LE VŒU ET LA DÉLIVRANCE

Il y a des âmes qu'une seule action Tait connaître et des noms qu'un seul acte a rendus immortels. Le nom de madame de la Valette est un de ces beaux noms.

Madame de la Valette était cousine germaine de la reine Hortcnse, car elle était fille du marquis de lleauharnais, frère aine du premier mari de l'impératrice Joséphine.

Le général de la Valette, qu’elle épousa en 17)19, avait été un des hommes les plus attachés à l'Empereur.

Dans un poste que la difficulté des temps rendait bien épineux ', ja-

1 II était directeur général des poste*.

mais il ne blessa personne, jamais il ne se rendit coupable d'une indiscrétion.

Il était de ceux dont l’Empereur aimait la conversalion et sur lesquels il se reposait le plus.

Il avait scs entrées libres à la cour, non par suite des droits de sa charge, mais par un effet de la confiance du mailre. Souvent l'Empereur le faisait appeler le soir, et, les pieds sur les tisons, coûtait 1 familièrement, c'est le mot, avec son ancien aide de camp.

En 1815, il reprit l'administration, et fut compromis : c’était le moment des sévérités. On condamna le maréchal Ney, le brave des braves; on condamna la Bédoyère; et le 15 juillet 1815, au moment où M. de la Valette allait se mettre à table avec sa femme, il fut arrêté et conduit à la Conciergerie, où on le tint au secret pendant le cours de l'instruction.

Le secret levé, ses amis vinrent le voir; parmi eux, M. de Baudus était le plus assidu. Quand la condamnation eut été prononcée, madame de la Valette n'hésiüi pas à le prendre pour le confident du projet qu’elle avait formé. Elle va le trouver un matin :

« Je sais, lui dit-elle, que je puis compter sur vous comme sur « moi-même, et ce que j’ai à vous demander ne se peut attendre que o de l'amitié la plus courageuse. Je suis sûre de sauver mon mari; a car j'ai combiné un plan dont je crois le succès infaillible. Mais, une « fois hors de prison, où le conduire? Ce que je demande de votre « zèle, c’est de m’aider à lui trouver une retraite sûre.

« — Je donnerais tout, madame, dit M. de Baudus, pour sauver « la Valette; cependant il ne faut pas agir en aveugles; ce qu’il « faut avant tout, c’est la sécurité et le succès. Que servirait de « nous être compromis pour avoir la douleur d’échouer? Comptez

1 « Et nous cauxions. » Je ne puis trouver d'autre expression, dit M. de la Valette dans ses Mémoires.

« sur moi; mais donnez-moi au moins deux heures pour assurer une « lionne combinaison. »

Madame de la Valette se sentit heureuse; mais elle n'avait plus que deux jours! Le surlendemain était le dernier délai!

Il faut avoir vécu en 1815 pour se figurer ce qu'était l'esprit de la société, après les Cent Jours, entre les royalistes, les libéraux et les bonapartistes. Il n'y a pas de parole aujourd'hui qui puisse rendre l'exaspération des sentiments et l'exaspération du langage de ce temps. La politique occupait toutes les tètes, et la politique n’était pas spéculative.

Bonaparte était revenu, avait passé cent jours sur le trône, et, vaincu à Waterloo, avait dû partir pour toujours. Ses partisans, ses généraux, ses soldats, avaient la rage et la douleur dans le cœur. — Les Bourbons, accueillis comme des anges de paix en 1814, s'étaient vus obligés de quitter Paris avant l'année révolue, et, au moment décisif, l'armée entière leur avait fait défaut. Les Cent Jours écoulés, ils rentraient en France, mais avec les étrangers. les partis donnèrent alors à ces étrangers deux noms bien différents qui indiquent l'état des esprits. Pour tout bonapartiste, pour tout libéral, l'étranger, Russes, Autrichiens, Prussiens, c'était l’ennemi; — pour tout royaliste, ces mêmes étrangers, Russes, Autrichiens, Prussiens, c’étaient les alliifs; — en sorte que les alliés étaient choyés, recherchés, aimés, adorés par tous les royalistes; abhorrés, abominés, c'est le mot, par tous les bonapartistes; par ceux-ci c'était à grand'pcine s'ils étaient soufferts sur le territoire, tandis que parmi les jeunes dames royalistes c'était à qui danserait avec un officier prussien ou russe; c’était une adoration pour l'empereur Alexandre. — La vérité est que la conduite de l'empereur Alexandre, en 181 4 et en 1815, fut la plus magnanime que l’histoire ait jamais enregistrée, et qu'il a mérité alors la reconnaissance de la France.

D'un autre côté, voyant ces braves périr pour avoir reconnu leur empereur, les bonapartistes s'eiaspéraient; j’ai vu un d’eux dire, le jour où Ney fut fusillé :

« Oui! si je le pouvais, j'irais poignarder le roi au pied de l’autel, « pendant la messe! »

Voilà où en étaient les esprits et ce qu’on entendait tous les jours. Et les Cosaques du Don bivaquaient derechef dans les Champs- Élysées; les Prussiens étaient casernés sur les bords de la Loire, et c'était la réaction royaliste qui en ce moment était dominante et triomphante.

Le côté droit de la Chambre, composé des plus ultra du temps, était disposé à une extrême violence. Cependant les amis de M. de la Valette étaient si nombreux, scs griefs étaient si légers, que le roi, qui était porté à la clémenre, se serait peut-être laissé fléchir. « Mais, disait-il, que fera la Chambre? La fureur qui l’anime ne « connaît pas de limites; elle m’accusera de faiblesse. La grâce que « j'accorderai provoquera une explosion funeste, le ministère paci- « tique que je cherche à maintenir sera peut-être renversé. »

I -à-dessus M. Decazc, ministre de la police, et favori de Louis XVIII, trouva cet expédient1 :

« Que madame la duchesse d'Angoulème intervienne; ce que le roi « accordera à sa prière ne sera point taxé de faiblesse. Que peut reo fuser le roi à la fille de Louis XVI? Madame en sera plus aimée; le « parti bonapartiste lui saura gré de sa bonté, et les royalistes n’ose- « ront la blâmer. »

Le roi approuva; mais le conseil des royalistes changea un si beau programme. Madame de la Valette avait eu, quelques semaines avant, une audience de Louis XVIII, qui, en la voyant à ses genoux, lui avait dit :

' Mémoires d'un bourgeois de Paris. M. de la Valette n'en dit rien.

« J'ai voulu vous recevoir, madame, pour vous donner une marque o de mon intérêt. »

Mais il fut décide cette fois que si elle se présentait, on ne la laisserait pas entrer.

Cet ordre n’élait donné que depuis le matin, et c'étail sous la forme d'une consigne générale.

Quand le général Marmont, duc de Rnguse, se présenta à la porte de la salle des Maréchaux, en donnant le bras à madame de la Valette, le garde du corps lui dit que sa consigne défendait l'entrée aux femmes.

« Mais votre consigne ne vous défend pas de me laisser entrer, moi? » dit le maréchal.

Et tandis que le garde lui répond : « A’on, monsieur le duc, » par un mouvement rapide, le maréchal est dans la salle et la comtesse avec lui.

« Monsieur le maréchal, ma consigne me défend expressément de « laisser entrer madame, répété le garde du corps.

« — A présent qu’elle est entrée, vous oblige-t-elle à la faire « sortir? »

El, d'autorité, il la fait rester.

Le roi passait dans la salle des Maréchaux, suivi de Monsieur, de Madame, et recevait là les placeLs, faisant droit à tout le monde.

Madame de la Valette, à genoux, remit son placel : « Grûce, tire.

« ■— Madame, je prends part à votre peine, mais je ne puis faire « que mon devoir. »

Madame de la Valette veut se précipiter aux genoux de la duchesse d’Angoulémc, mais un officier d'honneur, les bras étendus, l’empêcha d’arriver jusqu'à la princesse.

Madame de la Valette se retira, n'ayant plus d’espérance que dans son projet.

C'est à midi qu'elle a tenté cette voie de salut. Il tic lui reste plus que M. de Baudus et son courage.

M. de Baudus élait lié avec M. de Bresson, chef de division au ministère des affaires étrangères ; or ce M. de Bresson avait été conventionnel et condamné à mort pour avoir, par un vole négatif très énergique, désavoué la Convention cl parlé en laveur de Louis XVI.

Contraint de fuir pour dérober sa tète à l'échafaud après son vole, Bresson avait dit la vie à un inconnu qui le sauva et, à ses risques et périls, le tint caché dans les montagnes des Vosges pendant deux ans entiers.

En proie aux plus vives terreurs pendant la longue proscription de son mari, madame Bresson avait fait le vœu de sauver un proscrit politique, si jamais Dieu lui en fournissait l'occasion et les moyens. Dans l'épanchement de l'intimité, elle avait bien des fois raconté à M. de Baudus et les détails de la délivrance de son mari et le vœu qu’elle avait fait.

Baudus va la trouver.

« Mon amie, lui dit-il, est-ce bien sérieusement et devant Dieu que « vous avez fait vœu de sauver un proscrit?

« — Oui, certes, dit-elle, et le plus beau jour de ma vin sera celui « où je pourrai acquitter ce voeu de ma reconnaissance. Il me man- « quera quelque chose jusqu’à ce que je l'aie vu se lever pour moi.

« — Eh bien, le voici venu, poursuivit M. de Baudus; vous pouvez « sauver la Valette. Sa femme désolée puise dans son désespoir un

« courage surhumain, aidé d'une intelligence admirable. Elle tirera « la Valette de sa prison, mais elle a besoin d'appui. Il faut que vous « nous aidiez à cacher le prisonnier une fois qu'il sera libre. »

Pleine de joie et de zèle, madame de Bresson donne sa parole ; M. de Baudus court annoncer celte bonne nouvelle à madame de la Valette, qui accourt, et les trois amis concertent leurs plans.

Il était bien naturel qu'on permit au condamné de faire scs adieux à sa famille. Dans ces circonstances, quand il n'y a pas d’ordres ou de motifs contraires, les concierges et les gardiens sont disposés à plus de compassion. Ils étendent les adoucissements aillant qu'ils le peuvent sans blesser leurs consignes.

