LES ORPHELINES 10 CAP

<lu Cap et «les mornes avoisinants ; et elles se virent placée en quel- <|ue sorte sous la protection publique. On les laissait circuler librement : un soldat se montrait-il? les quatrièmes allaient-ils entier au Cap? vite on les cachait. Les blanches! les petites blanches à Dinkue! cache*, cache*.’ et on les Taisait à l'instant disparaître, — soit qu’on les blottit derrière quelque tonne de café, soit qu'on les lit entrer dans une maison amie, — descendre dans une cave, — ou qu'on les ensevelit même dans quelque tas de fourrage; — on s'entendait entin pour les soustraire au danger: sitôt qu'on ne craignait plus, on les faisait reparaître.

Mais quelle existence! quelle préoccupation pour des enfants si jeunesl C'était bien le vrai Lruquemitaine toujours prèth les emporter pour les faire mourir !

En outre, elles ne se trouvaient pas fort bien sous la tutelle de la mulâtresse. Leur plaisir était d’être dehors, «le grimper dans les morues, et, par le chaud, de se baigner dans les bassins.

Il parait que ces bassins, formés par autant de sources d'eau v ive, sont une des beautés de file. Ihi sommet ou du milieu des mornes roulent en cascades de nombreuses chutes d'eau, qui embellissent le site et procurent une agréable fraîcheur, la; matin, avant que la chaleur fût excessive, les sœurs, pieds nus, un vase élégant sur la tiMe, allaient puiser l'eau à la cascade la plus voisine, et revenaient à la case avec leur petite amphore pleine.

Léopold Robert eût fait un joli tableau de ces deux charmantes petites créatures avec leur peau de satin, leurs épaules nues, leurs petits pieds roses expostés à l'ardeur du soleil sur le sable des tropiques: deux enfants, mais entre elles la distance de quatre aimées . l'une blonde et vive, sémillante de grâce; l'autre pleine de douceur, un profil grec, de beaux cils retroussés, des sourcils d'un noir d'ébène, et si lins qu'on eût dit deux lignes de soie, — leur arn-

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phore sur la tète auprès d’une cascade murmurante, comme les liergères de la Bible, ou les princesses d’Homère ; — pour fond à ce tableau, les palmiers ou les acajous; — pour accessoires, quelque pauvre case dans un morne; — pour contraste à la figure des délicieuses créoles, quelque petite noire crépue dans le lointain; — pour horizon, le ciel chaud des tropiques: — en perspective au loin, l'Océan.

De l'amitié protectrice et ardente que nous allons voir se développer dans Hortense (tour sa jeune sieur ; de la tendresse confiante et de l'abandon de Marie-Augustine, avec tant d’aventures extraor-' dinaires et touchantes, Bernardin de Saint-Pierre aurait fait de l’histoire des deux sœurs, dans un beau pendant à Paul et Virginie, une digne peinture de l'amitié fraternelle, — comme ilena fait une d’une mutuelle affection dans deux cœurs qui s’ignorent encore. — Sous le pinceau de l'artiste, sous la plume du romancier, sur la lyre du poète, tout est bien, tout est beau. Pourvu que la vérité s’y trouve, que le cœur soit touché, l’esprit s’exalte, on admire et on jouit, bn rentrant dans la réalité, le cri de la souffrance, l’aspect de la douleur, la fatigue du présent, l’inquiétude de l’avenir, ramènent à l’épreuve qui est le fond de la v ie humaine! — Nous ne pouvons être peintre comme Oopold, nous n'avons pas la plume de Bernardin, — et nous ne faisons ni un poème ni un roman. Narratrice fidèle d une infortune trop réelle, nous ne voulons que la retracer, s’il se peut, dans tonte son intégrité. Pour cela, nous sommes heureuse, car nous connaissons les héros de notre nouvelle, c'est d'eux que nous tenons tout ce que nous racontons, — nous les consultons à mesure que nous écrivons : ils redressent nos erreurs, réparent nos omissions, et le fond de {'histoire est si touchant, les détails si pittoresques, la suite se déroule si miraculeusement vers un dénoiitnenl inespéré, que dire les laits, reproduire les parades doit suffire pour intéresser.

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Six mois s'étant passés, Judith pensa à faire enseigner à coudre aux enfants et ii leur apprendre le catéchisme. Elle les mit pour cela chez une mulâtresse qui tenait école au Cap. Hortense en fut enchantée; elle se mit avec ardeur à l'ouvrage; sa petite soeur jouait avec les enfants de son âge, et cette compagnie nouvelle faisait une diversion à leurs souvenirs, une distraction à leurs frayeurs continuelles.

Cependant l'indépendance de Haïti s’établissait: illessalines avait fait quitter à l'ile le nom de Saint-Domingue venu des Espagnols pour lui rendre le nom qu elle portait avant la découverte.) D'abord général en chef, puis gouverneur, Dessalines, croyant imiter le premier consul, venait de prendre le litre d'empereur, un peu ambitieux pour l'ile de Haïti !

Dessalines avait épousé en secondes noces l'une des plus belles mulâtresses de Saint-Domingue qui avait eu un magasin d'étoffe an Cap-Français, et s v était fait aimer de toutes les personnes qui avaient eu des rapports avec elle; son amabilité, sa bonté, son esprit la rendaient agréable: elle essaya d'adoucir la cruauté de son mari, mais inutilement. Elle le prit en horreur.

Connue elle avait autrefois beaucoup vendu h M. et à madame de Saint-Janvier, elle apprit avec plaisir que leurs enfants avaient été sauvées, et elle les lit venir de leur pension pour les voir et leur faire de petits présents.

A cette époque, un rayon de bonheur parut luire pour les orphelines du Cap. Judith, nu jour, les envoya chercher, en rerommandanl de les habiller proprement et de les amener sans délai. Toutes tremblantes, elles arrivent. Elles pensaient que peut-être on allait les faire mourir. Leur terreur était sans fondement.

« Mes enfants, leur dit la mulâtresse, voulez-vous aller eu France? « Une daine, qui a eu des obligations à votre père, trouve une ocea-