AU KENTUCKY

se dirige ainsi vers la fête, on dirait une procession de nymphes ou de divinités déguisées ; les pères et les mères les couvrent d’un tendreregard, tout en suivant le joyeux cortége, et bientôt la pelouse n’est plus que vie et mouvement. — Attention! prenez garde à ce grand canon de bois relié de cercles de fer et bourré de poudre fabriquée à la maison; on y met le feu au moyen d’une longue traînée, il détone, et des milliers de burrahs partant du cœur se mêlent à l'explosion retentissante. C'est maintenant au tour des savants : plus d’un noble et chaleureux discours vient chatouiller les oreilles de l'assemblée, qui accueille par d’unanimes applaudissements les bonnes intentions de l’orateur. Cela probablement ne vaut pas l’éloquence des Clay, des Everett, des Webster ou des Preston, mais sert du moins à rappeler au souvenir de tout Kentuckyen présent le nom glorieux, le patriotisme, le courage et la vertu de notre immortel Washington. Fifres et tambours sonnent la marche qui l’a toujours conduit à la gloire, et lorsqu'on entonne notre fameux « Yankeedoodle (4), » les mêmes acclamations recommencent.

Mais les maitres d'hôtel ont prévenu l’assemblée que le festin est prèt. Les belles forment l'avant-garde et sont placées les premières autour des tables, qui gémissent sous de véritables monceaux des meilleures productions du pays. Près de chaque nymphe aux doux yeux se tient son beau aux petits soins qui, dans une

(1) Air national américain, mais très monotone à ce qu’il paraît, et peu fait pour exciter l'enthousiasme des Européens.

préférence, dans une œæillade, épie la moindre occasion de lire son bonheur. Cependant les tas de viande diminuent, comme on peut le croire, sous l'action de tant d'agents de destruction; de nombreux toasts aux États- Unis sont portés et acceptés ; de nouveaux speechs sont prononcés provoquant d’affectueux essais de réponse; les dames se retirent sous des tentes dressées non loin, et où elles sont conduites par leurs partners; puis ceux-ci reviennent à table, et le champ leur étant ainsi laissé libre, les cordiales santés reprennent à la ronde. Toutefois les Kentuckyens n'aiment guère à prolonger leurs repas, ct quelques minutes suffisent pour les satisfaire. Après un petit nombre de visites au bol de punch, ils retournent joindre les dames, et la danse va commencer.

Cent jeunes beautés, sur double file, s'alignent autour de la pelouse, dans la partie ombragée des bois; ca et là de petits groupes attendent les bienheureux fredons de la ronde et du cotillon. Enfin la musique éclate ! violons, cornets et clarinettes ont dom le signal, et toute cette foule, d’un mouvement gracieux, semble s’élancer dans les airs. Bientôt, au nulieu des rangs, figure le costume pittoresque des chasseurs ; leur tuniqu£ frangée saute en mesure avec les robes des dames, et les parents de lun et de lautre sexe tiennent le pas et se mêlent parmi leurs enfants. Pas un front où le contentement ne rayonne, pas un cœur qui ne tressaille de joie. Là ni orgueil, ni pompe, ni affectation ; l'entrain gagne tout le monde, les esprits ne sont livrés qu'au plaisir; peines et soucis s’envolent

AU KENTUCKY. 285 avec le vent. Dans les intervalles de repos, on fait circuler toutes sortes de rafraichissements, et pendant que les danseuses se contentent d'humecter leurs lèvres de l’agréable jus du melon, le chasseur du Kentucky étanche sa soif par d'amples rasades de punch convenablement tempéré.

Que n'étiez-vousavec moi, cher lecteur, pour prendre votre bonne part du champètre spectacle de cette fôte nationale! Avec quel plaisir n’eussiez-vous pasentendu, là, le babil ingénu des amoureux; ici, les graves dissertations des anciens sur les affaires de l'État; ailleurs, l'entretien de braves laboureurs s’occupant d’améliorations apportées aux instruments et ustensiles d’agriculture, et toutes les voix enfin, confondues dans un même vœu, ne demandant qu’une continuation de prospérité pour le pays en général et pour le Kentucky en particulier! Vous eussiez aimé à voir ceux que n'avait pas attirés la danse, s’essayant de lom au tir de leurs pesantes carabines; d’autres, fiers de montrer à la course la supériorité de leurs fameux chevaux de Virginie; Ceux-Ci, racontant des exploits de chasse et par moments faisant retentir les bois de leurs bruyants éclats de rire. Pour moi, le temps passait rapide comme une flèche dans son vol. Plus de vingt ans se sont écoulés depuis que j'assistais à cette fête, et main— tenant encore, à chaque anniversaire du 4 juillet, le seul souvenir de ce jour de joie me rafraichit l'âme.

Mais hélas ! le soleil décline, l'obscurité du soir commence à ramper sur la scène; dans les bois, de larges feux sont allumés projetant au loin, sur la pelouse fou-

lée, les grandes ombres des arbres, vivantes colonnes, et se reflétant jusque sur les heureux groupes fo: ‘s de se séparer. Là-haut, à la voûte toujours limpiae des cieux, commencent à scintiller les innombrables flambeaux de la nuit; on dirait que la nature elle-même sourit au bonheur de ses enfants. Enfin, le souper est servi, Chacun y fait honneur, et alors il faut bien songer au départ. L'amant s'empresse de faire avancer le coursier de sa belle, le chasseur serre la main d’un camarade, on se réunit par groupes de parents et d'amis, et chaque famille regagne en paix sa demeure.

Vers le commencement de février 1833, pendant mon séjour à Boston, dans le Massachusetts, j’eus besoin fort heureusement de passer chez M. Greenwood, propriétaire du musée de cette ville, qui me dit avoir acheté un très bel aigle dont il désirait bien savoir le nom. 11 me le fit voir, et dès que mon regard se fut arrêté sur son œil profond, audacieux et dur, je le reconnus sans peine pour appartenir à l'espèce dont j'entreprends de décrire ici les mœurs, et je résolus d'en obtenir la possession. En conséquence, je deman-

dai à M. Greenwood s’il consentirait à me céder le noble oiseau, et ce gentleman, avec une obligeance parfaite, s’empressa d’acquiescer à mon désir, s’en remettant même complétement à moi pour le prix, que je fixai à notre mutuelle satisfaction. Voici de quelle manière avait été fait ce royal prisonnier : L'homme de qui je l'ai acheté, me dit le savant M. Greenwood, l'avait apporté sur le haut de sa charrette, dans la même cage où il est encore, et pendant que je le marchandais, il me raconta qu'il avait été pris dans une chaussetrape à renards, sur les montagnes Blanches du New- Hampshire. Un matin, la trape avait disparu; mais en cherchant bien, on la retrouva à plus d’un mille du lieu où elle avait été tendue. L’aigle n’y tenait que par l'une de ses griffes. Il avait pu s'échapper encore, en l'entrainant, plus de cent pas au travers des bois. Cependant on finit, avec bien du mal, par s’en emparer ; il y avait de cela déjà plusieurs jours.

L’aigle fut immédiatement transporté chez moi, et je l'affublai d’une couverture pour le sauver au moins, dans son malheur, des regards insultants de la foule. Je plaçai la cage de façon à ce que je pusse avoir une bonne vue du captif, et je dois confesser que, tandis que je considérais ses yeux remplis d’un superbe dédain, je ne me sentais peut-être pas pénétré, pour lui, de tous les sentiments généreux qu’il aurait dù m'inspirer. Cependant, J'avais presque envie parfois de le rendre à la liberté, pour qu'il pèt revoler à ses monlagnes natales. Que j'aurais eu de plaisir à le voir déployer ses vastes ailes et prendre son essor, là-haut,

vers les rochers, sa sauvage retraite; mais alors, je ne sais quelle voix murmurait à mon oreille qu'il valait bien mieux profiter de l’occasion qui m'était donnée de faire le portrait du magnifique oiseau, et j'abandonnais mon premier désir, plus désintéressé, pour l’unique satisfaction, cher lecteur, de vous en offrir la ressemblance.

Le premier jour tout entier, je n’eus d'autre occupation que de l’observer dans ses mouvements ; le suivant, je déterminai la position la plus favorable pour le représenter, et le troisième, je réfléchis aux moyens de lui ôter la vie avec le moins de souffrance possible. Je consultai là-dessus diverses personnes, et entre autres mon très digne et généreux ami George Parkman, esquire, qui avait l’obligeance de nous visiter chaque jour. Il proposa de l’asphyxier par la fumée de charbon de bois, de le tuer par une décharge électrique, etc. , ete. Nous nous arrêtämes au premier expédient, comme devant être probablement plus commode pour nous et moins douloureux pour le patient. Cette détermination prise, l'oiseau, toujours en cage, fut placé dans une toute petite pièce et hermétiquement enfermé sous des couvertures; puis, les portes et les fenêtres soigneusement bouchées, on apporta un réchaud plein de charbon allumé, et on retroussa les couvertures du bas de la cage. J'écoutais, m’attendant à tous moments à l'entendre tomber de sa perche; mais des heures s'écoulèrent, et rien n’annonçait le succès. J'ouvris la porte, enlevai les couvertures et plongeai mon regard au milieu d’une suffocante fumée : droit sur son bâton

se tenait l'aigle, les yeux étincelants et fixés sur les miens, aussi vivant, aussi vigoureux que jamais! Surle-champ, je refermai toutes les ouvertures, me remis en sentinelle à la porte, et vers minuit, n’entendant pas le moindre bruit, je revins donner un coup d’œil à ma victime. Il semblait n'avoir pas plus de mal qu’auparavant, et cependant, mon fils et moi, nous ne pouvions déjà plus tenir dans le cabinet; et même, dans l'appartement voisin, la respiration commençait à devenir difficile. Je persévérai néanmoins et j'attendis en tout dix heures; enfin, voyant que la fumée de charbon ne produisait pas l'effet désiré, je me décidai à gagner mon lit, fatigué et très mécontent de moi.

Le lendemain, de bonne heure, j'essayai encore du charbon, auquel j'ajoutai quantité de soufre; mais, en quelques heures, nous étions tous chassés de la maison par des vapeurs étouffantes, tandis que lui, le noble oiseau, restait toujours debout, nous lançant des regards de défi, chaque fois que nous nous hasardions à approcher du lieu de son martyre. Quant aux applications internes, sa fière contenance nous les interdisait expressément. De guerre lasse, il me fallut en venir à un moyen auquel on n’a recours qu'à l'extrémité, mais qui est infaillible : je lui plongeai une longue pointe d'acier dans le cœur..….…, et il tomba, mon orgueilleux prisonnier, mort sur le coup, sans un mouvement, sans même qu'il se fût dérangé une seule de ses plumes.

J'employai presque la totalité d’un autre jour à l’esquisser, et je travaillai si assidument pour en achever le dessin, que cela faillit me coûter la vie : je fus subi-

tement pris d’une affection spasmodique qui alarma beaucoup ma famille et nr'abattit complétement pendant plusieurs jours. Mais, avec l’aide de Dieu et les soins continuels de mes excellents amis les docteurs Parkman, Shattuck et Warren, je fus bientôt rendu à la santé et remis en état de poursuivre mes travaux. Le dessin de cet aigle me prit quatorze jours ; jamais je n'avais travaillé de cette force, si ce n’est quand il s'était agi de représenter le dindon sauvage.

L’aigle doré ne quitte pas les États-Unis, mais on ne l'y rencontre que par hasard, et il est rare que la même personne en voie plus d’un couple ou deux par an, à moins qu'on n’habite soi-même les montagnes ou les vastes plaines qui s'étendent à leur base. Jen ai vu quelques-uns voler le long des rivages de l'Hudson, ou vers les plus hautes parties du Mississippi ; d’autres, sur les Alleghanys, et, une fois, deux ensemble dans l'État du Maine. Au Labrador, nous en aperçûümes un qui planait à quelques pieds seulement de la surface moussue d’affreux rochers.

Son aile est douée d’une grande puissance, sans avoir la rapidité de celle du faucon, ni même de l'aigle à tête blanche. Il ne peut pas, comme ce dernier, poursuivre et atteindre, à bout de vol, la proie qu'il convoite, et il est obligé de plonger d’une certaine hauteur à travers les airs, pour assurer le succès de son entreprise. Mais son œil perçant supplée bien à ce défaut, en lui permettant d’épier à une distance considérable les oiseaux dont il veut faire ses victimes; et presque jamais il ne les manque, lorsqu’avec la rapidité

L'AIGLE DORÉ. 291 de la foudre, il tombe sur le lieu où ils se croient si parfaitement cachés. Qu'il est beau à voir, quand il plane dans l’espace, se balançant lentement sur ses ailes, décriant de larges cercles, superbe et majestueux, comme il convient au roi des oiseaux! Souvent il continue ainsi des heures entières, toujours avec la même grâce et sans la moindre apparence de lassitude.