Madame de la Valette se lit amener dans une chaise à porteurs, comme une personne que le chagrin accable et qui ne peut se soutenir. Sa fdlc, qui n’avait pas quinze ans, et une vieille gouvernante marchaient silencieusement à côté de la chaise, qui stationna sous le péristyle avec les porteurs. Là une complication aurait pu tout perdre.

Le domestique dit aux porteurs : « Vous serti plus chargés eu re- # reliant gu' en allant, mais il n'y aura jtas loin à aller, et il ij u r:« gt- « cinq louis il gagner!

« — C’est donc M. de la Valette que nous ramènerons ? » fit le porteur.

Arrivé à la prison, il quitta son poste, craignant de se trouver compromis, mais il garda le secret. Un mol pouvait tout perdre.

Madame de la Valette, sortie de la chaise, monte avec sa fille et

la gouvejncnle ; elle se fait servir à dîner avec son mari. Qu'au moins ils fassent ensemble ce dernier repas! Les gardiens sont euxmêmes émus; plusieurs d'entre eux laissaient voir leurs larmes. lTne gardienne du côté des femmes, ayant passé dans un moment où la porte était ouverte, entra précipitamment, sc jeta sur la croix de M. de la Valette et la couvrit de baisers en sanglotant.

On prépare le couvert et on dine.

M. de la Valette avait un paravent qui formait comme un cabinet dans la chambre. Derrière ce paravent, à sept heures un quart, madame de la Valette donna ses vêtements à son mari.

Le comte était petit, et la comtesse grande ; le comte était gros, et la comtesse assez mince. Mais, depuis quatre mois d'emprisonnement et d'angoisses, après un jugement et dans l'attente de la mort, le prisonnier avait beaucoup maigri. On était avancé dans l’automne; il faisait froid déjà, et madame de la Valette avait soin depuis quelque temps de s’envelopper dans de bonnes douillettes et de longs châles. Elle portait ce jour-là une redingote de mérinos doublée d’une riche fourrure.

Quand les trois femmes furent redescendues et quelles traversèrent le greffe, il y en avait une si affligée, qui paraissait abimée dans une douleur si juste, son mouchoir sur les yeux, que le concierge, par respect, ne crut pas nécessaire de lui arracher ce mouchoir trempé de larmes qui cachait son visage; il la laissa passer respectueusement, attendri lui-même, et la soutint pour franchir le seuil et monter en chaise. La fille du comte pleurait aussi, et la vieille gouvernante soutenait avec attention sa maîtresse désolée.

Une fois dans la chaise, cl à la vue de tout le posle, la chaise n’est pas enlevée; il n’v a qu’nn porteur I heureusement cela ne dura que deux minutes, mais ces minutes parurent un siècle. Un charbonnier

présent offrit à remplacer le porteur qui manquait, et la chose s'éloigna rapidement.

Elle tourna deux rues, et, au second coin, non loin du Palais de Justice, M. de Baudus reçut celte personne désolée, et la conduisit à un cabriolet où s'était, comme cocher, placé un autre ami, qui, avec une rapidité extrême, atteignit la rue Plumet, où il mit un mouchoir sur le tablier du cabriolet et où il attendit ; c'était le signal convenu, le comte, car c'était bien lui, prit le liras de M. de Baudus et le suivit.

Je laisse ici la parole à M. de la Valette. Voici comment il rend compte dans ses Mémoires de celle première soirée passée chez l'excellente madame Bresson, au ministère même, dans le plus grand mystère, et à l’insu du ministre, tandis que déjà on le cherchait dans toute la ville.

11 avait quitté le chapeau et la robe pour revêtir un carrick de jockey avec le chapeau rond galonné, et pouvoir, ainsi travesti, passer pour le domestique de M. de Baudus.

« Je pris congé de M. Chassenon, dit M. de la Valette, et je suivis a modestement mon nouveau maitre1.

« Il était huit heures du soir; la pluie tombait à torrents; la nuit « était profonde, la solitude complète dans cette partie du faubourg « Saint-Germain. Je marchais avec peine, M. Baudus avançait rapide- « ment, cl ce n’était qu'avec effort que je pouvais conserver ma dis- • lance.

1 Mémoires de 1 V. deLavaleUe, p. 20A.

« Bientôt je perdis un de mes souliers; il fallait marcher ccpcn- « dant. Nous rencontrâmes des gendarmes qui couraient au galop, et a qui ne se doutaient guère que j’étais là, car probablement c’était à « moi qu’ils en voulaient.

« Enfin, après plus d'une heure de marche, harassé de fatigue, un « pied chaussé, l’autre nu, M. Baudus s’arrêta un instant rue de Grc- « nclle, prés de la rue du Bac.

« — Je vais entrer, me dit-il, dans un hôtel; pendant que je parle- « rai au suisse, avancez dans la cour, vous trouverez un escalier à « gauche; montez-lc jusqu’au dernier étage; avancez dans un corri- « dor obscur que vous trouverez à droite. Au fond est une pile de a bois; tenez-vous là et attendez. »

« Nous fîmes alors quelques pas dans la rue du Bac, et une sorte « de vertige me prit quand je vis mon ami frapper a la porte du mi- « uislrc des affaires étrangères, occupé alors par M. le duc de Riche- « lieu.

