhin.

Le duc de Brunswick commandait l’armée <■ impériale et royale, u et annonçait qu’il allait, avec le corps principal, marcher sur Paris par la Champagne. Duinouricz fut envoyé contre lui en Belgique.

Pendant ce temps, un autre corps devait traverser le Palatinat et envahir l’Alsace.

Pour tenir tête à l’orage qui menaçait les belles contrées du l’Alsace, le gouvernement avait donné l’ordre de concentrer les troupes dans la région montueusc et boisée comprise entre les rivières île

1 Septembre 1702. (Le gênerai Lkiaur, par Baker, comte de Atoll. )

SEPT ANS UE LA VIE D’UN IIÉllOS. 177

Qucicli et de Lanier. Une demi-journée de marelle sépare ees deux rivières, qui, du pied des Vosges, roulent parallèlement vers le Illiin. La forteresse de Landau protégeait la (Jueicli ; — une suite de retranchements et de redoutes, connue sous le nom de lignes île Lauterbounj et de Wissembourg, défendait la Lauter.

C'est ce petit, mais important théâtre, qu'occupaient les généraux de Broglie et de Custines. Victor de Broglic avait fait son aide de camp et son ami du lieutenant Desaix.

Dans les premiers jours d’août, le prince de Hohcnloc passe le Ithin avec quinze mille hommes. Par hasard, dans le même moment, Custines et Kellermann, projetant une reconnaissance, s’étaient mis en marche à petit Bruit sans luire éclairer leur marche.

Desaix faisait partie de leur escorte.

La petite troupe cheminait sans s'attendre à rien, lorsqu'elle est surprise par la rencontre d’un détachement de hussards hongrois. A peine les soldats français ont-ils le temps de tirer le sabre du fourreau : — Desaix commence le combat avec une cravache ; son cheval est blessé. 11 parvient à démonter un cavalier ennemi, lui prend son cheval et ïamènc à Landau le prisonnier et le cheval.

Ce soir-la, notre héros reçut le surnom de brave, qui 11e le quitta plus. C’ étaient ses premières armes, et c’était le premier combat de la guerre. Mais celle belle action militaire ne fut pas suc à Vcygcoux plus tôt que la mise en arrestation du vaillant capitaine.

Oh! combien de fois madame Desaix maudit-elle la Révolution qui mclluil au rang des suspects les meilleure défenseurs de la patrie!

Voici ce qui suivit ce fait d’armes: La journée du 10 août et la caplivité du roi au Temple furent notifiées à l’armée et la consternèrent. Beaucoup d'ofGciers émigrèrent. Parmi ceux qui restèrent sous les armes, il y avait dissidence sur la manière de se conduire à l’occasion de la douloureuse nouvelle. Carnot réunit les o (liciers.

178 SEl-T ANS DE LA VIE D'UN MÉIIOS.

« Adhérez-vous au décret de l’Assemblée, oui ou non ?» — Le général Biron répond par oui. Le général de Broglie dit : « Je pense « que l'assemblée a outrepassé ses pouvoirs en arrêtant le roi. »

« — Alors, dit Carnot, vous êtes suspendu de vos fonctions. » Broglie se retira à Bourbonne-lcs-Bains. Desaix de Yevgeoux, qui était son aide de camp, et qui était au désespoir de la captivité du roi, fit cette déclaration : « Tant qu’on n'aura pas statué à l’égard de « mon général, je ne séparerai pas ma cause de la sienne. »

Son cœur était déchiré. Il aimait la ]>atrie et la constitution nouvelle, mais il aimait le roi et voulait un gouvernement monarchique. Il détestait le meurtre, le carnage et la tyrannie révolutionnaire. 11 traversa Strasbourg l’âme bouleversée. Combien son indignation redoubla, car son arrivée coïncida avec l'installation des commissaires de la République! Il vil leur insolence et leur audace; ils étaient comme des rois, trainés sur un char attelé de six chevaux blancs. La foule leur faisait escorte; deux canons ouvraient la marche. Le bonnet rouge coiffait toutes les têtes; des drapeaux sinistres (lottaicnt au-dessus de leurs rangs serrés comme des murailles. Des cavaliers entouraient la voiture à six chevaux des représentants; la musique jouait : Ça ira ! fa ira! les aristocrates à la lanterne! Et la multitude criait : « Vivent les commissaires! Vive la nation ! Vive la loi sans le roi! Vivent les jacobins et les sans-culottes ! »

Desaix, navré, ne s'arrêta que pour se munir d’un passe-port et gémir avec scs amis, — Dietrich, Rouget de Liste 1 — du malheur des temps, et il partit en hâte pour joindre Broglie à Bourbonne-lcs-Bains.

lin soir, dans une petite commune des Vosges, il venait de demander à souper, lorsqu’ il entend frapper à la porte de l’hôlellcrie. —

1 Rouget de Lille, qui lit la Marseillaise sans se douter du rôle auquel serait a| » pelé sou chant patriotique !

On moule chez lui. — « Au nom de la loi, tes effets, citoyen. » En vain il exhibe son passe-port et montre ses papiers en règle ; sa valise est ouverte. On y trouve treize lettres à l’adresse de Broglie. — La municipalité met le brave sous les verrous, et le 2 septembre vient l'ordre de massacrer tous les prisonniers.

Ce furent les massacres des 2 et 5 septembre à Paris.

Heureusement la fureur du carnage ne pénétra pas jusqu'aux montagnes des Vosges, et Desaix fut épargné; mais il passa deux mois dans une inquiétude mortelle à la prison d'Epinal. Il y apprit les victoires de Yalmy et de Jemmapes. It se désespérait de son inaction et craignait d'ètre pour toujours rayé des tableaux.

La protection des généraux Biron et Custines le tira enfui de prison.

Grande joie pour lui, et par contre-coup à Yeygcoux. C’est à cet injuste emprisonnement que nous avons vu madame Desaix faire allusion dans son entretien avec sa fille.

Mais, presque aussitôt, nouvelle déception. 11 arrive plein de joie à Strasbourg; il trouve son rang occu|ié, sa place prise par un autre. Il est sans emploi.

Il écrivit à Carnot, commissaire du pouvoir exécutif, une lettre admirable, dans laquelle il disait : « ... J’ai recouvré la liberté sans « avoir mérité de la jierdrc ; j’ai été reconnu innocent sans avoir été « accusé coupable... » A la recommandation de Custines, Carnot l’envoya à l’armée du Rhin en qualité d 'adjoint à f état-major. De là date lu grande carrière de Desaix.

Rapprochement remarquable : Kléber était élevé, ce même jour, au même grade à l'armée de lu Moselle! Avancés ensemble, ils combattirent ensemble et moururent le même jour, l’un à Marengo, l’autre en Egypte 1

Le zèle de Desaix ne connaissait pas d’obstacles, ou plutôt il se plaisait à les vaincre.

Au siège de Worms, un convoi de vivras venait par eau. Des balles tirées par l'ennemi effrayent les bateliers, qui abandonnent loul ; les bateaux vont à la dérive. « Que ceux qui ont du cœur et savent nager « sauvent le convoi ! » crie le commandant.

Dix hommes sortent des rangs; Desaix s'élance à leur tête, les guide en nageant et, sous une grêle de balles, ramène au rivage, à travers les glaçons, l'escadre loul entière.

On enlève le fort le 20.