Son nid est constamment placé sur le rebord inaccessible de quelque horrible précipice, et jamais, que je sache, sur un arbre. D’une grande étendue et tout plat, il se compose seulement de quelques branches sèches et d'épines, et parfois 1l est si peu garni, qu'on pourrait dire que les œufs reposent à nu sur le roc. I Y en à généralement deux, rarement trois, d’une lon— gueur de trois pouces et demi, avec un diamètre de deux pouces et demi à l'endroit le plus large. La coquille est épaisse et lisse, comme irrégulièrement lavée de brun, surtout au gros bout. Ils sont pondus vers la fin de février ou le commencement de mars; je n'ai jamais vu de petits nouvellement éclos; mais je sais qu'ils ne quittent pas le nid avant d'être en état de se suffire à eux-mêmes. Et c'est alors que les parents les expulsent de leur demeure, et bientôt du canton qu'ils se sont assigné pour leur propre chasse. Un couple de ces oiseaux fit son nid, huit années de suite, sur les rochers des bords de l’Hudson, et toujours au penchant du même abîime.

Leur cri, dur et aigu, ressemble parfois à l’aboiement d'un chien; c’est ce qui se remarque surtout vers la saison des amours, où ils deviennent extrêmement

querelleurs et turbulents; ils volent alors plus vite que d'habitude, se posent plus souvent et tranissent une humeur pétulante et acariâtre, qui s’apaise un peu lorsque les femelles ont pondu.

Ils peuvent résister plusieurs jours de suite sans prendre de nourriture, mais ils mangent goulument dès qu’ils en trouvent l’occasion. Jeunes faons, lièvres, dindons sauvages et autres gros oiseaux composent leur régime ordinaire. Ils ne dévorent la chair en putréfaction que lorsque la faim les presse, et jamais, sans cela, on n'en voit s’abattre sur la charogne. Ils ont bientôt fait de nettoyer la peau et d’arracher les plumes de leur victime, et ils avalent de gros morceaux souvent mêlés d'os et de poils qu'ensuite ils dégorgent. Musculeux, forts et hardis, ils sont capables de supporter, sans en souffrir, un froid extrême, et savent diriger leur vol au sein même des plus furieuses tempêtes. Une femelle complétement adulte pèse environ douze livres; le mâle, comme deux livres et demie de moins. Rarement ces oiseaux s’éloignent des lieux où ils ont établi leur domicile, et le mutuel attachement des deux individus d’un même couple semble durer pendant des années.

Ce n’est qu'à la quatrième saison qu’ils apparaissent dans toute la beauté de leur plumage; et je dois observer ici que l’aigle à queue rayée des auteurs r’est autre que le jeune de cette même espèce, sous la livrée de seconde et de troisième année. Les Indiens du nord-ouest recherchent avec passion les plumes de la queue de cet aigle, dont ils parent leur personne et leur attirail de guerre.

L'AIGLE DORÉ, 293 Je termine ce que j'avais à dire de ces oiseaux par une anecdote que raconte à leur sujet le docteur Rush, dans une de ses leçons traitant des effets de la peur sur l’homme. Durant la guerre de l'Indépendance, une compagnie de soldats se trouvait campée près des ter- ‘ains montagneux de la rivière Hudson. Un aigle doré ayant placé son nid dans une crevasse, à moitié chemin entre le sommet des rochers et la rivière, un des soldats voulut s'y faire descendre par ses camarades, à l’aide d’une corde qu’ils lui avaient attachée autour du corps. Quand il fut en face du nid, il se vit soudainement attaqué par l'aigle, et alors, en légitime défense, il tira bravement le seul fer qu’il portât sur lui, je veux dire son couteau, et se mit à s’escrimer d’estoc et de taille contre l’assaillant. Mais en faisant ses passes, un coup mal dirigé trancha presque net la malheureuse corde qui commença à se détordre, à se détordre!.… Si bien que ceux d'en haut n’eurent que le temps de le remonter, et l’arrachèrent à sa périlleuse situation juste au moment où il s'attendait à être précipité dans le souffre. Mais, ajoute le docteur, l'effet de la peur avait été si grand sur ce soldat, que, moins de trois jours après, ses cheveux étaient devenus tout gris.

Les différentes méthodes en usage pour détruire les daims ne sont que trop bien connues et pratiquées avec trop de succès aux États-Unis. Quelle que soit dans nos forêts et nos prairies l'abondance tout à fait extraordinaire de ces superbes animaux, on en fait un tel massacre, qu'avant une centaine d'années ils seront probablement aussi rares en Amérique, que la grande Outarde l’est maintenant en Angleterre.

Cette chasse se pratique de trois manières qui n’offrent que quelques légères différences, suivant les États et les districts : la première, que l’on peut appeler la chasse au repos (still hunting), est de beaucoup la plus destructive ; l’autre, la chasse à la torche, vient après celle-ci pour ses effets meurtriers; la troisième, qui peut n'être considérée que comme un simple amusement, est connue sous le nom de la chasse à courre. Ce n’est pas qu’elle ne cause encore la ruine de beaucoup de gibier; mais, à aucun égard, elle ne lui est aussi funeste que les deux autres. Je vais reprendre et décrire séparément chacune de ces trois méthodes.

La chasse au repos est considérée comme un métier par nombre d’hommes de nos frontières. Pour être pratiquée avec succès, elle réclame une grande activité, une adresse consommée dans l'usage de la carabine,

LA CHASSE AU DAIM. 295 et une connaissance approfondie de tous les réduits de la forêt. Ajoutons qu’il faut que le chasseur soit parfaitement au courant de chaque habitude du daim, nonseulement aux diverses saisons de l’année, mais encore à chaque heure du jour, pour savoir exactement quelles sont les différentes remises que le gibier préfère, et dans lesquelles, à tout moment, on a le plus de chance de le rencontrer. Ce serait ici le lieu de décrire avec détail les mœurs de ces animaux, si je n'avais l'intention d’en faire plus tard l’objet d’un travail spécial, traitant des observations que j'ai pu recueillir moi-même sur les nombreuses variétés de quadrupèdes qui peuplent notre immense territoire.

Toute scène pour frapper a besoin d’être présentée, s'il est possible, en pleine lumière; je supposerai donc que nous sommes maintenant sur les pas de notre chasseur, du vrai chasseur, comme on l’appelle aussi, et que nous le suivons au plus fourré des bois, à travers les marécages, les précipices, et là partout où le gibier peut se rencontrer plus ou moins abondant, au risque quelquefois de n’y rien trouver du tout. Le chasseur, cela va sans dire, est doué de toute l’agilité, de toute la patience, de toute la vigilance enfin qu’exige sa délicate profession ; et nous, nous marchons à larrièregarde, épiant chacune de ses manœuvres, ne perdant aueun de ses mouvements.

Son équipement, comme vous pouvez le voir, consiste en une sorte de blouse de cuir, avec pantalon à lavenant; ses pieds sont chaussés de mocassins solides : une ceinture lui relie les reins, sa pesante carabine repose

sur sa large épaule; à l'un de ses côtés pend son sac : balles surmonté de la corne d’un vieux buffle, autrefois la terreur du troupeau et qui sert maintenant à mettre une livre de poudre de chasse superfine. C’est là aussi qu'il a fourré son grand couteau; il n’a pas même oublié son tomahawck, dont le manche est passé, derrière lui, dans sa ceinture ; et il marche d’un tel pas, que peu d'hommes probablement, si ce n’est vous et moi, pourraient le suivre; mais nous avons résolu d’être témoins de ses sanglants exploits, et d’ailleurs le voilà qui s'arrête ; il examine sa pierre à fusil, son amorce, la pièce de cuir qui recouvre sa platine ; puis il regarde eu haut, il s'oriente et cherche à reconnaître dans quelle direction il fera le meilleur pour le gibier.

Le ciel est clair, le vif éclat du soleil levant rayonne à travers les basses branches des arbres ; les gouttes de rosée, perles liquides, scintillent à l'extrémité de chaque rameau. Déjà la couleur émeraude du feuillage a fait place aux teintes plus chaudes des mois d'automne ; une légère couche de gelée blanche recouvre les barreaux qui enclosent le petit champ de blé du chasseur, et lui, tout en marchant, a les yeux sur les feuilles mortes qui jonchent à ses pieds la terre; il y cherche les traces bien connues du sabot de quelque daim. Maintenant, il se baisse vers le sol où quelque chose vient d'attirer son attention... Regardez, il change d’allure, hâte le pas; bientôt il atteindra, là-bas, cette petite montagne. À présent, comme il marche avec précaution, faisant halte à chaque arbre, jetant les yeux en avant, comme s'il était déjà à portée du

gibier. Il avance encore, mais lentement, lentement ; enfin, le voilà sur le penchant de cette éminence qu’éclaire le soleil dans toute la pompe de son réveil... Voyez, voyez, il prend son fusil, découvre la platine, nettoie avec sa langue le tranchant de la pierre; maintenant il se tient debout et fixe comme une statue ; peut-être mesure-t-il la distance entre lui et le gibier qu'il couve de l'œil; puis sa carabine se relève tout doucement, le coup part, et le voilà qui court! courons aussi. Lui parlerai-je, pour lui demander comment a réussi son début? Certes oui, car c’est une de mes vieilles connaissances.

«Eh bien! l'ami, qu’avons-nous tué ? (lui dire : qu'avons-nous tiré ? ce serait supposer qu’il a pu manquer, et risquer de le mettre en colère) — Ah! pas grand”chose, un daim. — Et où est-il? — Ah! il à voulu faire encore un ou deux sauts ; mais 1l n’est pas loin, je l’ai trop bien touché ; ma balle a dû lui traverser le cœur. »

Nous arrivons au lieu où l'animal s'était mollement couché parmi les herbes, sous un bosquet de vignes d'où pendent les grappes enlacées aux branches du sumac et des sapins touffus. C’est là que, dans un doux repos, il espérait passer le milieu du jour ! La place est couverte de sang, ses sabots se sont profondément enfoncés dans le sol, lorsqu'il bondissait dans l’agonie de la douleur. Mais le sang qui lui dégoutte du flanc trahit le chemin qu’il a pris. Enfin le voilà, gisant sur la terre, la langue pendante, les yeux éteints, sans mouvement, sans souffle... 1l est mort! Alors le chasseur

tire son couteau, lui tranche la gorge presque d’un seul coup, et s'apprête à le dépouiller. Pour cela, il le suspend à la branche d’un arbre, et bientôt l'opération est terminée ; puis il coupe les jambons, abandonnant le reste au loups et aux vautours, recharge son fusil, enveloppe la venaison dans la peau qu'il jette sur son épaule où il l’attache avec une courroie, et se remet en quête d'un nouveau gibier; car il sait qu'iln’ira pas loin, sans en retrouver pour le moins autant.

Si la saison eût été chaude, c’est du côté de la montagne où l'ombre donne, que le chasseur aurait cherché les traces du daim. Au printemps, il nous eût conduits au plus épais d’un marécage couvert de roseaux, sur les bords de quelque lac solitaire où vous eussiez vu le daim plongé jusqu'au cou, pour échapper aux insupportables piqûres des cousins. Si l'hiver, au contraire, eût recouvert la terre de neige, 1l se serait dirigé vers les bois bas et humides que tapissent la mousse et le lichen dont les daims se nourrissent en cette saison, et qui parfois encroûtent les arbres jusqu’à plusieurs pieds de hauteur. En d'autre temps, il eût remarqué les endroits où l’animal, frottant ses cornes contre les branches des arbrisseaux, les désarrasse de leur enveloppe veloutée ; ceux où il a coutume de creuser la terre de ses pieds de devant; ou bien, il l’eût attendu aux lieux où abondent le pommier sauvage et le plaqueminier (4) sous lesquels il s'arrête de préférence,

(1) Persimon (Diospyros Virginiana), ou plaqueminier de Virginie. C’est un arbre d'environ 60 pieds; le fruit est. jaune, rond, de la grosseur d’une pomme et assez succulent,

LA CHASSE AU DAIM. 299 parce qu’il aime à mâcher leurs fruits. Au printemps, dès les premiers beaux jours, notre chasseur, imitant le bramement de la daine, parvient souvent ainsi à s’emparer de la mère avec son faon. D'autres fois, comme cela se pratique dans quelques tribus d'Indiens, 1l plante au bout d’un bâton une tête de daim convenablement préparée, et la promène en rampant, au-dessus des grandes herbes des prairies, si bien que le vrai daim, trompé par l'apparence, se laisse approcher à portée de fusil. Mais, cher lecteur, en voilà sans doute assez pour ce genre de chasse. Permettez-moi seulement d'ajouter que, soit d’une façon, soit d’une autre, c’est par milliers que les daims succombent chaque année. Très souvent on ne les tue que pour la peau, et l’on ne se soucie pas même des meilleurs morceaux, à moins que la faim ou la proximité de quelque marché n’engage le chasseur, comme nous venons de le voir, à emporter les jambons.