« M. Baudus entra le premier, et, pendant qu’il parlait au suisse, o qui avait la tète hors de sa loge, je passai rapidement.

« — Où va cet homme? s’écria-t-il.

« — C'est mon domestique. »

« Je gagnai l'escalier jusqu’au troisième étage, et j’arrivai à l’euo droit qu’on m’avait indiqué.

« A peine y étais-je que j’entendis le froissement d’une robe de « soie. Je me sentis prendre doucement par le bras; on me poussa « dans une chambre et la porte fut fermée sur moi.

« J’avançai vers un poêle allumé, et qui jetait une lueur fort incer- « laine. En plaçant mes mains sur le poêle pour me chauffer, je trnu- « vai un llambcau et un paquet d’allumettes. Je compris que je pou- « vais éclairer la chambre. A l’aide d’une bougie, j’examinai mon v nouveau domicile.

« Celait une chambre de médiocre grandeur, à mansarde, l’n lil « fort propre, une commode, deux chaises, cl le petit poêle de « faïence.

« Sur la commode était un papier sur lequel je trouvai écrit : o Point île bruit; nouerez lu fenêtre que la nuit; chaussez-vous de « j umtoufles de lisières et attendez avec patience.

« A côté de ce papier était une bouteille d'excellent vin de Bor- « dcaux, plusieurs volumes de Molière, et un joli panier qui renfer- « mait des éponges, des savons parfumés, de la pâle d'amande, et « tous les pctils instruments d'une toilelte soignée.

« Ces attentions délicates et la jolie écriture du billet m'indiquaient « des hôtes qui joignaient aux plus généreux sentiments des moeurs « élégantes et de bon goût.

« Mais pourquoi l'hôtel du ministère des affaires étrangères?

« Je n'avais jamais vu le duc de Richelieu; M. Baudus était, il est « vrai, atlaché à ce département, mais d'une manière fort indirecte, a Je ne pouvais inspirer aucun intérêt au roi. B ailleurs il eût été si « simple d'accorder la grâce! Si j'étais là par la volonté du ministre, « pourquoi violer des devoirs sacrés, démentir la loyauté qu’il devait cc à son souverain, s'associer au' parti de Bonaparte et à un criminel « d’État condamné comme conspirateur?

« Je me perdais en réflexions, quand la porte s’ouvrit lentement, « et je me trouvai dans les bras de M. Baudus.

« Après les premiers transports d'une émotion bien douce, je com- « mençais à lui adresser des questions sur tout ce qui me tourmen- « lait, quand il m’interrompit :

« — Je vous comprends, mais retenez votre imagination. Voici la « vérité.

« Vous êtes chez M. Brcsson, caissier des affaires étrangères. Maie dame Brcsson, depuis la proscription de son mari, a fait vœu, dans

Ml NAltAME liK LA VALETTE.

« l'elTusion de sa reconnaissance pour ceux qui l'ont caché, de sau- •i ver un malheureux condamné pour délit politique, si la Providence « la favorisait assez pour qui! l'un d'eux s'adressât à elle, liés que ma- « dame de la Valette m'eut appris qu elle espérait vous sauver, et « qu'il vous fallait un asile, je pensai à madame Ilresson, et je « vins la trouver. Votre vœu est exaucé, lui dis-je; je lui racontai ii votre histoire et la résolution de madame de la Valette.

« — Qu’il vienne I me dit-elle avec enthousiasme, mon mari est « absent, mais je n'ai pas besoin de le consulter pour faire une « bonne action; il partage mes sentiments'. Je vais préparer une « chambre où l'infortuné sera en sûreté; courez en prévenir mait dame de la Valette. »

« Je revins chez votre femme, et ce fut alors qu'elle me fit oon- « naitre son plan; car elle m'avait dit seulement jusque-là qu'elle .1 était sûre de vous sauver, et n'avait rien voulu me développer avant « d'étre assurée d'un asile pour vous.

n Je l’écoutais en silence; ce n'était pas le moment de faire des « objections.

o Elle s’exprimait avec une foi si vive, elle paraissait si pénétrée du « succès, que je m'associai avec ardeur à tous les détails de l’entre- « prise, mais il me fallut un cabriolet particulier; avec la permission « de madame de la Valette, j'allai trouver M. de C.hassenon, que je « connaissais pour un homme dévoué et de résolution.

« Voilà comment vous êtes ici, par une espèce de miracle; car je ne « comprends pas encore comment vous avez pu réussir.

n Maintenant vous sentez combien il est important pour nos géné- « reux amis qu’on ne sache jamais que vous. leur devez cet asile; la

1 Le lecteur connaît déjà ce Vii-n; mais j’ai cru qu’il aimerait à revoir, so 's la plume île M. île Lavalette même, l’impression que celui-ci reçut en l’ajiprenant chez ses libérateurs mêmes.

« famille entière serait perdue. M. Bresson a besoin de son emploi; il « a une fille et des neveux à établir. Fonctionnaire et logé dans une « maison du roi, honoré de la confiance de son ministre, il ne se fait « pas d'illusion sur ce qu'il y a d'irrégulier dans cette action; mais, « d'un autre colé, il est convaincu de votre innocence, et que sont « toutes ces considérations à mettre en balance avec la vie d'nn s homme'.’

