CHAPITRE XII

Idées poétiques des Américains.

Les différens peuples de l'Amérique ont des superstitions qui s'allient parfaitement au caractère du paysage qui frappe le plus habituellement leurs regards. C'est ainsi que l'on voit les sauvages des Florides raconter des fictions pleines de poésie et de grâce ; parce que le pays qu'ils parcourent ordinairement leur découvre des scènes majestueuses sans horreur. Au milieu de ces forets mystérieuses, de ces savanes immenses, ornées de tout ce que la nature a de plus beau , ils choisissent un lieu dont les approches soient impraticables, et leur imagination se plaît à le regarder comme un séjour de bonheur, après l'avoir embelli de ces rêves qui ne seraient point long-temps l'objet de leur pensée s'ils venaient à se réaliser. Bartram " nous parle d'une espèce d'Eden situé dans les pays qu'il a parcourus.

Selon les Indiens , il existe au sein d'un lac une île enchantée , dont les femmes sont d'une beauté

• V. Bartram. Voyage dans, la partie sud de rAmériqne septentrionale , t i , p. 68.

ravissante : plus compatissantes que leurs époux, qu'elles peignent comme des êtres cruels , elles secoururent un jour des Creks que le hasard avait conduits dans leur pays , et qu'elles supplièrent de s'éloigner. Les guerriers leur donnèrent le nom de filles du soleil; ib retournèrent pour chercher leur demeure, et ils s'avancèrent au mi* lieu des marais; mais au moment où ils se croyaient le plus près du terme de leur voyage, File semblait tout-à-coup paraître dans un plus grand éloignement, et il fallut qu'ils se décidassent enfin à retourner à leur tribu. Entraînés par le récit de ces illusions, déjeunes chasseurs entreprirent le voyage, mais ce charmant pays ne se montra pas à leurs yeux , et il ne resta qu'une tradition poétique qui charma depuis leurs loisirs, comme les fables des Arabes amusent notre imagination. Les sites que les Mexicams avaient sons les yeux n'enfantaient souveht que les idées les plus lugubres.Us croyaient d'après une prédiction trèsancienne, qu'au bout de l'expiration d'un cycle de cinquante-deux ans, la fin du monde arriverait. Le soleil ne devait pW paraître sur l'horizon; des génies malfaisans étaient destinés à dévorer les hooomes qu'épouvantaient la seule idée de ces prodiges. Lorsque Tépoque redoutée approchait , le peuple restait plongé dans une profonde consternation. Le cinquième et le sixième jour on ne

manquait pas d'éteindre le feu sacré du temple , les religieux se livraient à la prière. Enfin , le moment terrible étant près d'arriver, le désespoir se montrait sous toutes ses formes. On se privait des objets précieux , comme chez les Juifs on déchirait ses vétemens ; mais par une bizarrerie bien étrange, les femmes enceintes se voyaient forcées de cacher leur visage , avant d'être enfermées loin des regards des hommes.On croyait que, transformées en tigres, elles sauraient se venger des injustices de leurs époux et seconder les génies cruels qui devaient détruire le genre humain. Lorsque les malheureuses victimes de la superstition pensaient que le dernier moment était venu , leurs craintes féroces se manifestaient par d'épouvantables cérémonies; formant une longue procession que des prêtres conduisaient, le peuple s'avançait vers la montagne Huitxachtecad , à deux lieues de Mexico. Là, le plus affreux sacrifice l'attendait. Au moment où les Pléiades occupaient le milieu du ciel, on massacrait un homme en l'honneur de la divinité '. L'instrument mystérieux destiné à rallumer le feu sacré était plongé dans le sein de cette victime : c'était un cylindre de bois qui, frotté rapidement sur une planche creusée , laissait bientôt échapper des parcelles

' y. Humboldt, Monumens de rAmérique, p. 199.

enflammées. Un vaste bûcher s allumait, le peuple poussait des cris de joie, car il croyait voir dans la flamme nouvelle une preuve de la bienveillance des dieux, et le soleil, lorsqu'il paraissait, était accueilli par les acclamations de toutes les tribus réunies.

Ces deux croyances rentrent, à ce qu'il me semble , dans le domaine de la poésie ; elles ser^ vent aussi à peindre le caractère de deux peuple$. Le sauvage habitant des plaines fertiles de la Floride ne tient à ses exécutions sanglantes qu'après la guerre; des idées plus douces l'occupent habituellement. Les Mexicains et les Péruviens , à demi policés , étaient plus féroces avec leur commencement de civilisation. L'aspect des plus hautes montagnes de la terre , les déchire* mens des volcans , les rochers bizarrement taillés , d'où s'échappent mille cascades , les précipices effirayans des volcans , les sombres forets qui les entourent à leur base, tous ces objets n'étaient point propres à réveiller des idées tendres ou gracieuses. Mais la poésie des Péruviens et des Mexicains devait offrir souvent des images sublimes, pour peu qu'elle cherchât à peindre les grandes scènes de la nature.

Les idées poétiques des Péruviens devaient avoir encore un caractère plus imposant que celui des peuples voisins y parce que la nature

s'agrandissait encore sous leurs yeux. Garcilasso de la Vega qui était plus à même que tout autre de nous transmettre les poésies de ses compatriotes, ne nous donne que quelques détails qui viennent cependant à Tappui de ce que je viens de dire. On voit que les météores devenaient souvent l'objet de leurs descriptions '. Ils avaient une poésie dramatique assez avancée ; et leurs poètes philosophes désignés sous le nom d'Amautas * semblaient s'adonner de préférence aux compositions tragiques, que l'on représentait dans les fêtes solennelles devant llnca et les seigneurs. Les autres genres de poésie ne leur étaient pas étrangers ; les grandes actions de leurs ancêtres se transmettaient d'âge en âge par des chants historiques. Combien ne devons- nous point regretter que Garcilasso ait considéré comme une chose inutile de nous conserver quelques-unes de ces poésies !

La musique était en quelque sorte chez eux le

' Garcilasso de la Vega^ Histoire des Incas, t. i , p. aiS.

* Il paraît que ces Amautas avaient une langue sacrée bien difTérente de celle que parlait la nation. Paw qui cherche continuellement à rabaisser le génie des Américains, nie l'exisrtence de cette langue plus parfaite que celle des autres nations de TAmérique. Mais dans cette circonstance comme dans une foule d'autres, il affaiblit la vérité pour se livrer à son' système. V. Recherches philosophiques sur les Américains.

langage de l'amour; l'auteur péruvien nous apprend que chaque chanson avait son air particulier , et que l'amant qui voulait peindre sa passion ou son bonheur n'avait qu'à se faire entendre pour être compris. Un Espagnol fit un jour la rencontre d'une jeune Indienne qu'il tenta de séduire et qu'il voulait emmener avec lui , mais toutes ses instances furent inutiles : une harmonie lointaine lui parlait un langage plus puissant que celui de l'Européen, a N'entendez-vous pas, lui dit-elle , cette flûte dont mon serviteur joue sur la prochaine colline? il m'appelle avec tant de passion et de tendresse qu'il faut de toute néces* site que j'y aille. Laissez-moi donc , je vous prie , car la violence de mon amour m'entraîne de ce côté-là, et veut absolument que je sois sa femme et lui mon mari '. »

Les événemens qui se sont passés dans cette contrée reculée ont inspiré déjà plusieurs auteurs de l'Europe , mais l'on s'aperçoit toujours combien ils étaient étrangers au paysage qu'ils es^ sayaient de peindre. Un de nos littérateurs * du dix-huitième siècle, dont le roman jouit d'une juste célébrité, a assez bien fait connaître les usages des anciens Péruviens. Cependant ses descrip-

* