LE MARCHAND DE SAVANNAN

Je partis du petit port de Saint-Augustin dans la Floride orientale, le 5 mars 1832, sur le paquebot-schooner l'A gnès, à destination de Charleston. Le temps était beau et le vent favorable. Mais dans laprès-midi du second jour, des nuages sombres obscurcirent les cieux, et bientôt nos voiles, que ne gonflait plus aucun souffle, pendirent immobiles et retombérent contre les mâts. On eût dit que la nature, à l'aspect menaçant, voulait prendre haleine et recueillir ses forces, pour infliger quelqu'un de ses terribles châtiments à l’homme coupable. Notre capitaine était un vieux marin plein d’expérience, et moi, je fixais alternativement ses yeux et les nuages encore distants : les uns, non moins que les autres, étaient noirs, fermes et déterminés. Ne conservant dès lors aucune crainte pour notre sûreté (le vaisseau était parfaitement solide, l'équipage jeune et actif), je résolus de rester sur le pont, pour être témoin de la scène qui se préparait. Les autres passagers s'étaient retirés dès que les nuages avaient paru s'approcher du vaisseau. Le capitaine parla au timonier; en un clin d'œil, toutes les voiles furent ferlées, moins une dans laquelle on prit un ris (t) de si près, qu’elle n'avait plus

(1) Prendre un ris, c’est, en termes de marine, raccourcir la voile quand le vent est trop fort.

LE MARCHAND DE SAVANNAH. 391 rien de sa première forme, Il était temps, car déjà la tempête fondait sur nous, balayant le vaisseau qu'elle couvrait d’écume et nous emportant avec furie, D'un instant à l'autre, elle redoublait de violence; et tout à bord était silencieux, tandis qu’en avant, svelte et in- (acte, glissait Agnès sur le blanc sommet des vagues. Je ne sais de quel train nous filions sous l'effort de l’ouragan, mais toujours est-1l qu’au bout de quelques heures le ciel bleu avait reparu, et que nous jetions l'ancre à l'embouchure de la rivière Savannah.

n prenant terre, Je présentai mes lettres de recommandation à un officier du génie qui était occupé à diriger la construction d’un fort. Il me reçut très civilement, nrinvita à passer la nuit à son quartier et me promit que, dès le petit matin, sa barque serait à ma disposition, pour me conduire moi et ma société à Savannah. Mais nous ne voulûmes accepter que l'offre obligeante de sa barque, et nous retournâmes passer la nuit à bord de l’ Agnès.

Le lendemain, la matinée était délicieuse, et en remontant le cours de la rivière sur le bateau de Pofficier, nous nous sentions légers et le cœur joyeux. Des milliers de canards nageaient gracieusement et par couples sur la vaste surface des eaux ; des rizières voisines. partaient des multitudes d'étourneaux, de rougesailes (4) et d’ortolans effrayés, chaque fois que nous approchions du rivage; çà et là, le grand héron ouvrait

(4) C'est le carouge commandeur, au plumage tout noir, sauf les lectrices alaires, qu’il a rouges ou fauves.