Le commandant, dans une lettre au général Custines, se plaît à dire : « Cest à rintelliijence du capitaine Desaix que je le dois. »

Quand arriva la nouvelle de la morl du roi, on voulut le nommer adjudant général, lieutenant-colonel, sous Meunier; il refusa. « Je « préfère la guerre, écrivit-il, à toute chance d’avancement. Avec « le général Meunier, je ne verrais peut-être jamais l'ennemi ; je « ferais la guerre d'une manière bien différente de celle qui me r plaît. >

Il alliait la modestie avec une vaillance incomparable; il avait une humanité touchante. Le soldat l’adorait, l'officier le consultait; scs chefs lui confiaient les postes les plus difficiles. 11 était en quelques mois devenu filme des combats cl des combinaisons militaires. Le jour, la nuit, il était présent. Il avait toujours loul vu, tout prévu; on n’aurait pu le prendre en faute.

« Votre Desaix n’a donc jamais dormi ‘I » demanda un jour un prisonnier autrichien.

h Avec Desaix, on gagne des batailles; avec Saint-Cyr, on est i. sûr de n'en pas perdre, » disait un peu plus lard le général Moreau.

Lejeune général en était à ce point de sa carrière militaire, quand la retraite de Noi Ihvveilcr mit encore davantage son nom en relief.

IM

Visite des commissaires de lo République au chfttcau de Veygeoux. — Desaix déclaré m pecl d’être tutpecl*. — Madame et mademoiselle Desaix incarcéré à Clermont par suite de la déclaration du Comité de salut public à Kiom.

Madame Desaix avait malheureusement trop raison.

Le général aujourd'hui élevé en grade pouvait demain devenir suspect.

L'Auvergne était tranquille. Les ordres de la municipalité n'avaient pu réussir à y installer la guillotine. Ni bourreau, ni boucher n'avait voulu couper des télés innocentes; ni serrurier, ni charpentier n'avait consenti à monter l’instrument fatal.

Le comité de surveillance, établi à Riom comme ailleurs, était composé de dix membres, qui voulurent faire du rôle et qui, ayant visité le château de la commune de Veygeoux, imaginèrent d'instruire contre Desaix absent.

Au moment même où sa bravoure le distinguait avec tant d'éclat à l’armée du Rhin, ils envoyèrent leur dénonciation.

Nos lecteurs verront peut-être avec intérêt un échantillon du style administratif du temps.

1 Celle barbarie el ce barhnriune ont besoin d'explication. (Jinnd en ne trouva il rien contre un citoyen, mais qu'on supposai! rpie par ses opinions on son entourage il poumil n'etre pas patriote, on le notait comme xttspecl d'être tutpecl.

LE COMITE DE SURVEILLANCE ÉTAHLI A RIOM, CHEF -LIEU DU DISTRICT DE HIOM, DÉPARTEMENT DU PUY-DE-DÔME , AU* CITOYENS REPRÉSENTANTS DU PEUPLE FRANÇAIS, MEMRRES DU COMITÉ DE SALUT PURLIC, SAUT ET FRATERNITÉ.

« Citoyens représentants,

« Le comité a appris avec douleur que le citoyen Ilesai* Devey- « geoux, propriétaire dans une commune de ce district,

« Lequel parait et a toujours paru suspect aux patriotes du lieu de « son domicile, a obtenu une telle confiance, qu'il vient d'être promu « au grade d'adjudant de l'armée du Rhin.

« Le comité a pensé qu’il était de son devoir de vous instruire qu'il « a dix-sept parents émigrés, dont deux sont ses Iréres; qu’il esl Irês- « lié avec un sieur Beaul'ranclict d'Ayat, son cousin, qui vient « d'être destitué, et que, si Desaix n'est pas émigré lui- même, c'est « d’Ayat qui l'en a empêché, lui qui cependant est devenu suspect, « puisqu'il a été destitué; que Desaix a au plus dix mille livres de « fortune; qu'il serait dangereux qu'un homme qui, il raison de « toute sa parenté émigrée ou susperte, a par là même le plus grand « intérêt à la contre-révolution , qu'il serait dangereux qu'il ne se « laissât séduire par l'or de Pitt ou de Cobourg.

« Citoyens, rcs renseignements sont certains. Il a paru de la plus « grande importance au comité de vous en donner connaissance, r

Suivent neuf signatures.

Curieuse pièce de l'esprit révolutionnaire!

Suspect, un citoyen qui se bat comme le brave des braves !

Suspect, un citoyen qui a refusé d’émigrer! Suspect, parce que ses frères ou ses parents sont émigrés, — parce qu’un de scs cousins est

devenu suspect ; — enfin parce que, n'étant pas riche , il pourrait ce laisser séduire par l'or de l'Anglais nu du Prussien Cobourg, contre lesquels actuellement il est notoire qu’il se bat, et auxquels il a refusé avec indignation de s'allier!

Telle était la justice du temps.

Sur cette dénonciation, les commissaires le suspendirent, et le comité de Riom incarcéra sa mère et sa sœur à la prison de Clermont, comme parentes d'émigrés.

Heureusement le général Pichegru écrivit en sa laveur, et, lorsque Pichegru fut parti, le général Michaud ne fut pas moins favorable au jeune adjudant. On le connaissait au camp ; nul officier ne jouissait d'une estime plus méritée.

Quoique suspendu, il combattait toujours, cl les commissaires de la Convention ne pouvaient le prendre en faute.

« Tu me demandes s'il y a quelque ci-devant noble à l'armée, écri- « vit l'un d'eux au ministre de la guerre ; j’apprends que le général « Desaix l'a été. C'est la seule chose que j'aie apprise de lui gai ne soit « pas en sa faveur'. Il a souvent donné des preuves de sang-froid ol « de courage dans les affaires difficiles, mais, je te le répété, il était « ci-devant noble. »

Cependant Desaix a appris la détention de sa mère et de sa soeur. Il est au désespoir. Comment les arracher à lu réclusion! Lui-même est menacé; l’armée avait vu depuis peu tant de généraux décapités, que les soldats appelaient le brevet de général un brevet de guillotine. Desaix écrit, obtient qu'on lève le séquestre mis sur les biens de Veygeoux. 11 envoie des assignats au geôlier de la prison de Clermont

' La naissance était devenue une défaveur !

pour subvenir aux dépenses de sa mère et de sa sœur. Il veut qu’elles ne manquent ni de feu ni de lumière. Il pense à tout, jusqu'au sucre et au café, dont il recommande de leur donner une petite provision.

« Console-toi, ma bonne et chère sœur, écrit-il, console-toi de ta « détention malheureuse. Moi-mème, passionné pour la liberté, pas- « sionné pour les combats, je me suis attendu à être privé du plaisir « de lous deux !

« Je vois, avec bien de la joie, que ta conscience ne te reproche « rien, que tu peux assurer hardiment que toujours lu ns aimé la n patrie, que jamais lu n'as cherché à lui nuire, et que toujours tu « as fait les vœux les plus ardents pour quelle triomphe de tous ses « ennemis.

a Oui, bonne sœur, je t'aime mille fois, puisque, avec ta franchise a ordinaire, lu me déclares que tu es bonne républicaine »

Il savait que les lettres étaient ouvertes, et, pour sauver sa sœur, il lui supposait des sentiments plus républicains qu'elle ne les avait; il était plus vrai quand il ajoutait: u Je mène une vie active, je me « fais craindre un peu des ennemis, tant que je peux, et je suis contt tent. »

La guerre sur les bords du Rhin était toute de combats partiels et multipliés; ce genre d'existence plaisait extrêmement au jeune général. Son amour pour le soldat était sans bornes ; il était leur camarade, leur ami, aussi ils l'adoraient; un regard, un mot de lui les électrisait.

