DRE PE

se sont établis de chaque côté d’un noble et vénérable chène. Mais leurs haches, si bien aiguisées et trempées qu’elles soient, ne paraissent pas faire grande impression sur lui, car les coups les mieux appliqués n’en enlèvent que de menus copeaux qui volent parmi la mousse et les racines serpentant au loin. Enfin, l’un d'eux se décide à grimper sur un autre arbre dont les branches en tombant se sont accrochées à la cime épaisse de ses voisins. Voyez comme il s’avance avec précaution, pieds nus, un mouchoir enroulé autour de la tête. Maintenant il est parvenu à environ quarante pieds du sol, il cesse de monter, et s'établissant carrément sur le tronc qui lui sert d'appui, d’un bras nerveux il manœuvre sa bonne hache. L'arbre est aussi dur qu’il est gros, mais les coups redoublés qu’il lui porte l’auront bientôt partagé en deux. A présent , il change de côté et vous tourne le dos. L'arbre ne tient plus que par une mince tranche de bois; il place son pied sur la partie qui est entaillée, et le secoue de toutes ses forces. Le tronc pesant se balance un moment sous ses efforts ; tout à coup il cède, et quand il frappe la terre, le bruit de sa chute fait retentir tous les échos du bocage, et les dindons effrayés se renvoient lun à l'autre leur glou glou d'appel. Le bûcheron, lui, se remet et se recueille un instant, puis il jette sa hache en bas et, se laissant glisser le long d’une branche de vigne, se retrouve bientôt sur le sol,

Plusieurs hommes alors s'approchent pour examiner le chêne étendu devant eux: ils le coupent aux deux extrémités et sondent partout l'écorce, pour reconnaître

198 LES BUCHERONS

s’il ne serait pas attaqué de la carie blanche, Si tel est malheureusement le cas, il doit rester là, l’énorme tronc, gisant pendant un siècle ou plus, jusqu’à ce qu'il s’en aille en poussière. Au contraire, quand il n’a reçu aucun mal et n’a pas été trop secoué par les vents, quand d’ailleurs rien n'indique encore que la séve ait monté et pourvu que les pores soient bien sains, on procède enfin au mesurage. Lorsqu'il a été inspecté dans tous les sens, et qu’on a tiré le plan du bois qu’il peut fournir , d’après les modèles qui, comme des fragments de la carcasse d’un vaisseau, donnent les formes et les dimensions requises, l’œuvre des charpentiers commence.

C’est de cette manière, cher lecteur, que, pour ainsi dire, chaque bouquet connu de la Floride se voit tous les ans attaqué ; et soit par la carie blanche soit par suite d’autres maladies, la qualité du bois se trouve si fréquemment détériorée, que le sol est partout jonché de troncs de rebut; aussi, chaque année, ces chênes, pourtant si estimés, deviennent-ils plus rares. Ajoutez le nombre immense de jeunes tiges de cette espèce que détruisent les grands arbres dans leur chute; et quand je vous aurai dit qu’on ne se donne pas, dans le pays, la peine de faire de nouveaux plants de cette essence, vous concevrez qu'avant peu un chène-saule de bonne grosseur doive être assez recherché pour que le propriétaire puisse en demander un prix exorbitant, quand même il serait encore sur pied au milieu de son bois. Dans mon opinion, et je me la suis faite d’après des observations personnelles, ces bouquets de chênes-saules ne sont

ET LE CHÈNE-SAULE DE LA FLORIDE. 129 pas tout à fait aussi abondants qu'on se l’imagine, et je veux vous en donner une preuve.

Le 25 février 1832, je suivais le cours supérieur du Saint-Jean, en compagnie d’un personnage que le gouvernement avait chargé de surveiller l'exploitation des chènes-saules dans cette partie de la Floride orientale et qui, pour sa peine, recevait un bon salaire. Tout en côtoyant lun des bords si pittoresques de cette rivière, mon compagnon me montra du doigt, sur l’autre rive, quelques gros bouquets d'arbres au feuillage foncé, qu'il me dit être entièrement composés de chènessaules. Moi, je n'étais pas de son avis, et comme la controverse s’échauffait un peu, je lui proposai de nous faire conduire en bateau jusqu'au lieu en question, pour examiner de près le bois et les feuilles, et vider notre différend. Bientôt nous abordâmes, et vérification faite, il ne se trouva pas un seul pied de l'espèce prétendue, mais des milliers de chénes des marais (1). L'inspecteur reconnut qu'il s'était trompé, et moi je continuai à chercher des oiseaux.

Par une sombre soirée, je me trouvais assis sur le bord de la même rivière, réfléchissant aux arrangements que je pourrais prendre pour la nuit. Il commençait à pleuvoir à verse lorsque, par bonheur un homme m'aperçut et, venant à moi, m'offrit l’hospitalité de sa cabane qui, m'assurait-il, n’était pas élorgnée, J’acceptai sa bienveillante invitation et le suivis. Dans l’humble logement, je trouvai sa femme, plusieurs

(1) Swamp-oak (Quercus bicolor),

450 LES BUCHERONS

enfants et d’autres hommes, que mon hôte nr'apprit être, ainsi que lui, des bücherons. Le souper fut placé sur une large table; et comme on m’engageait à y prendre part, je ne me fis pas prier. et m'en tirai de mon mieux, pour leur aider à vider les écuelles d’étain et les plats que nous apportait l’accorte ménagère. Alors on se mit à parler du pays, de son climat, de ses productions; mais il commençait à se faire tard, et nous nous étendimes sur des peaux d’ours où nous dormîmes jusqu’à la pointe du jour.

J'avais grande envie d'accompagner ces hardis travailleurs au bouquet, où ils étaient en train d’équarrir des chênes-saules pour la construction d’un vaisseau de guerre. Armés de haches et de fusils, et laissant la maison à la garde de la femme et des enfants, nous partimes et eùmes à traverser, sur une étendue de plusieurs milles, une de ces landes plantées de pins que j'ai essayé de vous décrire. Chemin faisant, un beau dindon fut abattu; et en arrivant au chantier établi non loin du bouquet, nous trouvèmes une autre troupe de bûcherons qui avaient voulu nous attendre avant de se mettre au déjeuner, tout préparé déjà par les soins d’un nègre auquel nous consignâmes notre dindon, avec ordre de le faire rôtir pour une part du dîner.

Le repas fut excellent et valait bien un déieuner du Kentucky : on nous servit bœuf, poisson, pommes de terré, avec accompagnement d’autres végétaux, du café dans des tasses d’étain, et du biscuit à discrétion. Chaque convive paraissait en train, de bon appétit, et bientôt la conversation prit un tour des plus joyeux. Cepen-

dant le soleil se montrait au-dessus des arbres; et tous, sauf le cuisinier, nous nous dirigeàmes vers le bouquet du côté duquel je n’avais cessé de regarder avec impatience, m'y promettant le plaisir d’une rare partie, 1 se trouva que mon hôte était le chef de la troupe, et, bien qu’il eût aussi sa hache, il ne s’en servait que pour enlever çà et là des plaques d’écorce de certains arbres d’une santé douteuse. Non-seulement il était très versé dans sa profession, mais, du reste, intelligent, et c’est lui qui me fournit les renseignements suivants dont je pris note :

Les hommes qui s’'emploient ainsi à couper les chênessaules, après avoir découvert quelque bouquet de bonne apparence, se bâtissent auprès des chantiers avec de grosses souches, pour s’abriter pendant la nuit et prendre leurs repas le jour. Leurs provisions se composent de bœuf, pore, pommes de terre, biscuit, farine, riz et poisson qu'ils ont som d’arroser d’un excellent whisky. fs sont tous vigoureux et actifs, viennent des parties est de l’Union, et reçoivent de forts gages, chaeuh suivant sa capacité. Leurs travaux ne durent que quelques mois. D'abord, on choisit les bouquets situés sur le bord des rivières navigables ; mais, quand on ne peut faire autrement, le bois est quelquefois traîné, cinq ou six milles, au plus prochain cours d’eau sur lequel, bien que sujet à s’enfoncer, 1l peut, sans trop de mal, être convoyé jusqu’à destination. Le meilleur temps pour abattre ces chônes, c’est, d’après eux, du 1 décembre au commencement de mars, lorsque la sève est tout à fait descendue. Quand la séve circule,

l'arbre, disent-ils, est «en fleur », et par conséquent moins solide. La carie blanche, cette maladie si commune, et que l’œil le plus exercé peut seul reconnaître, se manifeste par des taches rondes, d'environ un pouce et demi de diamètre, visibles à l'extérieur de l'écorce, et par lesquelles on peut enfoncer dans le tronc un bâton pointu de plusieurs pouces. Elles suivent généralement le cœur, soit par en haut, soit par en bas de l’arbre. On s’y trompe si fréquemment, quand on n’en a pas l'habitude, que des milliers de chênes sont coupés et ensuite abandonnés. Le grand nombre de ces arbres qu’on rencontre gisants dans les bois, ferait croire à un étranger que le pays possède beaucoup plus de bons chênes qu’il ne s’y en trouve réellement; et peut-être, dans le fait, n’y en a-t-1l pas plus d’un quart de ce que l'on dit qui soit propre à être employé.

Les bûcherons, d'ordinaire, retournent chez eux, dans les lointains États de l’est et du centre pour y passer l'été; puis ils reviennent dans les Florides aux approches de lhiver. Quelques-uns cependant , que leurs familles ont accompagnés, restent plusieurs années de suite au chantier, bien qu'ils y aient beaucoup à souffrir du climat, et que souvent leur constitution jadis si robuste en soit profondément altérée. Tel était le cas pour l'individu dont je parle et de l’assistance duquel j'eus ensuite beaucoup à me louer, dans le cours de mes excursions.

Jai cherché, cher lecteur, à vous donner une fidèle représentation de deux couples de tourterelles, aussi joliesqu’aucunes qui aient jamais roucoulé leurs amours sous la verte cime des bois. Je les ai placées sur une branche de stuartia (1), que vous voyez ornée d’une profusion de blanches fleurs, symbole d’innocence et de chasteté.

Regardez la femelle : avec quel zèle elle couve ses œufs, doucement enlacée par l’épais feuillage, recevant la nourriture du bec du mâle, et prêtant l'oreille avec délices aux assurances de son affection dévouée. Rien ne manque au couple fortuné, rien de ce qui pourrait, en un tel moment, rendre tout autre couple également heureux.

Sur la branche au-dessus, voici les préludes d’une scène d'amour : la femelle, toujours réservée et indéeise, semble douter des protestations de son amant et, comme une vierge craintive, se résout à mettre sa sincérité à l'épreuve, en se refusant quelque temps encore à ses désirs: elle à gagné l'extrémité de la branche; déjà s'ouvrent ses ailes et sa queue, elle va s'envoler

(1) Stuartia, ou Stewartia malacodendron, de la famille des Malvacées, arbrisseau de hauteur médiocre, et dont la fleur grande, ouverte, agréable à la vue, mais sans odeur, rappelle assez bien, en effet, celle de certaines lavatères.

dans quelque réduit plus solitaire... Qu'il persiste à l'y suivre, sans laisser se ralentir son ardeur; et bientôt, n’en doutez pas, ils reproduiront la même scène de félicité que le couple qui est au-dessous d’eux.

La tourterelle annonce le retour du printemps; il y a mieux : on oublie l'hiver et ses frissons, en entendant ses roucoulements si mélancoliques et si doux. C’est que son cœur est déjà tellement enflammé, tellement gonflé par la passion, qu'il ne cherche qu’à s’épancher; comme demandent à s'épanouir les boutons de la jeune tige, sous la féconde iniluence des premières chaleurs.

Son vol est extrêmement rapide et très soutenu; quand on l’a surprise et qu’elle s’enlève de terre ou de dessus la branche, ses ailes produisent une sorte de sifflement qui retentit à une distance considérable. Alors on la voit souvent {ournoyer en l’air d’une façon bizarre, comme pour essayer la puissance de son vol. Rarement elle monte haut au-dessus des arbres; et rarement aussi elle s'engage au travers des bois épais et des forêts ; mais elle préfère côtoyer leurs bords et s’ébattre aux alentours des haies et des champs. Au printemps néanmoins, et pendant que la femelle est sur ses œufs, le mâle se met parfois à battre fortement des ailes, et semble vouloir s'élever à une grande hauteur; mais tout à coup il redescend en décrivant un large cercle; puis nageant doucement, la queue et les ailes étendues, 1l revient se poser sur l'arbre où est sa compagne, ou sur quelque autre très voisin. Ces manœuvres sont fréquemment répétées durant les

jours de l'incubation, et bien moims souvent, lorsque les mâles courtisent les femelles. Ts ne se sont pas plutôt posés, qu'ils étalent et agitentleur queue de la manière la plus gracieuse, en se balançant la tête et le cou. Leurs migrations ne sont pas aussi lointaines que celles du pigeon voyageur ; elles ne s’accomplissent pas non plus en si grand nombre, la réunion de deux cent cinquante ou de trois cents de ces tourterelles étant regardée comme une grosse troupe.

Par terre, le long des haies ou sur les branches des arbres, elles marchent avec beaucoup d’aisance et de légèreté; elles courent même assez vite, comme on peut le voir lorsqu'elles cherchent la nourriture dans les lieux où elle est rare. Elles se baignent peu, mais boivent en avalant par longues gorgées, le ventre profondément enfoncé dans l’eau, où elles sont plongées très souvent Jusqu’aux yeux.

Ces oiseaux nichent dans toutes les parties des États- Unis que J'ai visitées, et, selon la température des diverses localités, élèvent une ou deux couvées par saison. Dans la Louisiane, ils pondent aux premiers jours d'avril, quelquefois dès le mois de mars, et ont alors deux couvées; dans le Connectieut, 1ls ne commencent à pondre que vers le milieu de mai, et ont rarement plus d'une couvée. Sur les frontières du lac Supérieur, ils sont encore plus tardifs. Les œufs, toujours au nombre de deux au plus, sont d’un blanc pur et, jusqu'à un certain point, translucides. Toute espèce d’arbre leur est bonne pour faire leur nid, qu'ils placent sur des branches ou de jeunes pousses horizontales; il est com-

posé de petites bûchettes entrecroisées, mais si peu rapprochées l’une de l’autre, qu’elles semblent à peine suffisantes pour empècher les œufs ou les petits de tomber.

La tourterelle de la Caroline fait sa retraite habituelle parmi les longues herbes qui poussent dans les champs abandonnés, au pied des tiges sèches de maïs, sur la lisière des prés; on ne la trouve qu’accidentellement sur les arbres à feuilles mortes, de même que sur certaines espèces d'arbres toujours verts; mais dans un lieu ou dans un autre, elle s'enfuit toujours à l’approche de l’homme, quelque obscure que soit la nuit : ce qui prouve l’excellence de sa vue, même dans les ténébres. Quand elles reposent par terre, elles n'aiment pas à se placer l’une près de l’autre; mais quelquefois les divers individus d’une seule troupe paraissent éparpillés presque également sur toute la surface d’un champ. Elles diffèrent totalement, par cette particularité, des pigeons voyageurs qui s’entassent en masses compactes à l'extrémité des mêmes branches, pour passer la nuit. Cependant les tourterelles, ainsi que les pigeons, se plaisent à revenir au même perchoir, et souvent de distances considérables. Certains individus se mêlent parfois avec les pigeons sauvages, comme ceux-ci, de temps en temps, avec nos tourterelles.

On peut dire que la tourterelle de la Caroline glane plutôt qu’elle ne moissonne sur les champs du laboureur, où elle se contente presque toujours de ravir quelques grains, à l’époque des semailles; après quoi, elle s’'adonne de préférence aux chaumes, quand les

récoltes ont été enlevées. C’est un oiseau robuste, supportant les plus rudes hivers de nos États du centre, où quelques-uns restent toute l’année.

Leur chair est très délicate, lorsqu'on se les procure jeunes et dans la saison convenable; elles deviennent très grasses, sont tendres, suceulentes, et dans l’opinion de plusieurs de mes amis, comme dans la mienne, d’une saveur égale à celle de la bécassine et même de la bécasse. Mais comme le goût, en pareille matiere, dépend beaucoup des circonstances ou peut-être du caprice, si j'ai un avis à vous donner, bon lecteur, c’est d'en essayer par vous-même.

Pour les chasser avec succès, il faut être un fin tireur, car leur coup d’aile est très vif; elles filent rarement en droite ligne, et il est rare qu’on en tue, au vol, plus d’une à la fois, et plus de deux ou trois, par terre, à cause de cette disposition qu’elles ont à se tenir écartées les unes des autres.

En hiver, ces oiseaux s’approchent des fermes, mangent avec les volailles, les moineaux, les quisquales {1}, et sont très familiers et très gentils; mais dès qu’on commence à les troubler, ils deviennent extrêmement farouches. Quand on les a enlevés du nid, ils se laissent facilement apprivoiser; j'en ai même connu qui nichaïent en captivité. Pris dans des cages ou des trappes, ils se nourrissent volontiers et bientôt, devenus gras, forment un excellent mets pour la table.

(4) « Grackle », Gracula, Quisquales ou Étourneaux Mainates de Daudin.

Une fois tuées, ou prises vivantes dans la main, ces tourterelles et nos autres espèces de pigeons perdent leurs plumes, pour peu qu'on y touche. C'est un caractère propre au genre et à certains gallinacés.

À diverses reprises, et sur plusieurs points de notre pays, on a eu à souffrir d’ouragans terribles dont quelques-uns, après avoir parcouru les États-Unis dans presque toute leur étendue, ont laissé, de leur passage, des impressions assez profondes pour qu’on ne les ait pas facilement oubliées. Témoin moi-même d’un de ces redoutables phénomènes que j'ai pu contempler dans toute sa grandeur, j'essaierai pour votre sauvegarde, cher lecteur, oui, uniquement pour votre sanvegarde, de décrire, telle que je me la rappelle, cette étonnante révolution de l'élément aérien dont, maintenant encore, le Souvenir me cause une sensation si pénible, qu'il me semble que, sur le coup, tout mon sang se glace dans mes veines.

Un jour je m'en revenais de Henderson, situé sur les rives de l'Ohio, par un temps agréable, mais pas plus chaud, si j’ai bonne mémoire, qu'il ne Pest d’ordinaire à l’époque de l’année où l’on se trouvait alors.

Mon cheval s’en allait doucement son petit train, et mes pensées, pour cette fois du moins dans le cours de ma vie, étaient tout entières absorbées par des spéculations commerciales. J'avais franchi à gué la crique des Highlands, et j'étais sur le pomt de m'engager sur une étendue de terrain déprimé, formant vallée, entre cette dernière crique et une autre dite la crique du Canot, lorsque soudain je nr'apereçus que le ciel avait entièrement changé d'aspect ; un air épais et lourd pesait sur la contrée, et pendant un moment je n'attendis à un tremblement de terre. Mon cheval toutefois ne manifestait aucun désir ni de s'arrêter, ni de se prémunir contre Pimminence d’un tel péril, et J'étais presque arrivé à la limite de la vallée. Enfin, je me décidai à faire halte au bord d’un ruisseau, et je descendis pour apaiser la soif qui me tourmentait.

Je n'étais mis sur mes genoux, el mes lèvres touchaient à l’eau... Tout à coup, penché comme je l’étais vers la terre, J'entendis un sourd, un lointain mugissement d'une nature très extraordinaire. Je bus cependant ; et au:moment où je me remettais sur mes pieds, regardant vers le sud-ouest, j'y observai comme un nuage ovale et Jaunâtre dont l'apparence était tout à fait nouvelle pour mot. Mais je n'eus pas grand temps pour lexaminer, car presque au même instant un vent impétueux commença d’agiter les plus hauts arbres. Bientôt il se déchaina avec fureur, et déjà Je voyais les menues branches et les rameaux au loin chassés vers la terre. En moins de deux minutes, toute la forêt se torduit devant moi, d’une manière

effrayante. Çà et là, quand un arbre était trop pressé contre un autre, on entendait un bruit de craquement semblable à celui que produisent les violentes rafales qui parfois rasent la surface du sol. M'étant instinctivement tourné dans la direction d’où soufflait le vent, je vis avec stupéfaction les plus nobles arbres de la forêt courbant un moment leur tête majestueuse, puis, incapables de résister à la tourmente, tombant, ou plutôt volant en éclats. D'abord, c'était un bruit de branches qui se cassaient; puis, avec fracas, se brisait le haut des troncs massifs; et dans beaucoup d’endroits, des arbres entiers, d’une taille gigantesque, étaient précipités tout d’une pièce sur la terre. Si rapide fut la marche de l'ouragan, qu'avant même que j'eusse songé à prendre des mesures pour ma sûreté, il était passé à l’opposite de l'endroit où je me tenais. Jamais je n’oublierai le spectacle qui, à ce moment, me fut offert : je voyais la cime des arbres s’agiter de la façon la plus étrange, tourbillonnant au centre de la tempête, dont le courant entrainait pèle-mêle une telle masse de branches et de feuillage, que la vue en était totalement obscurcie. On voyait les plus gros arbres ployés et tordus, sous l'effort du vent ; d’autres, d’un seul coup, rompus en deux, et plusieurs, après quelques moments de résistance, déracinés et bientôt jonchant la terre. Toute cette masse de branchages, de feuilles et de poussière soulevée dans les airs, tournoyait, emportée comme une nuée de plumes ; et quand elle était passée, on découvrait un large espace rempli d'arbres renversés, de tiges dépouillées et de monceaux d’informes

L'OURAGAN. Al

débris qui marquaient la trace de la trombe. Cet espace avait environ un quart de mille de largeur, et représentait assez bien à mon imagination le lit desséché du Mississipi, avec ses milliers de grosses souches et de troncs étendus sur le sable, enchevètrés l’un dans l’autre et inclinés en tous sens. Quant à l’horrible fracas que j'entendais, 11 ressemblait à celui que font les grandes cataractes du Niagara; et comme on eût dit un effroyable hurlement suivant en quelque sorte à la piste les ravages de la tempête, il produisait sur mon esprit une impression que je ne peux décrire. Cependant la plus grande furie de lPouragan était passée; mais des millions de brindilles et de rameaux, poussés jusque-là d’une distance considérable, conti nuaent à se précipiter dans la trouée faite par la trombe, comme attirés en avant par quelque mystérieux pouvoir; el plusieurs heures après ils flottaient encore dans les airs, où l’on eût dit qu’ils étaient soutenus par la masse épaisse de poussière chassée d’en bas bien loin au-dessus de la terre. Le ciel était maintenant d'un verdâtre livide, et une odeur sulfureuse extrèmement désagréable remplissait atmosphère. J’attendais stupéfait, mais n'ayant à proprement parler souffert aucun mal, que la nature eût enfin repris son aspect accoutumé, Pendant quelques instants je restai indécis si je devais retourner à Morgantown, ou bien essayer de me frayer un passage à travers les ruines qui me barraient le chemin. Mais comme mes affaires pressaient, je m'aventurai sur les pas de la tempête, et après des efforts inouïs je parvins à m'en tirer : J'étais

obligé de conduire mon cheval par la bride, pour lui faire franchir les monceaux d'arbres, tandis que moi, je me cramponnais par-dessus, ou rampais par-dessous, du mieux que je pouvais; par moments si bien empôtré au milieu des cimes brisées et du fouillis des branches, que je croyais véritablement y rester.

Quand je fus arrivé chez moi, je racontai ce que j'avais vu; et à ma grande surprise, on me dit que dans le voisinage on n’avait ressenti que très peu de vent, bien que dans les rues et les jardins on eût vu tomber beaucoup de grosses et de petites branches, sans pouvoir se rendre compte d’où elles venaient.

Après le désastre, 1l cireula dans le pays plusieurs récits effrayants : entre autres, on disait que nombre de maisons de bois avaient été renversées de fond en comble et leurs habitants détruits, qu’une personne avait trouvé une vache enfoncée entre deux branches d’un gros arbre à moitié brisé... Mais comme je ne veux rapporter que ce que j'ai vu de mes propres veux, et non vous égarer au pays des fables, je me contenterai de dire qu’un dommage énorme fut causé par cet épouvantable fléau. Aujourd’hui encore la vallée n’est plus qu’un lieu désolé, encombré de ronces et de broussailles se mêlant aux eimes et aux troncs des arbres dont la terre est jonchée, et où se réfugient les animaux de rapine, lorsqu'ils sont poursuivis par l'homme où qu'ils viennent de marauder sur les fermes des environs.

Depuis lors, j'ai traversé le cheminfparcouru par la trombe : une première fois, à la distance de deux cents

L'OURAGAN. 1n3

milles du lieu où j'avais été témoin de toute sa fureur; utie autre fois, à quatre cents milles plus loin, dans l'État d’Ohio; récemment enfin, à trois cehts milles au delà, j'ai observé les traces de son passage sur les sommets des montagnes qui font suite aux grandes forêts de pins de la Pensÿlvanie; et sur tous ces différents points, elles he m'ont pas paru excéder en largeur üt quart de mille.

C'était dans le mois de février 1814 qu'il me fut donné de contempler, pour la première fois, ce noble oiseau; et jamais je n’oublierai le délicieux spectacle que cette vue me procura. Non ! Herschell lui-même, quand il découvrit la planète qui porte son nom, ne dut pas éprouver d'émotions plus ravissantes.

Nous étions en tournée pour affaires de commerce et remontions le haut Mississipi. Les rafales transpercantes de l'hiver sifflaient autour de nous, et la rigueur du froid avait glacé en moi cet intérêt si profond que d'ordinaire, l'aspect de ce fleuve magnifique ne manquait Jamais de m’inspirer. Je restais là étendu, sans énergie, auprès de notre patron; la sûreté de la cargaison était oubliée, et la seule chose qui pût encore

Al L'OISEAU DE WASHINGTON.

attirer mon attention était la multitude de canards de diverses espèces qui, en compagnie de nombreuses troupes de cygnes, nous dépassaient de temps à autre. Mon patron, un Canadien, avait fait pendant plusieurs années le commerce des fourrures; c'était un homme de beaucoup d'intelligence, et comme il s'était aperçu que ces oiseaux avaient captivé ma curiosité, 11 sem blait désireux de trouver quelque nouvel objet pour me distraire. Un aigle s’envola au-dessus de nous. Ah ! quel bonheur, s’écria-t-il, voilà ce que je cherchais : regardez donc, monsieur, le grand aigle; c’est le seul que j'aie vu depuis que J'ai quitté les lacs !» À l’instant je fus sur pied, et après lavoir examimé attentivement, je conclus, en le perdant de vue dans le lointain, que c'était une espèce entièrement nouvelle pour moi. Mon patron m'’assura qu’en effet de tels oiseaux étaient rares; que quelquelois ils suivaient le chasseur pour se repaître des entrailles des animaux qu'il avait tués, lorsque les lacs étaient gelés; mais qu’en d’autres saisons ils plongeaient, pendant le jour, après le poisson, et l’enlevaient dans leurs serres à la manière de l’orfraie ; que généralement ils se tenaient sur les plates-formes des rochers où ils bâtissaient leurs nids, et qu’enfin plusieurs de ces nids lui avaient été indiqués par la quantité de fiente blanche éparse au-dessous.

Pour moi, convaincu que cet oiseau était inconnu aux naturalistes, je ressentis un vif désir de me renseigner sur ses habitudes, et d'apprendre par quelles particularités 11 pouvait différer des autres, Mais ce ne

fut que quelques années plus tard que je le rencontrai de nouveau, un Jour que j'étais occupé à ramasser des écrevisses sur un de ces bancs de sable qui bornent et divisent la rivière Verte, dans le Kentucky, non loin de sa jonction avec l'Ohio. La rivière, en cet endroit, est bordée par un rang d’écueils qui suivent quelque temps ses ondulations. Sur ces rochers, presque perpendiculaires, je remarquai une quantité d'excréments blanchâtres, que j'attribuai d'abord à des hiboux. Je fis part de cette circonstance à mes compagnons, et l’un d'eux, qui demeurait non loin de à, me dit qu'ils provenaient du nid de l'aigle brun, voulant indiquer l'aigle à tête blanche, non encore adulte. Je l’assurai que ce ne pouvait être l'aigle brun, puisque ni les jeunes ni les vieux de cette espèce ne bâtissent jamais sur les rochers, mais toujours sur les arbres; et bien qu'il ne pât rien répondre à mon objection, il n’en continua pas moins à soutenir que l'espèce n’y faisait rien et qu’un aigle brun, de taille plus qu'ordinaire, devait avoir bâti là; que lui-même, après avoir guetté le nid quelques jours auparavant, il avait vu l’un des vieux plonger et rapporter un poisson : chose qui cependant lui avait paru étrange, car 1l avait toujours observé jusqu'alors qu’aigles bruns, aussi bien qu'aigles de mer, ne se procuraient ce genre de nourriture qu’en le volant au faucon pêcheur. Il ajouta que, si Je voulais absolument savoir à qui ce nid appartenait, je pourrais bientôt me satisfaire, les parents ne pouvant manquer de revenir pour apporter du poisson à leurs petits, ainsi qu’il les avait déjà vus faire. 1, 10

Dans une fiévreuse attente, je m'assis à cent pas environ du pied du roc. Jamais le temps ne m'avait paru plus long. Je ne pouvais contenir l’impatience de mon excessive curiosité. J'espérais, et quelque chose me disait tout bas, que c'était bien réellement le nid d’un aigle de mer. Deux longues heures s'étaient écoulées, et aucun des vieux ne paraissait; enfin, la présence de l’un d’eux nous fut anuoncée par un fort sifflement des deux petits, qui rampèrent jusqu’à l'entrée du trou pour recevoir un beau poisson. J'avais une vue parfaite du noble oiseau, tandis qu’il se tenait sur le bord du roc, laissant pendre, comme l’hirondelle, sa queue étalée et ses ailes ouvertes en partie. Je tremblais qu’un mot n’échappât à mes compagnons; le moindre murmure de leur part eût été trahison. Heureusement ils entrèrent dans mes idées et, bien que ne prenant qu’un médiocre imtérêt à cette scène, ils se mirent à regarder avec moi. — Quelques minutes après, l’autre arrivait également au nid, et à la différence de taille (la femelle des oiseaux rapaces étant de beaucoup la plus grosse) nous reconnûmes que c'était la mère. Elle apportait aussi un poisson; mais plus prudente que le mâle, elle jeta son regard vif et perçant aux alentours, et de suite s'aperçut que sa demeure était découverte. Elle laissa tomber sa proie, d’un cri rauque et retentissant, donna l'alarme au mâle et, planant avec lui au-dessus de nos têtes, ne cessa de pousser des cris de colère, en nous menaçant, pour nous détourner de nos desseins suspects. Cette vigilante sollicitude, je l'ai toujours trouvée particulière aux

L'OISEAU DE WASHINGTON. Ah7

femelles, — Faut-il entendre que je ne veux parler que des oiseaux ?

Cependant les jeunes s'étaient cachés ; nous approchâmes pour ramasser le poisson que la mère avait laissé tomber : c'était une perche blanche d'environ cinq livres et demie. La partie supérieure de la tête était défoncée, et le derrière déchiré par les serres de l'aigle. C'était bien effectivement à la manière du faucon pêcheur, que nous venions de la lui voir apporter.

Notre partie s’en allant terminée pour ce jour-là, nous convinmes, tout en regagnant la maison, de reveuir le lendemain matin, dans l'intention de nous emparer à la fois des vieux et des jeunes. Mais le temps se mit à la tempête, et 1l nous fallut de nécessité remettre notre expédition. Le troisième jour, hommes et fusils étant prêts, nous retournâmes au rocher. Les uns se postérent au pied, d’autres sur le haut; mais ce fut en vain: de toute la journée nous ne pâmes ni voir ni entendre un aigle. Les parents, avertis, avaient prudemment prévenu notre invasion et, sans doute, emporté leur famille en lieu plus sûr.

Enfin, 1l arriva, le moment que j'avais si souvent, si ardemment désiré! Deux années s'étaient écoulées en excursions sans résultats; un jour que Je me rendais de Henderson chez le docteur Rankin, à cent pas à peine devant moi et du milieu d’un petit enclos où le docteur, peu de jours auparavant, avait tué quelques pourceaux, je vis s’enlever un aigle qui vint se percher sur un arbre bas dont les branches s’étendaient au-dessus

de la route. J’armai mon fusil à deux coups, qui ne me quitte jamais, et m’approchai tout doucement et avec précaution. Lui, sans peur, il m’attendait, me regardant d’un œil intrépide. Je tirai, et il tomba. Avant que je n’eusse eu le temps de le ramasser, il était mort. Avec quel délice je contemplai le magnifique oiseau. Non! le plus beau saumon ne lui avait jamais ‘fait autant de plaisir qu’il m'en faisait à moi-même. Je courus et le présentai à mon ami, avec un sentiment d’orgueil que comprendront ceux-là seulement qui, comme moi, dès leur enfance, se sont dévoués à de telles conquêtes et y ont trouvé leurs premiers plaisirs, mais que les autres traiteront de niaiserie et d’enfantillage. Le docteur, qui était un chasseur expérimenté, examina l'oiseau d’un œil très satisfait, et m'avoua franchement qu'il ne l'avait jamais vu et même n'en avait jamais entendu parler.

Le nom que j'ai choisi pour cette nouvelle espèce d’aigle, « l'oiseau de Washington, » pourra paraître à quelques-uns trop ambitieux et peu convenable. Mais comme c'est incontestablement le plus noble oiseau de son genre qui jusqu'ici ait été découvert aux États- Unis, je me suis cru autorisé à l’honorer du nom d’un personnage plus noble encore, d’un homme qui a été le sauveur de son pays et dont le nom lui sera toujours cher. À ceux qui seraient curieux de connaître mes raisons, je dirai seulement que, le Nouveau Monde w’ayant donné le jour et la liberté, le grand homme qui assura son indépendance est près de mon cœur. Il eut une noblesse d'esprit, une générosité d'âme, telles

L'OISEAU DE WASHINGTON. 149 qu'on en possède rarement ; il était brave, aussi l’est cet aigle; comme lui il fut la terreur de ses ennemis, et sa renommée, s'étendant d’un pôle à l’autre pôle, ressemble au majestueux essor du plus puissant des habitants de l'air. Si l'Amérique a raison d’être fière de son Washington, elle a droit également d’être fière de son grand aigle.

Au mois de janvier suivant, je vis un couple de ces aigles volant au-dessus des chutes de l'Ohio et se poursuivant l’un l’autre. Le lendemain je les revis encore : la femelle s'était relâchée de ses rigueurs; elle avait mis de côté sa pruderie, et ils se retiraient continuellement ensemble sur un arbre favori. Je les poursuivis sans succès, pendant plusieurs jours; ils finirent par abandonner la place.

Le vol de cet oiseau est très différent de celui de l'aigle à tête blanche. Le premier décrit de plus grands cercles, se tient en voguant, si l’on peut dire, plus près de la terre et de la surface de l’eau, et quand il est pour plonger après un poisson, tombe en traçant une spirale, comme pour fermer toute retraite à sa proie, et ne se lance dessus que lorsqu'il n’en est plus qu’à la distance de quelques pas. — Le faucon pêcheur fait souvent de même. — Lorsqu'il s'est emparé d’un poisson, l'aigle de Washington s'envole à une distance considérable, formant dans sa course un angle très aigu avec la surface de l'eau. La dernière fois que j'eus occasion d'en voir, ce fut le 15 novembre 1821, quelques milles plus haut que l'embouchure de l'Ohio : deux de ces oiseaux passèrent au-dessus de notre

bateau, descendant la rivière d’un mouvement lent et gracieux.

Étant à Philadelphie, il y a environ douze mois, j’eus la satisfaction de voir un beau spécimen de cet aigle, au musée de M. Brano. C'était un mäle, dans toute la beauté de son plumage et parfaitement conservé. J'avais bien envie de l'acheter pour l'emporter en Europe, mais le prix qu’on en demandait était au-dessus de mes moyens.

Les glandes contenant l'huile destinée à oindre la surface des pluines se trouvaient, dans celui que j'ai représenté, extrêmement grosses. Leur contenu avait l'apparence de lard ramolli et devenu rance. L'oiseau dont il s’agit fait, de cette matière, un bien plus grand usage que l'aigle à tête blanche ou tout autre de cette tribu, si l’on excepte le faucon pêcheur. Tout le plumage, quand on l’examinait de près, semblait avoir été enduit d’une dissolution de gomme arabique et présentait moins de ce vernis duveteux qu'offre la partie supérieure des plumes dans l'aigle à tête blanche. Le mâle pèse 14 livres, poids commun, et mesure 3 pieds 7 pouces de longueur sur 40 pieds 2 pouces d’envergure.

Lors de mon retour du haut Mississipi, je me trouvai obligé de traverser une de ces vastes prairies qui varient agréablement l’aspect parfcis monotone du paysage. Il faisait un temps superbe ; autour de moi tout était frais, souriant et épanoui comme au sortir des mains du Créateur. Mon havre-sac, mon fusil et mon chien composaient tout mon bagage et toute ma compagnie. Quoïque sans fatigue et bien équipé pour la marche, je ne me pressais cependant pas, attiré, tantôt par l'éclat d’une belle fleur, tantôt par les gambades de quelques faons autour de leur mère, charmants animaux qui paraissaient aussi éloignés de toute idée de danger que je l’étais moi-même!

Je continuaiï ainsi très longtemps; je vis le soleil disparaître au-dessous de l'horizon, et je ne découvrais aucune apparence d’un pays boisé. De toute la journée, Je n'avais aperçu rien qui ressemblât à figure humaine. L'espèce de sentier que je suivais n’était qu’une vieille trace d’Indiens; et comme l’obscurité s'étendait rapidement sur la prairie, je commencçais à désirer d’attemdre au moins un taillis. où je pusse me retirer et dormir. À mes côtés et sur ma tête voletaient déjà les hulottes, attirées par le bourdonnement des cerfs-volants dont elles font leur nourriture; et dans le lointain, les hur-

lements des loups me donnaient enfin l'espoir de toucher bientôt à la lisière de quelque bois.

En effet, je ne tardai pas à en apercevoir un devant moi, et immédiatement mon regard fut frappé par l'éclat d’une lumière vers laquelle je me dirigeai, dans la ferme persuasion qu'elle provenait d’un campement d'Indiens errants. Je m'étais trompé. A sa clarté, je pus me convaincre qu'elle brillait dans l’âtre d’une pauvre et chétive cabane, et qu'entre moi et le foyer passait et repassait une grande figure, qui paraissait tout occupée des soins de son misérable intérieur.

J’approchai, et me présentant à la porte, je vis une grande femme à laquelle je demandai si je ne pourrais pas obtenir, sous son toit, un abri pour la nuit. Elle me répondit oui; mais sa voix refrognée et ses haïllons jetés négligemment autour d'elle n’annonçaient rien de bon. J’entrai cependant, pris une sellette de bois et m'assis tranquillement au coin du feu. Tout d'abord mon attention se porta sur un Jeune Indien robuste et bien fait qui se tenait silencieusement, les coudes sur les genoux et la tête appuyée entre les mains. Auprès de lui un arc de fortes dimensions reposait contre les poutres grossières de la cabane, et à ses pieds étaient quantité de flèches et deux ou trois peaux de raton. Il ne faisait pas un mouvement et paraissait même ne pas respirer. Accoutumé à la manière d’être des Indiens, et sachant que la présence d’un étranger civilisé n’a pas le privilége de beaucoup exciter leur curiosité (circonstance qui, dans nombre de pays, est considérée comme une preuve de l’apathie de leur caractère), je lui adres-

sai la parole en français, car c’est une langue assez fréquemment connue, du moins par lambeaux, parmi le peuple de ces contrées. Il releva la tête, pointa son doigt vers l’un de ses yeux, tandis que l’autre m’adressait un regard auquel je ne pouvais me méprendre. Sa figure était couverte de sang; voici ce qui était arrivé : une heure auparavant, comme il s'apprêtait à décocher une flèche contre un raton à la cime d’un arbre, le trait, glissant sur la corde et partant en arrière. était entré avec une telle violence dans son æil droit, que du coup il l’avait perdu pour toujours.

J'avais faim; je m’informai de ce que l’on pourrait me donner. Quant à un lit, rien de semblable n'existait dans toute la hutte; en revanche, de larges peaux d'ours non tannées et des cuirs de buffle étaient empilés dans un coin. Je tirai une belle montre de mon sein, en disant à la bonne femme qu'il se faisait tard et que J'étais fatigué. La vue de ce bijou, dont la richesse ne lui avait point échappé, sembla produire sur son esprit un effet vraiment électrique. Elle s’'empressa de me répondre qu’il y avait abondance de venaison et un mor ceau de buffle fumé (1), et que si je voulais écarter les cendres, j'y trouverais un gâteau. Mais ma montre avait vivement frappé son imagination, et il fallut satisfaire .sa curiosité en la lui montrant tout de suite. Je tirai la chaîne d’or qui la retenait à mon cou et la lui présentai. Elle resta devant en extase, admira sa

(1) Jerked, fumé ou pressé. C’est une préparation que l'on fait subir à la viande pour l'embarquer,

beauté, me demanda ce qu’elle me coûtait et passa la chaîne autour de son énorme cou, en s’écriant que la possession d’un pareil trésor la rendrait bien heureuse. Sans aucun soupçon et me regardant comme parfaitement en sûreté dans ce lieu, quelque retiré qu'il fût, j'avais fait peu d'attention à ses paroles et à ses mouvements. Je partageai tranquillement, avec mon chien, un bon souper de venaison, et ne fus pas longtemps sans avoir satisfait aux exigences de mon appétit.

Cependant l’Indien s'était levé de son siége, comme si sa souffrance eût redoublé ; il passa et repassa devant moi, à plusieurs reprises, et une fois me pinça si fort au côté, que j'eus peine à retenir un cri de douléur et de colère, Je le regardai; son œil rencontra le mien, mais son regard m'imposa silence d’un air si dominateur, que j'en ressentis le frisson dans tous mes os. Il se rassit, tira d’un étui crasseux son grand couteau, en examina le fil, comme je ferais de celui d’un rasoir que je soupconnerais d’être émoussé; puis il le remit dans Pétui, prit derrière lui son tomahawk et en remplit la pipe de tabac, tout en continuant à me lancer des regards significatifs, chaque fois que notre hôtesse nous tournait le dos.

Jamais, jusqu'à ce moment, mes sens ne s'étaient éveillés à l’idée d'un danger pareil à celui dont je soupconnai maintenant la présence. Je rendis à mon compagnon regard pour regard, et restai bien convaincu que, quels que fussent les ennemis qui me menaçaient, lui du moins ne serait pas du nombre,

Je redemandai ma montre à la vieille femme, la remontai et, sous prétexte de regarder quel temps il pourrait faire le lendemain matin, je pris mon fusil et sortis de la cabane. Je glissai une balle dans chaque canon, donnai un coup à mes pierres pour les mettre en état, renouvelai mes amorces, puis je rentrai en disant que le temps me semblait avoir belle apparence. Alors je pris quelques peaux d’ours et m'en fis un tapis sur lequel je me couchaiï, ayant eu soin d'appeler à mes côtés mon chien fidèle et de placer mon fusil sous ma main. Quelques minutes après, je paraissais plongé dans un profond sommeil.

I ne s'était écoulé que très peu de temps, lorsque le bruit de plusieurs voix se fit entendre, et, du coin de l'œil, je vis entrer deux grands gaillards taillés en hercules et portant suspendu à une perche un daim qu'ils avaient tué. Ils déposèrent leur fardeau et se firent apporter du whisky, dont ils se versèrent de copieuses asades. M'ayant aperçu ainsi que l'indien blessé, ils demandèrent ce que faisait x cette canaille, parlant de l'Indien, qu'ils savaient ne pas comprendre un mot d'anglais. La mére, car la vieille femme était leur mère, leur commanda de parler plus bas, leur dit, en me montrant, qu'il y avait une montre, et les tirant à l'écart, engagea avec eux une conversation dont il ne m'était pas difficile de deviner le but. J'avertis doucement mon chien en lui donnant une petite tape ; il remua la queue, et je vis, avec un inexprimable plaisir, ses beaux yeux noirs se fixant alternativement sur moi et sur le ténébreux trio du coin. J'en étais certain, il

avait compris mon danger. L’Indien échangea avec moi un dernier coup d’œil.

Les deux garnements s’en étaient tellement donné à boire et à manger, que je les regardais déjà comme hors de combat; et les fréquentes visites des sales lèvres de la mégère à la bouteille de whisky devaient bientôt, sans doute, la réduire au même état. Qu’on juge de ma stupeur, quand je vis ce démon incarné se saisir d’un grand couteau de cuisine et s’en aller droit à la meule pour l’aiguiser. Je la vis verser de l’eau sur la machine en mouvement, et s'acquitter avec tout le soin et les précautions voulues de sa dangereuse opération. Une sueur froide m’inondait tout le corps, malgré ma ferme résolution de me défendre jusqu’à l'extrémité. Son travail fini, elle se dirigea vers ses fils, qui chancelaient sur leurs jambes.— Voici, leur dit-elle, pour lui faire promptement son affaire; allons! mes garçons, expédiez-moi çà. et vite à la montre!

Je me retournai, armai tout doucement mon fusil, d’un léger coup fis signe à mon chien, et me tins prêt à m'élancer et à brûler la cervelle au premier qui essayerait d’attenter à ma vie. Déjà je touchais à l’instant fatal, et cette nuit eût peut-être été ma dernière en ce monde; mais la Providence veillait. C’en était fait: l’infernale sorcière s’avançcait en silence, pas à pas, pour prendre son temps et mieux me frapper, pendant que ses fils seraient engagés avec l’Indien; plusieurs fois je fus sur le point de bondir et de l’étendre sur le carreau... mais une autre punition l’attendait. Tout à coup la porte s'ouvre, et je vois entrer

deux hommes vigoureux armés chacun d’une carabine. D'un saut je suis sur pied, en leur criant qu’il était grand temps qu’ils arrivassent. Leur raconter tout, fut l'affaire d'un instant. D'abord on s’assura des deux ivrognes ; puis la femme, en dépit de sa résistance et de ses vociférations, subit le même sort. L'Indien ne se contenait plus et dansait de joie. Il nous donna à entendre que la douleur l’ayant empêché de dormir, il n'avait cessé d’avoir l’œil sur nous. On peut croire que nous ne songeàmes guère au sommeil; nous passèämes le reste de la nuit à causer ; et les deux étrangers me racontèrent une aventure où ils s'étaient eux-mêmes trouvés dans une semblable situation. Enfin parut l’aurore brillante et vermeille, amenant l'heure du châtiment pour nos prisonniers.

Maintenant, ils étaient tout à fait de sens rassis; on leur délia les pieds, mais les bras restèrent toujours attachés ; nous les poussâämes dans le milieu des bois, et les ayant soumis au traitement que les régulateurs (1)

(1) Ce châtiment consiste, suivant la gravité des circonstances, dans l'injonction de quitter la contrée, avec défense de s'approcher jamais d'aucune habitation ; dans une punition corporelle infligée sur le lieu même , et s’il s’agit de récidive de vol ou bien de meurtre, dans la peine de mort. Quelquefois, pour les cas désespérés, après que la tête a été séparée du tronc, on la fiche sur un pieu pour servir d'exemple aux autres,

Quant aux juges, ou régulateurs, on désigne ainsi dans les parties éloignées de l’Union, sur les frontières, d’honnêtes citoyens choisis parmi les plus respectables du district et, qui appelés de suite à siéger dès qu’un outrage à la société, ou un crime a été commis, sont revêtus des pouvoirs nécessaires pour punir les coupables et maintenir l’ordre, là où le cours régulier de la justice manquerait son but, — C'est ce

font subir à de pareils coupables, nous mîmes le feu à là cabane et donnâmes toutes les peaux ainsi que le mobilier au jeune guerrier indien. Cette exécution finie, nous nous dirigeâmes, le cœur léger, vers les défrichements.

Durant l’espace de vingt-cinq années environ, alors que mes courses vagabondes me conduisaient dans toutes les parties de nos États, c’est la seule fois que ma vie ait été menacée par mes semblables. Au fait, les voyageurs courent si peu de danger dans toute l’étendue de l’Union, qu'il suffit d’y avoir vécu, pour que la pensée même n’en vienne pas à l'esprit pendant la route, et vraiment je ne puis me rendre compte de mon aventure qu’en supposant que les habitants de la cabane n'étaient pas des Américains.

Croiriez-vous, ami lecteur, qu'à quelques milles seulement du lieu où cela m'arriva et où, il n’y à pas plus de quinze ans, on ne trouvait pas une seule habitation d'homme civilisé, et à peine quelques hicoques du genre de celles où je faillis passer un si mauvais quart d'heure, de larges routes sont maintenant ouvertes, la culture à converti les bois en champs fertiles, des auberges ont été construites, et que lon peut:s'y procurer en grande partie ce que, nous Américains, nous appelons le comfort de la vie. C’est ainsi que tout marche dans notre riche, dans notre libre patrie !

qui, sous le nom de loi du lynch, se pratique actuellement et d’une manière encore plus expéditive en Californie,

Le martinet pourpré paraît à la Nouvelle-Orléans, du 4‘ au 9 février, rarement plus tôt. On le voit alors faisant ses évolutions au travers des airs, au-dessus de la ville et de la rivière, où 1l attrape en passant toutes sortes d'insectes qu’il trouve en abondance à cette époque.

Ces oiseaux élèvent souvent trois couvées pendant qu'ils restent avec nous. Au moment où ils arrivent, J'ai maintes fois eu l’occasion d'en voir des troupes prodigieuses qui volaient dans les environs à une hauteur considérable, en décrivant des cercles et faisant la chasse aux insectes qui se rencontraient sur leur route. Ces troupes étaient peu serrées et se dirigeaient soit vers l’est, soit vers le nord-ouest, à raison à peu près de quatre milles à l'heure. C'est un point que j'ai vérifié moi-même; car le 4 février 1821, sur le bord de la rivière, au-dessus de la ville, j'en suivis une que j’eus sur ma tête pendant plus de deux milles, tout en allant du même train qu'elle et mes yeux constamment fixés en l'air, au grand étonnement des personnes qui passaient auprès de moi, et qui avaient probablement bien

d’autres choses en vue. Mon thermomètre de Fahrenheït se tint à 68°, le temps étant calme et humide. Cette troupe pouvait avoir un mille et demi de long, sur un quart de mille de large. Le 9 du même mois, un peu au-dessus du Champ de bataille, j'eus encore le plaisir d’en voir une autre, mais qui ne me parut pas aussi nombreuse.

Aux chutes de l'Ohio, j'ai vu de ces martinets arriver dès le 15 mars, par petits détachements de cinq ou six . individus. Le thermomètre ne marquait que 28, le jour suivant que 45°, et ainsi de suite pendant une semaine, c’est-à-dire que tous les pauvres voyageurs périrent de faim et de froid, ou devinrent tellement incapables de se servir de leurs ailes, qu'ils se laissaient prendre par les enfants. Vers le 25 du même mois, ils sont ordinairement très abondants dans ces parages.

À Sainte-Geneviève, dans le Missouri, ils n'arrivent guère avant le 10 ou le 15 d'avril, et quelquefois souffrent beaucoup d’une reprise inattendue de la gelée. A Philadelphie, on ne les voit point avant le 10 avril. Is atteignent Boston vers le 25, et continuent leur migration en remontant bien plus haut, à mesure que le printemps s’'épanouit au nord.

Quand vient le moment de leur retour aux États du sud, ils n’ont pas besoin, comme au printemps, d’attendre des jours plus chauds pour se remettre en voyage, et tous ils jartent vers le 20 d'août. Mais pendant les quelques jours qui précèdent, ils s’assemblent par troupes de 50 à 150 sur les flèches des églises dans

les villes, ou sur les branches de quelque grand arbre mort, aux environs des fermes. De là, on les voit de temps en temps faire des excursions, en poussant un cri général ; ils dirigent leur course vers l’ouest, volent avec rapidité pendant plusieurs centaines de mètres, puis s'arrêtent tout court au milieu de leur essor, pour retourner, en se jouant, à leur arbre ou à leur clocher. Ils semblent agir ainsi dans l'intention d’exercer leurs forces, et probablement aussi pour déterminer la route qu'ils doivent suivre, et prendre les arrangements nécessaires afin de se mettre tous en état de supporter les fatigues du voyage. Lorsqu'ils sont posés, pendant ces jours de préparation, ils emploient la plus grande partie du temps à parer et oindre leurs plumes, à se rendre la peau propre et à nettoyer chaque partie de leur corps des nombreux insectes dont ils sont infestés. Ils demeurent sur leurs juchoirs, exposés à l’air de la nuit, quelques-uns seulement se retirant dans les boîtes où ils ont été élevés, et qu’ils ne quittent que lorsque le soleil est depuis une heure ou deux au-dessus de l’horizon; et ils continuent, pendant la première partie de la matinée, à s'arranger les plumes avec une grande assiduité. Enfin, à l'aurore, par un temps calme, ils s’élancent d'un même accord, et on les voit se dirigeant droit à l’ouest ou au sud-ouest, pour se joindre aux autres troupes qu’ils rencontrent, jusqu’à ce qu’ils n’en forment plus qu'une comme celle que j'ai précédemment décrite. Ils voyagent alors bien plus rapidement qu’au printemps, et se tiennent plus serrés l’un contre l’autre.

C'est pendant ces migrations qu’on peut le mieux

juger de la puissance du vol chez ces oiseaux, et surtout lorsqu'ils viennent à se heurter contre quelque impétueux coup de vent. Ils font face à l'ouragan, et semblent glisser sur ses bords, comme déterminés à ne pas perdre un pouce du terrain qu’ils ont gagné. Le premier rang affronte la tourmente avec opiniâtreté, montant ou plongeant à la surface des courants opposés, pénétrant dans le centre même du tourbillon, et bien décidé à se frayer un passage tout au travers; tandis que derrière, le reste suit de près, les uns et les autres serrés ensemble et formant un tout si compacte, qu'on ne voit, d'en bas, qu’une masse noire. Alors ils n’ont pas le temps de pousser un cri; mais du moment qu’ils ont doublé la dernière pointe du courant, ils se relàchent de leurs efforts, reprennent haleine, et tous d’une voix font entendre un joyeux gazouillement, pour se féliciter de l’heureuse issue d’une pareille lutte.

Le vol, dans cette-espèce, ressemble beaucoup à celui de l'hirondelle de fenêtre ; mais, bien que facile et gracieux, 1l ne peut être comparé, pour la rapidité, à celui de l’hirondelle domestique. Excepté celle-ci, le martinet peut distancer tout autre oiseau. C’est plaisir de les voir se baigner et boire tout en volant , lorsque, sur un lac ou une rivière, par un brusque mouvement imprimé à la partie postérieure de leur corps, ils l'amènent en contact avec l’eau, pour se renlever l'instant d’aprèset se secouerainsi que fait un barbet, en éparpillant les gouttes, comme autant de perles, tout autour d'eux. Quand ils veulent boire, ils rasent la surface de l’eau, les deux ailes entièrement relevées, et formant l’une avec

l’autre un angle très aigu. Dans cette position, ils baissent la tête et plongent le bec plusieurs fois de suite et rapidement, en avalant un peu d’eau à chaque gorgée.

Ils se posent assez facilement sur différents arbres, notamment sur les saules, en faisant de fréquents mouvements des ailes et de la queue, lorsqu'ils changent de place pour chercher des feuilles et les porter à leur nid. On les voit aussi fréquemment s’abattre sur le sol, où, malgré leurs jambes si courtes, ils se meuvent avec une certaine agilité; ils vont, ramassant un scarabée ou un autre insecte, marchant au bord des flaques d’eau pour s’y désaltérer, mais en ouvrant un peu les ailes, ce qu’ils font aussi sur les arbres, comme s'ils ne s'y trouvaient pas à l'aise.

Ces oiseaux sont extrêmement courageux, persévérants et tenaces dans ce qu’ils considèrent comme leur droit. Is montrent une forte antipathie contre les chats, les chiens et autres quadrupèdes qui leur paraissent dangereux. Ils attaquent et poursuivent indistinctement toute espèce de faucon, corneille ou vautour, et, pour cetle raison, sont en grande faveur auprès des laboureurs. Ils chasseront et harcéleront un aigle jusqu’à ce qu'il ne soit plus en vue de leur nid, et l'exemple suivant pourra vous donner une idée de leur opinitreté, lorsqu'une fois ils ont fait choix d'un lieu pour y élever leur couvée.

J'avais construit et fixé au bout d'une perche un logement spacieux et commode pour recevoir des martinets, dans un enclos auprès de ma maison, où, depuis quelques années, plusieurs couples venaient faire leur

16h LE MARTINET POURPRÉ.

nid. Pendant l’hiver, j’établis de cette manière d’autres petites boîtes, désirant y attirer aussi des oiseaux bleus. Au printemps, arrivèrent les martinets, qui, trouvant ces petits appartements plus agréables que les leurs, s’y installèrent,en forçant les jolis oiseaux bleus à décamper. J’observai les divers combats qui furent livrés en cette occasion, et je m’assurai que l’un des oiseaux bleus était doué, pour le moins, d'autant de courage que son adversaire; seulement, le martimet étant le plus fort, il avait dû lui céder sa maison, où son nid se trouvait presque terminé; mais, autant qu’il était en son pouvoir, il ne manquait pas une occasion de taquiner l’usurpateur. Le martinet mettait la tête à la fenêtre, et se contentait de lui répondre par des accents d’insulte et de défi. Je vis bien qu’il me fallait intervenir. En conséquence, je montai sur l'arbre où la boîte de l'oiseau bleu était attachée, pris le martinet et lui rognai la queue avec des ciseaux, dans l'espoir que cette punition mortifiante produirait son effet et l’engagerait à retourner à ses quartiers. Pas du tout : je ne l'eus pas plutôt ché, qu’il courut droit à la boîte et y rentra. Je Le pris une seconde fois et lui coupai la pointe de chaque aile. de façon cependant qu'il pût toujours voler pour chercher sa nourriture; puis je le remis en liberté: mais cela n’y fit encore rien, et je vis l’entôté martinet se réinstaller dans la boîte en dépit de tous mes efforts. Alors, de colère, je le pris et le traitai de telle sorte, qu’il ne revint jamais plus troubler le voisinage.

Chez un de mes amis. dans la Louisiane, des marti-

nets s'étaient emparés de quelques creux dans les corniches, et y avaient élevé leurs petits plusieurs années de suite, jusqu’à ce qu’enfin les insectes qu'ils introduisaient avec eux dans la maison, eurent déterminé le propriétaire à s'occuper d'une réforme. On appela des charpentiers pour nettoyer la place et fermer les ouvertures par où les oiseaux s’introduisaient. Cela fut bientôt fait. Les martinets paraissaient au désespoir; ils apportèrent de petites branches et d’autres matériaux , et recommencèrent à construire de nouveaux nids, en quelque endroit du bâtiment que restât un trou. Mais on leur donna si bien la chasse, qu’après de nombreuses tentatives, la saison se trouvant trop avancée, ils furent contraints de déguerpir et se retirèrent aux environs de la plantation, dans quelques creux d'arbres qui autrefois avaient appartenu à des pics. Au printempssuivant, on bâtit un logement tout exprès pour eux ;et c’est ce qui se pratique généralement chez nous, où l’on considère ce martinet comme un voyageur privilégié et comme l’avant-coureur du printemps.

La voix du martinet n’est pas mélodieuse, mais cependant ne laisse pas que de faire beaucoup de plaisir. On aime surtout à entendre le gazouillement du mâle, pendant qu’il courtise sa femelle. Ses chants, des premiers qui retentissent au matin, sont bien accueillis de tout le monde. Le fermier laborieux se lève de sa couche dès qu’ils ont frappé son oreille; bientôt après, ils se mêlent aux concerts des autres oiseaux, et l'homme des champs, certain d’un beau jour, reprend ses travaux pacifiques avec une nouvelle ardeur. L’Indien,

plus amoureux encore d'indépendance, recherche avec non moins d'empressement la compagnie du martinet. Souvent à quelque branche, auprès de son camp, il suspend une calebasse; et de ce berceau ainsi préparé, l'oiseau fait sentinelle et se précipite, pour garantir de l’attaque du vautour, les peaux de daim ou les pièces de venaison qu’on a exposées à l'air pour sécher. L'humble esclave des États du Sud se donne encore plus de peine, afin que rien ne manque à l'oiseau favori : la calebasse est proprement vidée et attachée à l'extrémité flexible d’un roseau qu'il a été chercher dans le marais voisin, et qu’il a planté auprès de sa hutte. Hélas! ce n’est là, pour lui, qu'un souvenir de la hberté qu’il connut autrefois; et, au son de la corne qui l'appelle au travail, en disant adieu au martinet, il ne peut s'empêcher de songer que, lui aussi, il serait bien heureux, s’il pouvait, sans maître et sans entraves, se livrer à la joie et gambader tout le jour! A la campagne, presque chaque taverne a, sur le haut de son enseigne, sa boîte aux martinets; et j'ai remarqué qu'en général, plus la boîte est belle, meilleure est l'auberge elle-même.

Toutes nos villes ont aussi de ces boîtes; et l’on peut dire que le martinet est vraiment un oiseau privilégié, puisque même les enfants maraudeurs ne cherchent pas à le troubler. Il glisse tranquillement le long des rues, en gobant par-ci par-là quelque moucheron ; s'accroche sous les gouttières, jette un regard curieux dans l'intérieur des maisons, en se balançant sur ses ailes devant les fenêtres; ou bien il s'élève haut au-

dessus de la ville, plonge dans l’air limpide, et joue avec les cordes des cerfs-volants, qu'il frappe en passant d’un vol rapide et sans jamais manquer le but ; puis soudain il revient raser les toits, d'où il chasse Grimalkin, l'hôte du logis, qui s’en allait, rôdant sans doute à la recherche de ses Jeunes chats.

Dans les États du centre, le martinet commence à bâtir un nid nouveau, quand il ne se contente pas de réparer et d'augmenter celui de l’année précédente, huit ou dix Jours après son arrivée, c’est-à-dire vers le 20 d'avril. I le compose de bûchettes, de petites branches de saule, d'herbe, de feuilles sèches ou vertes, et de tous les chiffons qu'il peut trouver, et y pond de quatre à six œufs d’un blanc pur. Plusieurs couples se retirent dans la même boîte pour couver, et la petite communauté semble vivre en parfaite harmonie. Ils élévent d'ordinaire deux nichées par saison : la première éclôt à la fin de mai; la seconde, vers le milieu de juillet. Cependant, comme je lai dit, dans la Louisiane, ils en ont quelquelois trois. Le mâle couve à son tour, et prodigue les plus tendres soins à la femelle. Il gazouille sans cesse, perché sur la boite, ou bien passe et repasse devant l'entrée. Ses notes, à ce moment, sont emphatiques et prolongées, mais basses, et même moins musicales que ses communs pews pews.

Ces oiseaux ne se nourrissent que d'insectes, et, entre autres, de hannetons; rarement s’attaquent-ils aux mouches à miel.

Hospiialité! douce vertu, toujours agréable à l'étranger, mais qu’on n’apprécie pas pour ce qu’elle est, en réalité, dans tous les cas. Qu'un voyageur se soit rendu célèbre, l'accueil dont il se voit l'objet n’est souvent dû, en grande partie, qu’à la soigneuse attention que l'hôte porte à ses propres intérêts; et certes, la faveur dont on l'entoure perd bien de son prix, quand on la lui fait acheter par mille et mille réponses à d’interminables questions sur ses lointains voyages et ses périlleuses aventures. Tel autre reçoit l’hospitalité de la munificence de personnages qui, possesseurs de tout le confort de la vie, éblouissent de leur ostentation le pauvre voyageur égaré, le conduisent pompeusement d’un bout à l’autre de leur vaste manoir, puis le laissent tout seul à s’égayer, comme :l l’entendra, dans un bel appartement, sous prétexte qu’il n’est pas fait pour être présenté à l'honorable cercle des amis de la maison. Un troisième, avec plus de chance, rencontre un caractère simple et franc : on l’accueille à bras ouverts; on lui offre argent, domestiques et chevaux, pour le mettre en état de continuer sa route, et l'on ne se sépare de lui que les larmes aux yeux! Dans ces divers cas, l'étranger contracte plus ou moins d’obligation, et doit, par suite, plus ou moins de recon-

naissance. Mais croyez-moi, cher lecteur, l'hospitalité reçue de l’habitant des forêts, qui ne peut offrir que l'abri de son humble toit, et partage avec vous les provisions qui lui suffisent à peine pour les besoins de chaque journée, voilà celle qui, entre toutes, est agréa-. ble au voyageur, et dont son cœur ne perd jamais le souvenir.