La chasse à la torche, ou, comme on l'appelle dans certaines contrées, la lumière des foréts, ne manque jamais de produire une forte impression sur celui qui pour la première fois en est témoin. La scène, par moments, revêt quelque chose de redoutable et de grandiose; elle jette dans l’âme une véritable frayeur, apable de paralyser, jusqu'à un certain point, les facultés du corps. Suivez-donc en effet, sans une sorte de frisson, le chasseur qui galoppe à travers l’inextricable épaisseur des bois, obligé vous-même de lancer votre cheval par-dessus des centaines de troncs énormes, tantôt vous trouvant enlacé par des lianes vagabondes

et des vignes sauvages, tantôt vous débattant entre deux jeunes arbres tenaces, dont les branches, forcées par le passage de votre compagnon, se referment sur vous. ou reviennent vous fouetter le visage; sans compter tant et tant d’autres occasions de vous rompre le cou, par exemple, en tombant la tête la première au fond de quelque précipice recouvert de mousse! Mais je veux mettre de l’ordre dans ma description, et vous laisser juger par vous-même si cet amusement serait ou non de votre goût.

Le chasseur est rentré au campement ou à la maison; il s'est reposé, a fait un bon repas de son gibier, et maintenant il attend avec impatience le retour de la nuit. Il s’est procuré quantité de pommes de pin remplies de matière résineuse; 1l possède une vieille poèle à frire qui, Dieu le sait, a peut-être servi à sa grand’ grand'méère, et où l’on mettra les pommes de pin, une fois allumées; les chevaux se tiennent à la porte tout sellés ; enfin, lui-même il parait avec sa carabine en bandoulière, s’élance sur un cheval, tandis que l’autre est monté par son fils ou un domestique portant la poêle et les pommes de pin, et l’on part en se dirigeant vers l’intérieur de la forêt. Arrivés sur le terrain où doit commencer la chasse, on bat le briquet, le feu jaillit, et bientôt le bois résineux pétille. L’individu qui porte la torche s'avance dans la direction jugée la plus favorable. La flamme illumine les objets rapprochés; mais au loin tout reste plongé dans une obscurité d'autant plus profonde; à ce moment, le chasseur gagne le front de bataille, et ne tarde pas à apercevoir devant

lui deux points faiblement lumineux : ce sont les veux d’un daim ou d’un loup qui réfléchissent l'éclat de la torche. L'animal ne bouge point ; et pour quelqu'un qui n'aurait pas l'habitude de cette chasse étrange , le flamboiement de ces yeux ferait naître l’idée d’un fantôûme ou d’un lutin égaré parmi les bois, loin des lieux qu'il à coutume de hanter. Mais le chasseur, que rien n’intimide, s’en approche, et souvent d’assez près pour distinguer les formes; il épaule sa carabine, il tire, et l'animal roule par terre! Alors il descend de cheval, prend la peau ou d’autres parties les plus à sa convenance ; puis continue sa chasse presque toute la nuit, sinon même jusqu’à la pointe du jour, tuant ainsi quelquefois une dizaine de daims, quand il y fait bon. Ce genre de chasse devient fatal, non-seulement aux daims, mais encore aux loups, et, par aventure, à ur vieux cheval ou à une vache qui se trouve rôdant dans la profondeur des bois.

A présent, lecteur, il vous faut enfourcher un coursier de Virginie, généreux et plein de feu. Votre fusil n'est-ce pas, est en bon état? Écoutez : le son de la corne et des cors retentit et se mêle aux aboïements d’une meute de chiens courants ! Vos amis vous attendent à l'ombre du feuillage où nous devons mener ensemble la chasse du daim au pied léger. On ne sent pas la distance, quand on savoure d’avance la joie de l'arrivée; au galop donc à travers les bois, jusqu’à ce que nous trouvions certaine place bien connue où, sous la balle du chasseur, plus d’un daim superbe à mordu la poussière. Les traqueurs se sont déjà mis en quête ;

on les entend exciter les chiens de la voix. Allons! les éperons dans le ventre de nos chevaux, ou nous serons trop tard à notre poste, et nous manquerons la première occasion d’arrêter au passage le gibier qui fuit. Plus vite, plus vite, la chasse est lancée ; le son du cor se rapproche et résonne de plus en plus fort ; burrah! hurrah! ou nous resterons honteusement en arrière.

Enfin nous y voilà ; descendez, attachez votre cheval à cet arbre, placez-vous là, derrière ce peuplier jaune, et surtout, attention à ne pas me tuer. Le gibier vient à nous grand train; je cours moi-même à mon poste, et la palme à qui, le premier, l’étendra roide mort !

Malheureusement pour lui, son pied a fait craquer une branche de bois sec, je l’entends, et les chiens le serrent de si près qu’il va passer à l’instant même... Le voici : qu'il est beau, bondissant ainsi sur le sol, quelle noble tête, quel magnifique bois, quelle grâce dans chacun de ses mouvements, et comme il semble plein de confiance, s’en remettre à sa seule légéreté pour son salut! Hélas! vain espoir : un coup part. l'animal se baisse ; 1l s’élance d’une vitesse incomparable, il vole; mais en passant devant une autre embuscade, un second coup mieux ajusté le couche par terre. Chiens, domestiques et cavaliers se ruent sur le terrain ; on félicite le chasseur de son adresse ou de sa chance, et la chasse repart, pour recommencer dans quelque autre partie de la forêt.

Lecteur, regardez avec attention la planche qui est là, devant vos yeux, et dites si la scène que j'ai essayé de reproduire n’est pas faite pour inspirer l'intérêt et la pitié? Peut-on se vanter d’être sensible à la mélodie de nos bois, sans éprouver de la sympathie pour le généreux courage de ce mâle qui défend si fièrement son nid, et déploie toutes ses forces pour arracher sa femelle bien-aimée des replis du hideux serpent qui bientôt déjà l’a privée de la vie? Voyez : un autre mâle de la même espèce, répondant aux cris de détresse de son camarade, descend en toute hâte au secours des deux infortunés; le bec ouvert, il est prèt à porter au reptile un coup vengeur; ses yeux étincelants lancent la haine à son ennemi; un troisième est aux prises avec le serpent et lui déchire la peau tant qu'il peut. Ah! si l’ailiance de ces nobles cœurs parvient à triompher, ne sera-ce pas une preuve de plus que l'innocence, bien qu’assiégée de périls, finit, avec l’aide de l'amitié, par s’en tirer à son honneur.

Les deux oiseaux, dans le cas actuellement représenté, ont eu déjà grandement à souffrir : leur nid est sens dessus dessous, la couvée perdue et la vie de la femelle dans un danger imminent. Cependant le serpent succombe, il est vaincu, et sur son cadavre une

volée de grives et d’autres oiseaux célèbrent un véritable jubilé et font retentir les bois de leurs chants de victoire. — Moi-même, présent à cette scène, je fus assez heureux pour contribuer, de ma part, à la joie générale : ayant tenu pendant quelques minutes, dans ina main, la pauvre femelle sur le point d’expirer, je la vis par degrés revenir à elle, et pus la rendre à la tendresse de son mâle désolé.

La grive rousse ou batteuse, nom sous lequel elle est aussi généralement connue, peut être considérée comme résidant constamment aux États-Unis; c’est ainsi que, toute l’année, on en trouve de répandues, en nombre immense, dans la Louisiane, les Florides. les Carolines et la Géorgie. Cependant, quelques-unes passent l'hiver dans la Virginie et le Maryland. Au printemps et en été, on les rencontre dans tous nos États de l’est; il en entre aussi dans les provinces anglaises, et quelques-unes même dans la Nouvelle-Écosse; mais je n’en ai jamais vu plus au nord. Si l’on en excepte le robin ou grive émigrante, c’est l'espèce la plus nombreuse dans l'Union. Celles qui nichent dans les districts du centre ou de l’est, retournent au sud vers le commencement d'octobre, et restent ainsi absentes, six mois entiers, des lieux qui les ont vues naître; tandis que plus de la moitié des autres y demeurent durant toutes les saisons. Elles émigrent de jour, isolément, et ne s’assemblent jamais, quel que soit leur nombre. Elles volent bas, en sautillant de buisson en buisson; leur plus long essor dépasse rarement la largeur d’un champ ou d’une rivière ; elles semblent se mouvoir pesam-

ment à cause de la brièveté de leurs ailes dont la concavité produit ordinairement un bruit sourd. Du reste, elles voyagent dans le plus grand silence.

L'oiseau n’a pas plutôt regagné le domicile de son choix, qu’au premier beau matin le voilà perché sur la branche la plus élevée d’un arbre détaché, d’où il fait éclater sa voix sonore, si richement variée, et d’une si haute mélodie. Il n’est pas naturellement doué pour limitation, mais c’est un exécuteur de premier ordre; et bien qu'il chante parfois des heures de suite, rarement, pour ne pas dire jamais, commet-il une erreur en répétant ces belles leçons qu'il a apprises de la nature, de la nature que seule il étudie, tant que durent le printemps et l'été. Ah! lecteur, que je voudrais vous répéter aussi ces cadences si pleines de charme et d’harmonie, dont chaque trille vient mourir à votre oreille, doux comme la chanson d’une mère qui berce son petit enfant; que ne puis-je imiter ces notes si hautes qui ne le cédent qu’à celles de cet autre musicien des forêts, l'oiseau moqueur, dont le gosier n’a point de rival! Mais hélas! il n’est impossible de vous rendre la beauté de ce plain-chant; allez vous-même au milieu des bois, et là, écoutez-le. — Dans les districts du sud, de temps à autre, vous l’entendrez égayer les jours calmes de l'automne; mais, en général, 1l reste sans voix après la saison des œufs.

La maniere d’être de cet oiseau, à l’époque où il prélude aux amours, est très curieuse. Souvent le mâle se pavane devant la femelle, en traînant sa queue sur la terre, et faisant le beau autour d’elle, à la manière de

quelques pigeons. Quand il se pose et chante en sa présence, tout son corps s’agite avec passion. Dans la Louisiane, 1ls commencent l’un et l'autre à bâtir leur nid dès les premiers jours de mars; dans les districts du centre, rarement avant le milieu de mai; tandis que dans le Maine c’est à peine s’il est fini avant le mois de juin. Il est placé, sans beaucoup de soin, dans un buisson de ronces, un sumac ou la partie la plus fourrée de quelque arbrisseau; jamais dans l’intérieur de la forêt ; mais le plus communément, sur ces coins de terre abandonnés et couverts d’épines qu'on rencontre partout le long des clôtures ou des vieux champs en friche. Quelquefois il est tout à plat par terre. Cette espèce est abondante dans les landes du Kentucky, lieux incultes au milieu desquels elle semble se plaire; néanmoins, on l'y voit rarement nicher. Dans les États du sud, le nid se trouve souvent tout près de la maison du planteur, côte à côte avec celui de loiseau moqueur. A l’est, où le grand nombre des habitants rend l'oiseau plus eraintif, 1l le cache avec plus de précaution; mais dans tous les cas il est large, composé extérieurement de petites branches sèches, de ronces et autres matériaux semblables entrecroisés et matelassés de feuilles mortes et de grosses herbes, le tout doublé d’une épaisse couche de racines fibreuses, de crins et quelquefois de chiffons et de plumes. Il contient de quatre à six œufs, d’un blanc gris sale, piquetés de nombreuses taches de brun. Au sud, il y à d'ordinaire deux couvées par an, mais rarement plus d’une dans les États du centre et du nord.

Cette grive niche en volière et devient tout à faittraitable, même dans un état plus restreint de captivité. On l'élève de la même manière et avec la même nourriture que l'oiseau moqueur. Elle chante bien aussi en cage et a beaucoup des mouvements de ce dernier. Elle est active, pétulante et, dans sa rancune, ne se fait pas faute d'appliquer un bon coup de bec sur la main qui se hasarde à l’approcher. C’est en automne que les jeunes commencent leur éducation musicale, — Paganini lui-même ne fit jamais preuve de plus de patience ui de plus d’ardeur, — et le printemps suivant, le plein pouvoir de leur gorge est développé.

Mon ami Bachman avant élevé plusieurs de ces oiseaux, à bien voulu me communiquer, à leur sujet, les détails suivants. Ils se montrent assez bien disposés envers la personne qui les nourrit, mais restent tou- Jours sauvages vis-à-vis toute autre espèce d'oiseaux. Un soir, dit-il, je mis trois moineaux dans la cage d'une de ces grives, et le lendemain matin je les trouvai tués et, qui plus est, presque entièrement plumés. Cependant cette même grive était si douce et si gentille pour moi, que quand j'ouvrais sa cage, elle me suivait au travers du verger et du jardin. Dès qu'elle me voyait prendre une bêche ou une houe, elle s’attachait à mes talons, et, pendant que je retournais la terre, saisissait adroitement, de la pointe de son bec, les vers et les insectes que Je mettais à découvert. Je la gardai trois ans, et c’est son affection pour moi qui finit par lui coûter la vie. Elle avait l’habitude de dormir sur le dos de ma chaise, dans mon cabinet, Une nuit

que, par mégarde, la porte avait été laissée ouverte, un chat s’y introduisit et l’étrangla. — Autrefois, dans l'État de New-York, j'ai vu de ces oiseaux rester toute l’année, quand l'hiver n’était pas rigoureux.