« Nous allons nous occuper de vous tirer d'ici et de vous faire pas- « séria frontière, ce qui ne sera pas facile; mais, enfin, le plus im- « portant est achevé, la Providence ne laissera pas son ouvrage itn- « parfait. »

« M. Baudus me quitta, continue le comte, et je restai seul pen- « dant deux heures, osant à peine respirer ni faire un mouvement, « et réfléchissant tristement sur la position de ma pauvre Fini lie, res- « tée en étage dans mon cachot.

« Vers onze heures du soir, la porte s'ouvrit encore, et je vis en- « trer une dame habillée avec élégance et le visage couvert d'un « voile; elle était accompagnée d une jeune personne qui me parut « âgée de quatorze ans; la dame se jeta dans mes bras, et l'enfant, qui • pleurait, se tenait timidement à côté de sa mère.

» A travers l’émotion profonde dont nous étions agités :

n — Au nem de Dieu, levez ce voile, madame, lui dis-je, que je a connaisse enfin l'angélique personne à laquelle je dois mon salut.

« — Nous ne nous connaissons pas, me dit-elle en se découvrant, « mais je suis heureuse de m'associer à l'héroïque action de madame « de la Valette. »

« Effectivement, je n'avais jamais vu madame Bresson : c’était « alors une personne de quarante ans, mais à laquelle la fraicheur « et une taille élégante enlevaient au moins dix bonnes années.

« Elle avait déposé sur le poêle une espèce de soupière.

Ô4i MADAME DE LA VALETTE.

« — Voilà votre souper, me dit-elle; les deux services sont dans le « même vase; vous ferez mauvaise chère, mais nous sommes obligés n de nous voler pour vous nourrir; je ne veux contier notre secret à « aucun de nos domestiques; tous habitent ce corridor, et la chambre « voisine est occupée par mon neveu Stanislas. Ainsi, pas de bruit le « matin! Faites votre lit et balayez votre chambre vous-même, n Comme le lieu où vous êtes n'est jamais habité, le moindre bruit n qu'on y cnlendrait pourrait nous perdre tous. »

« Elle me quitta après une heure d'enlrcticn.

« M. Bresson vint ensuite; je m'élais attendri avec les dames; son « arrivée me procura un peu de gaieté. Je ne le connaissais pas plus n que sa femme; quinze ans avant je l'avais vu une fois à mon départ « pour la Saxe, peut-être encore une fois au retour, et nos rapports « d'affaires terminés, puisque je notais pas resté dans la carrière « diplomatique, nous ne nous étions pas rencontrés.

n M. Bresson était un homme d’une figure Irès-agréable, d'un os- « prit très-délicat et Irès-omé, et d'une énergie de caractère dont il n avait donné souvent les marques les plus éclatantes.

« Ce n'était pas son attachement à l'Empereur qui l'avait décidé à n se jeter dans une situation si dangereuse pour me sauver: rar je n doute qu'il ait jamais beaucoup aimé ni sa personne ni son gou- « vernenu nt. C'était un sentiment profond d'humanité et une protes- « tation pleine de courage contre les condamnations politiques dont « il avait été lui-même la victime.

« — Je viens de courir les salons, me dit-il en riant, et surtout ceux n de quelques hauts dignitaires. Vous ne pouvez vous faire une idée « de la peur et de la consternation qui bouleversent tous les esprits. « Aux Tuileries personne ne se couchera.

« ils se persuadent que votre fuite est le résultat d'un grand com- « plot qui va éclater ; on vous voit à la tête de l'ancienne armée.

« marchant sur les Tuileries, et tout Paris prenant les armes. Je ne « serais pas étonné qu’on arrêtât le mouvement des troupes élran- « gères qui commencent à s'éloigner. On parle de fermer les bar- « rières. Imaginez où cela peut aller! Les laitières ne pourront cuti trer demain ; plus de lait pour le déjeuner des bonnes femmes ' — « Et moi qui écoutais toutes ces lamentations, moi qui vous tiens « sous ma clef!

« Puis il examina avec beaucoup de soin tout mon modeste inobi ■ « lier et tout ce qu'on m'avait apporté; une commode était remplie « de son linge et de ses vêlements.

« — Entr’ouvrez seulement votre volet, et ne laissez entrer de jour « que ce qu'il vous en faut pour lire; si vous vous enrhumez, placez « votre tête, pour tousser, dans cette armoire.

« Je lui avais demandé de la bière pour étancher une soit ardente « qui me tourmentait depuis un mois.

n — Vous n’en aurez point, me dit-il; nous n’avons pas l’habitude « d’en boire, cela pourrait se remarquer. Je n’ai pas oublié l’histoire « de M. de Montmorin, qui fut découvert et péril sur 1 échafaud pour « avoir mangé un poulet dont les os furent jetés au coin de la borne. « Une voisine, qui savait que la vieille femme qui le cachait était trop « pauvre pour manger du poulet, en tira la conclusion qu’elle rccé- « lait un proscrit, et alla la dénoncer. Vous aurez des sirops cl du « sucre à discrétion, mais point de bière.

u Je passai, continue M. de la Valette, ma première nuit de liberté « à me promener et à respirer près de la fenêtre entrouverte. Je ne « pouvais pas plonger dans la rue du ISae ; mais j’entendais parfaite- « ment, et le fréquent passage des cavaliers me faisait tressaillir. « Enfin, le matin, la fatigue l’emporta sur mes inquiétudes et je « m’endormis.