Le 23 mai il y eut une attaque à Manhcim. Quelques bataillons commencent à reculer; Desaix accourt, et leur dit ; « Camarades, on « vous a mal rendu mes ordres : ce n'est pas votre retraite que j’ai « commandée, c'est celle de l'ennemi ! » Il s'élance en même temps à la tête d'un régiment de dragons; son action, ses paroles étincelantes d'énergie et d’à-propos ont fait reprendre l'offensive; le succès

commence: a En avant! en avant! » c'est le cri général. L'ennemi recule et la victoire est à nous.

Le 19, autre prouesse, le 2 juillet, le 14, — et tous les jours de combat, nouveaux exploits; partout Desaix se distingue. Chaque compte rendu finit par son éloge: « L'ennemi avait une artillerie

0 formidable, mais la droite de Desaix a commandé et déterminé la

1 victoire.

o Desaix fait charger; la cavalerie autrichienne a été enfoncée

« et mise dans un désordre affreux par les escadrons français. Une o partie abandonne ses chevaux et se sauve à travers les vignes... o Cette affaire fait le plus grand honneur à Desaix... » — En même temps ses collègues se louaient de lui. « Sois persuadé, écrivait-il a à la hâte à Gouvion de Saint-Cyr, que je me ferai un vif plaisir de « faire tout ce qui le conviendra. Je me saignerai en cavalerie pour « toi. »

Et l’unique consolation de sa mère et de sa sœur dans leur prison était la lecture des bulletins qui mettaient en relief le talent et la bonté de leur fils et frère. — Quand arrivait une lettre de lui, toute peine était suspendue.

« Toi et moi, charmante sœur, qui sommes jeunes, et avons une « longue carrière à parcourir, nous devons tout sacrifier en ce mo- « ment pour voir la République consolidée, parce que, si nous pas- « sons nos premières années dans quelques privations, nous serons « bien dédommagés par les années plus agréables qui suivront. Elles « seront charmantes, n’en doute pas. »

Tranquillité rendue à la nation par le O thermidor. — Madame Desaix de retour & Veygeonx. — Correspondance. — Exploita nouveaux.

Enfin la captivité cessa pour madame Desaix, et la charmante Antoinette put suivre en liberté les mouvements de son frère.

Elle lui demanda son portrait: « Pendant que tu es si loin, que du « moins nous ayons la chère image ! »

Mais elle ne reçut d'autre réponse que celle-ci :

« J’ai été extrêmement surpris de la demande étonnante (*i«) que « lu m'as fuite de mon poi trail. En vérité, où veux-tu que je songe à « me faire peindre, placé dans un village entièrement dévasté, dans « un pays désert? Ne rêvant que combats et victoires, et courant tout « le jour, puis-je penser à un portrait ? Non, mon amie, j'en suis bien « loin, et je te promets bien qu’il m’est de toute impossibilité de le « faire.

« 11 n’v a pas un homme capable de faire un portrait, excepté à « Strasbourg, et nous en sommes à trente lieues.

« ... Situ veux une peinture, porte l'image de la Liberté; les Fran- « çais n’en doivent point avoir d’autre ( langage <lu temps!) D'ail- « leurs, ma chère sœur, si j'avais la folie de me faire peindre, ce « serait à présent fort inutile, vu que j’espère que d'ici à la fin de la

Diçjîttestf&T1

b guerre, où j'aurai le plaisir de te voir, ma figure sera très-embellie b par les cicatrices honorables et glorieuses des coups que j’aurai b reçus en défendant mon pays.

b Toi, que j'ai vue toujours si raisonnable, où as-tu pu prendre b une idée aussi bizarre que celle d'avoir ma figure? »

Nous sommes de l'avis de la sœur, non du frère. Nous ne trouvons nullement bizarre que la bonne Antoinette désire le portrait de son frère, et nous trouverions même un peu dur le refus de ce frère s'il ne nous prouvait qu’il est à trente lieues de tout peintre supportable; mais nous aimons sa modestie, — il ne pensait qu'à se rendre utile à son pays, et il savait conquérir les cœurs pour être plus sitr de vaincre. « Je vaincrai les ennemis, disait-il, tant que je serai aimé de b mes soldats ! »

Mais quelles nouvelles arrivent à Veygeoux! l’armée de Rhin et Moselle souffre les horreurs du froid et de la faim ! L’incurie de la Convention laisse les défenseurs de la patrie sans vivres et les paye en assignats dépréciés! L'hiver était horrible. L'Europe avait pris partout l'aspect d'une vaste Sibérie.

Picbcgru profita de la glace épaisse qui couvrait les fleuves pour s’emparer de la Hollande; — on vit, comme dans une féerie, — les cavaliers et les artilleurs glisser légèrement sur la glace et s’emparer ii cheval île la flatte d'Amsterdam. Ce fut un envahissement rapide comme la pensée! Pichegru prit avec son armée des quartiers d’hiver commodes et agréables. .

Mais l’armée de Rhin et Moselle1 qu'elle était loin de cet heureux état! Elle avait pris Manlieim, en traçant des tranchées dans la neige et la glace; et, pour quartier d'hiver, autour de Mayence,

qu’elle voulait attaquer, elle avait a perte de vue, des champs couverts d'un linceul blanc. Que ne racontait-on pas des extrémités où la réduisaient la froidure et la disette !

Nos soldats se disputaient les brins d'herbe cachés sous la neige! Ils déterraient les semailles à la pointe de l épéc! Des compagnies entières abandonnèrent leurs postes pour courir à la recherche de quelques racines 1

Kléber, malade, fut forcé de partir pour Strasbourg. Mais Desaix demeura parmi ses malheureux soldats. 11 maintint ce qu'il put de la discipline, — envoya des brigades pour empêcher d’enlever les semailles. — Son pain blanc, scs llacous de vin, — il s'en priva pour les faire distribuer aux malades. — l.es généraux rivalisèrent de zèle pour encourager les soldats; on vit les bataillons, après une action d'éclat, recevoir des sabots pour avoir bien mérité de la patrie ! On vit des généraux solliciter une paire de I toiles !

« N'e vous inquiétez pas de moi, écrivit Desaix à sa mère; je suis « habillé pour l'année prochaine encore du drap que j'avais de reste, « et que le gouvernement nous a donné, t Ainsi, combattant, souffrant, et toujours aimable par excès de sensibilité, il rassurait sa mère et sa soeur !

Tant d’héroïsme méritait de passera la postérité. C’est pour nous, qui le lisons avec fierté, — bien plus que pour la Convention, qui n'était pas digne de les entendre, que furent prononcées à la tribune, le 1" mai 1795, les paroles qui suivent.

C’est le représentant Féraud qui les prononce :

« Citoyens, j'arrive de l'armée de Ithin et Moselle. Je n'abuse- « rai pas des moments précieux que vous devez à la chose publique « pour vous faire un récit fidèle de tout ce que cette armée a fait de

SUIT AMS lit LA Vit Ü'U.M HÉROS. ISO

ci grand en vainquant ses ennemis, en conquérant un des plus beaux « pays de l'univers; — de tout ce qu’elle a soulTcrt pendant cet hiver » affreux. Car elle est restée campée au milieu des neiges, des glaces « cl des frimats, souvent sans bois à cause de l'éloignement des l'o- « rèls; — sans eau par le gel de toutes les rivières; — sans pain « par l'impossibilité des arrivages à cause des glaces.

a Mais je vous dirai que jamais je n'ai entendu un seul murmure s dans le camp français.

• Je me contenterai de payer, par un témoignage public, le zèle o et le dévouement des généraux qui la commandent en vous disant « qu'elle est aussi courageuse que disciplinée, et qu elle a imposé « non moins au pays vaincu et aux armées ennemies par son inlré- « pidité que par sa conduite militaire, qui a procuré, dans le l’a- « lalinat, de sincères amis de la Itépublique ’. »

Mais la campagne devint terrible; Desaix eut l'honneur de la 1er miner par un armistice signé, le 25 décembre 1795, avec l'archiduc Charles.

Pichegru en profita pour aller à Strasbourg, et laissa pour mi temps le commandement de son armée.

Le Directoire donna le commandement en chef par intérim au général Desaix ; il reprit sa position en Alsace.

La suspension des hostilités lui permit des études qu'il chérissait: il visita la ville de Trêves, vouluL converser alternativement avec Jourdan, Kléber, Marceau, Bernadottc, Lefebvre, affamé qu'il était d'acquérir toujours des connaissances.

Désolation à Vevgeoux : — « Comment, lu as eu une suspension « d'armes, et lu n'en as pas profilé pour venir auprès de nous ’ » — Desaix se défendit dans une réponse pleine d’affection.

1 Féraud, qui pariait ainsi en floréal, était tu s à mort eu prairial.

l'JO SEI'T A fi 8 UE LA VIE U'UK HÉROS.

Mais on avait bien raison de redouter l'absence du héros de la famille, car sa carrière va être marquée par des pas de géant. L'intérim cesse par l'arrivée de Moreau. Lcsdcux campagnes qui vont commencer suffiraient pour immortaliser un siècle.

En 17!)0, campagne du Rhin sous le général Moreau cl première campagne d'Italie sous le général Ronaparte.

Le passage du Rhin, cnlre Kchl cl Strasbourg, ouvre une série d'opérations que les connaisseurs admirent. Nous n'en dirons que ceci, qui nous a paru un prodige d'activité. Sur tant de belles opérations,

il faut au moins, du llliiu, tenter l'heureux passage!

Desaix, chargé de la conduire, avait gardé un secret impénétrable. Pour mieux tromper l'ennemi, il était encore au siège de Manheint trois jours avant le jour choisi pour l'entreprise.

Le 22 juin, il quitte le Palalinat, court à franc étrier jusqu'à Strasbourg, où était son quartier général; le 25, il fait tomber les herses des portes de la place, lève les ponts-levis, interdit toute communication avec le dehors, requiert tous les bateaux disponibles, les fait diriger par le canal de la ville dans le bras du Rhin dit Mabilc. — Tout est prêt dans les vingt-quatre heures. A minuit, vingt-huit mille hommes sont rangés sur la rive gauche du fleuve et forment cinq divisions. — Desaix prépare des actions sérieuses et des actions simulées. Par les unes on doit effectuer le passage, par les autres il trompera l'ennemi.

Il dirige en personne la plus importante de toutes. Le premier convoi est embarqué; Desaix donne le signal; les flottilles sont lancées dans le courant. — Elles descendent, de Iluuingue à Mnnheim, au bruit de la canonnade. — Celte canonnade, qui retentit sur une étendue de soixante lieues, effraye les ennemis, qui courent éperdus

SEl'T ANS UK LA MK D'UN IIÊliOS.

sur le bord du lleuvc, sans savoir de quel côté conjurer le péril. Un détachement de deux mille Français passe dans des nacelles, s'empare des Iles gardées par des postes autrichiens, jette les postes à l'eau et débarque en face des bastions de Kehl. Les nacelles vides retournent chercher de nouveaux combattants, tandis que la bravoure des premiers se maintient, en dépit du petit nombre.

Ucsaix est au camp; chaque soldat se croit en sûreté. C'était leur coutume de dire : « II esl là; » comme si chacun avait ainsi développé sa pensée : « C'est lui qui veille pour nous; nous n’avons « qu'à le suivre et à combattre; il sauve notre vie. »

Ils ne se trompaient pas, Desaix veillait sur tous et sur chacun. Les renforts venus, à l'œuvre aussitôt I Kehl est attaqué, saisi, emporté en quelques heures.

Quatre attaques sur différents points, sous les ordres de ses lieutenants, ont aussi bien réussi. — Toutes les positions sont enlevées et occupées aux heures fixées, comme l'avait prévu et réglé d'avance le général — La succession de tant de bonnes combinaisons avait marché comme eût marché l’ordonnance d'un festin; — on n’avait pas perdu un bateau, pas un ponton; — presque personne n'avait péri, grâce à l'élan avec lequel les soldats, à peine débarqués, avaient couru aux redoutes.

Leur ardeur et leur confiante obéissance justifient le mol du représentant Ilivaud, réclamant des chevaux pour l'armée : « Je vous l'ai €< dit, si Desaix, qui a habitué ses troupes à le voir partout, avait des « chevaux assez pour toujours aller, le* troupes iraient avec lui au a diable ! »

1 Wïhet, — Desaix commandait. Son aide de camp Drouot fui tué à ses côtés,

Benchen , — Desaix commandait faite gauche.

Basfadt. — Il y déborda tes deux 3iles de l’ennemi, et fit de trés-haliiles manieuvres. Il demeura maître de ces frais places.

Celte fois, il les avait menées à une Mie victoire. Le lendemain, on put jeter un grand pont sur le Rhin pour donner passage à l'armée entière de Moreau. I.e chef de brigade Redon écrivit : « Jamais victoire « aussi importante et aussi complète n’a coûté aussi peu de monde. » Et les Autrichiens, disséminés sur la rive du fleuve, allèrent de défaites en défaites.

Le prince Charles accourut. C'était un grand capitaine et un homme accompli.

Il fut défait cependant par Desaix, prés d'Ettlingen, et forcé à la retraite. Alors la Souahc et la Saxe abandonnèrent l’Autriche.

Moreau écrivit au Directoire : « On peut comparer noire marche à « celle de l'année d'Italie. Depuis le passage du Rhin, nous avons » livré cinq combats et deux batailles, que nous avons bien gagnés. « Ce feu de notre artillerie et les manœuvres brillantes du général « Desaix ont rendu les desseins de l'archiduc inutiles. »

Dans une de ces expéditions, le général, en rentrant le soir dans sa lente, vit une tonne d'argent abandonnée dans la déroute par un prince de l'Empire.

« Des hommes de bonne volonté pour soulever cette tonne cl la « porter au quartier du payeur 1 » crie Desaix.

Des soldats se présentent ; mais leurs efforts sont inutiles. Ce poids est trop lourd ; la tonne retombe à peine soulevée.

« Allons, amis, un peu de courage! Vous faut-il de l'aide .' Appelez « vos camarades.

« — Ah ! général, c'est parce qu’elle sort de vos mains qu'elle est o si lourde! » lui disent-ils. Ils connaissaient son désintéressement, qui lui valut, à lui et à un hon nombre de nos braves qui l'imitèrent, le nom de Spartiates du Rhin.

Mais le Directoire avait fait une grande faute en morcelant l’armée.

SEI’T ANS UE LA VIE 11’liN IIÊKUS. 103

Tandis que Moreau triomphait en Bavière, Marceau fut défait cl tué à Würzbourg.

Engagé trop avant en Bavière, llesaix gagna par son seul talent, au milieu des plus grandes difficultés, la bataille de Goisenfeld ; — mais il engagea Moreau à se replier sur le Rhin, pour ne pas tenter une marche avançante, rendue téméraire par la mort de Marceau et la ruine de l'armée de Sambre et Moselle. Dans sa retraite il ménageait les chaumières. « Le général Desaix est là, disaient les bonnes gens, en voyant son armée, il veillera sur le hameau. »

Un jour, en sa présence, un jeune soldat lève son sabre sur un paysan courbé par l’ilgc. Desaix court à lui, le désarme :

# Malheureux! lui crie-t-il, tu n’as donc pas de père? »

La relmitc s’accomplit ; elle louche à un terme heureux. Mais Moreau ne veut pas quitter l’Allemagne sans tenter encore le sort des armes. 11 sait que Jourdan vient d’essuyer une défaite, et que l’archiduc Charles, victorieux, accourt à marches forcées vers le Rhin. Il se retourne pour lui tenir compte, et une dernière action s’engage le 19 octobre. La fusillade a commencé ; aussitôt Decaen est renversé. Un brave et habile officier, Dupuy, prend sa place; il est tué. C’étaient deux amis de Desaix.

a Sniu'oim la division, s'écrie-t-il, nous les pleurerons après. »

Ses efforts sont couronnés de succès ; la division est sauvée. Le surlendemain, elle franchit le Rhin au vieux Brisach, cl Moreau rentre peu de jours après par liuuinguc.

Les Français n'avaient pas eu de nouvelles depuis un mois ; le gouvernement, en Allemagne, ne manquait pas d'intercepter toutes les dépêches. On savait la mort de Marceau, la défaite de Jourdan, et on croyait l'armée de Moreau enveloppée par la cavalerie du prince Charles. — L’anxiété était grande ; tout à coup on apprend que la tète de nos colonnes a été vue au sortir de la forêt Noire. Celte lieu-

194 SEPT AXS DE LA VIE D’UJi I1ÉR0S.

reuse nouvelle se propage connue l'élincelle électrique ; — cl la joie éclate quand on voit les guerriers apparaître. Les uniformes sont en lambeaux, mais les drapeaux sont intacts; le regard de ces braves est lier et assuré. Us traînent à leur suite une multitude de prisonniers, ramènent leurs parcs et leurs équipages, — et l’honneur d'une si belle retraite couronne les premières victoires.

Telle fut la campagne du Rhin sous Moreau.

Pour Desaix, point de repos. A peine à Strasbourg, il est chargé de la défense de Kehl, qui dure deux mois. Il est partout; on le voit à tout. « Votre Desaix n'a donc jamais dormi ! » avait un jour dit un prisonnier. A Kehl, un officier hongrois se décourage de voir tant de vigilance et dit : « Si cela continue, je me brûle la cervelle. Cet « homme est toujours devant moi. » — L'archiduc Charles, qui l'estime et lui rend justice, le surnomme l’infatigable.

Au bout de deux mois, ces deux antagonistes, dignes l'un de l'autre, vont se rencontrer pour négocier sur des barques détachées de chaque rive du Rhin. Ils' signent les conditions d’une capitulation qui permet à 1a garnison de se retirer avec les honneurs de la guerre et tout le matériel de la place.

Le retrait du matériel donna lieu à une de ces scènes qui appartiennent à l’épopée autant qu’à l’histoire.

Homère, dans son Illiade , raconte des détails moins dignes d’intérêt.

En vingt-quatre heures tout est emporté ; officiers, généraux, soldats ont rivalisé d’ardeur. Ils ont arraché les barricades et les palissades, déterré les affûts brisés, les éclats des bombes et des obus; ils ne veulent rien laisser à l'ennemi. Au point du jour, Strasbourg ouvre scs portes; les leinmcs, les entants, tous les citoyens passent le

SEl'T A.\S DK LA VIE H UA IIKIIOS. Ul.’i

pont, se ruent à leur tour sur le fort. Toutes les mains, même le plus débiles, veulent aider nos soldats à enlever aux Autrichiens jusqu’à la dernière parcelle des munitions françaises. Un (lot de gucrl iers et de citoyens se presse sur des planches fragiles, au-dessus des eaux du Rhin, et, quand tout est fait, la garnison, au délai fixé, se retire drapeaux déployés, au milieu d’un concours immense; lfesaix fermait la marche. Quand l’archiduc entra dans la place, il ne vil qu’un amas de décombres et se demanda avec quelles ressources les Français avaient pu la faire tenir deux mois contre les forces de l’Empire.

Un peu de repos? Non; le repos est ce que Desaix redoute le plus. Moreau est appelé à l’armée de Sambre et Meuse, et ce sera Desaix qui aura le commandement en chef à l’armée du Rhin. Alors il cherchera à remonter la cavalerie (l’artillerie élait parfois réduite à être lit •ée par des boeufs! ) à rétablir le matériel, ruiné à ce point qu’on voyait des militaires sans chapeau, d’autres sans bas, tous avec quelque objet manquant ou déchiré. Desaix répara beaucoup.

« Le général Moreau va revenir, écrit-il à un ami, cl moi je rede- « viendrai Ion voisin. Ce sera à qui fera le plus de tapage cl aura le « plus de succès. »

Mais il a une crainte violente; on parle d’employer Farinée de Sambre et Meuse à une nouvelle expédition, et de l’envoyer au siège de Mayence et de Manheim. — C’est le général Hoche qui va causer ce changement. Desaix s’en tourmente, et lui, si peu haineux, il ne peut s’empêcher de lui en vouloir un )ieu. Il l’appelle le ijraud nraleur; — mais le voilà rassuré. Les démarches du général Moreau à Paris ont réussi, et, comme à la dernière campagne, c’est Moreau qui aura l’Allemagne.

Un nouveau passage du Rhin, accompli en plein jour, à la vue d’une armée rangée en bataille, signale le début de lu campagne. Les

eaux sonl basses: on passe à la nage; on combat au sortir de l'eau ; on prend, on perd, cl on reprend le village de Dierslieim: — lout va bien. Tout à coup Desaix devine l'intention de l'ennemi qui a vu une digue cl va y placer une batterie qui balayera le village et l’armée! — Le voir, réunir quelques bataillons, s’élancer à leur tête vers la digue à travers les fossés, les marécages, sous une grêle de balles, c’est l'affaire de quelques moments. — La digue est enlevée, l'ennemi culbuté, le péril conjuré, la victoire assurée, et les Français maîtres de la rive allemande. Ils ont fait quatre mille prisonniers, pris des drapeaux et des canons.

Mais Desaix ne combat plus; il a été blessé d'une balle à la cuisse, et ses soldats l’ont vu renversé sur le sol. Dans leur fureur, avant d'aller à lui, ils se sont emparés du grenadier autrichien qui l'a couché en joue, et ont été sur le point de le mettre en pièces... Desaix l'a vu ; une pensée généreuse et clémente lui a donné la force de se traîner jusqu'à eux, et d'arracher de leurs mains ce militaire qui l'a blessé. Il en a fait son prisonnier; alors seulement il s'est laissé emmener et panser.

Témoignages d intérêt donnes à Desaix. — Scs lettres — Fin de la guerre. Préliminaires de Léoben.

On transporta le général à Strasbourg, d’où, le troisième jour, il écrivit au général Moreau :

« Ma blessure va bien. J'ai dormi tranquille. J’ai bien vivement

<• souffert. A présent, c'cst bien supportable. Il n'y a de crue! que le i. malheur de n’êtrc pas avec vous pour partager vos peines et bien « travailler ces messieurs. En g ni ce, pas un instant de rehlchc. Qu’ils « soient battus deux fuis par jour I »

Mais tandis qu’il écrivait gaiement ces lignes, la guerre était finie.

L’adjudant général Leclerc venait d’apporter la nouvelle de la signature des préliminaires de Léoben.

On était en avril 1797, et le général Bonaparte achevait la campagne d’Italie !

Le général Bonaparte ! depuis quelques mois, ce nom était devenu magique, et retentissait au cœur de Desaix. Il dévorait le récit de scs victoires; le style de ses bulletins, style si grand et si nouveau, l’électrisait. La nuit, retiré ou sous sa tente ou dans sa garnison, il les relisait, les étudiait, suivait sur la carte la marche de ces belles manoeuvres. Pendant que sa blessure le retenait chez lui, il s’ouvrit à Gouvion de Saint-Cyr, son ami, qui l’était venu voir;

« Le général Moreau a un grand talent, disait-il, mais il est lent, « indécis. Je ne veux plus servir sous lui ; dès que ma blessure sera « tout à fait guérie, mon projet est de demander du service en lla- « lie. C’est là qu’est notre avenir. Je suis persuadé que Moreau ne « fera jamais rien de grand, tandis que l’antre est fait pour jeter « une gloire si immense, qu’il est impossible qu’il n’en rejaillisse « pas sur ses lieutenants. »

Gouvion de Saint-Cyr fait cette remarque : t C’est la première fois « que Desaix m’a montré de l’ambition, jusque-là il avait refusé sur- « cessivemenl tous les commandements qu’on lui avait offerts dans a l’armée. »

Nous faisons celle-ci : Cette ambition était moins colle d'avancer que celle de faire de grandes choses, et telle était l'estime de Desaix pour la gloire, qu'il aurait préféré une simple lieutenance sous un homme de génie, avec l'occasion de faire tous les jours des actions d'éclat, — à tous les honneurs dans l'inaction.

Tout s’intéressait à lui; Strasbourg entier l'aimait; son lit était entouré; les dames lui rendaient des visites; tous les habitants notables de la ville se faisaient un honneur de lui parler et un bonheur de le distraire. Après la signature du traité, les généraux autrichiens de Latour et de Rosenberg étant venus à Strasbourg pour en visiter l'arsenal et les monuments, voulurent offrir au guerrier blessé l'hommage de leur estime. — Quant à lui, il sc montrait l'homme le plus charmant et le plus naturel avec tout le monde.

Sa modestie était enchanteresse, et il se faisait autant d'amis qu’il voyait de personnes.

« Sois sans inquiétude, » écrivait-il à cette sœur aimée, réduite à suivre par la pensée le frère dont elle aurait voulu pouvoir n'étre jamais séparée et qu'elle ne voyait jamais! « sois sans inquiétude. Les « journaux ont dû le dire que je n'étais pas dangereusement blessé, h cl c'est la vérité. Je me rétablis bien; je sors du lit depuis douze « jours, et un ami m'a procuré un fauteuil très-agréable, où, en mé- « nageant bien ma jambe, je peux, sans me remuer, inc transporter h partout où la fantaisie me prend.

« J'ai beaucoup de visites, quelquefois de femmes très-aimables; n j’ai mangé au moins cinquante pots de conlitures; ainsi lu vois que ■i je ne suis pas à plaindre. »

Quand les chemins de fer, les fils télégraphiques, et tant d’autres

grandes améliorations ne seraient bonnes qu'à empêcher les amis de souffrir de la séparation, il faudrait en bénir à jamais les invrn tours.

Est-ce qu'aujourd'hui, Desaix blessé à Strasbourg, mademoiselle Desaix n'accourrait pas de Clermont au chevet de son lit? — Qu’esl-cc donc que la distance de Clermont à Strasbourg? — ; En 1797, c était une série d'obstacles que la fortune pouvait seule lever.

Desaix avait le désir le plus vif de voir le grand homme qui s'annonçait au monde par la campagne d'Italie. Son voeu fut exaucé. Moreau le chargea d'une lettre pour le général Bonaparte, afin de négocier le payement d'une somme promise par la Bavière et la Souabc.

Il fit un voyage délicieux à travers la Suisse. 11 en a laissé une relation pleine d’intérêt.

Arrivé à Milan, il remplit sa mission; Bonaparte le distingua aussitôt, et un attrait sympathique les unit. Desaix fut, de ce jour, dévoué à Napoléon.

De retour à l'armée du Rhin, après avoir négocié en Bavière, il fut nommé par le Directo:rc commandant en second de l'armée d'Angleterre, sous les ordres du général Bonaparte, qui était commandant en chef, et qu'il alla attendre à Paris.

11 fut du petit nombre de ceux que vit Bonaparte à son hôtel de la rue Chantereinc, et du plus petit nombre de ceux qui eurent la confidence de Napoléon, du moins sur l'expédition préparée si mystérieusement et qui fut la campagne immortelle d’Égypte.

A Borne, où Bonaparte l'avait envoyé, il reçut l'ordre de se rallier il la flotte, et s'embarqua à Civita-Veccbia avec sa division. 11 montait personnellement la Courageuse. — Il eut bientôt rejoint la flotte principale. — Il voguait vers la terre où il allait achever d'immortaliser son nom.

Desaix, h Lord de la Courageuse, fait partie de l'expédition d'Égypte. — On débarque . — Mirage. — Fatigues du désert. — Bataille des Pyramides. — Entrée du Caire. — Aboukir — La jeune mère aveugle.

Desaix était une âme poétique et guerrière'.

Les trois cents voiles ont traversé la Méditerranée et trompé l'oeil inquiet de l'Angleterre. Hormis le général Bonaparte et le petit nombre d'amis qu’il a dû mettre dans sa confidence, personne sur la flotte ne sait où on va. Depuis Malte, on voit que les voiles se tournent vers l'Orient, mais à quel port de ces terres de souvenirs abordera t-on? Sur le pont de chaque vaisseau, les soldats entourent les matelots et demandent s'ils savent quelque chose de plus.

On prend Malte chemin faisant.

On continue à marchera l'Orient. Abordcra-l-on en Syrie? en Palestine ?

La flotte va toucher terre, le soleil se lève, et dore les minarets d'une grande ville. C’est Alexandrie ; c'est l'Égypte 1 Bonaparte dit à ses soldats : <i Vous allez entreprendre une conquête dont les effets « sur la civilisation et le commerce du monde sont incalculables. Les « destins sont pour nous. Nous trouverons à chaque pas de grands « souvenirs, dignes d’exciter l'émulation des Fiançais. »

Bonaparte ordonne l'attaque; Alexandrie est emportée à la pointe

' Martha-Iteker, comte de Mous (Hûtoire du général DemLr).

L'aveuli du destrl st demande quels peuvent cire ces guerriers généreux

SEPT ANS PE LA VIE D'UN HÊItOS. SOI

île la baïonnette. Une poignée de soldats a sufli; Desaix, pendant ce temps, protégeait la descente du gros de la flotte contre les Arabes.

On foule des ruines, des tronçons de colonnes, des cliapitaux de granit, des éclats de marbre et de porphyre. — Au c tuileau de fer, on soulève des casques vermoulus, des armures rouillécs; on examine ces débris usés par le temps; on reconnaît les armures des croisés de saint Louis I

Cependant une division s' est emparée de Rosette et remonte le Nil sur des barques pour aller jusqu’au Caire. Le reste de l’armée doit marcher dans le désert. C'est Desaix qui la conduit. Son courage s'exalte, mais celui des soldats commence à s’abattre en se voyant sur ces sables arides. Pas d'eau, une chaleur brûlante, un soleil de feu, — un sable imprégné de sel qui crépite sous les pieds et lasse les plus infatigables.

Ils se rappellent l'Allemagne et l ltalie; ils soupirent et sont saisis d'une indicible tristesse à la vue de Béda leur première étape1. — Béda n'est point un riche village comme ceux de Bavière et de Souabc, et ce village est abandonné 1 L'œil du soldat cherche en vain des habitants. 11 ne voit que quelques masures délaissées.

Un seul être humain anime cette effrayante solitude; c’est une femme; elle est jeune, mais son teint est hâve, et l'orbite de scs yeux est ensanglanté; — elle est aveugle, et presse un cnlant sur son sein flétri. Elle erre à l'aventure dans des lieux qui lui sont connus cependant, et parait chercher une citerne. — Les soldats l'abordent avec douceur, et la conduisent à un puits. Elle y plonge une main, tandis que de l'autre elle serre son enfant contre elle... 0 douleur! ses doigts ne touchent que du sable I Elle pousse un cri de détresse; sa terreur se communique aux soldats; dans tous les rangs le déses-

* D‘Alexan<lrie au Caire par Béda.

poir s'empare des cœurs. Plus d'eau! l'eau est tarie! les Arabes ont comble' les pui ts pour assurer la perte (les Français ! — Telle était l'appréhension des esprits lorsque Desaix survint. Il ordonne le calme et la confiance. « L'emi n'est pas tarie! Soldats, faites-la jailli lir! » Et il leur promet que dans quelques moments ils vont tous se désaltérer! Sur son ordre, quelques soldats déblayent le puits; l'eau parait en effet, — et chaque homme vient à son tour boire à loups traits et remplir les outres. — La jeune mère aveugle reçoit par Tordre de Desaix de l'eau, du vin et du pain hlanc; elle se demande quels sont ces guerriers compatissants. Elle leur rend gr.lces. Son mari la punit de mort pour avoir parlé aux Français!

Point d'aventures, sinon des périls, durant ce voyage si pénible. Mais ces périls étaient d'un ordre si nouveau et si différent des hasards que sont accoutumés à courir les troupes dans les terres européennes, que chacun d'eux, doublé par l'incertitude que cause l’inconnu, était une occasion d'étonnement et de crainte. Le second et le troisième jour, de rares mamelucks se montrèrent ; — dès qu'on courait à eux, ils disparaissaient comme une ombre fantastique. Le soldat ne savait s'il avait vu un guerrier ou un fantôme; il remettait le sabre au fourreau, las et dépité.

En jour, cinq cents cavaliers parurent. — L'armée se ranime à la perspective d'un combat; elle se forme en bataillons. Avant que la manœuvre fût achevée, les cinq cents cavaliers s'évanouirent comme dans un mirage.

Le mirage mémo, pour la première fois vu par nos soldais, le mirage du désert les mettait dans des accès de désespoir. « Quoi ! « nous touchons la plaine, les arbres verts, les lacs rafraîchissants, « et c'est pour les voir reculer à chaque pas que nous faisons! — <. Rien que le sable, le sable et le soleil ! »

Des nuées d’Arabes, cachés derrière les rochers, derrière les inoin •

dres éminences de sable, tendaient à nos braves des pièges d'un genre nouveau. Dès que s'écartait un homme de l'année, officier ou soldat, à cheval ou à pied, — l'Arabe, familier avec le désert, se trouvait prêt pour le saisir, le dépouiller, le massacrer... On perdit plusieurs hommes de la sorte. — Le général courut un jour fortune de périr lui-méine.

Ces ennemis cachés, — leurs brusques apparitions, — leur fuite soudaine, amenaient au camp des alertes continuelles. Soit qu’on fût en marche, ou qu'on prit quelques heures de repos, ou saisissait l'arme en sursaut. L'Arabe a raison de dire dans son langage brillant : « Le désert décore celui qu’il ne connaît pas! »

Un jour, dans une halte, une panique survint : des coups de feu parlent. Les chevaux détachés s'écartent, — la plupart furent perdus pour toujours; mais qui avait tiré, on ne le sut jamais.

Desaix voulut apprendre à chacun à se sacrifier pour tous; il ne lui restait qu'un seul cheval; il le donna pour traincr les charrois, et continua la route à pied avec les soldats.

Sa justice était si grande qu'il ne permit point de spolier l'ennemi; il acheta l'eau aux rares habitants disséminés dans le désert.

Enfin on approche du Nil. La scène va changer! L'armée atteint Rahmenieh, et découvre au loin les rives argentées du fleuve. Cette fois, plus de mirage! c'est bien l'eau limpide et la verte prairie! On presse le pas; on court vers ce bord si désiré; — chefs et soldats, sans quitter leurs armes, s'agenouillent et s'abreuvent enfin à longs traits ! — Ouand ils se sont désaltérés à loisir et qu'ils se sont relevés, ils promènent leurs regards autour d'eux. C'était l’époque où le Nil commençait à croitre. Ce spectacle leur parut enchanteur et prodigieux.

On eût dit une mer limpide parsemée d’iles reliées par de hautes levées; l'habitant du rivage se tenait impassible sur le bord. — A

per le de vue, des voiles latines se balançaient sur les ondes, el les mariniers faisaient entendre des cirants mâles et joyeux. — Les Français reconnurent au loin leur propre flottille, celle qui était partie d'Alexandrie pour remonter un des bras du Nil. — Celle flottille tour à tour se montrait sur le fleuve et se perdait pour reparaître encore entre les îles parfumées de dattiers, d'orangers, de citronniers, de myrtes odorants; l’air était embaumé.

Au-dessus du limon noir des deux rives se détachaient des bois de sycomores et de palmiers ; — on y entendait mugir des troupeaux de buffles, on y voyait des chapelets de roues mues par des bœufs prendre l'eau du Nil, l'enlever et la déverser sur la terre pour arroser et fertiliser les points où n’atteignait point l’eau débordée. — Les musulmans se jetaient dans le Nil pour y faire leurs ablutions ; les jeunes fdles voilées, comme aux jours où la fille de Pharaon sauva Moïse, venaient puiser l cau dans des vases à forme antique.

L'armée oublia en un moment la route désolée qu’elle venait de parcourir ; clic cessa de maudire, comme elle avait été tentée de le faire. La confiance rentra dans les cœurs ; on brûla de combattre.

Après quelques heures données au repos, celte armée rafraîchie côtoya le fleuve. Elle remonta le rivage, en même temps que la flottille. Sa marche était lente et pénible encore, car elle était incessamment harcelée par des cavaliers mabomélans, el elle suivait une route difficile, coupée de digues et de canaux.

Enfin, le 13 juillet, un combat s'engagea à la fois, sur le fleuve, entre l'escadre du bey et celle de llonaparte, — sur la rive, entre la cavalerie mahométanc et celle de Desaix. Double victoire. Les musulmans avaient couru, sans pouvoir l'entamer, autour d'une ceinture de baïonnettes pressées; ces rangs si serrés, qui ne s'ouvrirent pas,

A Chejbrcss.

