I.A CUMÉDIE EN l'KISO.V

« nous. A Dunkerque, on n'est pas si diilicile. Cela vous sera utile et « à nous aussi. L’intérêt que tout Dunkerque prend à la position d'un « homme de lettres aussi distingué et aussi jeune, enfermé et eom- « promis pour avoir voulu rendre service, vous garantit le succès « que nous aurons. L'enthousiasme du public nous prêtera du ta- « lent. Donnez-nous votre pièce.

« — Eh bien ! vous l'aurez dans deux jours.

« — Y aurait-il indiscrétion, monsieur, à vous en demander lecture'*

« — Nullement.

« — Nous sommes libres anjourd hui par suite de relâche ; mais « vous ne l'avez pas ?

« — Je ne l'ai pas? Si fait vraiment, monsieur. Amenez-moi vos ac- « leurs, et je la leur dirai. Ce sera mieux que de la leur lire, n

Dans l’après-midi, théâtre improvisé dans la prison de Dunkerque.

Sept acteurs, lesouflleur, le directeur et M. Gamba perchés, quatre sur le lit, trois sur deux chaises, M. Gamba et M. Oycr sur la table, — l’auteur trônant sur son hamac, les officiers sur leur propre lit, assistaient à la comédie.

i Non point la comédie vraiment, mais la tragédie fort estimée de Marias à Minlumes.

Lecture faite, applaudissements donnés et reçus, compliments, ardeur réciproque et très-soutenue, les rôles furent distribués.

Quel ennui d'être claquemuré dans une prison, et d'avoir une Ira gédie jouée au théâtre I Quel effroi de penser qu'une tragédie trop réelle peut à toute heure, pour le pauvre auteur, tenir lieu de petite pièce !

Et pourtant quel bonheur d’avoir trouvé dans un ancien condisciple un ami si obligeant! quelle reconnaissance envers une ville entière qui s’intéresse à vous I quelles actions de grâces à ces braves comédiens qui emploient leur talent à tirer un poète de prison!..

410 l,.\ COMÉDIE EN l'HISU.Y

Heureusement encore, les prisons d’alors n’avaienl pas adopté le système cellulaire. La Convention guillotinait, mais elle permettait aux gens de rire et de s’amuser jusque-là, tant ils le voudraient ou qu’ils le pourraient, dans les logis qu’elle leur octroyait.

Voici un prisonnier isolé qui, de son cachot, faisait jouer la tragédie; il y eut à Paris des chambrées où les prisonniers la jouèrent entre eux comme dans les salons de Versailles ou de Paris ’. Le fait est certain, quelque extraordinaire qu’il puisse nous paraître.

Tout conspirait ici pour Arnault.Son beau-père ne le sut pas plutôt arrêté à Dunkerque qu’il vint pour le voir et faire pour lui tout ce qui se pourrait.

Comme on allait jouet Marins, et que la ville était pleine du nom d’Arnault, arrivent trois commissaires de la Convention, ces terribles commissaires qui tenaient sous la terreur toutes les villes où ils passaient; tous n’étaient pas inaccessibles à la pitié !...

J’allais ajouter qu’un poète d’ailleurs avait droit à l’indulgence... mais ils ont atteint Chénier, qui, allant à l’échafaud, frappait rainement son front en disant : « J’avais cependant encore quelque chose a là!... a Us ne voulurent pas donner unjourà Lavoisier, qui le leur demandait pour mettre au jour une découverte utile à l’humanité !... et ils tirent tomber la tête d’un homme de trente ans qui, sur l’échafaud,avait cru les toucher en disant àl’assemblée : «Citoyens! je suis le fils de Buffo n !... »

A Dunkerque, ils furent plus humains. Les commissaires se nommaient Bellegarde, Cochon, Doucel. Doucet ! ce nom devint terrible par la suite.

En octobre 1 792 il se montra sensible. M. de Uonneuil, beau-père d’Arnault, demanda audience aux commissaires. 11 exposa les faits

1 Los Girondins, à la veille do mourir, jouèrent la satyre do leurs juges.

avec la plus sincère franchise; et les commissaires, sans prendre sur eux de lever toute peine, permirent au poêle de demeurer prisonnier ilans In ville.