« Doux heures après, je fus réveillé par le bruit qu'on faisait au- « tour de moi, et, à mon grand étonnement, j'aperçus dans la « chambre un petit homme qui arrangeait les meubles, balayait et a frottait avec précaution.

« — Qui êtes-vous? m'écriai -je.

« — Le valet de chambre de monsieur.

« — Mais il était convenu avec vos maîtres que personne n’entre- « rail chez moi?

« — On a changé d’avis, et, si vous voulez vous lever, vous passc- « rez dans ma chambre pendant que je mettrai tout en ordre ici.

a Je me levai donc, et il me fit entrer en face, dans une autre pièce. « Quand il fut parti, je me mis à examiner celte chambre beaucoup « trop ornée pour celle d'un domestique. Ine cheminée, une pen- « dule et des vases de (leurs, un lit élégant. Je m'avisai d'ouvrir une « garde-robe à la tête du lit : j'y vis des vêtements de femme.

« Que signifie tout ceci? Cet homme est donc marié? sa femme est « donc instruite? Quoi! déjà un enfant et deux domestiques dans la « confidence, et dans cet hôtel ! Tout cela est-il bien sage?

« Ces réflexions me troublèrent à un tel point, que je me sentis le « coeur défaillir. Je voulus me lever et je tombai de ma hauteur dans « un évanouissement profond.

« Le domestique revint une demi-heure après et, me trouvant dans « cet état, me traîna jusqu'à mon lit, où il eut beaucoup de peine à a me faire revenir.

a — Tâchez de vous maintenir, dit-il, car, jusqu'à ce soir, mon- « sieur ni madame ne pourront venir. Je reviendrai si je puis ; mais, « au nom de Dieu, n’allez pas tomber malade, car comment vous faire « visiter par un médecin? — Je sentais bien vivement tout ce que » médisait cet excellent homme ; et si j'allais mourir, pensais-je, que a feraient-ils de mon cadavre?

MADAME li K LA VALETTE. 517

« Je fus bientôt arraché à ces réflexions désolantes pac Us cris d'un n colporteur qui proclamait dans la rue quelque chose que je n'en- « tendais pas, mais où je crus que mon nom se trouvait mêlé.

n Je courus il la fenêtre, mais déjà l'homme était trop loin pour a que je pusse saisir un mot. 11 fallut en attendre un autre, et je « passai quatre mortcl'cs heures avant qu’un second se fit entendre. « Celle fois, c'était une femme, dont la voix claire et criarde fit arrin ver jusqu'à mon oreille ces mots : La Valette., locataires... proprié- « taires... Ainsi c’était une ordonnance sans doute, et elle devait pro- « nonccr des punitions sévères contre ceux qui me donneraient asile « (cela m'inquiétait peu), mais aussi des récompenses pour les révé- « laleurs. Et qui savait si, parmi les domestiques de la maison, il ne « s'en trouverait pas un que l'appàl du gain pousserait à me dè- « noncer?

« J'étais bien injuste, car André Jouanneau et sa femme, que l’on n appelait Monte I, étaient d'anciens domestiques de la maison, d'une * fidélité cl d'un dévouement à toute épreuve; la femme surtout, « protestante, jolie, était remarquable par sa bonne éducation et par « ses sentiments élevés.

« Enlin, vers six heures du soir, j'étais encore sans lumière, lors- « qu'une dame entra et vint s'asseoir au pied de mon lit pour s'in- « former tout bas de ma santé; je cherchai à la rassurer, cl, comme « je lui renouvelais mes rcmcrcimcnls de toutes scs bontés :

« — Je ne suis pas madame liresson, me dit-elle, je suis sa femme « de chambre.

« Madame viendra dans une heure ou deux ; mais elle a appris que « vous étiez souffrant, et elle voulait avoir de vos nouvelles.

« Encore un témoin de plus, me disais je en gémissant. Dieu » veuille que toutes ces lonfidenccs ne tournent pas à mal, mais j’en « doute!

« Enfin madame Bresson vint elle-même.

« Je lui parlai des cris de la rue.

« Ce n'est rien, me dit-elle; une vieille ordonnance de police, re- « nouvelée de 93, et qui fait rire tout le monde, car c'est une in- « croyable joie dans tout Paris. Madame de la Valette est portée aux « nues. Rien n'est piquant comme les propos des femmes du peuple, « et surtout à la Halle. Aux spectacles, les plus légères allusions sont « saisies avec fureur, et si l'autorité s'avisait de vouloir réprimer ces « transports, qui cachent, au reste, beaucoup de haine, ses agents « seraient assommés.