Dans toute l'espèce des grives, il n’y a pas, aux États- Unis, d'oiseau plus fort que la grive rousse. Ni le robin, ni le moqueur ne peuvent lutter avec elle, Comme le premier, elle met en fuite le chat et le chien et harcelle le raton et le renard ; elle poursuit le faucon de Cooper, l’autour, et même les provoque ; et ilest peu de serpents qui puissent attaquer son nid avec succès. Il est remarquable aussi que, bien que ces oiseaux aient entre eux de fréquentes et rudes batailles, cependant, au premier signal d'alarme donné par l’un d’eux, ils se précipitent tous pour l'aider à chasser l'ennemi commun. S'il arrive que deux nids se trouvent placés l'un auprés de l’autre, on voit les mâles se livrer de furieux combats auxquels prennent part les femelles. Dans de telles rencontres, les mâles s’approchent l’un de l’autre avec de grandes précautions; ils étalent, élèvent et soudain rabaissent leur longue queue en éventail ; ils en fouettent l'air de côté et d'autre, puis s’aplatissent contre terre en poussant un petit cri de défi, jusqu'à ce que l’un des deux, profitant de quelque avantage de position ou de telle autre circonstance, s’élance le premier à la charge. La lutte, une fois franchement engagée, ne finit d'habitude que quand lun a bien battu l’autre; après quoi, le vaincu essaie rarement d’une revanche et la paix est faite. Ils aiment beaucoup à se baigner et à faire la poudrette sur le sable des routes:

ils se plongent dans de petites flaques d’eau sous les rayons du soleil, puis gagnent les sentiers sablonneux où ils se roulent, sèchent leur plumage et se débarrassent des insectes qui les gênent. Quand on les trouble durant cette opération, ils se contentent de se cacher tout auprès, sous quelques broussailles, pour revenir aussitôt que l’on est passé.

Pendant que la femelle couve, vous entendez le mâle chanter, du haut d’un arbre voisin, des heures entières, Il monte jusqu'au sommet, en sautant de branche en branche, et choisit pour son théâtre quelque bosquet isolé qui ne s'élève pas à plus de cent pas du nid. Sa chanson finie, il plonge vers sa retraite favorite, sans se servir des branches pour descendre. Le mâle et la femelle couvent lun après l’autre. Leur mutuel attachement, le courage qu’ils déploient pour la défense de leur nid, sont des faits bien connus des enfants de la campagne; ces oiseaux ne souffrent pas qu'on y porte la main; füt-ce même un homme, ils l’assaillent, en poussant un son guttural qui est très fort et imite la syllabe tchaï, tchai, accompagnée d’un plaintif weo weo, qu'ils continuent jusqu’à ce que l'ennemi se retire. S'il emporte leur trésor, 1l est sûr d’être poursuivi bien loin, peut-être un demi-mille ; les pauvres parents passent et repassent sans cesse devant lui et l’accablent de reproches qu'il a bien mérités.

La nourriture de cette grive, que l'on connaît aussi sous le nom de moqueur français (1), consiste en in-

(1) Buffon.

sectes, vers, baies et toutes sortes de fruits. Elle est friande de figues, et partout où il v & des poires, on est certain de la trouver. En hiver, elle se rabat sur les baies du cornouiller, du sumac et du houx, et monte jusqu'aux dernières branches des plus hauts arbres pour chercher du raisin. On en prend facilement aux trappes dans cette saison, et on en voit quantité sur les marchés du sud. Mais rarement les vieux oiseaux peuventils vivre longtemps en captivité. Quelques planteurs se plaignent de l'habitude qu’ils ont de gratter la terre pour en arracher le blé nouvellement semé; quant à moi, Je crois qu'ils n’en veulent qu'aux vers et aux larves du hanneton; du moins, leurs fortes jambes et leurs pieds semblent conformés pour cela. Disons qu'en général on les voit d’un bon œil, parce qu'ils commettent peu de dégât dans les moissons.

Ces grives, ainsi que le robin et quelques autres du même genre, souffrent beaucoup à la mue d’automne; et si alors elles sont en cage, elles perdent presque toutes leurs plumes qui ne sont entièrement poussées, chez les jeunes, que dans le courant du premier hiver.

Par un rude temps d'hiver, je me rendais de Louisville à Henderson dans le Kentucky, en compagnie d’un voyageur étranger à ces contrées, et que je désignerai par les initiales D. T. Tout en marchant, mon compagnon aperçut un joli petit animal marqué de noir et de jaune pâle, à queue longue et touffue. M. Audubon, me cria-t-1l, n'est-ce pas un bel écureuil que je vois là-bas ? Mais oui, lui répondis-je, et d’une espèce à se laisser approcher et mettre la main dessus. si vous l'avez bien gantée. —M. D. T. n’en demande pas davantage, descend de cheval, casse une baguette de bois sec, et pousse au joli petit animal, son large manteau flottant sur ses épaules au gré de la brise. Il me semble encore le voir s'approcher, et passer doucement son bâton en travers du corps de la bête, pour tâcher de l’amadouer et de la prendre. Non ! jamais je ne rirai d'aussi bon cœur que lorsque je vis la complète déconfiture de mon pauvre camarade: le putois, car c'était bien un vrai putois, leva prestement sa belle queue touffue, et lui lacha une telle bordée de ce fluide dont la nature l’a pourvu pour sa défense, que mon ami, déconcerté et furieux, commença à malmener le pauvre animal. Heureusement pour celui-ci, son agilité sauva sa peau ; mais tout en battant en retraite, 1l

n'en continua pas moins d'envoyer, à chaque pas, des décharges dont l'efficacité et l’abondance achevérent de convaincre son adversaire qu’à poursuivre des écureuils de cette espèce 1l ne pouvait y avoir ni agrément ni profit.

Ce n’était pas tout : quand 1l voulut revenir, ni moi ni mon cheval ne pûmes le souffrir auprès de nous; c'est à peine si son propre chéval l’endura sur son dos; de sorte qu’il nous fallut continuer notre route en deux bandes, et prendre grand soin de ne nous tenir jamais sous son vent. Mais l'aventure ne finit point encore là. Nous devions sous peu songer à un gîte, car déjà ils’en allait nuit, quand nous avions aperçu le putois, et maintenant la neige tombait en épais tourbillons et nous empêchait tout à fait d'avancer; force fut donc de nous contenter de la première cabane qui se rencontra. Ayant obtenu la permission d’y passer la nuit, nous mîmes pied à terre, et nous trouvàmes, en entrant, au beau milieu d’une troupe d'hommes et de femmes réunis pour ce que l’on appelle, dans nos contrées de l’ouest, l'opération du corn-schucking (1).

Mais tout le monde n’est pas tenu de savoir ce que c’est que l’opération du corn-schucking; un mot d’explication ne sera donc pas hors de propos.

Le blé, ou pour mieux dire le maïs, est recueilli dans son enveloppe; et pour cela, l’on se contente de détacher chaque gros épi de la tige. D'abord, et sur le ter-

(4) Corn-schucking. Effeuiller le maïs, comme on dit dans nos départements du Midi,

L'AMATEUR DE PUTOIS. ol5 ain même où il est récolté, on fait des tas de ces épis; puis on les charrie dans la grange, à moins que, comme c’est en général le cas dans cette partie du Kentucky, on ne les mette simplement sous une espèce de hangar couvert de ces longues feuilles en forme de lance, qui pendent du chaume en courbes gracieuses et qui, lorsqu’elles sont arrachées et séchées, tiennent lieu de foin pour la nourriture des chevaux et du bétail. L’enveloppe consiste en quelques feuilles épaisses, plus longues que l’épi et qui le protégent. Maintenant, quand des mille boisseaux de blé sont ainsi ramassés en tas, on conçoit que ce n’est pas une petite besogne que d'éplucher l’épi. Aussi, et comme je l'ai dit, plus spécialement dans l’ouest, plusieurs familles de voisins conviennent-elles de se réunir alternativement sur les plantations les unes des autres, afin de s’entraider à le débarrasser de ces enveloppes, et à préparer le grain pour le marché ou les usages domestiques.

Les bonnes gens que nous rencontrâmes dans cette hospitalière demeure, partaient justement pour la grange (le fermier étant ici plutôt à son aise qu’autrement), afin d'y travailler jusque vers le milieu de la nuit. Lorsqu'on nous eut suffisamment considérés et examinés, sorte d'inspection qu’il faut que se résigne à subir tout nouveau venu, n’importe où, même dans un salon, nous pümes enfin nous approcher du feu... Pouah ! quel régal pour les nez de l’honorable société : la fiente du putois que l'air froid du soir avait durcie ct rendue inodore sur les habits de mon camarade, recouvra bientôt tout son parfum. Le manteau fut mis

o14 L'AMATEUR DE PUTOIS.

à la porte; mais on n’en pouvait pas décemment faire autant de son infortuné propriétaire. Ce fut un sauvequi-peut général ; il ne resta qu’un seul domestique blanc pour nous servir à souper.

Je me sentais moi-même un peu vexé en voyant la contrariété de mon honnête compagnon ; mais il avait trop d'esprit pour ne pas prendre bien la chose; et il me dit simplement qu’il était très fâché d’être si ignorant en zoologie. Mais le brave bomme n’était pas novice seulement sous le rapport de la zoologie : tout frais débarqué d'Europe, il éprouvait plus que de la gêne dans cette mauvaise bicoque, à l'écart, loin de la grande route; et si je l’en eusse cru, nous serions repartis, cette nuit même, pour ne nous arrêter que chez moi. Mais enfin, je parvins à le rassurer, en lui faisant comprendre qu'il n'avait réellement rien à craindre.

On nous montra notre lit. Ce fut encore une autre affaire ! Comme nous étions complétement étrangers l’un à l’autre, il eut d’abord bien du mal à se faire à l'idée qu’il lui fallait partager la même couverture avec moi. Mais après tout, finit-il par observer, cela n’en vaut que mieux ; et il me demanda la faveur de coucher au fond, comme devant, sans doute, y être moins en danger.

Debout à la pointe du jour, nous primes avec nous le manteau qui avait eu le temps de geler, et après une bonne nuit, passée cette fois chez moi, nous nous séparâmes.

Quelques années plus tard, dans de lointains pays, je revis mon camarade du Kentucky; et il m’assura que

chaque fois que le soleil donnait sur son manteau, ou qu'on l’approchait du feu, l'odeur du putois revenait si insupportable qu’il avait été obligé de s’en défaire. I l'avait donné à un pauvre moine en ftalie.

L'animal connu vulgairement en Amérique sous le nom de putois est long environ d’un pied et demi, avec une queue touffue, bien fournie et presque aussi longue à elle seule que le reste du corps. Le pelage est généralement d’un brun noir, marqué d’une large tache blanche sur le derrière de la tête. Mais il y a de nombreuses variétés de couleur, et quelquefois les bandes blanches du derrière sont très apparentes. Le putois se creuse des trous, ou se fait une habitation sous terre, parmi les racines des arbres, quelquefois entre des rochers. Il se nourrit d'oiseaux, de jeunes lèvres, de rats, de souris et d’autres petits animaux, et commet d’affreux ravages au sein des poulaillers. Le caractère le plus singulier de cet animal est, comme nous l'avons remarqué, la faculté qu'il a de lancer pour sa défense, et cela à la distance de plusieurs mêtres, un fluide d’une odeur exécrable contenu dans une poche sous la queue; mais 1l ne faut pas croire, comme on l’a prétendu, qu’il se serve de sa queue pour en asperger l’ennemi. Au moins ne le fait-il que lorsqu'il est par trop tourmenté et poussé à bout. On l’apprivoise facilement; et du reste, en lui enlevant les glandes, on prévient la sécrétion du malencontreux liquide. Grâce à cette précaution, 1l peut devenir très familier, et, pour la maison, remplacer parfaitement un chat.

eo,

On rencontre ce charmant oiseau dans toutes les parties des États-Unis, que généralement il ne quitte en aücune saison. Il ajoute encore aux délices du printemps, et sa présence embellit même les jours de l’hiver. Plein d’une innocente gaieté, gazouillant sans cesse son doux ramage, aussi familier que puisse l'être un oiseau dans sa liberté native, il est sans contredit l’un des plus agréables parmi nos favoris des tribus emplumées. Le pur azur de son manteau, le magnifique éclat de sa gorge le font admirer tandis qu’il vole par les vergers et les jardins, qu’il traverse les champs et les prairies, ou qu'il s’en va sautillant le long des routes et des sentiers. Se rappelant la petite boîte qu’on a préparée pour lui, sur le toit de la maison, sur le faîte de la grange Gu les pieux de la clôture, 1l y retourne continuellement, même pendant l'hiver, et ses visites sont toujours les bienvenues pour ceux qui ont appris à le connaître.

Quand revient le mois de mars, le mâle commence à faire sa cour, et témoigne, à l’objet de son choix, autant de tendresse et d'affection que la tourterelle même. Martinets et troglodytes (1), garde à vous! que l’on se

(1) House ren (Troglodytes Aedon, Vieill.). Dans l'Amérique du Nord, les habitants ont aussi coutume d'attirer cet oiseau au voisinage

tienne à une distance respectueuse, si l’on ne veut éprouver son courroux. Îl n’est pas jusqu’au chat rusé qu'il ne harcelle de son cri plaintif, chaque fois qu’il le rencontre dans le sentier où 1l guette lui-même un insecte pour sa femelle.

Dans les Florides, l'oiseau bleu fait son nid dès le mois de janvier. À Charleston, il s'accouple dans le mème mois, en Pensylvanie vers le milieu d'avril, et en juin seulement dans l’État du Maine. Il construit son nid dans la boîte qu’on lui a faite tout exprès, ou bien dans quelque creux à sa convenance. Quelquefois il prend possession des trous que les piverts ont abandonnés. Les œufs, au nombre de quatre à six, sont d’un bleu pâle; il y a souvent deux ou trois pontes par année. Tandis que la femelle couve sur les œufs de la seconde, le mâle à soin des petits de la première, et ainsi de suite.

La nourriture de ces oiseaux consiste en coléopteres, chenilles, araignées et insectes de différentes sortes qu'ils vont souvent chercher contre l'écorce des arbres. Ils aiment aussi les fruits mürs, tels que figues, persimons (1) et raisins; et durant les mois d'automne, ils attrappent les sauterelles qui sont sur les tiges de la grande molène si commune dans les vieux terrains. Ils se plaisent particulièrement sur les champs nouvellement labourés, surtout en hiver ou au com-

de leur demeure, en lui élevant un abri qu’ils attachent au bout d’une perche.

(1) Vide sup., p. 298.

mencement du printemps, et on les y voit en quête des insectes qui viennent d’être arrachés de leurs retraites par le tranchant de la charrue.

Le chant de l'oiseau bleu est un gazouillement doux et agréable qu’il répète souvent, tant que dure la saison des amours, l’accompagnant d'habitude d’un gracieux frémissement de ses ailes. Lorsque arrive l’époque des migrations, sa voix ne consiste plus qu’en quelques notes tendres et plaintives, qui indiquent peut-être la répugnance avec laquelle il contemple les approches de l'hiver. En novembre, la plupart des individus qui. pendant l'été, ont résidé dans les districts du nord et du centre, passent en volant haut dans les airs, et se dirigent vers le sud avec leurs familles, s’arrêtant de temps à autre pour chercher la nourriture et prendre quelque repos. Mais en hiver on en voit encore beaucoup, et ils ne quittent point les lieux où ils peuvent jouir, même en cette saison, de quelques beaux jours. C'est qu'ils ont toujours un vif attachement pour leurs anciennes demeures, et qu'avec la grande puissance de leur vol, il leur est facile de se transporter d’un canton à un autre, quand il leur plaît. Ils reviennent de bonne heure, dès février ou mars, et se montrent par troupes de huit à dix individus de lun et de l’autre sexe. Alors, quand ils se posent, on enteml les joyeuses chansons des mâles qui retentissent du haut des érables et des sassafras aux fleurs précoces.

En hiver, ils abondent dans tous les États du sud et spécialement dans les Florides, où j'en trouvais des centaines sur chaque plantation que je visitais. Ils de-

L'OISEAU BLEU. 319 viennent plus rares dans le Maine, davantage encore dans la Nouvelle-Écosse. À Terre-Neuve et au Labrador, nous n’en vimes aucun durant notre expédition.

Mon excellent et savant ami le docteur Richard Harlan, de Philadelphie, me dit qu’un jour, aux environs de cette ville, étant assis devant la maison d’un de ses amis, il S'amusait à observer un couple d'oiseaux bleus qui s'étaient installés dans un trou creusé spécialement pour eux, à l'extrémité de la corniche. Ils avaient des peüts et déployaient la plus grande vigilance pour leur sûreté, à ce point qu'il n’était pas rare de les voir voler, et surtout le mâle, à la rencontre des personnes qui passaient dans le voisinage. Une poule, avec ses poussins, s'étant approchée trop prés, la colère de l'oiseau bleu monta à un si haut degré que, nonobstant l'extrême disparité des forces, il se précipita sur elle, et continua de lassaillir avec une telle violence, que la pauvre poule fut à la fin forcée de battre en retraite et de se réfugier sous un buisson assez éloigné. Quant au petit champion, il revint triomphant à son nid, où il chanta liérement sa victoire. Les choses, cependant, prennent parfois une tout autre tournure ; et l’on se rappelle ce que j'ai dit précédemment des combats de l'oiseau bleu et du martinet pourpré.

Cette espèce m'a souvent remis en mémoire celle du robin rouge-gorge d'Europe qui, en effet, lui est assez semblable de forme et de mœurs. Comme l'oiseau bleu, le rouge-gorge à de grands yeux où se peint fréquemment et d’une manière très expressive le pouvoir de ses passions; comme lui aussi, il aime à descendre sur les

dernières branches des arbres d’où, restant longtemps dans la même posture, il épie d’un œil furtif chaque objet au-dessous de lui. Puis, lorsqu'il à découvert un insecte ou un ver, il s'élance légèrement, le prend dans son bec, regarde encore aux environs, pour voir s’il n'en aperçoit pas d'autre, fait quelques petits sauts en inclinant son corps en bas, enfin s'arrête, se redresse, et se renvole sur sa branche, où de plus belle il entonne sa chanson. C’est peut-être après avoir remarqué quelques-uns des traits rappelant cette conformité d’habitudes dans les deux espèces, que les premiers colons du Massachusetts ont donné à notre oiseau I nom de robin bleu qu’il porte encore dans cet État.

Quant à moi, si j'étais maintenant pour établir une classification des oiseaux de notre pays, je ne serais pas éloigné d’assigner à l'oiseau bleu une place parmi les T'urdiens.

Une nuit, par un délicieux clair de lune, j'étais en contemplation devant la beauté des cieux limpides et le puissant éclat de lumière que réfléchissait autour de moi la surface tremblante des eaux, lorsque je vis monter l'officier de quart, qui bientôt entra en conver-

MORT D'UN PIRATE. 921 sation avec moi. Il avait fait autrefois une rude guerre aux tortues; de plus, il avait élé un grand chasseur, et malgré son humble naissance et des prétentions modestes, l'énergie et le talent secondés par l'éducation l'avaient élevé à un poste plus convenable. Un tel homme ne pouvait manquer d’être un agréable compagnon. Nous parlèmes de divers sujets, el principalement, vous pouvez le croire, d'oiseaux et autres productions de la nature. ! me dit qu’une fois il avait eu une aventüre très désagréable, en cherchant du gibier dans une certaine baie du golfe du Mexique. Je lui demandai de vouloir bien me la raconter, et sans se faire prier, 1! m'en rapporta les détails suivants.Je vous les transmets dans des termes qui ne seront peutêtre pas exactement les siens; mis Je tàcherai, du moins, qu'ils s'en rapprochent le plus possible.

« C'était vers le soir d'une paisible journée d'été; je me trouvais pagayant le long d'un rivage sablonneux qui me parüt très convenable pour nv reposer, au milieu des grandes herbes dont 1l était couvert; et comme le soleil n'était plus qu'à quelques degrés audessus de lhorizon, il me tardait de planter ma tente, ou plutôt mon filet contre les moustiques, et de passer la nuit dans ce désert. Les cris assourdissants de milliers de grenouilles mugissantes (1) que j'entendais

(1) Bull-frog. Grenouille mugissante (Rana ocellata, Lin.) La plus grande des espèces connues, puisqu'elle a souvent huit pouces de long, On compare son mugissement à celui du taureau ; d'où son nom. Ses sauts, sur un terrain uni, sont de six à huit pieds ; elle est si

dans un marais voisin, ne devaient que mieux y bercer mon sommeil; et des troupes de merles, que je voyais s’y rassembler, me promettaient des compagnons dont Je n'avais rien à craindre, dans cette retraite, si loin de tous les regards.

Je remontais un petit ruisseau, pour mettre par précaution mon canot à couvert d’un g'ain subit, et j'avançais gaiement, lorsque tout à coup une belle vole s’offrit à ma vue. Surpris d’une telle rencontre dans ces parages à peine connus, je sentis comme un frisson me passer dans tous les membres ; mon sang s’arrêta, la pagaie me tomba des mains, et ce ne fut pas sans une véritable épouvante, qu’en la ramassant je tournai ja tête vers le bateau mystérieux. M’en étant lentement approché, il me sembla voir ses flancs marqués de taches de sang ; oui, c'était bien du sang! Je jetai un regard plein d’anxiété par-dessus les plats-bords, et j'aperçus deux cadavres! Des pirates, j'en étais convaincu, ou des Indiens ennemis, avaient commis ce crime. Un sentiment d'horreur s'empara de moi, mor cœur battait, battait, puis restait conrme glacé sous le poids d’une terreur inaceoutumée ; et c'était avec consternation et désespoir que je regardais vers le soleil prêt à se coucher.

Combien de temps restai-je plongé dans mes sombres réflexions? Je ne puis le dire ; seulement, ce que je me rappelle, c’est que j'en fus tiré par de sourds

vorace, qu’elle mange les jeunes canards, quoique défendus par leur mère.

MORT D'UN PINATE. 3923

gémissements qui, non loin de moi, anionçaient un homme à lagonie. Une sueur froide me perçait de chaque pore; mais enfin je me dis que, quoique seul, J'étais bien armé, et qu'après tout je n'avais qu’à m'en remettre à la protection de la Providence.

L'humanité aussi, de sa douce voix, murmurait à mon oreille, que si je n'étais pas surpris et mis hors d'état de m'employer, je pourrais porter secours à quelque être souffrant, peut-être même contribuer à sauver une précieuse vie. Fort de cette pensée, Je poussai mon canot sur le rivage, et le saisissant par la proue, d’un seul élan je le tirai bien haut parmi les herbes.

Les gémissements continuaient à me poursuivre, comme un glas funèbre, pendant que Yapprètais et armais mon fusil. J'étais bien décidé à tuer le premier individu qui se lèverait d’entre les roseaux. En avancant avec précaution, Je vis sortir au-dessus des touffes sauvages une main qui s’agitait d’une façon suppliante. Jajustai environ un pied au-dessous; mais au même instant parurent, en se dressant convulsivement, la tête et la poitrine d'un homme tout ensanglanté, et j'entendis une voix rauque, mais défaillante, qui me demandait assistance et merci; puis le malheureux retomba sur la terre, et il y eut un silence de mort. Moi, je surveillus d’un œil attentif chaque objet aux alentours, et mes oreilles étaient ouvertes au moindre bruit ; car ma situalion, dans ce moment, me paraissait l'une des plus critiques de ma vie. Cependant les grenouilles coassatent toujours dans le marais.

les derniers merles se perchaient sur les arbres, et je marchais, plein d'angoisse, vers l’objet inconnu de mes alarmes non moins que de ma pitié.

Hélas ! le pauvre être qui gisait à mes pieds était si affaibli par la perte de son sang, que je n’avais rien à redouter de lui. Mon premier mouvement fut de courir chercher de l’eau, et j'en rapportai mon chapeau rempli jusqu'aux bords. Je mis la main sur son cœur. baignai sa figure et sa poitrine, et lui frottai les tempes du contenu d’une fiole que j'avais sur moi comme un préservatif contre la morsure des serpents. Ses traits sillonnés par les ravages du temps étaient faits pour inspirer la crainte et le dégoût ; mais il avait dû être un puissant homme, à en juger par sa forte charpente et ses larges épaules. Il râlait affreusement, sa respiration restant embarrassée à travers la masse de sang qui lui encombrait la gorge. — Son équipement n’indiquait que trop son métier : il portait, caché dans son sein, un énorme pistolet; un grand couteau nu était près de lui par terre; autour de sa tête, et sans couvrir ses gros sourcils, s'enroulait un foulard de soie rouge, et pardessus sa culotte lâche, il avait des bottes de pêcheur. en un mot, c'était un pirate !

Mes peines ne furent pas perdues ; car à force de baigner ses tempes, je le ranimai, son pouls reprit quelque vigueur, et je commencais à espérer que peutêtre il pourrait survivre aux cruelles blessures qu'il avait reçues. Des ténèbres, de profondes ténèbres nous enveloppaient; je parlai de faire du feu. — Oh: non, non, par grâce. s'écria-t-il. — Convaincu pourtant

que dans les circonstances actuelles il m'était important d'en avoir, je le laissai, courus à son bateau et en rapportai le gouvernail, le banc et les rames, que j'eus bientôt mis en pièces avec ma hachette. Puis je donnai un coup de briquet, et nous nous trouvâmes éclairés par la lumière d’un feu brillant. Le pirate semblait combattu entre la terreur et sa reconnaissance pour mes bons soins. Plusieurs fois, dans un jargon moitié anglais, moitié espagnol, il me pria d’éteindre le feu; mais après que je lui eus fait avaler une gorgée d’un fort cordial, il finit par devenir plus tranquille. J'essayai d’étancher le sang qui coulait des larges plaies béantes à ses épaules et à son flanc, lui exprimant le regret de n'avoir rien pour lui donner à manger ; mais au mot de nourriture, il branla la tête.