On lui permit même de se promener sur la mer, pourvu qu’il fut rentré avant la clôture des portes.

S'il passa son temps chez M. Gamba, s il le remercia, et si le soir il alla voir ses chers acteurs, qui préludaient par la représentation de l' Intrigue épistolaire à celle de Mnnus, qui ne pouvait avoir lieu qu’après quelques jours d’étude, tout cela ne se demande pas.

L’Intrigue épistolaire est de Fabre d'Eglanline. Fabre d’Églanline a fait aussi la jolie chanson de

Il pleut, il pleut, bergère

Fabre d’Eglanline était en ce moment membre du Comité île surveillance île la Convention à Taris! 11 préludait à des atrocités qui ont rendu son nom odieux I. . Et cependant, juge dans cette occasion, nous allons le voir fléchir en faveur d’Arnault. Un jour ce même Fabre d'Églunlinc montera à l’échafaud; mais pendant qu’on sollicite à Paris près du terrible tribunal, admirez la bizarrerie du cœur humain : Arnault, libre dans la ville, mais de la ville ne pouvant sortir, nous apprend len s'en étonnant lui-même) que la ville entière pour prison lui parut plus ennuyeuse que le séjour entre quatre murs! Pouvoir mettre le pied jusque-là, et ne plus devoir faire un pas; cela

lui fut plus dur que d’être forcé à l'immobilité par les verrous I Explique qui pourra ces inconséquences de l cspnt humain.

A l’aris, on s'arrangeait pour guérir son ennui. Pour lui, madame Arnault alla sulliciter Holland, alors ministre ; Marct alla solliciter Tallien, cl mademoiselle Contât sollicita Fabre d'Églantine.

Tant de soins curent leur récompense ; c'est surtout de Fabre d'Kglantinc que dépendait le salut de M. Arnault. Fabre se souvint de la confraternité de talent, et par ses soins le Comité de surveillance décréta que, « voyageant pour la littérature, le citoyen Arnaull ne « devait pas être frappé par la loi. »

La municipalité lui délivra un passe-port dont il prolila sans délai, de peur de nouvel avis, et ayant fait ses adieux à ses amis, au directeur, à tout le monde, il prit avec une vive satisfaction son chemin de Paris.

Son beau-père s'arrêta avec lui a Lille, où ils virent un parent que son énergique défense de Lille rendit célèbre 1 .

D'Amiens il ramena sa femme, et fut avec elle à Paris embrasser su mère et remercier ses amis. Hélas ! quelle douleur il eut d'apprendre que l’un d’eux, nommé Méjean, ayant voulu essayer de solliciter pour lui-même Arnault, le féroce Bazin, se compromit par cet acte seul de bonté, et qu’il paya de sa mort la générosité de son cœur !

Arnault lui donna des larmes cl fut quelque Temps inconsolable. Ce regret poignant lui enleva toute la joie de sa délivrance, et en même temps lui fit comprendre toute la gravité des risques qu'il avait courus.

1 Cette fermeté était de tradition à Lille; car. dans ta guerre de la Succession, Louis XIV fit don au maire d'un service damassé, sur lequel sont représentés les plus beaux faits d'une héroïque défense. Puisque nous faisons ici un récit anecdotique, je dirai que j'ai vu une nappe de soixante couverts qui a fait partie de ce beau service, et qui, d'héritage en héritage, a passé à un descendant de celte famille, où elle ne se déploie qu'aux noces et aux galas.

Peu à peu revenu à lui, il ne put oublier qu'il était poète. Son mérite fut surtout celui des pièces fugitives, des épigrammcs, des fables, des pensées fermes exprimées en peu de mois.

Il fil pour mademoiselle Contât, qui, de toutes les personnes qui s’étaient intéressées à lui, était celle qui avait le plus efficacement contribué à sa délivrance, celle pièce de vers :

Vos doigts de rose ont déchiré Le crêpe étendu sur ma vie .

Par vous, belle et sensible amie,

De mes fers je suis délivré.