« Ainsi tenez-vous en repos sur ce point.

a Quant aux confidences multipliées autour de nous, nous avons

* réfléchi, mon mari et moi, et nous avons trouvé plus sûr de tout « dire aux deux domestiques qui logent en face de nous; malgré « toutes vos précautions, ils pouvaient vous entendre, s’en effrayer, « en causer avec leurs camarades. Il valait mieux leur lier la langue

• en les mettant dans le secret. Mariés et attachés à nous depuis « vingt ans, ce sont des gens pleins d'honneur et qui exposeraient « leur vie pour nous.

« Nous avons même décidé que Stanislas serait instruit, cor il loge a à côté de vous; je vous l'amènerai ce soir.

« Il vint effectivement. C'était un homme de vingt ans, fort instruit « et de manières très-agréables. Nous fûmes bientôt amis. Il restait « avec moi depuis onze heures du soir jusqu’à deux heures du matin. « Je lui appris les échecs ; il m'apportait les journaux et les nouvelles « de la ville1. »

1 Mémoire* de Sl.de Locale lie.

MU

Ainsi sc passa pour le proscrit la première nuit et la première journée.

Il était inquiet de sa femme. On lui dit qu'elle allait bien et qu'on l’avait logée dans l'appartement du préfet de police, où on avait pour elle les plus grands égards.

Mais cela était bien loin de la vérité, et voici ce qui était arrivé.

Restée seule dans la prison, madame de la Valette comptait les minutes.

Le concierge monte. Madame de la Valette sc tenait derrière le paravent, et affecta de faire un peu de bruit. Comme elle l'avait pensé, l’homme se relira par discrétion.

Quelques minutes après, il entre de nouveau, et cette fois ouvre une des feuilles du paravent : « Ali ! madame, s'écrie-t-il, je sais « perdu! Vous m'avez trompé. — Elle se cramponne à son habit: « Restez, restez! Attendez encore un peu. Donnez il mon mari le temps a de fuir!

« — Eli ! madame, ma place est perdue. Que je suis malheureux! »

11 s'arracha de scs mains et courut prévenir la police.

On mit immédiatement madame de la Valette au secret.

Louis XVIII cependant, quand il apprit l'évasion, dit : « Madame « de la Valette a fait sou devoir. »

« Mais vous verrez, Decaze, dit-il aussi à son ministre, qu’on dira « que c’est nous qui avons favorisé l'évasion. »

En effet, les ultra n'eurent pas assez d’expressions pour exhaler leur fureur.

Qui croira jamais qu’on laisse passer un homme pour une femme? Un homme petit pour une femme grande? l!n homme gros pour une femme ('‘lancée et mince?

Comment ne pas lui ôter le mouchoir qui couvrait ses yeux'1 Comment ne pas savoir qui sort ou qui entre dans une prison?

Les beaux diseurs du temps ne pensaient pa3 que,' la défiance n’étant pas excitée, la chose avait dd aller d’elle-méme. Le déguisement changeant tout, et la douleur paraissant si naturelle, qu’on n’avait pensé qu’à plaindre la pauvre femme et non à douter de son identité.

Comme le disait plaisamment le soir même M. lîresson au proscrit caché chez lui, ces politiques virent la France perdue parce que M. de la Valette leur était échappé. La droite déposa une accusation contre M. Decaze et M. de Barbé-Marbois.

La commission devait faire voter une adresse pour déclarer que ces deux ministres avaient perdu la confiance de la nation.

Le roi fit dire à la commission : « Je consulterai la nation. »

Cela voulait dire qu’il dissoudrait la chambre; — les ultra rentrèrent en eux-mêmes et renoncèrent à leur sottise.

Mais l’état des esprits influait nécessairement sur la prison de madame de la Valette.

On la tint au secret le plus rigoureux, ce (pii la mettait nu désespoir, parce que tantôt elle se flattait que son mari était sauvé, tantôt

elle croyait qu'il était perdu. Sa femme de chambre n'eut point d'accès près d'elle; une geftlièrc la servait. Ni lettres, ni nouvelles; les plus tristes idées étaient celles auxquelles son inquiétude donnait le plus prompt accès. A chaque sentinelle qui se relevait, elle s’imaginait que c'était son mari qu’on ramenait. Elle passa vingt-cinq jours et vingt-cinq nuits sans sommeil ; en outre, on l’avait placée dans la chambre du maréchal Ney, fusillé peu auparavant. C’était un douloureux souvenir, et, pour comble de malheur, on alluma dans sa chambre un poêle, dont la chaleur lui fit beaucoup de mal.

Cette inquiétude dévorante, le secret, le malaise, l'insomnie durèrent six semaines, au bout desquels seulement elle sortit de prison et sut que son mari était cil sûreté. Mais quel fut le chagrin de ses amis en la voyant en proie à une mélancolie que bientét on reconnut pour un état maladif, non comme une simple tristesse et qui dura plusieurs années !

VU

M. de la Valette avait reçu jusqu'au 10 janvier, c'est-à-dire pendant plus d'un mois, chez M. et madame de Bresson, l'hospitalité la plus généreuse et la plus aimable. A les entendre, le proscrit n’avait rien à craindre ; il pouvait rester des mois dans sa cachette sans jamais leur être à charge, sans danger pour lui, sans péril pour eux.