Ma position, je le répète, était l’une des plus extraordinaires où je me fusse jamais trouvé. Naturellement mes paroles se tournèérent vers des sujets religieux ; mais hélas! le mourant croyait à peine à l'existence d'un Dieu. — Ami, me dit-il, car tu me sembles ami, je n’ai jamais étudié les voies de celui dont tu me parles; je suis un Out-Law (1); peut-être diras-tu bientôt un misérable ; et depuis longues années je n’ai eu d'autre métier que celui de pirate. Les instructions de mes parents furent perdues pour moi; j'étais né, je l'ai toujours cru, pour faire un homme féroce. Me voilà maintenant gisant et près d’expirer sur ce tas de mau-

(1) Out-law. Hors la loi,

vaises herbes, pour avoir dans ma jeunesse méprisé leurs nombreuses réprimandes. — Tu vas frémir.…. Vois-lu ces mains, à présent sans force? Eh bien ! elles ont assassiné la mère qu’elles avaient tenue embrassée ! Oui, je le sens, j'ai mérité les tortures de l’affreuse mort qui me menace; une chose me console, c’est qu'un seul être de mon espèce soit témoin de mes dernières convulsions.

Une douce mais faible espérance de pouvoir encore le sauver et lui aider à obtenir son pardon m'engagea à le presser sur le même sujet. — Non! tout cela est inutile; je ne cherche pas à lutter contre la mort... du mois, les scélérats qui m'ont blessé ne se vanteroi pas de n'avoir vaincu. Je n'ai besoin du pardon de quique cesoit.…, donnez-moi un peu d’eau, et laissez-moi mourir seul.

Dans l'intention d'apprendre de lui quelque chose qui pût mettre sur la voie pour arriver à la capture de ses coupables associés, je retournai chercher de l’eau à la crique, et en rapportai une seconde fois plein mon chapeau, Étant parvenu à lintroduire presque toute dans sa bouche desséchée, je le suppliai, au nom de sa paix future, de me raconter son histoire. C’est impossible, me répondit-1l, je n'aurais pas le temps. Les battements de mon cœur me le disent : quand le jour reviendra, il y aura longtemps que ces jambes nerveuses seront sans mouvement; à peine me restera-t-1l une goutte de sang dans le corps, et ce sang, à quoi va-t-il servir? tout bonnement à faire pousser herbe! Mes blessures sont mortelles; je mourrai, je veux

MORT D'UN PIRATE. 327 mourir, sans ce que. vous autres, vous appelez confession.

La lune se levait dans l’est; sa beauté calme et majestueuse me pénétrait d’un saint respect. Je la montrai du doigt au pirate, lui demandant s’il ne reconnaissait pas là l’œuvre et l’image &’un Dieu? — Ah! je vois où tu veux en venir; toi, comme le reste de nos ennemis, tu n'as qu'un désir, c’est de nous exterminer jusqu’au dernier. Eh bien! soit; mourir, après tout, n’est pas si grand’chose; et je crois bien que, si ce n’était la souffrance, on n’y songerait même pas. Mais, en réalité, tu t'es montré mon ami, et Je veux t'en dire tout ce qu'il est convenable que tu saches.

Espérant toujours que ses pensées pourraient prendre un tour salutaire, je baignai de nouveau ses tempes, et arrosai ses lèvres de spiritueux. Ses yeux enfoncés semblèrent darder du feu vers les miens ; un lourd et profond soupir gonfla sa poitrine et s’eflorca de se fraver un passage à travers sa gorge étouffée de sang. Il me pria de l'aider à se soulever un peu; ce que je fis, et alors 1l me raconta quelque chose comme ce qui suit; car, je vous l’ai déjà dit, son langage mêlé de français, d'anglais et d'espagnol, formait un jargon tel que je n’en avais jamais entendu , et que je suis tout à fait incapable d’initer; mais au moins je puis vous donner la substance de sa déclaration.

— Dis-moi d'abord combien de cadavres tu as trouvés dans le bateau, et comment ils étaient vêtus. — Deux, lui répondis-je; et je lui déerivis leur habillement. — Très-bien ! ce sont les corps des gueux qui mie suivaient

dans cette infernale barque de yankee (1). C'étaient tout de même d’audacieux coquins; car, voyant que pour leur bateau l’eau devenait trop basse, ils se sont lancés dedans à mes trousses. Tous mes camarades avaient été tués, et pour alléger mon propre bateau, je les jetais par-dessus le bord. Mais pendant que je perdais mon temps à cette maudite besogne, les deux brigands m'ont mis le grapin dessus; et m'ont frappé sur la tête et sur le corps de telle façon, qu'après que je les ai eu moi-même désemparés et tués dans le bateau, je me suis trouvé presque incapable de me mouvoir. Les autres scélérats de la bande avaient emmené notre schooner avec un de nos bateaux, et peut-être à cette heure ont-ils pendu tous ceux de mes compagnons qu'ils n'avaient pas d’abord massacrés.. Bien des années, je l'ai commandé mon beau navire; j'ai pris bien des vaisseaux, et envoyé pas mal de coquins au diable... Toute ma vie je les ai haïs ces yankees, et mon seul regret est de n’en avoir pas tué davantage! Je revenais de Mantanzas (2)... en ai-je eu de ces aventures. et de l'or donc! sans compter; mais il est enfoui où personne ne le trouvera, et ça ne servirait à rien de te le dire. — Sa gorge se remplit de sang, sa parole fablit, la main froide de la mort s’étendit

(1) Yankee, sorte de nom de mépris qu'on donne aux colons anglais de l'Amérique du Nord. C’est une imitation de la manière dont les noirs de la Virginie et quelques peuplades indiennes articulent le mot english, qu'ils prononcent tanki.

(2) Mantanzas, où matanzas, est un port au nord-ouest de l'ile de Cuba, |

sur son front, et d’une voix éteinte et saccadée il murmura : Je suis un homme mort... bonsoir.

Hélas ! il est triste de voir la mort, sous quelque forme qu'elle se présente; mais ici c'était horrible, car ici c'était sans espoir. J’entendais le râle suprême de l’agonie, et déjà le corps retombait dans mes bras, si lourd, que je ne pouvais le supporter. Je l’étendis sur la terre; un flot de sang noir jaillit de sa bouche; puis ce fut un sourd et terrible gémissement, dernier soupir de cette âme coupable. Et maintenant, qu’avais-je là, gisant ainsi à mes pieds, dans le désert sauvage? Un cadavre déchiré, une merte masse d’argile!

Vous vous imaginez facilement quelle nuit je dus passer. A l'aurore, je creusai un trou avec la pagaie de mon canot, j'y roulai le corps, et rejetai le sable par-dessus. En retournant au bateau, j'y trouvai des busards dévorant déjà les autres cadavres que j'essayai en vain de trainer sur le rivage. Tout ce que je pus faire, ce fut de les recouvrir de boue et d'herbes; puis, m'étant remis à flot, je m’éloignai de la baie, joyeux, au fond du cœur, d’avoir pu m'en échapper, mais l’âme encore oppressée d’un sentiment d’épouvante et d'horreur.

Les mœurs de ce vautour se rapprochent tellement de celles du busard des dindons (catharthes aura), que je ne puis mieux faire que de consacrer cet article à la description de l’un et de l'autre. Et ici, cher lecteur, permettez-moi de vous présenter la copie d’un mémoire qu'il y a quelques années je publiai sur ce sujet, et qui fut lu, en ma présence, devant une nombreuse assemblée de membres de la Société wernérienne (1) d’histoire naturelle, à Édimbourg. Ai-je besoin de m'excuser pour avoir introduit ici des observations déjà anciennes, sur un point de discussion si intéressant et qui, depuis, a été plusieurs fois repris? Voici, du reste, en quoi elles consistaient.

Quand vous aurez vu, comme moi, le busard des dindons suivant de près et avec un som pénible la lisière des forêts, explorant les sinuosités des criques et des rivières, planant au-dessus des vastes plaines, plongeant son œil perçant dans toutes les directions, aussi attentif que le fut Jamais le plus noble faucon, pour découvrir où se cache, là-bas, la proie qui lui convient:

(1) Du nom de Werner, savant minéralogiste et géologue du dernier siècle.

lorsqu’ainsi que moi, vous l'aurez vu mainte et mainte fois passer au-dessus d’objets bien propres à exciter son vorace appétit, sans en avoir aucune connaissance, parce qu’il ne les voit pas; lorsqu’enfin vous aurez observé l’avide vautour, poussé par la faim ou plutôt par la famine, se précipitant comme le vent et descendant en cercles rapides, dès qu’une charogne a frappé ses regards: alors vous renoncerez à cette vieille croyance, si profondément enracinée, à savoir que cet oiseau possède la faculté de découvrir la proie, à une immense distance, par le moyen de Podorat.

Cette puissance, cette finesse de l’odorat chez le vautour, Je l’acceptai comme un fait dès ma jeunesse; j'avais lu cela, étant enfant, et bon nombre de théoriciens auxquels j'en parlai dans la suite, me répétèrent la même chose avec enthousiasme, d'autant plus qu’ils regardaient cette faculté comme un don extraordinaire de la nature. Mais j'avais déjà remarqué que la nature, quelque étonnante que fût sa bonté, n’avait pourtant point accordé à chacun plus qu’il ne lui était nécessaire, et que jamais le même individu n'était doué, à la fois, de deux sens portés à un très haut degré de perfection ; en sorte que si ce vautour possédait un odorat si excellent, il ne devait pas avoir besoin d’une vue si perçante, et vice versa.

Après avoir vécu plusieurs années parmi ces vautours, du temps de mes courses à travers les États-Unis; après m'être assuré, par mille et mille observations, qu'ils ne me sentaient nullement quand j'approchais d'eux, caché par un arbre, même à quelques pas, tandis

qu'au contraire, dès que, de cette distance ou de bien plus loin, je me montrais à eux, ils s'envolaient avec tous les signes de la plus vive frayeur, je dus enfin abandonner entièrement ma première idée, et je m'engageai dans une série d'expériences, ayant pour but de me démontrer, à moi du moins, jusqu'à quel point existait cette finesse d’odorat, et si même il était vrai qu’elle existât du tout. J’en consigne ici le résultat pour vous le communiquer; vous pourrez ainsi conclure vous-même, et juger combien de temps le monde à été abusé par les assertions d'hommes qui, avec leur air d'assurance, n'avaient jamais rien vu, en fait de vautour, que des peaux ; ou qui s'étaient contentés des récits d'individus se souciant eux-mêmes fort peu d’observer la nature de près.

Première expérience. — Je me procurai une peau de daim entière jusqu'aux sabots, et je la bourrai consciencieusement d'herbe sèche, de façon à la remplir même plus que dans l'état naturel. Je laissai le tout sécher et devenir aussi dur que du vieux cuir; puis, je la fis porter dans le milieu d’un vaste champ, où on l'étendit sur le flanc, les jambes déjetées deçà et delà, comme si l’animal était mort et déjà en putréfaction. Alors je me retirai à environ cent mètres, et quelques minutes s'étaient à peine écoulées, qu'un vautour qui chassait autour du champ, à une assez grande distance, ayant aperçu la peau, vola directement vers elle et s’abattit à quelques pas. De suite je m’avançai, toujours caché par un gros arbre, jusqu’à une cinquantaine de mètres, d’où je pouvais parfaitement observer l'oiseau.

Il s’approcha de la peau, jeta sur elle un regard de méfiance, puis sauta dessus, leva la queue et se vida librement (ce que tous les oiseaux de proie, à l’état sauvage, font généralement avant de manger). D'abord, il s’en prit aux yeux qui étaient ici deux globes d’argile séchés, durcis et peints, et les attaqua l’un après l’autre, sans pourtant rien y faire que de les déranger un peu. Enfin, cette partie ayant été abandonnée, l'oiseau se porta sur l’autre extrémité du prétendu animal, et là, se donnant encore plus de mouvement, il parvint à déchirer les coutures et à tirer quelques poignées de fourrage et de foin. Mais, pour de la chair, il n'avait garde d'en trouver ni d’en sentir; et cependant il s'opiniâtrait à en découvrir, là où il n’y en avait pas la moindre trace. Après des efforts réitérés, tous sans profit, 1l se renvola, et s'étant remis à chasser aux environs du champ, je le vis soudain tournoyer, puis descendre et tuer un petit serpent jarretière (4) qu’à l'instant il avala. Après quoi, il se renleva encore, recommença à planer, passa et repassa plusieurs fois très bas, audessus de la peau bourrée, comme au désespoir d’abandonner un morceau de si bonne mine.

Ainsi, voilà un vautour qui, par le moyen de son sens si extraordinaire de l’odorat, n’est pas capable de découvrir qu'il n’y à, sous cette peau, ni chair fraîche, ni chair corrompue, et qui cependant, du premier coup d’œil et d’une distance considérable, peut apercevoir un serpent à peine gros comme le doigt, vivant

(4) Garter snake (Coluber saurita, Lin.).

38h LE VAUTOUR NOIR,

et sans aucune odeur! Cela me donnait à réfléchir, et j'en conclus qu'à tout événement les facultés visuelles étaient chez lui bien supérieures à celles de l’odorat,

Deuxième expérience.— Je fis traîner, à quelque distance de ma maison, un porc qui venait de périr, et que l’on jeta dans un ravin profond d’une vingtaine de pieds, où le vent soufflait très fort, et qui était obscur, rempli de broussailles et de grands roseaux. C’est là que j'ordonnai à mes gens de cacher l'animal, en recourbant les roseaux par-dessus, et je l'y laissai deux jours, pensant bien que cela intriguerait basards, vautours noirs ou autres, et qu'ils viendraient voir ce que ce pouvait être.

On était alors au commencement de juillet, c’est-àdire à une époque où, sous ces latitudes, un cadavre se corrompt et devient extrêmement fétide en très peu de temps. D’un moment à l’autre, je voyais des vautours cherchant la proie, passer par-dessus le champ et le ravin dans toutes les directions; mais aucun ne découvrit celle qui y était cachée, bien que, sur ces entrefaites, plusieurs chiens lui eussent rendu visite, et s'en fussent copieusement repus. Je voulus moi-même m'en approcher, mais l’odeur en était si insupportable à vingt pas à la ronde, que j’y renonçai; et les restes, tombant d'eux-mêmes en putréfaction, finirent par être entièrement détruits.

Alors je pris un jeune porc, et d’un coup de couteau dans la gorge le saignai sur la terre et l'herbe, à peu près à la même place; puis, l'ayant soigneusement recouvert de feuilles, j'attendis le résultat. Les vautours

apercurent la trace du sang frais, et, s’y étant abattus, la suivirent jusque dans le ravin où, par ce moyen, ils découvrirent l'animal qu’ils dévorèrent sous mes veux, quoiqu'il n’eût point encore d'odeur.

Ce n’était pas assez, pour moi, de ces expériences cependant si décisives.

Ayant trouvé deux jeunes vautours de la taille de petits poulets, que le duvet recouvrait encore, et qui avaient plutôt l'air de quadrupèdes que d'oiseaux, je les emportai chez moi, les mis dans une grande cage, en vue de tout le monde, dans la cour, et me chargeai moi-même de leur donner à manger. Je les fournis abondamment de pics à tête rouge et de perroquets que je tuais en aussi grand nombre que je voulais, sur des mûriers où ils cherchaient leur nourriture, dans le voisinage immédiat de mes deux orphelins.

Ceux-ci les déchiraient par lambeaux, à grands coups de bec, et en les tenant sous leurs pieds. Au bout de quelques jours, 1ls étaient si bien habitués à mes visites, que lorsque }’approchais de leur cage, les mains pleines du gibier que je leur destinais, ils com mençaient aussitôt à siffler et à gesticuler, presque à la manière des jeunes pigeons, et se présentaient mutuellement le bec, comme s'ils s’attendaient à recevoir la nourriture lun de lPautre, ainsi qu'ils l'avaient recue de leurs parents.

Deux semaines s’écoulérent; les plumes noires paraissaient et le duvet diminuait. Je remarquais un accroissement extraordinaire des pattes et du bec; et es trouvant propres pour mes expériences, je fermai,

avec des planches, trois des côtés de la cage, ne laissant que le devant garni de barreaux, pour qu’ils pussent voir au travers. Je nettoyai, lavai, sablaiï la cage afin d'enlever toute mauvaise odeur résultant de la chair corrompue qu'auparavant elle contenait; et sur-le-champ je cessai de me présenter par devant, comme j'avais coutume, lorsque Je voulais leur donner à manger.

Je m'en approchais souvent nu-pieds; et je reconnus bientôt que quand je ne faisais pas de bruit, les jeunes oiseaux continuaient à rester droits, sans bouger et silencieux, jusqu’à ce que je me fusse moniré par le devant de leur prison. Plusieurs fois 1l n’arriva de prendre un éeureuil ou un lapin, de lui ouvrir le ventre, de l’attacher à une longue gaule, avec les entrailles pendant librement, et, dans cet état, de le placer par derrière leur cage; mais c'était en vain: ils ne sifflaient ni ne remualent; tandis que quand je présentais le bout de la gaule au-devant de la cage, à peine avait-il paru par le coin, que mes oiseaux affamés sautaient contre les barreaux, sifflaient d’une furieuse manière et faisaient tous leurs efforts pour atteindre le morceau. Cela fut souvent répété avec de la viande soit fraîche, soit corrompue, mais toujours appropriée à leur goût.

Complétement satisfait, pour mon compte, je cessai ces expériences, et néanmoins continuai à nourrir les deux vautours jusqu’à leur entier développement. Alors je les lâchaï à travers la cour de la cuisine, pour qu'ils pussent y ramasser tout ce qu’on leur jetterait; mais bientôt leur voracité causa leur mort : les petits cochons ne leur échappaient pas lorsqu'ils se trouvaient

LE VAUTOUR NOIR. 997 à leur portée; jeunes canards, dindons et poulets étaient pour eux une tentation si continuelle, que le cuisinier, ue pouvant veiller sur eux, les tua l’un et l’autre, pour mettre un terme à leurs déprédations.

Pendant que je tenais mes deux jeunes vautours en captivité, 1l se présenta, relativement à un vieil oiseau de la même espèce. un cas assez intéressant, et que je désire vous faire connaitre.

Ce dernier, planant par hasard au-dessus de la cour, au moment où J’expérimentais avec ma perche et mes écureuils, aperçut la proie et s'abattit sur le toit d’un hangar, près de la maison; de là il descendit par terre, se dirigea tout droit vers la cage et s’efforça d'attraper la viande qu’il voyait dedans. Je m’approchai avec précaution, il recula un peu; mais quand je me retira, il revint; et à chaque fois mes deux captifs manifestaient le plus vif empressement envers le nouveau venu, Je donnai l'ordre à quelques nègres de le pousser doucement vers l'étable et de tâcher de ly faire entrer, mais il ne voulut pas. Enfin, après plusieurs tentatives, Je parvins à l’enfermer dans cette partie de la genièvrerie (1) où l’on dépose les graines de coton; et là je le pris. Comme Je le reconnus bientôt, le pauvre oiseau était devenu si maigre, que c'était uniquement à son état de misère que j'avais dù de pouvoir m'en emparer. Je le mis en cage avec les jeunes, qui, tous deux, commencèrent à sauter autour de lui et à lui faire accueil, en gesticulant de la facon la plus grotesque; mais le

(4) Gin-house.

vieux, tout déconcerté de se voir en prison, leur répondit à chacun par de grands coups de bec, Craignant qu'il ne les tuât, je les retirai d'avec lui et le rassasiai complétement, À force de jeûner, il avait pris un tel appétit, qu'il mangea trop et mourut étouffé.

J'aurais encore à citer beaucoup d’autres faits indiquant que le pouvoir olfactif dans ces oiseaux a été singulièrement exagéré, et que s'ils peuvent sentir à une certaine distance, ils peuvent aussi voir, et de beaucoup plus loin. Je demanderais à toute personne ayant observé les mœurs des oiseaux pourquoi, si les vautours sentent leur proie d’une telle distance, ils perdent tant de temps à la chercher, eux qui naturellement sont si yaresseux que, lorsqu'ils ont trouvé de la nourriture das quelque endroit, ils ne le quittent jamais, ne se déplaçant juste que de ce qu'il faut pour la prendre? Mais je vais entrer maintenant dans le détail de leurs mœæurs, et vous découvrirez facilement d’où provient cette faculté si vantée qu’on leur attribue.

Les vautours vont par troupes et s'associent quelquefois au nombre de vingt, quarante et plus. Ainsi chassant de compagnie, ils volent en vue Pun de l'autre et couvrent une immense étendue de pays. Une troupe de vingt peut, sans peine, explorer une surface de deux milles; d'autant plus qu'ils s’en vont tournoyant en larges cercles, s’entrecoupant souvent l’un l'autre dans leurs lignes, et comme formant une longue chaîne dont les replis s’enroulent sur eux-mêmes. Les uns se tiennent haut, les autres bas; aucun recom ne leur échappe, et dès que lun d'eux, plus favorisé, découvre

LE VAUTOUR NOIR. 339 une proie, 1l se met à voler autour, et par l'impétuosité de ses mouvements en donne avis à son plus proche compagnon, qui le suit immédiatement et se voit lui-même successivement suivi par tous les autres. De cette manière, le plus éloigné du premier se précipite, comme le reste, en droite ligne, vers le lieu indiqué par la direction des autres ; et tous ils arrivent, sans s’écarter, par la même voie, en paraissant obéir à ce pouvoir extraordinaire de l’odorat qu'on leur accorde si faussement, Quand l’objet ainsi découvert est gros, récemment mort et revêtu d’une peau trop coriace pour pouvoir être entamé et dévoré, et lorsqu'il leur promet ample ripaille, ils vont s'établir autour et dans le voisinage. Perchés sur des rochers, sur de hauts sommets dénudés, ils sont facilement aperçus par d’autres vautours, lesquels, par habitude, connaissant ce que cela veut dire, se joignent à la première troupe, en se dirigeant aussi en droite ligne, et fournissent une nouvelle cause d'erreur aux personnes qui se contentent seulement des apparences. C’est ainsi que J'ai vu, près du cadavre d’un bœuf, des centaines de vautours assemblés, à la tombée de la nuit, quand au matin il n’y en avait que deux ou trois. Plusieurs des derniers venus, trés probablement, avaient parcouru des centaines de milles en cherchant la nourriture pour eux-mêmes, et sans doute ils eussént dù chercher bien plus longtemps encore, s’ils n'avaient aperçu ce rassemblement.

Vautours noirs et busards des dindons restent également autour de la riche proie; quelques-uns viennent de temps en temps l’examiner, Pattaquent aux endroits

les plus accessibles et attendent que la corruption l'ait entièrement envahie. Alors toute la bande se met à l’œuvre, offrant le dégoûtant tableau d’une horde affamée de cannibales; les plus forts chassent les plus faibles, et ceux-ci, à leur tour, harassent les autres avec toute la rancune et l’animosité d’un estomac contraint de demeurer à vide. On les voit sauter de dessus la carcasse, l’assailln de nouveau, entrer dedans, s’y disputer des lambeaux déjà en partie engloutis par deux ou trois camarades, puis siffler avec fureur, et à chaque instant vider leurs narines des matières qui les encombrent et les empêchent de respirer; c’est pour cela seul, sans aucun doute, qu'ils les ont si grandes à l'extérieur.

Bientôt l'animal n’est plus qu’un squelette. Aucune partie ne semble trop dure; tout est déchiré, avalé, et il ne reste rien que des os bien nettoyés. Enfin, tous ces voraces restent là, gorgés et à peine capables de remuer les ailes. À ce moment, l'observateur peut approcher de la troupe sanguinaire, et voir les vautours mêlés à des chiens, qui eux ont réellement trouvs la proie par l'odorat. Mais les oiseaux ne se laissent” pas facilement renvoyer; tout au plus les chiens, en grognant ou leur montrant les dents, peuvent-ils ies faire s’enlever à quelques pieds. Jai vu des busards travailler à un bout de la carcasse, tandis que les chiens déchiquetaient l’autre bout. Mais qu'il survienne un loup, ou mieux encore un couple d’aigles à tête blanche pourvus d’un suffisant appétit, et sur-le-champ place leur est faite, jusqu’à ce que leurs besoins soient satisfaits.

Le repas fini. les vautours gagnent graduellement les plus hautes branches des arbres voisins, et y restent jusqu’à complète digestion de tout ce qu'ilsont englouti. Seulement, de temps en temps ils ouvrent les ailes, soit à la brise, soit au soleil, pour se rafraîchir ou se réchauffer. Le voyageur peut passer au-dessous d’eux sans qu’ils y prennent garde; ou, s'ils le remarquent, ils ne font que semblant de s'envoler, et l'instant d'après replient doucement leurs ailes, vous regardent passer, et ne se mettent en mouvement que lorsque de nouveau la faim les pousse. Cela dure souvent plus d’un jour ; ensuite on les voit partir les uns après les autres, et d'ordinaire seul à seul.

Alors 1ls montent à une immense hauteur, traçant avec autant de grâce que d'élégance des cercles variés, au travers des airs; parfois, ramenant légèrement leurs ailes, ils s’'élancent obliquement avec une grande force, parcourent ainsi des centaines de verges, s'arrêtent, puis reprennent leur majestueux essor, s’élevant jusqu’à ne paraître plus que des points dans l’espace; et on les voit s'éloigner définitivement, pour chercher ailleurs leurs moyens ordinaires de subsistance.