J'avais déjà fait dans les bois plusieurs centaines de milies, en compagnie de mon fils, jeune garçon de quatorze ans, lorsque nous arrivèmes près d’une rivière aux eaux limpides et sur le bord opposé de laquelle j'aperçus une habitation. Nous traversàmes en canot , et bientôt nous nous arrêtions devant la maison, qui justement était une auberge où nous résolûmes de passer une partie de la nuit. Nous étions l’un et l’autre extrèmement fatigués, et je fis avec l'hôte un arrangement pour nous conduire environ cent milles plus loin, dans une légère voiture à la Jersey ; nous devions repartir au lever de la lune.

Il pouvait être deux heures avant l’aurore, quand la belle Cynthie aux rayons d'argent commença de poindre au-dessus de la forêt. Nous partimes au bon trot, dansant sur la charrette comme des pois dans un crible. Le chemin, tout juste assez large pour nous laisser passer, était sillonné d’ornières profondes, et barré çà et là de troncs d'arbres et de vieilles souches par-dessus lesquels nous nous lancions bravement, sans ralentir notre train, Le maître de l'auberge, M. Flint, notre conducteur, nous avait vanté sa parfaite connaissance du pays; aussi nous abandonnâmes-nous avec confiance à sa

direction, lorsqu'il nous proposa de nous mener par la traverse, au plus court; et nous allions, cahotés tout du long et faisant de droite et de gauche de fréquents détours pour ne pas nous rompre le cou sur les monceaux de bois qui obstruaient le passage. La journée avait commencé par promettre du beau temps; mais comme il avait gelé blanc depuis plusieurs nuits, on s'attendait à un changement prochain. Malheureusement il arriva bien avant que nous eussions regagné la route. La pluie tomba par torrents, le tonnerre grondait, les éclairs nous aveuglaient. Nous n’étions encore qu’au matin, mais la tourmente nous avait plongés dans une nuit complète, noire, effroyable. Notre voiture n’était pas couverte; mouillés et transis, nous gardions un morne silence, avec la perspective de passer la nuit sous le chétif abri que pourrait nous procurer notre véhicule.

Que faire...? S'arrêter ! c'étaitencore pis que d’avancer. Nous lâchâmes donc la bride aux chevaux, avec un reste d'espoir qu'ils sauraient nous tirer de ce mauvais pas. Tout à coup ils ralentirent leur course ; nous vimes briller dans le lointain une faible lumière, et, presque au même instant, des chiens se mirent à aboyer. Nos chevaux, arrêtés par une haute clôture, commencèrent de leur côté à hennir, tandis que moi, j'appelais de toutes mes forces ; et nous eûmes bientôt une réponse. En même temps, une torche de pin s’agita dans les ténèbres, en s'avançant vers nous. Elle était portée par un esclave nègre qui, sans prendre le temps de nous adresser aucune question, nous recommanda de longer

la haie, en disant que le maître l'avait envoyé pour conduire les étrangers à la maison. Nous le suivimes tout réconfortés , et peu de temps après nous arrivions à la porte d’une petite cour, dans laquelle nous aperçûmes une modeste cabane.

Sur le seuil, se tenait un jeune homme de grande taille et de bonne mine, qui nous invita à descendre de voiture et à lui faire l'amitié d'entrer. Sans cérémonie nous acceptâmes, et pendant que nous mettions pied à terre, la conversation s’engagea : « Un mauvais temps, messieurs. Mais qui done à pu vous amener par ici ? Il faut que vous ayez perdu votre chemin, car 1l n’y a pas de route à vingt milles à la ronde. » — Il n’est que trop vrai, nous l'avons perdue, répondit M. Flint; mais en revanche noùs avons trouvé un gîte, et grand merci pour votre réception! — Ma réception, répliqua l’habitant des bois, n’est pas bien magnifique, après tout; mais vous êtes ici en sûreté, et c’est le principa.…. Élisa, Élisa, continua-t-il en se retournant vers sa femme, aie soiu de préparer quelque chose pour les étrangers. …. Et toi, Jupiter, s'adressant au nègre, apporte du bois et rallume le feu... Élisa, appelle les garçons, et traite les étrangers du mieux que tu pourras... Approchez, messieurs ; Ôtez ces habits mouillés et séchez-les au feu... Élisa, vite, atteins des bas et une chemise ou deux.»

Pour ma part, connaissant mes compatriotes comme Je les connais, je n'étais pas beaucoup surpris de tout cela ; mais mon fils, qui, comme je l'ai dit, avait à peine quatorze ans, faisait tout bas la remarque, en se rangeant auprès de moi, que nous étions bien heureux

d’avoir rencontré de si braves gens. M. Flint, pendant ce temps, mettait la main aux chevaux qu’il conduisait sous un hangar ; et la jeune femme allait et venait pour tout préparer, d’un air si empressé etsi aimable, qu’elle semblait évidemment nous dire que tout ce qu’elle en faisait n’était qu'un plaisir pour elle. Deux jeunes nègres avancèrent un moment leur grosse face pour nous regarder, puis disparurent enappelantles chiens, etbientôt après les cris du poulailler nous apprenaient qu’on s’occupait activement de nous. Jupiter apporta de nouveau bois dans l’âtre dont la flamme illumina toute la maisonnette; enfin, M. Flint et notre hôte étant rentrés, nous commencâmes réellement alors à goûter toutes les douceurs de l'hospitalité.

«C’est bien dommage, observa l'habitant des bois, que nous n’ayons eu le bonheur de vous avoir 1l v a aujourd’hui trois semaines; car c'était, dit-il, le jour de nos noces : mon père nous avait donné de quoi garnir le buffet, et vous auriez pu faire meilleure chère. Malgré cela, si vous aimez le jambon et les œufs, on pourra vous en donner, même un petit poulet sur le gril. Je n'ai pas de whisky; mais mon père a de fameux cidre,’ et je vais vous en chercher.» Je demandai si son père demeurait loin: « Seulement à trois milles, monsieur, et je vais être de retour avant qu'Élisa ait fricassé le souper. » En effet il sortit. et l'instant d’après nous entendions le galop de son cheval. La pluie tombait toujours à torrents; et alors moi aussi, je fus frappé de l'extrême bonté de notre hôte.

D’après toutes les apparences, l’âge du couple ai-

mable sous le toit duquel nous avions trouvé l'abri ne dépassait pas, à eux deux, la quarantaine. On voyait bien qu'ils n'étaient pas riches et n'avaient qu’à peine pour se suffire à eux-niêmes; mais la générosité de leurs jeunes cœurs était sans bornes. La cabane, nouvellement bâtie, avait été construite de troncs de tulipier soigneusement rabotés et polis: tout y respirait la plus grande propreté ; mêmeles grossières piècesde bois qui formaient le plancher paraissaient tout récemment lavées et séchées. Plusieurs robes et jupons d’une étoffe commune, mais solide, étaient pendus aux poutres, d’un côté de la cabane, tandis que l’autre était couvert de vêtements et d'effets à l'usage d'un homme. Un grand rouet avec des rouleaux de laine et de coton occupait l’un des coins ; dans l’autre, se dressait un petit buffet contenant la modeste batterie de cuisine, en plats neufs, verres, assiettes et autres ustensiles d’étain. La table n'était pas grande non plus, mais toute neuve et aussi polie, aussi luisante que peut l’être du noyer. Le seul lit que je vis était entièrement l’œuvre de l’industrie domestique, et la courte-pointe montrait suffisamment combien la jeune épouse était habile à manier la navette etle fuseau. Une belle carabine ornait le manteau de la cheminée, et le devant du feu était de telles dimensions, qu'on eût dit qu’il avait été disposé tout exprès pour y ménager place à la nombreuse lignée que semblait promettre cette heureuse union.

Le jeune noir s’occupait à moudre du café ; le pain fut pétri des belles mains de l'épouse, et placé à mesure, pour la cuisson, sur une plaque au-devant du

feu; le jambon et les œufs frillaient déjà et chantaient dans la poêle; en avant de l’âtre, au-dessus des cendres chaudes, deux poulets sur le gril se gonflaient et fumaient à faire envie ; enfin la nappe était mise, tout était prêt, quand les pas du cheval annoncèrent le retour du mar!. Il entra, apportant un baril de cidre de deux gallons (1); et vraiment ses yeux petillaient de plaisir en disant: « Tu ne sais pas, Élisa ! mon père qui voulait nous voler nos étrangers; il allait venir 1ci, les prier de l'accompagner chez lui, comme si nous n'avions pas, à nous deux, de quoi bien les recevoir! Au moins, voilà du liquide... Allons, messieurs, à table, et que chacun fasse de son mieux!» 11 n’était pas besoin de nous reforcer ; et moi, pour savourer plus délicieusement mon repas, je pris une chaise de la façon du mari, par préférence à celles qu’on appelle windsor, et dont une demi-douzaine garnissait la cabane. La mienne était rembourrée d’un morceau de peau de daim proprement tendue, et procurait un siége très confortable.

La femme reprit alors ses fuseaux, et le mari, après avoir rempli une bouteille d’un cidre petillant, s’assit auprès du feu pour sécher ses habits. Le bonheur dont il jouissait éclatait dans ses yeux, lorsqu’à ma demande 1l se mit à nous raconter en gros l’état de ses affaires et ses projets. «J'aurai, nous dit-il, vingtdeux ans, vienne Noël prochain. Mon père quitta la Virginie étant jeune, et s'établit sur la grande étendue de pays où il vit encore. A force de travailler, il n'a

(1) Eaviron huit litres.

pas trop mal réussi. Nous étions neuf enfants ; la plupart sont mariés et établis dans le voisinage. Le brave homme à partagé aux uns la terre qu'il possédait déjà, et en achète de surplus pour les autres. Il y à deux ans qu'il m'a donné celle que j'occupe; et pour un plus beau morceau, il n’est pas facile d’en trouver. Jai défriché, j'ai planté et je me trouve avoir champs et verger. Mon père m'a aussi donné un fonds de bétail, quelques chiens, quatre chevaux et deux nègres. Je campais ici ordinairement pendant mes travaux ; puis quand j'ai voulu me marier avec la jeune femme que vous voyez à son rouet, mon père m'a aidé à élever cette hutte. Par hasard, il s’est trouvé que ma femme avait aussi un nègre, et nous avons commencé notre ménage aussi bien que beaucoup d’autres, et Dieu aidant, nous pourrions... Mais, messieurs, vous ne mangez pas, reforcez-vous donc. Élisa, n'est avis que ces messieurs ne reluseraien tpas un peu de‘lait.» La jeune femme arrêta son rouet, et nous demanda, d’une voix douce, lequel nous préférions du lait caillé ou du lait doux (car il faut que vous sachiez, lecteur, que le lait caillé est regardé, par nombre de fermiers, comme un régal) : et l’on apporta du lait caillé et du lait doux; mais, pour ma part, Je préférai n'en tenir au cidre.

Le souper fini, nous nous rapprochâmes tous du feu, et de nouveau la conversation s’engagea. A la fin, notre bon hôte s'adressant à sa femme : «Élisa, lui dit-il, J'imagine que ces messieurs ne seraient pas fâchés de se coucher; vois donc quel lit tu pourras leur donner. » Élisa regarda son mari en souriant : « Mais, Willy, nous

n'avons qu’à dédoubler le nôtre et en étendre la moitié pour nous sur le plancher, où nous dormirons très bien. Quant au reste, nous l’arrangerons pour ces messieurs du mieux que nous pourrons. » A cela, je m’opposai tout d’abord, et proposai de coucher sur une couverture, auprès du feu; mais ni Willy ni Élisa ne voulurent en entendre parler. En conséquence, ils déménagèrent une partie de leur lit qu'ils installèrent sur le plancher, et après de longs débats, il fallut bel et bien nous y étendre. Les nègres furent envoyés à leur cabine, le jeune couple se mit au lit, et M. Flint nous endormit tous avec une interminable histoire qui ne tendait à rien moins qu’à nous prouver comme quoi il était vraiment extraordinaire qu’il eût fini par s’égarer.

Toi, qui restaures si délicieusement la nature épuisée, sommeil embaumé..…. Mais la suite à demain; car il fuyait déjà, ce doux sommeil, chassé par l'aurore. M. Speed, notre hôte, se leva, mit le nez à la porte, et bientôt se retournant, nous assura qu’il faisait trop mauvais pour qu’on pût songer à partir. Je crois, en vérité, qu’il en était bien aise ! Mais moi, j'avais hâte de continuer ma route, et je priai M. Flint de voir à préparer ses chevaux. Cependant Élisa était debout aussi, et je vis qu’elle disait quelque chose à l'oreille de son mari, qui se mit à crier tout haut : «Certainement, messieurs, vous ne partirez pas sans prendre un morceau, et c’est moi qui me char 2 de vous remettre dans votre route.» J'eus beau dire et beau faire, le déjeuner fut préparé, et il fallut le manger. Le ciel s'était un peu éclairci, et sur les neuf heures nous remontions en voiture. Willy,

à cheval, marchait devant ; et, en assez peu de temps, il nous eut conduits dans un chemin que nous n’eûmes qu’à suivre pour regagner enfin la grande route. C’est là que nous nous séparèmes de notre hôte des bois, avec un regret d'autant plus vif, qu’il ne voulut rien accepter d'aucun de nous. Bien loin de là; il dit avec un sourire, à M. Flint, qu'il espérait que d’autres fois encore il pourrait prendre le chemin le plus long pour le plus court, et, nous souhaitant un bon voyage, s’en retourna

au trot de son cheval, vers sa gentille Élisa et son heureuse demeure.

C'est aux lieux où le grand magnolia élance sa tige majestueuse, couronnée de feuilles toujours vertes, et décorée d’une multitude de magnifiques fleurs dont l'air est embaumé; où les forêts et les champs s’émaillent de mille couleurs; où l'orange d’or embellit les jardins et les bosquets; où des bignonias d’espèces variées enlacent leurs rameaux autour du stuartia eux blanches corolles, et courent s'épanouir au sommet des grands arbres, entremêlés à des vignes sans nombre qui festonnent l’épais feuillage des bois, et livrent aux

brises printanières le parfum de leurs cimes fleuries; où l'atmosphère est presque toujours imprégnée d’une douce chaleur; où baies et fruits de toute espèce se rencontrent pour ainsi dire à chaque pas; en un mot, c’est aux lieux où la nature, en passant au-dessus de notre terre, semble s'être arrêtée un instant pour verser tous ses trésors, et répandre d’une main libérale les innombrables germes d’où sont sorties toutes ces belles et splendides formes que j’essaierais en vain de vous décrire; oui, c’est là que l'oiseau moqueur devait fixer sa demeure: c’est là seulement qu'il devait faire entendre ses notes inimitables.

Mais où peut-elle exister, cette terre favoriséedes cieux? Il est un immense continent, aux lointains rivages duquel l’Europe envoya ses fils aventureux qui venaient se conquérir une habitation aux dépens des hôtes sauvages de la forêt, et convertir un sol abandonné en champs d’une fertilité exubérante : la Louisiane! C’est là que toutes ces bontés de la nature éclatent dans leur plus grande perfection, et où je voudrais qu'en ce moment, près de moi, vous pussiez prêter l'oreille au chant d'amour de l'oiseau moqueur. Voyez comme il voltige autour de sa femelle, non moins agile, non moins léger que le papillon ; sa queue est largement étalée; il monte, mais sans s'éloigner, décrit un cercle et redescend se poser auprès de sa bien-aimée, les yeux rayonnants de bonheur, car elle vient de lui promettre d’être à lui, de n’être qu’à lui! Ses belles ailes se lèvent doucement; il s'incline vers l'objet de son amour, et de nouveau, bondissant dans

les airs il ouvre son bec pour épancher en chants mélodieux les ravissements de son triomphe.

Ce ne sont pas les doux accords de la flûte ou du hautbois que j'entends, mais les notes plus harmonieuses de la nature elle-même : le moelleux des tons, la variété et la gradation des modulations, l'étendue de la gamme, le brillant de l'exécution, tout ici est sans rival. Ah! sans doute, dans le monde entier, il n’existe pas d'oiseau doué de toutes les qualités musicales de ce roi du chant, lui qui a tout appris de la nature, oui, tout !

Mais, une fois encore, il vient de redescendre, et le pacte conjugal a été scellé. Aussitôt, comme si son cœur allait éclater de joie, il exhale ses transports en notes plus suaves et plus riches que jamais. Maintenant il monte plus haut, promenant autour de lui un œil vigilant, pour s'assurer qu’il n’a eu aucun témoin de son bonheur; puis, quand sont passées ces scènes d'amour, visibles seulement pour l'amant passionné de la nature, il danse, il pirouette dans les airs, comme en délire : on dirait qu’il veut convaincre sa charmante compagne que, pour dépasser toutes ses espérances, il lui garde en réserve bien d’autres trésors d'amour; et puis, il recommence à chanter encore, en imitant toutes les notes quela nature a réparties entre les autres chantres du feuillage.

Pendant quelque temps, c’est ainsi que se passe chaque longue journée, chaque nuit délicieuse. Mais à une note bien connue que fait entendre la femelle, il cesse ses chants pour se rendre à ses désirs: il faut préparer un

nid, et le choix du lieu qu’il occupera doit être matière à grande délibération. L'oranger, le figuier, le poirier des jardins, sont passés en revue; on visite aussi les épais buissons de ronces; et les uns et les autres ils paraissent tout à fait convenables pour l’objet que se propose le couple fortuné. Ils savent si bien tous deux que l’homme n’est pas leur plus dangereux ennemi, qu’au lieu de le fuir, ils fixent enfin leur demeure dans son voisinage, peut-être sur l'arbre le plus rapproché de sa fenêtre. Petites branches sèches, feuilles, herbes, coton, filasse et autres matières, sont recueillis, portés sur une branche fourchue, et là, convenablement arrangés. La femelle a pondu un œuf, et le mâle redouble ses caresses; cinq œufs y sont déposés en temps voulu ; tandis que le mâle, qui n’a d’autre désir que de charmer par ses chants les douces occupations de sa femelle, accorde de nouveau sa voix. Cependant il guette s’il n’apercevra pas çà et là vers la terre, quelque insecte dont il sait que le goût doit plaire à sa bien-aimée, et dès qu’il en voit un, il tombe dessus, le prend dans son bec, le bat contre le sol, et revale au nid, pour y apporter ce morceau friand, et recevoir les tendres remerciments de sa compagne dévouée.

Au bout d’une quinzaine, la jeune famille réclame toute leur attention et tous leurs soins. Ni chat, ni reptile immonde, ni redoutable faucon, ne visiteront probablement la demeure chérie : en effet, les habitants de la maison voisine se sont, pendant ce temps, épris d’une véritable affection pour l’aimable couple, et met-

tent leur plaisir à le protéger. Les mûres des champs, plusieurs espèces de fruits des jardins, et des insectes, pourvoient aux besoins des jeunes, aussi bien qu’à ceux des parents. Bientôt on voit la couvée se hasarder hors du nid; et une seconde quinzaine suffit pour qu'ils soient capables de voler et de se nourrir eux-mêmes. Alors ils quittent leurs parents, comme font la plupart des autres espèces.

Mais ce que je viens de dire ne renferme pas tout ce que je veux que vous sachiez de ce chanteur remarquable. Je vais donc transporter la scène dans les bois et la solitude, où nous pourrons examiner ses mœurs plus à loisir.

L'oiseau moqueur reste dans la Louisiane toute l’année ; J'ai observé avec étonnement que vers la fin d’octobre, lorsque ceux qui s'étaient dirigés vers les États de l'Est, et quelques-uns aussi loin que Boston, sont de retour, à l'instant ils se voient reconnus par les résidants du Sud, qui les attaquent en toute occasion. Je me suis assuré de ce fait, en remarquant que les nouveaux venus se tenaient sur une plus grande réserve, et semblaient avoir peur pendant les premières semaines de leur arrivée. Mais cette réserve finit par disparaître, ainsi que l’animosité des méridionaux; et les uns et les autres , durant l'hiver, ont l'air de vivre en bonne harmonie.