SEPT ANS DE LA VIE D'D. N IlÉIlOS. 20.’.

les étonnèrent. Un bruit courut dans l'Egypte entière que les Français étaient liés ensemble par une chaîne dont leurs sultans tenaient le bout!

Bonaparte ayant annoncé aux troupes victorieuses qu’il voulait entrer au Caire, Desaix prit position à la pointe du Delta. Mourad-Bcy, transporté de fureur, pensa ma; sacrer tous les négociants français en ce moment au Caire.

I.c 21 juillet, l'armée s'avança en vaillantes colonnes; elle marchait la nuit. Les premiers rayons de lumière éclairèrent les Pyramides; tout le monde s'arrêta par un mouvement spontané. Les hommes frappèrent des mains, les étendards s'inclinèrent, les tambours battirent aux champs ; — l'armée était rayonnante de gaieté et de courage. « Soldats, s'écria Bonaparte, songez que du haut de ces « pyramides quarante siècles vous contemplent 1 a Ces mots accroissent l'enthousiasme. Les mamclucks sont devant nous avec leurs armes étincelantes et leurs riches costumes. La lente de Mourad-Bcy était dressée à l'ombre d'un sycomore. Le bey, monté sur un coursier noir, enveloppé de cachemires et de draperies qui flottaient au vent, le cimeterre au poing, parcourait au galop les rangs de ses fidèles.

Le combat va s'engager. Mourad ne voit que des fantassins, mais il remarque que les dispositions sont prises pour l’envelopper. Il croit détourner le danger en sonnant la charge. Au même moment, dix mille cavaliers s’élancent du fond d'une embuscade ; ils étincellent d'or, d’argent cl surtout de valeur. Sur toutes les faces, les soldats présentent leurs baïonnettes, qui les entourent comme d’une ceinture infranchissable; aux angles, l'artillerie tonne. Desaix, au milieu de cette citadelle de feu, commande, et sa voix domine tous les bruits.

Doux, presque timide, en temps ordinaire, Desaix se transformait dès qu'une action s'engageait. Alors son œil devenait étincelant ; sa

Î08 SK PT ANS UK LA VIE D’UN llÉItOS.

>oix prenuil un éclat extraordinaire, et sa parole accentuée demeurait distincte à une grande distance. — Ses mouvements étaient à la fois mesurés et singulièrement vifs; sa démarche annonçait la prudence. Il voyait tout, était présent à tout; maitre de lui-même et des aulres, il se possédait au milieu du danger.

Tel il fut partout, tel surtout il se montra à la journée des Pyramides.

Mourad-lfey fil des ofl'orts surhumains ; on vit ses mamelucks franchir cette muraille de baïonnettes pour tomber morts au milieu du carré, espérant frayer un passage à leurs compagnons. — Vain espoir! Courage inutile ! — La milice tout entière se tourna vers la division Regnier, pour y trouver les mêmes obstacles; alors, abattue, dispersée, elle abandonna le champ de bataille.

Le général Bonaparte, du milieu du carré de Dugua, suivait les phases du combat. — Quand l'heure fut venue, il ordonna aux deux corps qui n'avaient pas donné d'attaquer Kmbaleli. Ce fut un nouveau succès et le couronnement de cette grande journée. Le combat cessa. — Trois cents Arabes étaient étendus sur la poussière ou noyés dans le Nil; Mourad-Bey fuyait. Ibrahim -Dey, demeuré sur la rive opposée pour contenir le Caire, ignorait tout. Un cavalier haletant, confus, vint à lui en nageant et lui raconta la défaite des croyants. « Combien sont iloncces in/iiUles? » demanda Ibrahim.

n — Compte, » lui dit l'Arabe; et, prenant une poignée de sable, il lu jeta au-dessus de sa tète.

Nous n’avons pas dit encore contre quels ennemis se mesuraient les Francs.

La Turquie était suzeraine de l’Égypte, c'esl-ii-dire que les sultans de Constantinople nommaient leurs pachas et percevaient certains

tributs ; mais la race et la milice des mamelucks dominaient tout depuis six siècles.

Le fellah ou Arabe cultivateur, semblable au serf du moyen âge, travaillait pour un maître; sa culture n'était pas pour lui.

Quelques Arabes libres habitaient des villages gouvernés par leurs schciks, et se trouvaient dans un élat de demi- liberté.

Les Cophles, de race égyptienne, ont tant souffert sous toutes les dominations, qu’ils sont devenus comme indifférents à tout. — Ils pratiquent un christianisme corrompu.

Quand nous arrivâmes, deux hommes dominaient le pays : Ibrahim, scheik el belcd, gouverneur du Caire; Mourad, émir liadji, prince de la caravane de la Mecque, jeune et hardi. Et, quand Mourad se mit à la tète des mamelucks contre les Francs, il était loin de prévoir que la valeur justement renommée de scs croyants essuierait d'aussi formidables échecs. La discipline merveilleuse de notre armée, la perfection de nos manœuvres, — et aussi l'étoile de Napoléon, (comme naguère, et sur un autre théâtre, et pour d'autres vues, celle d'Édouard 111), victorieuse en batailles, — opérèrent ces prodiges. Bonaparte était maître du Caire par la victoire des Pyramides.

Il fit tout préparer pour y entrer solennellement.

Puis il fit annoncer qu'il voulait l'ordre, la paix, le bien des popu • lations, et qu'il maintenait lu religion du prophète.

Il fit une entrée triomphante. — Les mosquées retentissent des louanges du favori de la victoire. Allah le protège; le peuple le nomme sultan kéhir, sultan de feu.

Alors eut lieu un repos de vingt jours, que Desaix consacra à des éludes en harmonie avec son amour de s'instruire.

Il visita les ruines de Memphis.

Le 7 août, il est investi du commandement du Caire pendant que Bonaparte repousse Ibrahim en Syrie.

Nouveau théâtre pour son génie. Ses talents variés sc manifestent ; il sait que, sous la forme d’une basse servitude, sc caclic la haine des vaincus. 11 prescrit une discipline sévére ; il ordonne de respecter les coutumes, prêle l’appui de son armée aux cérémonies religieuses.

Pour lui, il maintient l'ordre et passe avec les savants tout le temps dont il peut disjioser. Un jour, il fait une ascension sur la pyramide de Cliéops ; il descend dans ces immenses tombeaux. — Un autre jour, il admire la vallée entière qui s’étend sous scs pieds du liant de la citadelle du Caire, spectacle unique dans le monde.

Tandis que son imagination s’exalte dans ces grands souvenirs, un coup de foudre frappe la colonie tout entière : Aboutir ! La flotte française a été détruite à Aboukir! Kléber en donne avis à Desaix et court l’apprendre au général en chef.

Que devenir? Que faire? Bonaparte affecte une sérénité imperturbable ; il réparait au Caire, y entre enseignes déployées.

n N’ous n'avons plus de vaisseaux ? Eh bien! nous resterons ici ou « nous en sortirons grands comme les anciens. 1 Tel est le langage qu'il tient à ses soldats. — Qui empêchera qu’on ne rentre en Europe par la Syrie cl la Turquie ?

Un moment peut-être il en conçoit l’idée. Desaix croit sur celte parole qu'on ira conquérir l’Inde anglaise. Ses notes témoignent des éludes qu'il fait dans ce but. — Sa coutiancc au génie de Napoléon était si grande, qu'il ne voyait rien d’étonnant à compter sur des exploits tels que le monde n'en avait pas vu depuis Alexandre.

SEPT .VN S lit; LA VIE llUλ IIÉIIOS.