J'ai entendu dire, pour prouver que les busards :1tent leur proie, que ces oiseaux ordinairement ve'ent contre le vent; quant à moi, je regarde comme certain qu'ils n’en agissent ainsi que parce qu’il leur est plus aisé de se soutenir au vent, quand ils en rencontrent un courant modéré, que lorsqu'ils volent devant lui. Mais j'ai vu si souvent ces oiseaux prendre chasse sous l'effort d’une violente brise, comme s'ils se jouaent

3h92 LE VAUTOUR NOIR.

avec elle, que lun et l’autre cas n’est pour moi qu'un simple incident, déterminé par leurs plaisirs ou leurs besoins.

Ici je veux vous rapporter un de ces faits, curieux en soi, qu'ordinairement on attribue à l’instinct, mais que moi Je ne puis considérer comme appartenant à un semblable mobile, parce qu’il me paraît toucher de trop près à la raison; et s’il me plaisait de lui donner ce dernier nom, vous ne me condamneriez pas, j’espère, avant d’avoir vous-même considéré le sujet sous un point de vue plus général.

Pendant une de ces fortes rafales qui, au commencement de l'été, se déchaînent si fréquemment dans la Louisiane, Je vis une troupe de vautours accomplir une singulière manœuvre : assurément ils avaient deviné que le courant qui déchirait tout au-dessus d’eux, ne consistait qu’en une simple nappe d'air ; car ils s’élevèrent obliquement à l'encontre, avec une grande puissance, et glissant à travers l’impétueux tourbillon, parvinrent à le surmonter, pour reprendre, au-dessus de lui, leur course paisible et élégante.

On doit également remarquer, dans ces oiseaux, la faculté que leur a donnée la nature de discerner le moment où un animal blessé va mourir. Dès qu'ils en apercoivent quelqu'un assall par le malheur, ils s’attachent à lui, le suivent sans relâche, jusqu’à ce que, la vie l'ayant tout à fait abandonné, ils n'aient plus qu'à fondre sur leur proie. Un vieux cheval accablé de iiscre, un bœuf, un daïn embourbé au bord du lac ou le tuoide animal s’est enfoncé, pour échapper aux

LE VAUTOUR NOIR. 45 mouches et aux cousins st insupportables daiis les chaleurs, sont un spectacle délicieux pour les busards qui déjà spéculent sur leur détresse. Ils descendent immédiatement, et si linfortuné ne peut se remettre sur ses jambes, ils s'établissent autour de lui et se gorgent à loisir de sa chair. Hs font plus : ils guettent souvent le petit chevreau, l’agneau, le jeune cochon, au moment où il sort du ventre de la mère, et se jettent chement dessus avec une affreuse voracité. Eh bien! ces mêmes oiseaux passeront souvent au-dessus d’un cheval bien portant, d’un pore où d’un autre animal couché par terre, et se réchauffant immobile au soleil, comme s’il était mort, sans qu’ils changent pour cela leur vol le moins du monde! Jugez, après cela, comme il faut qu'ils y volent bien!

Ils ont si souvent occasion de dévorer de Jeunes animaux vivants, dans les environs des grandes plantations, que prétendre qu'ils n'en mangent jamais, ce serait absurde; et cependant des écrivains européens n'ont pas craint, à ce qu'on n'a dit, de l’aflirmer. Durant les terribles inondations du Mississipi, le courant charrie des corps d'animaux de toute espéce, noyés dans les basses terres, et qui flottent à la surface des eaux; sur ces cadavres, on voit fréquemment des vautours se gorgeant aux dépeus du colon, qui dans ces occasions perd souvent la majeure part'e de son bétail errant. Mais, du reste, ils sont si poltrons et si couards, que le moindre de nos éperviers les chasse devant lui; et le petit roitelet se montre véritablement pour eux un tyran, lorsqu'il les rencontre, ces grands maraudeurs.

oh LE VAUTOUR NOIR.

flânant aux environs du nid dans lequel sa chère femelle est tout entière au soin de ses œufs. — L’'aigle, s'il à faim, les poursuit et les a bientôt contraints de dégorger leur nourriture qu’ils abandonnent à sa disposition.

Nombre de ces oiseaux, accoutumés par les priviléges qu’on leur accorde, à demeurer aux environs des villes et des villages, dans nos États du Sud, les quittent rarement et pourraient être considérés comme formant une espèce à part, essentiellement différente, quant aux mœurs, de ceux qui résident continuellement loin des habitations. Habitués à ce qu’on les nourrisse, ils sont encore plus paresseux. Leur air de nonchalance rappelle celui du soldat en garnison à demi-solde. Tout mouvement leur est une fatigue, et rien qu’une extrême faim peut les faire descendre du toit de la cuisine dans la rue, ou suivre les tombereaux qu’on emploie à débarrasser les rues d’immondices; si ce n’est pourtant dans les lieux où, comme à Natchez, le nombre de ces parasites est si grand, que tous les rebuts de la ville qui se trouvent à leur portée ne peuvent leur suffire. Alors on les voit accompagner les charrettes des vidangeurs, sautillant, voletant, s’abattant autour tous à la fois, parmi des cochons qui grognent et des chiens hargneux, jusqu'à ce que le contenu ayant été déposé à destination, hors la ville, ils se jettent dessus et s’en régalent.

Je ne crois pas que les vautours ainsi attachés aux villes soient autant portés à se multiplier que ceux qui résident plus constamment dans les forêts; si j'en juge du moins par la diminution de leur nombre durant la

LE VAUTOUR NOIR. 345 saison des œufs, et par cette autre observation, que plusieurs individus bien connus de moi, à raison d’une certaine tournure qui leur était particulière, pour être positivement des citadins, ne quittaient en effet la ville en aucun temps, et ne nichaïent jamais non plus. — Le vautour aura est beaucoup moins abondant que le vautour noir. Rarement en ai-je vu plus de vingt-cinq à trente ensemble, tandis que ceux-ci s'associent fréquemment par troupes de cent individus.

Le vautour aura vit plus retiré, et est plus enclin à se nourrir de gibier mort, serpents, lézards, grenouilles, comme aussi du poisson qu’on trouve rejeté sur les bancs de sable des rivières et des bords de la mer. Îl est plus coquet dans sa tenue, plus propre et mieux fait que l’autre. Son vol est plus vif, plus élégant ; quelques battements de ses larges ailes lui suffisent pour s’enlever de terre, et alors on le voit planer des milles entiers, en faisant un simple mouvement, tantôt d’un côté, tantôt de l’autre ; et c’est avec une telle lenteur qu’il incline et ramène sa queue pour changer de direction, qu'en le suivant longtemps des yeux, où serait tenté de le prendre pour une machine destinée à n'accomplir qu’un certain genre déterminé d’évolutions.

Le bruit que font ces vautours, en glissant obliquement du haut des airs vers la terre, rappelle celui de nos plus grands faucons, lorsqu'ils tombent sur leur proie. Mais quand ils approchent du sol, et n’en sont plus qu'à une centaine de mètres, 1ls ne manquent jamais de ralentir leur vol, pour passer et repasser en

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tournoyant, et bien examiner le lieu où ils vont descendre, — Le vautour aura supporte mal le froid; pendant les chaleurs de l'été, quelques-uns seulement poussent leurs excursions jusque dans les États du nord et du centre, et ils reviennent généralement à l'approche de l’hiver. Ils conservent un grand attachement pour certains arbres qu'ils ent choisis comme perchoirs ; je crois même qu'ils franchissent des distances considérables pour y revenir tous les soirs. En se posant, chaque individu cherche à se faire une bonne place. et occasionne un trouble général; et souvent quand il fait nuit, on entend ieurs sifflements, ce qui indique qu'ils se disputent à qui aura le dessus.

Ces arbres qu’ils préfèrent, situés généralement au milieu des marais profonds, sont principalement de grands cyprès morts. Cependant ils perchent fréquemment avec les vautours noirs, et alors c’est sur les plus gros tas de bois de charpente qu’on trouve amoncelé dans nos champs, et assez souvent non loin des maisons. Quelquefois aussi le vautour aura se perche tout près du tronc de quelque arbre bien garni de feuilles; et dans cette position, j'en ai tué plus d’un, en chassant au clair de lune, et les ayant pris pour des dindons.

Dans le Mississipi, la Louisiane, la Géorgie et la Caroline, 1ls se préparent à nicher dès le commencement de février; ce qui leur est commun avec la plupart des oiseaux du genre faucon. Maintenant va commencer l'acte le plus remarquable de toute leur existence. Ils sassemblent par troupes de huit ou dix,

LE VAUTOUR NOIR. 817 males et femelles, se posent sur de grosses souches et manifestent le plus vif désir de se plaire mutuellement. Les mâles s'occupent à se choisir une compagne, et quand leur goût est fixé. chacun d'eux s’envoie et enlève sa femelle loin des autres, pour ne plus se mêler ni s'associer avec le reste de la bande, du mains tant que leur future couvée ne sera pas en état de les suivre au milieu des airs. Depuis lors, et jusqu’au moment de lincubation (environ deux semaines), on les voit constamment planer côte à côte.

Ces oiseaux ne bâtissent pas de nid, et cependant ils sont très attentifs à bien placer leurs deux œufs : au milieu des marais profonds, mais toujours au-dessus de la ligne des plus grandes eaux, ils cherchent quelque gros arbre creux, soit debout, soit à terre, et les œufs sont déposés sur la poussière qui provient, au dedans, de la destruction du bois, quelquefois immédiatement à l'entrée du trou, d’autres foisà plus de vingt pieds dans l’intérieur. Le père et la mère couvent à tour de rôle et se nourrissent l’un l'autre, ce que chacun d'eux fait en dégorgeant immédiatement devant celui qui est sur le nid, tout ou partie du contenu de son estomac. L'éclosion des petits demande trentedeux jours. Un épais duvet les recouvre complétement; à cette première période et pendant près de deux semaines, les parents les nourrissent en leur dégorgeant aussi, mais dans le bec, les aliments presque digérés, à la manière du pigeon commun. Cependant le duvet s’allonge, devient plus rare et d’une teinte plus foncée, à mesure que l'oiseau grandit. Au bout de trois

semaines, les jeunes vautours paraissent gros pour leur âge, et pèsent plus d’unelivre, mais ilssont extrêmement gauches et engourdis. Ils peuvent alors lever leurs ailes encore en partie recouvertes de gros tuyaux; ils les traînent presque toujours par terre, et toute leur force se porte sur leurs longues jambes et sur leurs pieds.

Qu'un étranger ou un ennemi s'approche d’eux à ce moment, ils se mettent à siffler, et font comme un renard ou un chat qui s’étrangle ; puis ils se gonflent et sautent de côté et d'autre , aussi lestement qu'ils le peuvent. C’est également ce que font les parents, si on les inquiète tandis qu'ils couvent ; ils s’envolent seulement à quelques pas, et attendent le départ de celui qui les trouble, pour se remettre à leur devoir. Quand les jeunes sont devenus plus forts, le père et la mère se contentent de jeter la nourriture devant eux; mais, malgré tout le mouvement qu'ils se donnent, ils parviennent rarement à pousser aux champs leur stupide progéniture.

Le nid devient si fétide avant que ceux-ci l’aient définitivement abandonné, que si l’on était contraint de demeurer auprès seulement une demi-heure, on courrait risque d’être suffoqué.

J'ai souvent entendu dire que le même couple n’abandonne jamais son premier nid, à moins qu'il n'ait été mis en pièces durant l’incubation. Mais ce fait, s’il était vrai, prouverait chez le vautour une constance d’affection dont je ne le crois pas capable. De même, je ne crois pas que l’appariage, tel que Je l’ai décrit, se pro-

LE VAUTOUR NOIR. 949 longe chaque saison plus longtemps qu'il n'est nécessaire à l’accomplissement du vœu de la nature. Autrement, on ne les verrait point s’attrouper comme ils font; mais ils iraient couple à couple, toute leur vie, ainsi que les aigles.

Les vautours n’ont pas, comme les faucons, le pouvoir d'enlever leur proie tout d’une pièce ; ils n’emportent que les entrailles, et encore par lambeaux qui leur pendent du bec. S'il leur arrive alors d’être pourchassés par d’autres oiseaux, ce simple fardeau rend leur vol très lourd, et les force de reprendre terre presque immédiatement.

On pense assez généralement en Europe que les busards préférent la chair corrompue à toute autre; c’est une erreur : quelque viande que ce soit, pourvu qu’ils puissent la mettre en morceaux à l'aide de leur bec puissant, ils l’avalent aussitôt, fraîche ou non. Ce que j'ai dit de leur habitude de tuer et dévorer de jeunes animaux, le prouve suffisamment. Mais il arrive souvent que ces oiseaux sont forcés d'attendre jusqu'à ce que l'enveloppe de la proie puisse céder à l'effort de leurs mandibules. Je vis un jour le cadavre d’un grand alligator entouré de vautours, et la chair du monstre était presque entièrement décomposée, avant que les oiseaux eussent pu parvenir à entamer sa rude peau ; de sorte que, quand l'attaque devint possible, ils restèrent tout désappointés, et furent obligés de renoncer à la curée, car le corps était presque complétement réduit à un état fluide.