Au commencement d'avril, et parfois une quinzaine plus tôt, les moqueurs s’accouplent et construisent leur nid. Dans quelques cas, ils poussent l’insouciance jusqu’à le placer entre les barreaux d’une palissade, tout

au bord de la route. J'en ai aussi trouvé dans les champs, au milieu des ronces; et ils sont si faciles à découvrir, qu’une personne désireuse d'en avoir peut s’en procurer un en très peu de temps. Il est grossièrement composé, au dehors, de brins de ronces sèches, de feuilles mortes et d'herbes mêlées avec de la laine; l’intérieur est fini avec des racines fibreuses disposées en cercle, mais négligemment arrangées. La femelle, pour la première ponte, y dépose de quatre à six œufs; de quatre à cinq pour la seconde; et quand il y à une troisième couvée, ce qui arrive quelquelois, on en compte rarement plus de trois, dont le plus souvent deux seulement éclosent. Les œufs sont courts, ovales, d’un vert clair, pointillés de taches couleur terre d'ombre. Comme les petits de la dernière couvée ne sont capables de se suflire que tard dans la saison, lorsque baies et insectes deviennent rares, ils restent pauvres et chétifs, circonstance qui a fait croire à quelques personnes, qu'il existait, aux États-Unis, deux espèces d'oiseaux moqueurs , l’une petite, l’autre plus grosse. Mais cela, autant du moins que j'ai pu l’observer, n’est pas exact. Sur le marché aux oiseaux de la Nouvelle- Orléans, et dès le milieu d'avril, on en apporte souvent de la première couvée ; un peu plus haut, dans le pays, ils ne sont en bon état que vers le 15 de mai. La seconde couvée éclôt en juillet, et la troisième dans la dernière moitié de septembre.

Plus vous approchez des bords de la mer, plus vous trouvez de ces oiseaux. Ils recherchent naturellement les terrains sablonneux et meubles, et les cantons peu

L'OISEAU MOQUEUR. 183 fournis de petits arbres, de buissons, de ronces et de broussailles.

Pendant l’incubation, la femelle remarque si exactement la position dans laquelle elle laisse ses œufs, en s'en éloignant pour prendre un peu d'exercice, se rafratchir, piquer quelque grain de gravier ou se rouler dans la poussière, qu’à son retour, elle s'aperçoit très bien si l’un d’eux a été déplacé ou touché par la main d’un homme, et pousse aussitôt un cri bas et plaintif, à l'appel duquel le mâle accourt pour gémir et se lamenter avec elle. Quelques personnes s’imaginent que, dans ce cas, la femelle abandonne son nid: mais il n’en est rien; au contraire, elle redouble de vigilance et de soin, et ne le quitte plus que pour de rares instants. Ce n’est qu'après avoir été forcée maintes et maintes fois dans sa chère retraite, et lorsque de fréquentes intrusions l'ont par trop alarmée, qu'elle se décide enfin à partir, et encore, bien à regret; même si les œufs sont à la veille d’éclore, elle se laissera plutôt prendre que de déserter son poste.

Ces nids sont exposés aux visites de diverses sortes de serpents qui y montent, et ordinairement sucent les œufs et avalent les petits. En de telles extrémités, nonseulement le couple auquel le nid appartient, mais encore des troupes d’autres moqueurs du voisinage volent au lieu menacé, attaquent les reptiles, et, dans quelques cas, sont assez heureux pour les faire battre en retraite, ou même les mettre à mort. Des chats qui ont abandonné les maisons pour rôder à travers champs, dans un état à demi sauvage, sont aussi, pour eux, de

dangereux ennemis; ils se glissent sans être vus; d’un coup de griffe s'emparent de la mère, tout au moins détruisent les œufs ou les jeunes, et bouleversent le nid. Les enfants, en général, ne touchent point à ces oiseaux qui sont protégés par les planteurs; et cette bienveillance pour eux est poussée à un tel point, dans la Louisiane, qu’on ne permet d’en tuer presque en aucun temps.

En hiver, les moqueurs s’approchent des fermes et des plantations pour vivre aux environs des jardins et des dépendances. On les voit alors sur les toits et perchés sur le haut des cheminées. Cependant, ils paraissent toujours vifs et alertes. Quand ils cherchent leur nourriture par terre, leurs mouvements sont prestes et élégants ; ils ouvrent souvent leurs ailes, comme les papillons lorsqu'ils se réchauffent au soleil; puis, ils font un pas ou deux et leurs ailes s'étendent de nouveau. Par un temps doux, on entend les vieux mâles chanter avec autant d’entrain qu’au printemps ou à l'été ; tandis que les plus jeunes s’exercent sans relâche, pour se préparer à la saison des amours. Rarement ils s’'enfoncent dans l’intérieur de la forêt ; mais d'ordinaire, ils perchent parmi les feuilles des arbres toujours verts, dans le voisinage immédiat des maisons, à la Louisiane ; dans les États de l'Est, ils préfèrent les sapins peu élevés.

Leur vol est marqué par une suite de vifs et courts élans des ailes et du corps, à chacun desquels on apercoit comme une forte contraction de la queue; et ce mouvement est encore bien plus prononcé pendant

qu’ils marchent, leur queue s’ouvrant alors comme un éventail et se refermant l'instant d’après. Leur cri habituel ou d'appel consiste en une note très plaintive et qui ressemble à celle que fait entendre, en pareil cas, leur cousin germain, le merle roux, ou, comme on l'appelle communément, le moqueur français. Lorsqu'ils émigrent, leur vol est seulement un peu plus prolongé; ils vont d’un arbre à l’autre, tout au plus traversent un champ d’une seule fois, et presque jamais ne s'élèvent plus haut que la cime de la forêt. Durant ces voyages, qui, le plus souvent, ont lieu de jour, ils se tiennent ordinairement dans les parties les plus hautes des bois, au voisinage des cours d’eau; c’est là qu’ils exhalent leurs notes plaintives, et qu'ils se retirent également pour passer la nuit.

Les faucons n’osent guère les attaquer ; car quelque soudaine qu'ait été leur approche, le moqueur est prêt, non-seulement à se défendre vigoureusement et avec un courage indomptable, mais encore à faire la moitié du chemin contre l’agresseur et à le forcer d’abandonner son entreprise. Le seul qui puisse le surprendre est le faucon Stanley : celui-ci vole bas, avec une extrême rapidité, et semble enlever le merle comme en passant et sans s'arrêter. Mais si le rapace manque son coup, l'oiseau moqueur devient à son tour l’assaillant; il poursuit le faucon avec intrépidité, tout en appelant au secours les autres oiseaux de son espèce. Sans doute il n'aura pas la force d'infliger un juste châtiment au maraudeur; mais l’alarme donnée par ses cris se propage dans tous les bosquets d’alentour,

comme le garde-à-vous des sentinelles sous les armes, et l'empêche de réussir dans ses noirs desseins.

Les facultés musicales de cet oiseau ont été souvent étudiées par des naturalistes européens et d’autres personnes qui trouvent plaisir à écouter le chant des divers oiseaux, soit en captivité, soit à l’état libre. Quelques amateurs ont mème signalé les notes du rossignol comme pouvant, à l'occasion, parfaitement égaler celles de notre moqueur. Je les ai fréquemment entendus l’un et l'autre, en liberté comme en cage, et, sans crainte, sans prévention aucune, je le déclare ici : le chant de la philomèle d'Europe égalera, si l’on veut, celui d’une soubrette de goût qui, ayant étudié sous un Mozart, peut produire à la longue quelque chose d’assez intéressant ; mais comparer ses essais au talent accompli du moqueur, c’est, dans mon opinion, tout à fait absurde.

On peut élever facilement l'oiseau moqueur, quand on le prend dans le nid. au moment convenable, c’està-dire lorsqu'il a de huit à dix jours. Il devient si familier et s’affectionne si bien, que souvent il suit son maître au travers de la maison. A Natchez, j'en ai vu un pris ainsi dans le nid, et qui pouvait aller et venir par le logis. Il se permettait de fréquentes excursions au dehors, puis, après avoir épanché ses mélodies dans les bois, il revenait à la vue de son gardien. Mais quelques soins, quelques précautions qu'on prenne pour perfectionner les facultés vocales de cet oiseau, quand il est retenu prisonnier, jamais on n’en fera rien qui, pour l'harmonie, puisse approcher du chant naturel.

On distingue sans peine le mâle, dans le nid, aussitôt que la couvée a quelques plumes : il est plus gros que la femelle et montre davantage de blanc pur. Il ne ‘se foule pas non plus autant qu’elle, dans le fond du nid, lorsqu'il voit la main qui va pour le saisir. De bons chanteurs de cette espèce atteignent souvent à un haut prix. Ils vivent longtemps et sont de très agréables compagnons. Leur pouvoir d'imitation est étonnant ; ils miment avec facilité tous leurs frères des bois et des eaux, et même nombre de quadrupèdes. On assure qu'ils savent imiter la voix humaine, mais je ne puis rien affirmer par moi-même, relativement à cette faculté qu'on leur attribue.

Dans cette section de l’État de Mississipi qui occupe en partie le territoire des Choctaws, existe un marais d’une étendue considérable. C’est au bord même du Mississipi qu’il commence, à une assez petite distance d’un village chicasaw situé près lembouchure d’une crique du nom de Fauconnah, et partiellement mondé par les débordements de plusieurs courants très larges dont le principal, traversant le marais dans toute sa longueur, va décharger ses eaux non loin de l’embouchure de la rivière Ÿasoo. Ce courant fameux est appelé

fausse rivière. Le marais dont je parle suit les ondulations du Yasoo jusqu'au point où ce dernier se divise en se dirigeant vers le nord-est, pour former la rivière aux froides eaux, au-dessous de laquelle le Yasoo recoit un autre courant qui s'incline vers le nord-ouest. et coupe la fausse rivière, à une courte distance du lieu où celle-ci reçoit elle-même les eaux du Mississipi.

Voilà, sans doute, un détail bien ennuyeux ; mais J'ai voulu donner positivement la situation de ce marais, dans le désir de le signaler à l'attention de tous les studieux amis de la nature; et j’engage fortement ceux qui pourraient se diriger de ce côté, à visiter son intérieur où abondent des productions rares et curieuses, quadrupèdes, reptiles et mollusques, dont la plupart, j'en suis persuadé, n’ont jamais été décrits.

Un jour, pendant l’une de mes excursions sur le bord de la rivière aux froides eaux, le hasard guida mes pas vers la cabane d’un pionnier, dans lequel, comme chez la plupartde ces aventuriers de nos frontières, je trouvai un homme profondément versé dans tout ce qui concerne la chasse, et connaissant de longue main les habitudes de quelques-unes des plus grosses espèces d'oiseaux et de quadrupèdes.

2omme j'ai toujours eu pour principe que celui qui ne cherche qu’à s’instruire doit ne dédaigner personne, mais écouter quiconque a quelque chose à lui dire, si humble que soit sa condition, si bornés que soient ses moyens, j'entrai dans la cabane du pionnier, et j’engageai immédiatement la conversation avec lui, en le questionnant sur la situation du marais et ses produc-

tions naturelles. Il me répondit qu’à son avis, c'était bien ce que je pouvais désirer de mieux; il me parla du gibier que renfermait ce lieu, et me montrant du doigt quelques peaux d'ours et de daim, il ajouta que les individus qui les avaient portées ne formaient qu’une très petite partie des nombreux animaux qu'il y avait tués. Mon cœur tressaillait d'aise: je lui demandai s’il voudrait m'accompagner au travers du vaste marais, et me permettre de devenir l’un des commensaux de son humble mais hospitalière demeure: et j'eus la satisfaction de le voir accepter cordialement chacune de mes propositions. En conséquence, je me débarrassai sur-le-champ de mon havre-sac, déposai mon fusil, et m'assis pour prendre ma part, avec grand appétit, des rustiques provisions destinées au souper du pionnier, de sa femme et de ses deux fils.

Le calme de la soirée semblait en parfaite harmonie avec le bon accueil et les manières engageantes de la famille. La femme et les enfants, je m en aperçus plus d’une fois, me considéraient comme une sorte de personnage étrange : je leur avais dit que j'errais à la recherche des oiseaux et des plantes; et si je devais rapporter ici les mille et mille questions qu’ils me firent, en réponse à celles que je leur adressai moi-même, la liste seule en remplirait plusieurs pages. Le mari, natif du Connecticut, avait entendu parler de l'existence d'hommes tels que moi, soit dans notre Amérique, soit aux pays étrangers, et il semblait me posséder avec grand plaisir sous son toit. Le souper fini, je demandai à mon excellent hôte quel motif avait pu le pousser à

se retirer dans des régions si reculées et si sauvages. «C'est, me répondit-il. que le monde se fait maintenant trop nombreux pour qu'on puisse vivre à l’aise sur le sol de la Nouvelle-Angleterre. » Je songeai alors à l’état de quelques parties de l’Europe, et calculant la densité de ledr population comparée à celle de la Nouvelle- Angleterre, je me dis en moi-même : Combien donc doit-il être plus difficile à l’homme de vivre dans ces contrées que surchargent tant et tant d'habitants! La conversation changea; et le pionnier, ses fils et moi, nous parlâmes longtemps chasse et pêche. Mais à la fin, la fatigue nous gagnant, nous nous étendîmes sur les tapis de peau d'ours, et repos? 1es en paix tous ensemble dans le seul appartement dont se composât la hutte. Auretour de l'aurore, je fus éveilllé par la voix du pionnier appelant ses pores qu'il laissait errer à l’état à demisauvage, dans les bois. J'étais d'avance tout habillé, et je l’eus bientôt rejoint. Les pourceaux arrivaient en grognant, au cri bien connu de leur maitre. Il leur jeta quelques têtes de maïs; et les ayant comptés, 1l me dit que depuis plusieurs semaines leur nombre diminuait rapidement, à cause du grand ravage que faisait parmi eux une redoutable panthère : c’est le nom par lequel on désigiie le couguar en Amérique. Cet animal vorace ne se contentait pas seulement de la chair de ses cochons de lait, mais lui emportait de temps en temps un veau, malgré tout ce qu'il avait pu tenter pour le détruire. La peintère, comme il l'appelait aussi quelquefois, ne s'était pas gènée pour lui voler, en diverses occasions, un daim, fruit de sa chasse; et à ces

exploits il ajoutait nombre d’autres traits d’audace de la bête, pour me donner une idée formidable de son caractère. Charmé de cette description, j'offris de munir à lui pour le débarrasser de son ennemi; il accepta bien volontiers, mais en observant que nous ne ferions rien sans l'assistance de quelques voisins, aux chiens desquels il faudrait joindre les siens. Et, en effet, bientôt après 1l montait à cheval, courait chez ses voisins dont quelques-uns demeuraient à plusieurs milles, et convenait avec eux d’un rendez-vous.

Au jour dit, et par une matinée superbe, les chasseursarrivèrent à la porte de la cabane, juste au moment où le soleil paraissait au-dessus de l'horizon. Ils étaient cinq, en complet équipage de chasse, msatés sur des chevaux que, dans quelques parties de l'Europe, on pourrait regarder comme de tristes coursiers, mais qui, pour l’haleine, la vigueur et la sûreté du pied, sont plus propres qu'aucun autre de ce pays à poursuivre le couguar et l'ours à travers les hois et les marais. Une bande de gros et vilains chiens étaient en train de faire connaissance avec ceux du pionnier ; tandis que lui et moi nous montions sur ses deux meilleurs chevaux, et que ses fils en enfourchaient d’autres de moindre qualité.

En route on causa peu ; et quand nous eûmes gagné le bord du marais, il fut convenu qu’on allait prendre chacun de son côté, pour chercher les traces fraiches de la peintère; et que le premier qui les trouverait, donnerait de sa corne ct resterait sur place, sans bouger, jusqu'à ce que les autres l’eussent rejoint. Au bout d’une heure, nous entendîmes clairement le son de la

corne, et nous étant rapprochés du pionnier, nous nous enfonçâmes dans l'épaisseur des bois, dirigés par l'appel, de temps en temps répété, des chasseurs. Cependant nous ne tardâmes pas à nous rencontrer avec les autres camarades au lieu du rendez-vous. Les meilleurs chiens furent dépèchés pour dépister le couguar; et bientôt toute la meute était à l’œuvre, et se portait bravement vers l'intérieur du marais. Aussitôt les carabines furent apprêtées, et nous suivimes les chiens à diverses distances, mais toujours en vue les uns des autres, et déterminés à ne pas tirer sur d'autre gibier que la panthère.

Les chiens avaient commencé à donner ; soudain ils hâtèrent le pas. Mon compagnon en conclut que l’animal était à terre; et mettant nos chevaux au petit galop, nous continuâmes à suivre les chiens, en nous guidant sur leur voix. Le tapage augmentait, les aboiements redoublaient; lorsque tout d’un coup nous les entendîmes faiblir et changer de note. «En avant, en avant! me cria le pionnier : la bête est maintenant perchée, c’est-à-dire qu’elle a gagné les basses branches de quelque gros arbre; et si nous ne parvenons à la tuer dans cette position, pour sûr elle nous fera longtemps courir.» En approchant du lieu où elle devait être, nous ne formions plus qu’un peloton; mais ayant aperçu les chiens qui, en effet, étaient tous postés au pied d’un gros arbre, nous nous dispersâmes au galop pour l’entourer.

Chaque chasseur alors se tint en garde, l'arme prête, et laissant pendre la bride sur le cou de son cheval, tandis qu’il s'avançait à petits pas vers les chiens. Un

coup de fusil retentit ; et l’on vit aussitôt le couguar sauter à terre et repartir, en bondissant, d’une façon à nous convaincre qu'il n’avait nulle envie de supporter plus longtemps notre feu. Les chiens détalérent après, d’une ardeur au moins égale, et en criant à tue-tôte. Le chasseur qui avait tiré nous rejoignit ; sa balle, nous assura-t-1l, avait frappé le monstre dont l’une des jambes devait être cassée, près de l'épaule, seule place où il eût pu l’ajuster. Ce qu'il y a de certain, c’est qu'une légère trace de sang marquait la terre; maisles chiens allaient d’un tel train, que nous ne pûmes en faire la remarque qu'en courant; et l’éperon dans le ventre de nos chevaux, nous nous lançâmes à plein galop vers le centre du marais. Une rivière fut traversée, puis une autre plus large et plus bourbeuse; et les chiens allaient toujours ! Les chevaux commençaient à souffler d’une furieuse manière; nous jugeàmes qu'il vaudrait mieux les laisser et continuer à pied. Ces déterminés chasseurs savaient que le couguar, étant blessé, ne tarderait pes à remonter sur un autre arbre, où, selon toute probabilité, il resterait plus longtemps cette fois, et qu’il nous serait aisé de nous diriger sur la trace des chiens. Nous descendimes, ôtâmes selles et brides à nos chevaux, et après leur avoir pendu des sonnettes au cou, les abandonnâmes ainsi, chacun à ses propres ressources.

Maintenant, cher lecteur, suivez la troupe qui s’enfonce au plus profond du marais, à travers des étangs fangeux, se frayant comme elle peut un passage par— dessus des troncs renversés, au milieu d'un inextricable

49h LE COUGUAR.

fouillis de joncset de roseaux qui parfois couvrent des acres entières! Si vousêtes vous-même chasseur, cela ne vous semblera qu’un jeu ; mais si les cercles où trôneni la galanterie et la mode sont vos seules délices; si vous n’avez de goût que pour la paisible jouissance des plaisirs champêtres, certes! avec un pareil tableau, je n'ose guère espérer de vous faire comprendre quelle sorte de bonheur on éprouve dans une expédition de ce genre.

Nous marchions depuis une couple d'heures, quand . nous commençämes à entendre de nouveau la meute; chacun de nous redouble d’ardeur, s’emportant à la pensée de terminer soi-même la carrière du couguar. Nous entendions quelques chiens se plaindre; mais le plus grand nombre aboyait avec fureur. C'était le signe évident que la bête était de nouveau sur l'arbre; et sans doute elle y demeurerait assez pour se remettre de ses fatigues. En avançant vers les chiens, nous découvrimes le féroce animal couché le long d’une forte branche et près du tronc, sur un cotonnier des bois. Sa large poitrine était tournée de notre côté, ses yeux se fixaient alternativement sur nous et sur les chiens qui étaient au-dessous de lui et l’assiégeaient; une de ses jambes de devant pendait inerte à son côté, et il se tenait tapi, les oreilles à ras de la tête, comme s’il croyait pouvoir échapper à nos regards. A un signal donné, trois coups partirent, et le monstre, après avoir bondi sur la branche, roula par terre, la tête en bas. Attaqué de tous côtés par les chiens, qui étaient comme des enragés, et lui-même rendu furieux, il combattit avec l'énergie du

désespoir. Mais le pionnier, s'avançcant au front de la troupe et jusqu’au milieu des chiens, lui logea une balle au défaut de l'épaule gauche. — Le couguar se débattit un instant dans les convulsions de l’agonie, et bientôt retomba mort.

Le soleil, à ce moment, allait disparaitre dans l’ouest. Deux des chasseurs furent détachés pour nous procurer de la venaison ; tandis que les fils du pionnier recevaient l'ordre de retourner au logis pour donner, au matin, la nourriture aux cochons. Le reste de la troupe résolut de camper sur le champ de bataille. Le couguar fut dépouillé ; on prit sa peau, et l’on abandonna le reste aux chiens affamés. Pendant que nous étions occupés à préparer notre campement, un coup de fusil se fit entendre, et bientôt l’un de nos chasseurs revint avec un petit dam. On alluma du feu; chacun tira sa provision de pain, accompagnée d’un flacon de whisky ; le daim fut partagé en trois portions, et l’on fit rôtir les grillades sur des bâtons devant les flunmes. N’était-ce pas assez pour faire un bon repas? Ajoutez historiettes et chansons qui commencèrent à circuler à la ronde. Cependant la nuit devenait plus noire, et mes camarades faligués, jugèrent à propos de s'étendre par terre devant les cendres, où ils furent bientôt profondément endormis.