Mais le comte était bien éloigné de penser de la sorte. Il redoutait, au contraire, la prolongation d'un séjour qui pouvait compromettre ses libérateurs, et, avec son ami Baudus, il cherchait à partir au plus têt.

Le général Wilson, Anglais, eut la générosité de le conduire en Belgique, sous le nom et l'habit d'un officier anglais. Oe là, le comte

sc rendit en Bavière, où le roi lui donna un' asile, mais en s’éloignant de la pour, et on lui recommanda de garder un nom supposé. M. Crossar dul donc passer plusieurs années è quelques lieues de Darnsberg, dans le logement d’un jardinier. II eut d'abord pour distraction les bois, les eaux, la lecture et l’étude de la langue allemande, qu’il fil dans la société d'un jeune peintre qu'on lui avait donné pour commensal, et qui ne savait pas un mot d'allemand.

Mais le prince Kugènc, dans le voisinage duquel on avait choisi la retraite de son cousin, vint le voir d'abord toutes les semaines une fois, puis le temps permit à la longue une sévérité moins rigoureuse, et M. Crossar put étendre un peu scs relations. Un jour même, le roi de Bavière, qui venait une fois l'an dîner chez son gendre, y mit gracieusement pour condition que la Valette y serait, et il ne fut sorte d'égards, d'attentions délicates que ce bon prince ne lui témoignât. Rien ne consolait le cœur de la Valette comme l'éloge de sa femme ; mais, quelque adoucissement que l'amitié du prince Eugène apporté! à son exil, la vie lui pesait loin de la famille et loin de la patrie. De plus, il regrettait l'Empire, souffrait de ce qu'il appelait l'abaissement de la France, cl lui même, se reprochant ses amertumes et ses tristesses, il rappelait les bienfaits de la Providence, mais sans pouvoir efTacer le pays de son cœur.

Singuliers contrastes! Dans un danger pressant, où l'Orne n’a qu’un but, elle croit, une fois ce but atteint, n'avoir plus de vœux à former. — A peine le péril est-il écarté, que, sans faire un retour sur le bonheur obtenu, elle ne sent que les peines qui restent !

Telic fut pour madame de la Valette, et même pour son mari, l’impression des années d'exil.

Il $e plaint lui-mème de cette inconséquence du cœur humain, et avoue que l’exil lui fut plus dur et plus pénib'e ù porter que ne l'avait été la prison. Il n'aspirait qu’au jour du retour.

Ce jour heureux se leva enfin pour lui. Sous le règne de Charles X, la proscription du comte de la Valette fut levée. L’héroïsme de madame de la Valette était l'objet des éloges unanimes de la nation. Tout ce qui aura un cœur s'associera, dans l'avenir le plus reculé, i ce que ces beaux dévouements ont de sublime et de louchant !

M. de la Valette revint à Paris; il y vécut dans une douce retraite. La santé rie madame de la Valette se remit un peu. Sa fille avait épousé M. de Forgct. 11 se félicite du bonheur qu’il a recouvré; il le savoure dans un passage de scs Mémoires, où il dit : « J'écris ceci o dans ma maison, au faubourg Saint-Germain; la Seine seulement « me sépare de mes amis Brcsson, que je vais voir tous les jours! »

M. de la Valette, dont nous venons de raconter la délivrance miraculeuse, due a l'héroïsme de. sa femme, était né en i 705 ; il n'avait pas trente ans quand les élaLs généraux s'assemblèrent. Il s’était destiné successivement à l'état ecclésiastique, au barreau ; mais, à vingt ans, il y renonça et se trouva heureux d'entrer en qualité de secrétaire chez M. d'Ormcsson.

Le 15 juillet 1789, il entra dans la garde nationale, et prit au sérieux les devoirs du citoyen ; mais il les tourna tous dans sa pensée

Séparée de son mari quinze jours après son mariage, elle passa les deux ans que dura la eampngne d'Égypte auprès d'un oncle de qualre-vingl-quatrc ans, qui raffolait de celte aimable nièce, et qui conservait, dans un si grand ége, la gaieté et la plénitude de ses facultés.

En 1800, quand M. de la Valette, revenu d'Égypte, fut, par le premier consul, envoyé comme ambassadeur en Prusse, madame de la Valette l'accompagna.

Depuis 92 on n'avait pas vu une Française en Allemagne, sinon les glandes dames en émigration. La Révolution avait jeté un tel décri sur tout ce qui était France, qu'il ne fallut pas moins que l’épée de tous nos braves pour faiie respecter notre nom, et on se figurait que les femmes élevées sous les républicains devaient ressembler aux citoyennes de la Halle ou des faubourgs.

Ce fut un murmure d'admiration quand la jeune ambassadrice, présentée à la reine, parut dans l'éclat d'une rare beauté, mais avec une contenance modeste, une parure de la plus grande décence et du meilleur goût. Son séjour ne fit que confirmer l'opinion avantageuse qu'elle avait donnée d'elle dés la première entrevue.

Telle est la femme aimable qui, quinze ans plus tard, sauva la vie à l'homme que sa tante lui avait donné pour époux, et dont elle avait été toujours la tendre et fidèle amie.

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