Je ne suis plus seul sur la terre ;

Je redeviens, par vos bienfaits,

Fils, époux, citoyen et père :

Je redeviens surtout Français.

Me savaient-ils cette existence,

Ceux qui m'avaient calomnié ?

Riche et lier de votre amitié,

Pouvais-je abandonner la France?

Ami de la tranquillité.

Pour qui put me connaître.

J’ai fait quelque héros peut-être,

Mais je ne l'ai jamais clé.

C'est depuis qu'elle m'est ravie Que j’estime la liberté.

Elle ressemble à la santé,

Que seul le malade apprécie.

Mille fois heureux qui par vous Reverra ce bien que j'adore ;

A mon bonheur il manque encore De le redire à vos genoux !

Auault.

Et la pièce île Marins sur le théâtre de Dunkerque? et la bonne volonté des acteurs? — cela doit-il être oublié? — Non. — La pièce lut jouée. Toute lu ville y lut, eu mémoire du passage d’Arnault dans ses muis; le public applaudit avec frénésie Murins, Oyer, sa troupe, Arnault rendu à la liberté; — et, tout en paraissant remercier l’autorité nouvelle par ce témoignage de joie éclatant, il se donna le plaisir de protester sans danger coutre la tyrannie.

L’AVOCAT DE DIX ANS

- UN FILS SAUVE LA VIE A SON PtRE -

Voici un essai d'émigration et un engagement forcé, quoique volontaire, dont le retour donne lieu à un fait bien digne d'être considéré dans les annales de la piété liliale.

L’AVOCAT DK DIX ANS

- U!t PILS SAUTE I.A TIK A SON PÈRE —

A Dijon vivait un enfant si aimé de son père que rien ne séparait le père du fils, même pas les affaires de son commerce. I.oin de là, une tournée à la campagne était un motif pour que le père emmenât son enfant. Quelle joie quand le cheval blanc, assez menu, assez chétif, mais hier, portant cl bon marcheur encore, était attelé devant la porte ! Adieu, maman! adieu, grand' mère ! adieu, petit Français! je pars paur la campagne avec papa !

C'était un futur académicien qui tenait ce langage, à Dijon, en l'an de grâce 1788 ; ce futur académicien avait huit ans, et il était bien

L’AVOCAT DE DIX ANS

coutumier de ees bons adieux qu’il faisait a la maison, sûr d'y «'venir le soir, et charmé qu’il était de courir en voiture à travers Ire prairies, à la vue dorée de cette belle côte qui donne aujourd'hui son nom au département. Alors, on disait la Bourgogne, et on ne trouve rien mieux que de dire encore : les vins de Bourgogne. C’est à ce commerce de vins que s'appliquait le père de l’enfant, et tout était gaieté, joie, bons propos, dans la maison du négociant de Dijon, entre sa mère, sa femme et ses deux enfants. Il est vrai qu’il avait un faible pour ce petit aîné, si joli et si blond, de répartie si vive et si franche, de cœur si tendre! Le jour, en voiture, Charles tressaillait de joie, — mais, le soir, avec l’ombre de la nuit, tombait la frayeur dans le cœur de l’enfant. — Son père alors lui contait des histoires : — le Petit Poucet, — la Belle au bois dormant. — Charles embrassait le bon père en le prenant par le cou ; il riait, il était enchanté, cl la peur s'envolait.

Tout allait bien... Mais 88, quelle date!... Deux ans après, tout alla mal.

Le pauvre père dénoncé dut partir une première fois, — une seconde fois; — la mère mourut; — et les deux enfants, Charles et François Briffault, restèrent aux soins de leur grand’ mère, femme d’un grand sens et d’une grande tendresse pour scs petits-fils. Mais Charles était trop sensible pour ne pas passer de tristes jours en l’absence du père. Car, depuis un an, de ce père bien-aimé ni lui ni personne n'avait nulle nouvelle.

F.t il était parti inopinément, sans savoir où aller, dénoncé par une voisine infâme, une mégère, précisément au moment où il rentrait d’un premier essai d’émigration.

On pleurait le père absent, lorsqu'un soir, que Charles et François

I, 'AVOCAT DE mx ANS