Quant à moi, je me promenai quelques mnutesautour du camp, pour contempler les beautés de cette nature au sein de laquelle j'ai toujours su trouver mes plus grandes jouissances. Je repassais dans mon esprit les divers incidents de la journée, et tout en parcourant des yeux les environs, je remarquais les singuliers effets produrts

par l'éclat phosphorescent de gros troncs d'arbres tombés de vétusté et qui gisaient dans toutes les directions. Qu'il serait aisé, me disais-je en moi-même, pour l’esprit confus et troublé d’une personne égarée au milieu d'un marais comme celui-ci, de s’imaginer, dans chacune de ces masses lumineuses, quelque être fantastique et redoutable dont la seule vue lui ferait dresser les cheveux sur la tête! Cette pensée de me trouver moi-même dans une pareille situation me serra le cœur ; et je me hâtai de rejoindre mes compagnons, auprès desquels je me couchai et m'endormis, bien assuré qu'aucun ennemi ne pourrait nous approcher sans éveiller les chiens, qui pour le moment en étaient encore à se disputer et à grogner sur la carcasse du couguar.

A la pointe du jour, nous quittâmes notre camp, le pionnier emportant sur son épaule la dépouille du défunt ravageur de son troupeau. Nous revinmes d’abord sur nos pas pour prendre nos chevaux, que nous retrouvàmes à peu près à la même place où nous les avions laissés. Ils furent promptement sellés, et nous partimes au petit trot, en ligne droite, guidés par le soleil, en nous félicitant l’un l’autre de la destruction d’un voisin aussi redoutable que la panthère. Bientôt nous arrivâmes à la cabane de mon hôte, qui offrit à ses amis quelques rafraichissements, tels que ses moyens le lui permettaient; puis ils seséparèrent, pour s’en retourner chacun chez eux; et moi, je pus continuer le cours de mes recherches favorites.

Le pigeon voyageur ou, comme on l'appelle habituellement en Amérique, le pigeon sauvage, vole avec une extrême rapidité, en donnant de vifs et fréquents coups de ses ailes qu’il porte plus ou moins près du corps, suivant le degré de vitesse qu'il veut acquérir. De même que le pigeon domestique, on le voit souvent, dans la saison des amours, décrire en l'air de larges cercles, les ailes relevées en angle; et pendant ces évolutions qu’il continue jusqu’à ce qu’il soit prêt à se poser, les tuyaux des rémiges primaires, frottant par le bout les uns contre les autres, produisent un bruit strident qu'on peut entendre à cinquante ou soixante pas. Comme le perroquet de la Caroline et quelques autres oiseaux, 1l a soin, avant de se poser, de briser la force de son vol par des battements répétés, craignant sans doute de se blesser s’il abordait trop brusquement la branche ou le point du sol sur lesquels il a résolu de descendre.

J'ai commencé la description de cet oiseau par les détails qui précèdent sur son vol, parce que les faits les plusimportants de son histoire serapportent précisément à ses migrations. — Ces migrations sont dues uniquement à la nécessité où il se trouve de se procurer de la nourriture; et jamais il ne les accomplit en vue de

198 LE PIGEUN VOYAGEUR.

se soustraire aux rigueurs des latitudes septentrionales, ou de chercher au midi un climat plus chaud pour y nicher. En conséquence elles ne se produisent point à une certaine période ou à une époque fixe de l’année; au contraire, il arrive quelquefois qu’une abondance continuelle de nourriture retienne pendant très longtemps ces oiseaux dans un même canton, sans qu'ils songent à en visiter d’autres. Du moins, je sais très positivement qu'ils restèrent ainsi dans le Kentucky, et qu’on n’en voyait nulle part ailleurs; puis, une année que les provisions manquaient, ils disparurent tout à coup. Des faits analogues ont été observés dans d’autres États.

La grande force de leurs ailes leur permet de parcourir et d'explorer, en volant, une immense étendue de pays dans un très court espace de temps. Cela est prouvé par des faits bien connus en Amérique. Ainsi des pigeons ont été tués dans les environs de New- York, ayant le jabot encore pleim de riz qu'ils ne pouvaient avoir pris, au plus près, que dansles champs de la Géorgie et de la Caroline. Or, comme leur digestion se fait assez rapidement pour décomposer entièrement les aliments dans l’espace de douze heures, il s'ensuit qu’ils devaient, en six heures, avoir parcouru de trois à quatre cents milles; ce qui montre que leur vol est d'environ un mille à la minute. A ce compte, l’un de ces oiseaux, s’il luien prenait fantaisie, pourrait visiter le continent européen en moins de trois jours.

Cette grande puissance de vol est secondée par une puissance de vue non moins remarquable ; de sorte

que, tout en voyageant du train que nous venons d’indiquer, ils sont capables d’inspecter le pays qui s'étend au-dessous d'eux, de découvrir aisément s’il s’y trouve de la nourriture, et d'atteindre ainsi le but pour lequel ils ont entrepris leur voyage. C’est ce dont j'ai pu m'assurer également: ainsi, quand ils passaient audessus de terrains stériles ou peu fournis des aliments qui leur conviennent, ils se maintenaient haut en l'air volant sur un front étendu, de manière à pouvoir explorer des centaines d’acres à la fois; au contraire, dès qu’apparaissaient de riches moissons ou desarbres chargés d’une provision de graines et de fruits, ils commençaient à voler bas, pour découvrir sur quelle partie de la contrée les attendait le plus ample butin.

Leur corps est d’une forme ovale allongée, terminé en guise de gouvernail par une queue longue aussi, abondamment garnie de plumes, et porté en avant par des ailes bien attachées, et dont les muscles sont très gros et très forts, eu égard à la taille de l'oiseau. Qu'un de ces pigeons soit aperçu glissant à travers les bois et non loin du regard de l'observateur, il passe rapide comme la pensée, et lorsqu'on veut le revoir encore, les yeux cherchent en vain; il n’y est déjà plus!

La multitude de ces pigeons dans nos forêts est véritablement étonnante ; à ce point que moi-même, qui ai pu les observer si souvent et en tant de circonstunces, j'hésite encore et me demande si ce que je vais raconter est bien un fait; et pourtant je l’ai vu, je l'ai bien vu, et cela dans la compagnie de personnes qui, comme moi, en restèrent frappées de stupeur.

Pendant l'automne de 1813, je partis de Henderson où j'habitais, sur les bords de l'Ohio, me dirigeant vers Louisville. En traversant les landes qu’on trouve à quelques milles au delà de Hardensbourg, je remarquai des pigeons qui volaient du nord-est vers le sudouest en si grand nombre, que je n'avais jamais rien vu de pareil. Voulant compter les troupes qui pourraient passer à portée de mes regards dans l'espace d’une heure, je descendis de cheval, nr'assis sur une éminence, et commençai à faire avec mon crayon un point à chaque troupe que j'apercevais. Mais bientôt je’ reconnus qu’une pareille entreprise était impraticable, car les oiseaux se pressaient en innombrables multitudes. Je me levai, comptai les points qui étaient sur mon album ; il y en avait 163 de marqués en vingt et une minutes! Je continuai ma route, et plus j’avançais, plus je rencontrais de pigeons. L'air en était littéralement rempli; la lumière du jour, en plein midi, s’en trouvait obscurcie comme par une éclipse; la fiente tombait semblable aux flocons d’une neige fondante, et le bourdonnement continu des ailes m’étourdissait et me donnait envie de dormir.

Je m'arrêtai, pour diner, à l'hôtel de Young, au confluent de la rivière Salée avec l'Ohio; et de là, je pus voir à loisir d'immenses légions passant toujours sur un front qui s’étendait bien au delà de l'Ohio, dans l’ouest, et des torèts de hêtres qu’on découvre directement à l’est. Pas un seul oiseau ne se posa, car on ne voyait ni un gland ni une noix dans le voisinage. Aussi volaient-ils si haut, qu’on essayait vainement de les

atteindre, même avec la plus forte carabine ; et les coups qu’on tirait après eux ne les effrayaient pas le moins du monde. Je renonce à vous décrire l’admirable spectacle qu'offraient leursévolutions aériennes lorsque, par hasard, un faucon venait à fondre sur l’arrièregarde de l’une de leurs troupes : tous à la fois, comme un torrent et avec un bruit de tonnerre, ils se précipitaient en masses compactes, se pressant l’un sur l’autre vers le centre; et ces masses solides dardaient en avant en lignes brisées ou gracieusement onduleuses, descendaient et rasaient la terre avec une inconcevable rapidité, montaient perpendiculairement de manière à former une immense colonne; puis, à perte de vue, tournoyaient, en tordant leurs lignes sans fin qui représentaient la marche sinueuse d’un gigantesque serpent.

Avant le coucher du soleil, j'atteignis Louisville, éloignée de Harsdenbourg de cinquante-cinq milles; les pigeons passaient toujours en même nombre, et continuèrent ainsi pendant trois jours sans cesser. Tout le monde avait pris les armes; les bords de l'Ohio étaient couverts d'hommes et de jeunes garçons fusillant sans relâche les pauvres voyageurs qui volaient plus bas en passant la rivière. Des multitudes furent détruites ; pendant une semaine et plus, toute la population ne se nourrit que de pigeons, et pendant ce temps l’atmosphère resta profondément imprégnée de l'odeur; particulière à cette espèce.

ILest extrêmement intéressant de voir chaque troupe répéter, de point en point, les mêmes évolutions qu’une

première troupe a déjà tracées danslesairs. Ainsi, qu’un faucon vienne à donner quelque part sur l’une d'elles ; les angles, les courbes et les ondulations que décriront ces oiseaux dans leurs efforts pour échapper aux serres redoutables du ravisseur, seront reproduits sans dévier par ceux de la troupe suivante. Et si, témoin d’une de ces grandes srènes de tumulte et de trouble, frappé de la rapidité et de l'élégance de leurs mouvements, un amateur est curieux de les voir se reproduire encore, ses désirs seront bientôt satisfaits : qu’il reste seulement en place jusqu'à ce qu'une autre troupe arrive.

Il ne sera peut-être pas hors de propos de donner ici un aperçu du nombre de pigeons contenus dans l’une de ces puissantes agglomérations, et de la quantité de nourriture journellement consommée par les oiseaux qui la composent. Cette recherche nous prouvera une fois de plus avec quelle étonnante bonté le grand Auteur de la nature a su pourvoir au besoin de chacun des êtres qu'il a créés. — Prenons une colonne d’un mille de large, ce qui est bien au-dessous de la réalité, et concevons-la passant au-dessus de nous, sans interruption, pendant trois heures, à raison également d’un mille par minute; nous aurons ainsi un parallélogramme de cent quatre-vingts milles de long sur un de large. Supposons deux pigeons par mètre carré, le tout donnera un billion cent quinze millions cent cinquantesix mille pigeons par chaque troupe; et comme chaque pigeon consomme journellement une bonne demi-pinte de nourriture, la quantité nécessaire pour subvenir à

cette immense multitude devra être de huit millions sept cent douze mille boisgaux par jour.

Aussitôt que s'annonce quelque part une abondance convenable, les pigeons se préparent à descendre, et volent d’abord en larges cercles, en passant en revue la contrée au-dessous d'eux. C’est pendant ces évolutions que leurs masses profondes offrent des aspects d’une admirable beauté et déploient, selon qu’ils changent de direction, tantôt un tapis du plus riche azur, tantôt une couche brillante d’un pourpre foncé. Alors, ils passent plus bas par-dessus les bois, et par instants se perdent parmi le feuillage, pour reparaitre le moment d’après et se renlever au-dessus de la cime des arbres. Enfin les voilà posés ; mais aussitôt, comme saisis d’une {erreur panique, ils reprennent leur vol. avec un battement d’ailes semblable au roulement lointain du tonnerre ; et ils parcourent en tous sens la forêt, comme pour s'assurer qu’il n’y a nulle part de danger. La faim cependant les ramène bientôt sur la terre, où on les voit retournant très adroitement les feuilles sèches qui cachent les graines et les fruits tombés des arbres. Sans cesse, les derniers rangs s’enlèvent et passent pardessus le gros du corps, pour aller se reposer en avant; et ainsi de suite, d’un mouvement si rapide et si continu, que toute la troupe semble être en même temps sur ses ailes. La quantité de terrain qu'ils balayent est immense, et la place rendue si nette, que le glaneur qui voudrait venir après eux perdrait complétement sa peine. Ils mangent quelquefois avec une telle avidité, qu’en s’efforçant d’avaler un gros gland ou une

noisette, ils restent là longtemps, en tirant le cou et haletant, comme sur le point d’étouffer.

C'est lorsqu'ils remplissent ainsi les bois qu’on en tue des quantités prodigieuses, et sans que le nombre paraisse en diminuer, Vers le milieu du jour, quand leur repas est fini, ils s’établissent sur les arbres pour reposer et digérer. Par terre, ils marchent aisément. aussi bien que sur les branches, et se plaisent à étaler leur belle queue, en imprimant à leur cou un mouvement en arrière et en avant des plus gracieux. Quand le soleil commence à disparaitre, ils regagnent en masse leur juchoir quelquefois à des centaines de milles, ainsi que me l'ont affirmé plusieurs personnes qui avaient exactement noté le moment de leur arrivée et de leur départ.

Et nous aussi, cher lecteur, suivons-les jusqu'aux lieux qu’ils ont choisis pour leur nocturne rendez-vous. J'en sais un, notamment, digne de tout votre intérêt : c’est sur les bordsde la rivière Verte et, comme toujours, dans cette partie de la forêt où il y a le moins de taillis et les plus hautes futaies. Jel’ai parcouru sur un espace d'environ cinquante milles, et j'ai trouvé qu'il n'avait pas moins de trois milles de large. La première fois que je le visitai, les pigeons y avaient fait élection de domicile depuis une quinzaine, et il pouvait être deux heures avant soleil couchant lorsque j'y arrivai. On n'en apercevait encore que très peu; mais déjà un grand nombre de personnes, avec chevaux, charrettes, fusils et munitions, s'étaient installées sur la lisière de la forêt. Deux fermiers du voisinage de Russelsville dis-

tar ta de plus de cent milles, avaient amené près de trois cents pores, pour les engraisser de la chair des pigeons qui allaient être massacrés; çà et là on s’occupait à plumer et saler ceux qu’on avait précédemment tués et qui étaient véritablement par monceaux. La fiente, sur plusieurs pouces de profondeur, couvrait la terre. Je remarquai quantité d'arbres de deux pieds de diamètre, rompus assez près du sol; et les branches des plus grands et des plus gros avaient été brisées comme si l'ouragan eût dévasté la forêt. En un mot, tout me prouvait que le nombre des oiseaux qui fréquentaient cette partie des bois devait être immense, au delà de toute conception. À mesure qu’approchait le moment où les pigeons devaient arriver, leurs ennemis, sur le qui-vive, se préparaient à les recevoir. Les uns s'étaient munis de marmites de fer remplies de soufre; d’autres, de torches et de pommes de pin; plusieurs, de gaules, et le reste, de fusils. Cependant le soleil était descendu sous l'horizon, et rien encore ne paraissait ! Chacun se tenait prêt, et le regard dirigé vers le clair frmament qu'on apercevait par échappées à travers le feuillage des grands arbres... Soudain un cri général a retenti : « Les voici! » Le bruit qu'ils faisaient, bien qu'éloigné, me rappelait celui d’une forte brise de mer parmi les cordages d’un vaisseau dont les voiles sont ferlées. Quand ils passèrent au-dessus de ma tête, je sentis un courant d'air qui m'étonna. Déjà des milliers étaient abattus par les hommes armés de perches; mais continuait d'en arriver sans relâche. On alluma les feux et alors ce fut un spectacle fantastique, merveilleux et

plein d'une magnifique épouvante. Les oiseaux se précipitaient par masses et se posaient où ils pouvaient, les uns sur les autres, en tas gros comme des barriques; puis les branches, cédant sous le poids, craquaient et tombaient, entrainant par terre et écrasant'les troupes serrées qui surchargeaient chaque partie des arbres. C'était une lamentable scène de tumulte et de confusion. En vain, aurais-je essayé de parler, ou même d'appeler les personnes les plus rapprochées de moi. C’est « grand”peine si l’on entendait les coups de fusil ; et je ne nr’apercevais qu'on eût tiré, qu’en voyant recharger les armes. Personne r’osait s'aventurer au milieu du champ de carnage. On avait renfermé les pores, et l’on remettait au lendemain, pour ramasser morts et blessés; mais les pigeons venaient toujours, et il était plus de minuit, que je ne remarquais encore aucune diminution dans le nombre des arrivants. Le vacarme continua toute la auit. J'étais curieux de savoir à quelle distance il parvenait, et j'envoyai un homme habitué à parcourir les forêts. Au bout de deux heures il revint et me dit qu'il l'avait distinctement entendu à trois milles de là. Enfin, aux approches du jour, le bruit s'apaisa un peu; et longtemps avant qu'on ne pût distinguer les objets, les pigeons commencèrent à se remettre en mouvement dans une direction tout opposée à celle par où ils étaient venus le soir. Au lever du soleil, tous ceux qui étaient capables de s'envoler avaient disparu. C'était maintenant le tour des loups, dont les hurlements frappaient nos oreilles : renards, Lynx, couguars, ours, ratons, opossums et fouines bondissant, courant, rampant, se

pressaient à la curée, ladis que des aigles et des faucons de différentes espèces se précipitaient du haut des airs pour les supplanter, ou du moins prendre leur part d'un aussi riche butin.

Alors, eux aussi, les auteurs de cette sanglante boucherie, commencèrent à faire leur entrée au milieu des morts, des mourants et des blessés. Les pigeons furent entassés par monceaux; Chacun en prit ce qu'il voulut ; puis on lächa les cochons pour se rassasier du reste.

Si l’on ne connaissait pas ces oiseaux, on serait naturellement porté à conclure que d’aussi terribles massacres devraient bientôt avoir mis fin à l'espèce; mais J'ai pu m'assurer, par une longue observation, qu’il n’y a que le défrichement graduel de nos forêts qui puisse réellement les menacer, attendu que, dans la même année, 1ls quadruplent fréquemment leur nombre, ou tout au moins ne manquent Jamais de le doubler. En 1805 j'ai vu des schooners, ayant une cargaison complète de pigeons pris au haut de la rivière Hudson, venir les décharger aux quais de New-York, où ils se vendaient un cent la pièce (4). En Pensylvanie, j'ai connu un individu qui en prit près de cinq cents douzaines dans une tirasse, et en un seul jour; il en balayait quelquefois vingt douzaines et plus d’un même coup de filet. Au mois de mars 1830, ils étaient si abondants sur les marchés de New-York, qu’on en rencontrait par tas dans toutes les directions. Aux salines des États- Unis, j'ai vu des nègres fatigués d’en tuer pendant des

(1) Un centième de dollar ou environ 6 centimes de France.

semaines, lorsqu'ils descendaient pour boire l’eau sortant des tuyaux d’exhaure. Encore en 1896, dans la Louisiane, je les ai trouvés rassemblés par troupes aussi nombreuses que jamais.

La manière dont nichent ces pigeons, et les lieux qu'ils choisissent à cet effet, sont aussi des points d’un grand intérêt. L'endroit le plus convenable est celui où ils trouvent le plus facilement de la nourriture à leur portée, pourvu qu’il ne soit pas trop éloigné de l’eau. Ils préfèrent les plus hautes futaies, au milieu des forêts, et s’y rendent en légions innombrables, se préparant à accomplir l'une des plus grandes lois de la nature. A ce moment qui, moins que dans les autres espèces, dépend de l'influence de la saison, le roucoulement du mâle devient un doux coo coo coo co, beaucoup plus bref que celui du pigeon domestique. Les notes communes ressemblent aux monosyllabes fee kee kee kee, la première étant la plus forte, et les suivantes allant peu à peu en baissant. Le mâle prend aussi un air fier et pompeux; il poursuit la femelle soit par terre, soit sur la branche ,la queue étalée et laissant pendre ses ailes, qu'il frotte contre le sol ou la partie de l'arbre sur lesquels il se pavane. Le corps est élevé, la gorge se gonfle, les yeux étincellent ; 11 continue son roucoulement et s’envole de temps à autre à une courte distance, pour se rapprocher bientôt de sa timide compagne qui semble fuir. De même que les pigeons domestiques, ils se caressent en se becquetant mutuellement, les mandibules de l’un introduites transversalement entre celles de l’autre, et, par des efforts répétés, 1ls se dégorgent tour

à tour le contenu de leur jabot. Mais ces préliminaires sont assez promptement terminés, et les pigeons commencent leur nid, au milieu d’une paix et d’une harmonie générales. Il est formé de quelques brindilles sèches entrecroisées, et supporté par des branches fourchues. Sur le même arbre, on trouve fréquemment de cinquante à soixante de ces nids: je dirais plus, cher lecteur, si je ne craignaisque cette histoire, déjà si étonnante du pigeon sauvage. ne vous parût tourner tout à fait au merveilleux. Chacun contient deux œufs en forme de large ellipse et d’un blanc pur. Durant l’incubation, le mâle fournit aux besoins de la femelle, et sa tendresse, son affection pour elle, ont quelque chose de frappant. Un fait également remarquable, c’est que chaque couvée se compose généralement d’un mâle et d’une femelle.

Mais ici encore, le tyran de la création, l’homme, itervient pour troubler l'harmonie de cette pacifique scène. Quand les jeunes oiseaux conimencent à grandir, arrive leur ennemi, armé de haches pour en prendre et détruire le plus qu'il pourra. Les arbres sont coupés, et on les fait tomber de façon que la chute de l’un entraine celle des autres, ou du moins leur donne une telle secousse que les pauvres pigeonneaux, comme on les appelle, sont précipités violemment sur la terre. De cette manière aussi on en détruit d'immenses quantités.

Les jeunes reçoivent la nourriture des parents, de la manière que nous avons ci-dessus indiquée, c’est-à-dire qu'elle leur est dégorgée dans le bec, et ils les quittent aussitôt qu’ils peuvent se suffire à eux-mêmes, pour

vivre séparément jusqu’à l’âge adulte ; à six mois, ils sont capables de se reproduire.

La chair des pigeons sauvages est noire, mais assez bonne à manger. On l'estime beaucoup plus quand ils viennent d’être pris dans le nid. Leur peau est couverte de petites écailles blanches et membraneuses ; les plumes tombent, pour peu qu’on y touche, comme Je l'ai déjà remarqué de la tourterelle de la Caroline; J'ajouterai que cette espèce, ainsi que d’autres du même genre, à pour habitude en buvant de se plonger la tête dans l’eau jusqu'aux yeux.

En mars 1830, j'achetai environ trois cent cinquante de ces oiseaux, au marché de New-York, à raison de quatre cents la pièce; j'en apportai beaucoup de vivants en Angleterre, que je distribuai entre plusieurs personnages de qualité, m'en réservant quelques-uns pour les offrir à la Société zoologique.

Nous revenions du Labrador, cette contrée d’un aspect si saisissant et si sauvage, et notre vaisseau le Ripley rangeait de près la côte nord de Terre-Neuve. L'air était doux, le ciel clair; mes jeunes compagnons s'amusaient sur le pont au son de divers instruments, et moi je contemplais la scène pittoresque qui se dé-

UN BAL A TERRE-NEUVE, 241 roulait le long de ces rivages hardis et souvent d’une magnifique grandeur. Des portions de ces terres reculées apparaissaient couvertes d’une végétation luxuriante et de beaucoup supérieure à celle des régions que nous venions de quitter; dans quelques vallées, je crus même distinguer des arbres d’une hauteur moyenne. Le nombre des habitations croissait rapidement; sur les vagues des baies que nous dépassions dansaient des flottilles de petits navires et de bateaux. Là se dressait un bord escarpé qui semblait être la seclion d’une grande montagne dont l’autre moitié s'était enfoncée et perdue dans les profondeurs de la mer, tandis qu'a sa base bouillonnait le flot, terreur du marinier. Ces énormes masses de roc brisé remplissaient mon àme d’une religieuse terreur; je me demandais quelle puissance continuait à soutenir d'aussi gigantesques fragments, de tous côtés suspendus comme par enchantement, au-dessus de labime, et attendant ainsi le moment d’écraser par leur chute l'équipage inpie de quelque vaisseau de pirate; plus loin, des montagnes aux croupes doucement arrondies élevaient leur tète vers le ciel, comme aspirant à monter encore pour s'épanouir au sem de sa pureté azurée; et par moments, il me semblait que le bramement du renne parvenait jusqu'à mon oreille. On voyait d'Spasses nuées de courlis dirigeant ieur vol vers le sud; des millers d'alouettes et d'oiseaux chanteurs fendatent les urs; et je me disais, en les regardant: Que irai-je aussi des ailes pour m'envoler vers mon pays et ceux que

jaime!

Un matin, de bonne heure, notre vaisseau doubla le cap nord de la baie de Saint-Georges. Le vent était léger, et la vue de cette magnifique étendue d’eau qui pénétrait dans les terres jusqu’à une distance de dixhuit lieues sur une largeur de treize, réjouissait à bord tous les cœurs. Une longue rangée de rivages abrupts la bordait d’un côté. et leur sombre silhouette se prolongeant sur les flots ajoutait un nouveau charme à la beauté de la scène ; de l’autre, les tièdes rayons d’un soleil d'automne, glissant sur les eaux. blanchissaient les voiles des petites barques qui s’en allaient naviguant de çà et de là comme autant de mouettes au plumage d'argent. Qu'il nous était doux de revoir des troupeaux paissant au milieu des plaines cultivées, et le monde à ses travaux dans les champs! C’en était assez pour nous consoler de toutes nos fatigues et des privations que nous avions souflertes; et comme le Ripley gouvernait alors vers un port commode qui soudainement s'était ouvert devant nous, le nombre des vaisseaux que nous y apercevions à l’ancre et l'aspect d’un joli village augmentaient encore notre Joie.

Bien que le soleil dans l’ouest touchât presque à l'horizon, lorsque nous jetèmes l'ancre, les voiles ne furent pas plutôt ferlées, que nous descendimes tous à terre. Alors se produisit, parmi la foule, un vif sentiment de curiosité : ils semblaient inquiets de savoir qui nous étions, car à notre tournure et à celle de notre schooner, qui avait un certain air guerrier, on voyait bien que nous n’étions pas des pêcheurs. Comme nous portions nos armes d'habitude et notre accoutrement de

UN BAL A TERRE-NEUVE. 213 chasse moitié indien, moitié civilisé, les premières personnes que nous rencontrâämes commençaient à manifester de forts soupçons; ce qu'avant remarqué, le capitaine fit un signe, et la bannière semée d'étoiles fut hissée soudain à notre grand mât et salua joveusement les pavillons de France et d'Angleterre. Alors nous fûmes parfaitement accueillis ; l’on nous fournit abondance de provisions fraiches; et nous, tout heureux de nous retrouver encore une fois sur la terre ferme, nous traversâmes le village pour aller nous promener aux environs. Mais la nuit tombait; il nous fallut rentrer dans notre maison flottante, d’où nous eûmes au moins la satisfaction d'envoyer des aubades répétées aux paisibles habitants du village.

Dès l'aurore, j'étais sur le pont, admirant le spectacle d'activité et d'industrie que j'avais devant les yeux. Le port était déjà rempli de bateaux pêcheurs employés à prendre des maquereaux, dont nous fimes provision. Des signes de culture s’observaient aux pentes des montagnes, qui par endroits se couvraient d'assez beaux arbres; non loin coulait une rivière qui avait creusé son lit entre deux rangs de rochers escarpés, et de côté et d'autre des groupes d’Indiens s’occupaient à chercher des écrevisses de mer, des crabes et des anguilles que nous trouvâmes tous abondants et délicieux: Un canot chargé de viande de renne s’approcha de nous, conduit par deux vigoureux Indiens qui échangèrent leur cargaison contre différents objets de la nôtre. C'était un plaisir de les voir, eux et leurs familles, cuire à terre leurs écrevisses : ils les jetaient

toutes vives dans un grand feu de bois, et aussitôt grillées, ils les dévoraient encore si chaudes qu'aucun de nous n’eût pu même y toucher. Quand elles furent convenablement refroidies, j'en goûtai et les trouvai beaucoup plus savoureuses que celles qu'on fait bouillir, — On nous représenta le pays comme abondant en gibier: la température y était de 20 degrés (4) plus élevée que celle du Labrador; et pourtant on me dit que, dans la baie, la glace se brisait rarement avant la mi-mai, et que peu de vaisseaux essayaient de gagner le Labrador avant le 10 juin, époque où commence la pêche de la morue.

Une après-midi, nous reçûmes la visite d’une députation que nous adressaient les habitants du village, pour inviter tout notre monde à un bal qui devait avoir lieu cette nuit même; on nous priait de prendre avec nous nos instruments. À l'unanimité, linvitation fut acceptée; nous voyions bien qu’elle nous était faite de bon cœur ; et comme nous nous aperçümes que les députés avaient un faible pour le vieux jamaïque, nous leur en versâmes, non moins cordialement, quelques rasades qui nous prouvèérent bientôt qu'il n'avait rien perdu de sa force pour avoir fait le voyage du Labrador. À dix heures, terme indiqué, nous débarquâmes. Des lanternes de papier nous éclairaient vers la salle de danse. L'un de nous avait sa flûte, un autre son violon. et moi, je portais dans ma poche un flageolet.

La salle n'était rien moins que le rez-de-chaussée

(4) Toujours au thermomètre de Fahrenheit,

UN BAL A TERRE-NEUVE, 215 d'une maison de pêcheur. Nous fûmes présentés à la ménagère, qui, de même que ses voisines, était une adepte dans l’art de la pêche. Elle nous accueillit par une révérence, non à la Taglioni, j'en conviens ; mais faite avec une modeste assurance qui, pour moi, me plaisait tout autant, que l’aérien et cérémonieux hommage de lillustre sylphide. On peut dire que la brave dame avait été prise un peu au dépourvu, et tout à fait en négligé, de même que son appartement. Mais elle était remplie d'activité, d'excellentes intentions, et ne demandant qu'à faire les choses dans le bon style. D'une main, elle tenait un paquet de chandelles; de l'autre, une torche flambante, et distribuant les premières à des intervalles convenables le long des murs, elle en approchait successivement la torche et les allumait ; ensuite, elle vida le contenu d’un large vaisseau de fer-blanc, en un certain nombre de verres que portait une sorte de plateau à thé reposant lui-même sur la seule table que possédàt la pièce. La cheminée, noire et vaste, était ornée de pots à café, de cruches à lait, tasses, écuelles, couteaux, fourchettes, et de toute la batterie de cuisine nécessaire en si importante occasion, Une rangée de tabourets et de bancs de bois tout à fait primitifs avait été disposée autour de lappartement, pour la réception des belles du village, dont quelques-unes faisaient maintenant leur entrée, dans tout l'épanouissement d’un embonpoint fleuri dû à l’action fortifiante d’un climat du Nord, et si magnifiquement décorées, qu’elles eussent éclipsé, de bien loin, la plus superbe reine des sauvages de l'Ouest. Leurs

corsets semblaient près d’éclater, et leurs souliers m'avaient l'air d’être non moins étroits,tant étaient rebondies et pleines de suc ces robustes beautés des régions arctiques ! Autour de leur cou brillaient des colliers avec de gros grains entremêlés de tresses d'ébène; et à voir leurs bras nus, on aurait pu concevoir, pour soi-même, quelques craintes; mais heureusement leurs mains n'avaient d'autre occupation que d’arranger nœuds de rubans, bouquets de fleurs et flonflons de mousseline. Ce fut alors que parut l’un des beaux quirevenait tout frais de la pêche : bien connu de toutes, et les connaissant toutes également, 1l sauta sans facon sur des planches mal jointes qui formaient, en dessus, une espèce de grenier; puis, après avoir promptement changé ses nippes mouillées, contre un costume mieux approprié à la circonstance, il fit à son tour son entrée dans lappartement où, se carrant, se dandinant, il salua les dames et leur présenta ses hommages sans plus de gêne, sinon avec autant d'élégance, que le cavalier le plus fashionable de Bond-street. Les autres arrivèrent à la file, en grande tenue, et l’on demanda la musique. Mon fils, en guise d'ouverture, joua « Salut, Colombie, heureuse terre; » puis, la Marseillaise (1), et finit par le «God save the king. » Quant à moi, enfoncé dans un coin, à côté d’un vieux gentleman d'Europe, dont la conversation était instructive et amusante, je me con-

(1) Au Mexique et au Pérou, on exécute quelquefois la Marseillaise jusque dans les églises, en la regardant sans doute comme un hymne purement religieux.

UN BAL A TERRE-NEUVE. 217 tentai de rester simple spectateur, et de faire mes observations sur cette drôle de société.

Les danseurs se tenaient le pied en avant, chacun pourvu de sa danseuse, Un Canadien se mit de la partie en accompagnant mon fils sur son crémone; et vive la joie! La danse est certainement l'une des récréations les plus salutaires et les plus innocentes que l’on puisse imaginer. Dans mon temps, j'aimais bien mieux me donner ce plaisir que de me morfondre à guetter une truite ; et je me suis dit quelquefois que cet amusement, partagé avec une aimable personne du sexe, adoucissait mon naturel, de même qu'un pâle clair de lune embellit et tempère une nuit d'hiver. J'avais aussi à côté de moi une jeune miss, la fille unique de mon agréable voisin, qui goûta tellement mes observations à ce sujet, que la seconde contredanse la trouva toute prête à honorer l'humble plancher du savoir-faire et des grâces de son pied mignon.

A chaque pause des musiciens, l'hôtesse et son fils présentaient des rafraichissements à la ronde; et je ne revenais pas de ma surprise en voyant que les dames, femmes et filles, vous avalaient le rhum pur, à plein verre, ni plus ni moins que leurs amoureux et leurs maris. Mais peut-être aurais-je dû réfléchir que, dans les climats froids, une desc de spiritueux ne produit pas le même effet que sous de brûülantes latitudes, et que le raffinement n'avait point encore appris à ces puissantes et rustiques beautés à affecter une délicatesse qui n’était pas dans leur nature.

Il s'en allait tard; ayant beaucoup à faire pour le

lendemain, je quittai la compagnie et me dirigeai vers le rivage. Mes hommes étaient profondément endormis dans le bateau; néanmoins en quelques minutes je fus à bord du Ripley. Mes jeunes amis ne revinrent qu’au matin ; et beaucoup de filles et de garçons de pêcheurs sautaient encore aux sons de la musique du Canadien, tnême après notre déjeuner.

Toutes les danseuses que j'avais vues à ce bal étaient certes parfaitement exemntes de mauvaise honte; aussi fûmes-nous très étonnés, dans nos courses et nos pérégrinations à travers les prés et les champs du voisinage, d'en rencontrer plusieurs qui s’échappèrent en nous apercevant, comme des gazelles devant des chacals. L'une d'elles qui portait un seau sur sa tête, se hâta de lé renverser et courut se cacher dans les bois ; une autre qui cherchait sa vache, remarquant que nous nous dirigions vers elle, se jeta à l’eau et traversa une petite anse où elle en avait par-dessus la ceinture; après quoi elle s'enfuit vers sa maison, du train d’un lièvre effaré. Je voulus demander à quelques-unes le motif de cette étrange conduite; mais pour toute réponse, je vis leurs joues se couvrir d’une vive rougeur.

Laissant aux compilateurs la tâche ingrate de répéter cette masse de fables et d’insipides inventions qui ont été accumulées, par la suite des âges, sur le compte de telles ou telles espèces d'oiseaux remarquables, je vais m'occuper de mettre en ordre les matériaux que j'ai rassemblés durant des années de pénibles, mais délicieuses observations, et poursuivre mes essais sur l’histoire et les mœurs des citoyens emplumés de nos bois et de nos plaines d'Amérique.

En traitant des oiscaux représentés dans le second volume de mon atlas, comme je l'ai déjà fait pour ceux du premier, j'entends me renfermer dans les particularités que j'ai pu recueillir pendant le cours d’une vie principalement consacrée à étudier les oiseaux de ma terre natale, alors que tant d'occasions n'étaient offertes de les contempler et de voir avec admiration se manifester en eux les perfections glorieuses de leur toutpuissant Créateur.

C'est parmi les hautes herbes des vastes prairies de l'Ouest, dans les forêts solennelles du Nord, aux sommets des montagnes méditerrantennes, sur les rivages de l’Océan infini, au sein des lacs spacieux et des rivières magnifiques; c’est là que j'ai cherché, pour découvrir les choses cachées depuis la création, ou que n’a con-

templées encore que l'œil du misérable Indien, unique habitant, à remonter aux plus hauts âges, de ces splendides et mélancoliques solitudes. Où est l'étranger, je dis celui qui n’a pas vu ma chère patrie, qui puisse se former une juste idée de l'étendue de ses forêts, aux premiers jours; de la majesté de ces arbres superbes que, pendant des siècles. a fait ondoyer la brise, et qui ont résisté au choc de la tempête; des larges baies de nos côtes de l'Atlantique, remplies par mille cours d’eau différant de grandeur, comme différent les étoiles au milieu de la pure immensité du firmament ; du contraste si frappant de nos plaines de l'Ouest et de nos rivages sablonneux du Sud entrecoupés de marais couverts de roseaux, avec les rochers escarpés qui protégent nos côtes de l’est; des rapides courants du golfe du Mexique, et du flot bruyant de la marée dans la baie de Fundy; de nos lacs océaniens, de nos puissantes rivières, de nos cataractes tonnantes, de nos colossales montagnes élevant leurs têtes blanches de neige au sein des paisibles régions d’un air limpide et glacé. Oh ! que ne puis-je vous esquisser ici les beautés si variées de ma terre chérie !.. Mais ne voulant point, n'ayant Jamais voulu me lancer dans des descriptions d'objets au-dessus de ma portée, du moins laissezmoi vous dire tout ce que je sais de ceux que J'ai admirés dans ma jeunesse; que j'ai étudiés, étant homme, et pour l'acquisition desquels J'ai bravé les chaleurs énervantes du Sud, les froids engourdissants du Nord ; pénétré dans l’inextricable marais de roseaux; foulé le sentier douteux de la forêt silencieuse, pagayé

avec mon frêle canot sur les criques des rivages bourbeux, et fait glisser ma barque galante sur les vagues gonflées de l'Océan.

Maintenant donc, cher lecteur, je vais reprendre mes descriptions et faire un pas de plus vers l’accomplissement de cette tâche qui, soit dit avec une juste modestie, semble m'avoir été imposée par Celui qui na appelé à l’existence. On peut dire qu'aux États-Unis, le corbeau est jusqu’à un certain point un oiseau émigrant, puisqu'on en voit qui descendent aux régions extrêmes du sud, durant les grands froids de l'hiver. et qui ensuite, à la première apparition d’une saison plus douce, regagnent les cantons du milieu, de l'ouest et du nord. Quelques-uns sont reconnus pour nicher dans les parties montagneuses de la Caroline du Sud; mais ces exempies sont rares et dus uniquement à la sécurité qu'ils y trouvent pour élever leurs petits, parmi des précipices inaccessibles. Leurs lieux habituels de retraite sont les montagnes, les bancs abrupts des rivières, les bords des lacs hérissés de rochers, les sommets escarpés des îles désertes ou peu peuplées. C’est là qu'il faut guetter et observer ces oiseaux, si l’on veut connaitre leurs mœurs et leur vrai naturel manifesté, cette fois, dans toute sa liberté, loin de la crainte de leur ennemi le plus dangereux, le roi de la création.

Au milieu d’une atmosphère claire et raréfiée, le corbeau déploie ses ailes lustrées et sa queue ; à mesure qu'il gagne en avant, chaque coup de rame audacieux qu’il donne l'emporte de plus en plus haut ; comme s’il savait que, plusils’approche du soleil, plus reluisantes

deviennent les teintes de son plumage. I n'a qu'un souci : c’est de convaincre sa compagne de la constance et de la ferveur de son amour; et le voilà qui glisse légèrement au-dessous d'elle, qui flotte dans l'air liquide ou qui navigue à ses côtés. Que je voudrais pouvoir, Ô lecteur, vous rendre cette variété d’inflexions musicales au moyen desquelles ils s’entretiennent tous deux, durant leurs tendres voyages; ces sons, je n’en doute pas, expriment la pureté de leur attachement conjugal confirmé et rendu plus fort par de longues années d’un bonheur goûté dans la société l'un de l’autre. C’est ainsi qu’ils se rappellent le doux souvenir des jours de leur jeunesse ; qu’ils se racontent les événements de leur vie; qu’ils dépeignent tant de plaisirs partagés. et que peut-être ils terminent par une humble prière à l’Auteur de leur être, pour qu'il daigne les leur continuer encore.

Maintenant ont cessé leurs cris de reconnaissance el de joie. Voyez : le couple fortuné glisse vers la terre en lignes spirales. IIS descendent sur la crête la plus escarpée de quelque rocher si haut, qu’on peut à peine les distinguer d’en bas. Ils se touchent; leurs becs se rencontrent, et 1ls échangent d’aussi tendres caresses que les amoureuses tourterelles. Bien loin, au-dessous d'eux, vagues sur vagues roulent et bondissent en écumant contre les flancs mébranlables de la sourcilleuse tour dont l'aspect formidable plait au sombre couple qui, depuis des années, à fait de ces lieux le berceau des chers et précieux fruits de son mutuel amour. À moitié chemin entre eux et les ondes bouillonnantes,

un léger rebord du roc en s’inclinant cache leur aire, C’est là maintenant qu’ils se dirigent pour voir quels dommages ont pu y causer les assauts de la tempête pendant l'hiver. Puis ils volent aux forêts lointaines d’où ils rapportent les matériaux. qui doivent en réparer les brèches; ou bien, sur la plaine, ils ramassent le poil et la laine des quadrupèdes, et, vers la baie sablonneuse, font leur butin des herbes sauvages. Peu à peu le nid s'élargit et reprend forme; et quand tout y est rendu propre et convenable, la femelle dépose ses œufs et commence à Couver; pendant que son mâle, courageux et plein de zèle, la protége, la nourrit et par moments vient prendre sa place.

A l’entour d’eux, tout est silence; on n’entend que le rauque murmure des vagues, ou le sifflement de l'aile des oiseaux de mer qui passent en gagnant les régions du nord. Enfin les jeunes crèvent la coquille, et les parents sans repos, s'étant félicités lun l’autre du Joyeux événement, dégorgent de la nourriture à moitié préparée qu’ils déposent dans leur bec encore trop tendre. Vienne alors le plus audacieux aventurier des airs! il est attaqué avec furie et bientôt repoussé! Tandis que croissent les petits, ils savent bien qu'il leur faut rester tranquilles et silencieux : un seul faux mouvement pourrait les précipiter dans l’abime ; le moindre cri, pendant l'absence de leurs parents, risquerait d’attirer sur eux les serres impitoyables du faucon pèlerin ou du gerfaut. Les vieux eux-mêmes semblent redoubler de soin, de vigilance et d'activité, variant leur route pour regagner leur domicile, et souvent y ren-

trant tout à fait à l’improviste. — Mais voilà les jeunes devenus capables de se tenir sur le bord du nid; ils essayent leurs ailes, et enfin prennent courage pour voleter à quelque logement plus commode et peu éloigné. Déjà ils sont assez forts pour suivre leurs parents au large ; ils vont chercher la nourriture dans leur compagnie et dans celle des autres, jusqu’au temps de la nichée, où ils s’'accouplent à leur tour et se dispersent. Malgré toutes les précautions du corbeau, son nid est envahi partout où on le trouve ; on oublie qu'il n'est d’aucun usage, et l'on ne se souvient que de ses méfaits que l'imagination grossit; et lui-même, en quelque lieu qu'il se présente, on le tue, parce que, de temps immémorial, l'ignorance, les préjugés et l'amour de la destruction ont travaillé l'esprit de l’homme à son détriment. Les hommes exposent leur vie pour attemdre son nid; ils y emploient cordes et câbles, sans avoir pourtant contre lui d'autre grief que la mort de quelques brebis ou d’un agneau de leurs nombreux troupeaux. D'autres, disent-ils, détruisent les corbeaux, parce qu’ils sont noirs; d’autres, parce que leur croassement est désagréable et de mauvais augure, et malheur surtout aux pauvres petits qui sont emportés à la maison, pour devenir les souffre-douleurs de quelque enfant cruel! Quant à moi, j’admire le corbeau, parce que je vois en lui beaucoup de choses calculées pour exciter notre étonnement. J'avoue qu'il lui arrivera parfois de hâter la fin d’une brebis qui, d'elle-même, s’en allait péuir, ou de détruire un agneau chétif; il pourra manger les œufs des autres oiseaux, ou, par occasion. ravir

LE CORBEAU. 225 quelques-uns de ceux que le fermier ne se fait pas faute d’appeler les siens; même, de jeunes poulets seront quelquefois de délicieux morceaux pour lui et sa progéniture; mais aussi combien de brebis, d’agneaux et de volailles lui sont redevables de leur salut ! Les plus intelligents de nos fermiers savent très bien que le corbeau détruit un nombre prodigieux d'insectes, de larves et de vers; qu’il tue souris, taupes et rats, en quelque lieu qu’il les rencontre ; qu’il prend la belette, la jeune sarigue et la moufette; qu'avec la persévérance d’un chat, il guette la tanière des renards dont il perce et enlève les petits; nos fermiers savent aussi parfaitement qu'il les avertit de la présence du loup rôdant autour de leurs vergers, et qu’il n'entre jamais dans leurs champs de blé, sans qu’eux-mêmes ils en profitent. Oui, cher lecteur, le fermier connaît très bien tout cela; mais ce qu’il connaît aussi, c'est sa propre force. Essayez de tous les moyens ; adressez-vous à son intérêt ou à sa pitié. L'oiseau est un corbeau! et comme la Fontaine le dit avec tant de vérité et d’a-propos :

« La raison du plus fort est toujours la meilleure. »

Le vol du corbeau est puissant, égal,et par moments bien soutenu ; quand le ciel est calme et beau, il monte à d'immenses hauteurs où il plane plusieurs heures de suite, et bien qu’on ne puisse pas le dire léger, il s’é— lance cependant avec assez de vigueur pour pouvoir lutter avec différentes espèces de faucons et même avec des aigles, lorsqu'ils l’attaquent. Il manœuvre de façon

226 LE CORPEAU.

à diriger sa course au milieu des plus épais brouillards du nord, et il est de force à traverser d'immenses étendues de terre et d’eau sans se reposer.

Le corbeau est omnivore; sa nourriture consiste en petits animaux de toute espèce : œufs, poissons morts, charognes, crustacés, insectes, vers, noix, différentes sortes de baies et de fruits. Je ne l’ai jamais vu s’attaquer à de gros animaux vivants, comme ont coutume de le faire le vautour noir et le catharte aura; mais je sais qu’il suit les chasseurs sans chien pour se repaître des parties du gibier qu’on rejette, et qu’il emporte le poisson salé, quand on le met rafraîchir à la fontaine. Quelquefois 1l s'élève en l'air, tenant un crustacé qu'il laisse retomber exprès pour le briser sur quelque rocher. Sa vue esl excessivement perçante, mais son odorat, si tant est qu’il possède ce sens, est faible; sous ce rapport, il offre une grande ressemblance avec nos vautours.

La saison de couver pour ces oiseaux varie, suivant la latitude, du commencement de janvier à celui de juin; la durée de l’incubation est de dix-neuf ou vingt jours. Ils ne font qu’une nichée par an, à moins qu'on n'enlève les œufs ou qu'on ne détruise les petits. Les jeunes restent dans le nid plusieurs semaines, avant de pouvoir voler. C’est toujours au même nid que les vieux reviennent d'année en année, et s’il arrive que l’un d’eux périsse, l’autre prend un nouveau compagnon pour habiter avec lui la même demeure. Il y a plus: après que les petits sont éclos, si l’un des parents est tué, d'ordinaire le survivant s’y prend de manière

LE CORBEAU. 227 à trouver soit mâle, soit femelle, pour lui aider à les nourrir.

Le corbeau peut être considéré comme un oiseau qui aime à vivre en société, puisque après la saison des œufs, il s'en rassemble des troupes de quarante, cinquante et plus, comme j'en ai vu sur la côte du Labrador et sur le Missouri. Quand il est apprivoisé et traité avec bonté, il s'attache à son maitre, et le suit avec toute la familiarité d’un fidèle ami. Il est capable d’imiter la voix humaine, à ce point que certains individus ont appris à prononcer quelques paroles, et très distinctement.

Sur la terre, le corbeau s’avance d’un air imposant; ses mouvements annoncent une sorte de réflexion et d'importance qui va presque jusqu’à la gravité. En marchant, il donne fréquemment de petits coups d’ailes comme pour se maintenir les muscles en action. Je ne sache pas en avoir jamais vu dont l'habitude fût de percher dans les bois, bien qu’ils se posent volontiers sur les arbres, pour y chercher des noix et d’autres fruits. Mais où ils aiment à passer la nuit, c’est sur les rochers escarpés, dans des lieux à l'abri des vents du nord. Doués, selon toute apparence, de la faculté de pressentir la saison qui s'approche, ils quittent, aux premières annonces de l'hiver, les hauts lieux, sombres et sauvages retraites où ils nichaient, pour gagner les basses terres, et c’est alors qu’on les voit, au long des rivages de la mer, saisissant les mollusques et les petits crustacés, à mesure que la marée se retire.

Ils sont vigilants, industrieux, et quand la sûreté de

leurs petits ou du nid est menacée, ils se montrent pleins de courage, et repoussent aigles et faucons, chaque fois qu’il leur arrive d'approcher; mais pourtant, dans aucun cas, ils ne s’aventurent à attaquer l’homme. Il est même extrêmement difficile de venir à portée de fusil d’un vieux corbeau. Plus d’une fois, je me suis trouvé à quelques pas seulement d’un de ces oiseaux, pendant qu'il était sur ses œufs, m’en étant approché en rampant avec les plus grandes précautions, jusqu’à la crête d’un rocher qui surplombait son nid. Mais aussitôt qu’il m'avait aperçu, il partait avec toutes les apparences de la frayeur. — Ils sont tellement circonspects et si rusés, qu’on n’en attrape presque jamais au piége. Ils feront très bien le guet près de celui qu’on a tendu pour un renard, un loup, un ours, attendant que quelqu'un de ces animaux passe et s'y prenne, pour aller ensuite eux-mêmes manger l’appât !

J'ai déjà noté que quelques corbeaux vont, au sud, faire leur nid jusque dans les Carolines. Le lieu où ils se retirent, pour cet objet, est appelé la montagne de la Table et situé dans le district de Pendleton. L’extrait suivant des Vues de la Caroline du Sud, par Drayton, pourra nous en donner une idée :

« La montagne de la Table est la plus remarquable de toutes celles de cet État. Sa hauteur excède trois mille pieds, et à la vue simple, on peut, de son sommet, distinguer d’un seul coup d'œil une trentaine de fermes. Son flanc est un précipice abrupt, d’un roc solide, de trois cents pieds de profondeur et presque à pic. On l'appelle le Saut de l'amant. Pour ceux qui

sont dans la vallée, il fait l'effet d’un mur immense se dressant vers le ciel, et la terreur qu’il inspire se trouve encore considérablement augmentée par la masse d’ossements blanchis qui gisent à sa base. Ce sont les restes des différents animaux qui se sont imprudemment aventurés trop près du bord. Souvent le faite en est enveloppé de nuages (1). Comme la pente du sol va en montant insensiblement, depuis les côtes de la mer jusqu’à cette extrémité occidentale de la Caroline, on peut estimer, en y ajoutant l'élévation même de la montagne, que son sommet se trouve à plus de quatre mille pieds au-dessus du niveau de lAtiantique ; hauteur de laquelle, à l’aide des verres dont la science dispose actuellement, on peut voir les vaisseaux franchissant la barre de Charleston. Pendant l'hiver, des masses énormes de neige se détachent avec fracas des flancs de cette montagne, et leur chute s’entend à sept milles de là. Les partiesles plus inaccessibles servent de refuge aux daims et aux ours, et les pigeons sauvages y perchent en si grand nombre, que quelquefoisles branches des arbres se brisent sous leur poids. »

(4) Ainsi qu'il arrive au cap de Bonne-Espérance, sur la montagne qui porte le même nom.

MEADVILLE.

Les incidents qui se rencontrent dans la vie d’un amateur de la Nature ne sont pas tous du genre agréable; pour vous en donner une preuve, cher lecteur, permettez-moi de vous présenter l'extrait suivant d’un de mes Journaux.

Un jour, c'était sur la côte du haut Canada, ma bourse me fut volée par un individu qui s’imaginait sans doute que l'argent était de trop dans la poche d’un naturaliste. Je ne m'attendais pas du tout à cette aventure; et l'affaire fut conduite aussi dextrement que si elle eût été conçue et exécutée dans Cheapside même. Me lamenter, quand la chose était faite, c’eût été certes peu digne d’un homme; je recommandai done à mon compagnon d’avoir bon courage. car j'espérais bien que la Providence aurait quelque expédient en réserve pour nous tirer d’embarras. Nous étions à quinze cents milles de chez nous; et ce qui nous restait, entre nous deux, d'argent comptant, se montait à la somme de sept dollars et demi. Heureusenient notre passage sur le lac avait été payé. Nous nous embarquâmes et atteigntmes bientôt l'entrée du havre de presqu'île, mais sans pouvoir franchir la barre à cause d’un violent coup de vent qui nous surprit comme nous en approchions.

MEADVILLE, 231

On jeta l'ancre, et nous restâmes à bord toute la nuit, livrés par moments à de très pénibles réflexions, et nous reprochant d’avoir fait si peu d'attention à notre argent. Combien de temps serions-nous demeurés là? C'est ce que je ne puis dire, si la Providence, en laquelle je n'ai cessé de me confier, ne fût venue à notre secours. Par des moyens dont je ne puis nullement me rendre compte, le capitaine Judd, de la marine des États-Unis, nous envoya une embarcation avec six hommes pour nous délivrer. C'était le 29 août 1824. Jamais je n'oublierai cette matinée ; mes dessins furent placés dans le bateau avec grana soin, puis nous y descendimes nous-mêmes, et nous y assimes aux places qu’on nous indiquait poliment. Nos braves rameurs poussérent en avant, et chaque minute nous rapprochait du rivage américain. Enfin, je sautai à terre avec un tressaillement de joie; mes dessins furent débarqués sans accident, et, à vrai dire, en ce moment, Je ne me souciais guère d’autre chose. Je cherchai vainement l'officier de notre vaisseau, envers lequel je me plais à exprimer ici toute ma gratitude, et donnai un de nos dollars aux hommes de l'équipage, pour boire à la liberté des eaux; après quoi, nous nous occupâmes de trouver une humble auberge où nous pussions avoir du pain et du lait, et réfléchir sur ce qui nous restait à faire.

Notre plan fut bientôt arrêté : continuer notre voyage était décidément le meilleur parti. Nous avions un bagage assez lourd, et nous louâmes une charrette pour le transporter à Meadville, moyennant cinq dollars

232 MEADVILLE.

que nous offrîimes et qui furent acceptés. Nous partimes; le pays que nous traversions semblait devoir fournir ample matière à nos observations, mais 1l plut toute la journée. Au soir, nous fimes halte à une petite maison qui appartenait au père de notre conducteur. C'était la nuit du dimanche, les bonnesgens n'étaient pas encore revenus du temple (1) situé à une certaine distance; et nous ne trouvâmes au logis que la grand’mère de notre automédon, brave femme, d’une mine accorte et prévenante, et qui se donnait autant de mouvement que l’âge pouvait le lui permettre. Elle alluma un bon feu pour sécher nos habits, et mit sur la table assez de pain et de lait pour en rassasier plusieurs autres avec nous.

Les cahots de la charrette nous avaient fatigués; nous demandämes à nous reposer, et l’on nous conduisit à une chambre où il y avait plusieurs lits. En souhaitant le bonsoir à notre hôtesse, je lui dis que le lendemain je lui ferais son portrait, pour qu'elle le donnât à ses enfants; et quelques minutes après, mon camarade et moi nous étions couchés et endormis. Probablement nous aurions ronflé jusqu'au matin, si nous n'avions été réveillés par l'éclat d’une lumière que portaient trois Jeunes demoiselles. Elles regardèrent, du coin de l'œil, où nous étions, soufflèrent leur chandelle, et gagnèrent à tâtons un lit qui était à l’autre bout de la chambre. Comme nous n'avions pas ouvert la bouche, elles nous supposaient, sans doute, plongés dans un profond sommeil ;

(4) Meeting-house. Proprement, le lieu où s'assemblent les non conformistes,

MEADVILLE. 233

et nous les entendîmes manifester en babillant toute l'envie qu’elles éprouvaient d’avoir leurs portraits avec celui de la grand’mère. Mon cœur acquiesça silencieusement à leur désir, et nous nous rendormimes sans être de nouveau troublés. C’est souvent l'usage, dans nos boisreculés, qu’une seule chambre suffise ainsi pour le coucher de toute la famille.

L’aurore parut, et en nous habillant, nous nous trouvâmes seuls dans l'appartement; nos jolies campagnardes s'étaient esquivées sans faire de bruit, et nous avaient laissés dormir. Nous rejoignîmes la famille, qui nous accueillit cordialement, et je n’eus pas plutôt fait connaître mes intentions relativement aux portraits, que les jeunes filles disparurent, pour revenir au bout de quelques secondes, parées de leurs plus beaux atours. L'instant d’après, le noir crayon était à l’œuvre, à leur grande joie; ei comme les fumées du déjeuner qu’on préparait pendant ce temps venaient flatter mon odorat, Je travaillai avec uv redoiblement d'ardeur. Les croquis se trouvèrent bientôt Énis, et plus promptement encore le déjeuner fut expédié ; ensuite je jouai quelques airs sur mon flageolet, pendant que notre guide attelait les chevaux , et vers dix heures nous nous remettions en route pour Meadville. Bonne et hospitalière famille de Maxon-Randell, je ne vous oublierai jamais ! Mon compagnon était tout aussi enchanté que moi; le temps s'était remis au beau, et nous jouissions de notre voyage avec cette complète et heureuse insouciance qui convient le mieux à notre caractère. Le pays se montrait alors couvert de bois de charpente et d'arbres

234 MÉADVILLE.

verts; les pins et les magnoliers (1) étaient chargés de fruits brillants, et les sapins du Canada projetaient sur la terre une ombre qui eût très bien fait pour le fond d’un moelleux tableau. La seule chose qui nous frappât désagréablement, était le retard des récoltes. Cependant l'herbe attendait une seconde coupe; mais les pêches étaient encore toutes petites et toutes vertes, et en passant devant les différentes fermes, c’est à peine si nous voyions çà et là quelques personnes occupées à moissonner les avoines. Enfin, nous arrivâmes en vue de la Crique aux Français, et bientôt après à Meadville. Une fois là, nous payàmes les cinq dollars promis à notre conducteur, qui immédiatement tourna bride, appliqua un vigoureux coup de fouet à ses chevaux, et partit en nous disant adieu.

Il ne nous restait plus alors qu'un dollar et demi; nous n'avions pas de temps à perdre. Nous nous remimes, personnes et bagages, à la garde de M. J. E. Smith, aubergiste, à la haite des voyageurs, et sans tarder, commençcämes notre tournée d'inspection à travers le petit village qui allait être mis à contributon pour nos besoins ultérieurs. L’apparence nous en parut assez triste. Mais, grâce à Dieu, je n'ai jamais su ce que c'était que de désespérer. N'est-ce pas Dieu, en effet, qui m'a soutenu, pendant tout le cours de ces voyages que je n'ai entrepris que pour lui rendre témoi-

(4) « Cucumber-tree » (Wagnolia acuminata), dont les capsules, formant un cône allongé , prennent en effet une couleur pourpre en mürissant.

MEADVILLE, 230 gnage, en admirant ses grandes, ses magnifiques œuvres! J’avais ouvert la boite qui contenait mes dessins; et mettant mon portefeuille sous mon bras, ainsi que de bonnes lettres de recommandation dans ma poche, j'enfilai la principale rue, regardant à droite et à gauche, examinant les différentes téles que je rencontrais; tant et si bien, qu’enfin mes yeux se fixèrent dans une boutique, sur une honnète figure de gentleman qui me fit l'effet d’avoir envie de son portrait. Je lui demandai la permission de me reposer, ce qu’il m’accorda; et comme je restais là, ayant soin de ne pas ajouter un mot, il s’informa de ce que je portais ainsi « dans ce portefeuille. » Que ces trois mots sonnèrent délicieusement à mes oreilles! Sans me les faire répéter, j'étalai mes cartons devant lui. C’était un Hollandais, il loua beaucoup l’exécution de mes oiseaux et de mes fleurs; je lui montrai le croquis du meilleur ami que j'aie maintenant en ce monde, et lui demandai s’il ne désirerait pas le sien dans le même style. Certes, je ne puis pas dire qu’il me répondit affirmativement; mais du moins il m'assura qu'il allait s'employer de son mieux pour me fure avoir des pratiques. Je le remerciai, vous pouvez le croire, cher lecteur ; on convint du lendemain matin, pour les séances, et je rentrai à la halte des voyageurs, avec l'espoir que le lendemain matin pourrait en effet m'être propice. Le souper était prêt. En Amérique, iln°y à généralement qu'une sorte de table d'hôte, à laquelle il fallut bien nous asseoir ; cependant tout le monde m'avait pris pour un missionnaire, à cause de mes longs cheveux que je portais alors flottants sur mes

236 MEADVILLE.

épaules, et l’on me pria de dire les grâces, ce dont je m’acquittai d’un cœur fervent.

Le lendemain matin, je commençai, avec mon camarade, par visiter le bocage et les bois des environs, puis je revins déjeuner et me dirigeai vers le magasin, où, malgré mon ardent désir de me mettre à l'ouvrage, dix heures sonnaient, que personne n’était encore prêt à poser. En attendant, cher lecteur, je veux vous décrire l'atelier de l'artiste. Voyez-moi montant un escalier vermoulu qui, d’une arrière-boutique, conduisait dans un vaste grenier, au-dessus du magasin et du bureau, et là, regardant de tous côtés pour voir comment je parviendrais à modérer la lumière qui m'offusquait à travers quatre fenêtres situées l’une en face de l’autre à angle droit; suivez-moi fouillant chaque recoin et trouvant dans l’un une chatte qui donnait à teter à ses petits parmi un tas de chiffons attendant le moulin à papier ; ajoutez deux barriques remplies d'avoine, des débris de joujoux hollandais épars sur le plancher, un grand tambour et un basson gisant d’un autre côté, des bonnets de fourrure pendus à la muraille; vers le centre, le lit portatif du commis, se balançant comme un hamac; ensemble quelques rouleaux de cuir pour faire des semelles, et vous aurez le tableau complet. J'embrassai le tout d’un coup d'œil, et fermant avec des couvertures les croisées qui étaient de trop, j'obtins bientôt un vrai jour de peintre.

Un jeune gentleman prit place pour faire l'essai de mon talent. J’eus promptement expédié son physique, dont il fut satisfait. Le marchand, à son tour, se mit

MEADVILLE. 237

sur la chaise, et j’eus également le bonheur de le contenter. Bientôt le grenier fut assiégé par tous les gros bonnets du village: les uns riaient, d’autres exprimaient leur étonnement; mais mon travail avancait, nonobstant les observations et les critiques. Après la séance, mon Hollandais m'invita à passer la soirée avec lui; j’acceptai et me donna le plaisir de le régaler, par-dessus le marché, de quelques airs de flûte et de violon. Enfin, je revins trouver mon compagnon, le cœur tout joyeux; et vous pouvez juger combien ma satisfaction s’accrut, lorsque j'appris que, de son côté, il avait fait deux portraits. Après avoir écrit quelques pages de notre journal, nous songeàmes à prendre du r'epos.

Le jour suivant se passa de la même manière. Il m'était doux, je l'avoue, de songer que, sous mon habit gris, mes petits moyens n’en avaient pas moins fait leur chemin; j'aimais à reconnaître ainsi que l’industrie et un mérite modeste sont pour le moins aussi utiles qu’un talent de premier ordre, quand on ne sait pas s’aider soi-même. Nous quittämes Meadville à pied; une voiture portait en avant notre bagage. Nos cœurs étaient légers, nos poches pleines, et en deux jours nous attelgnimes Pittsburg, aussi heureux qu'il nous était possible de l'être.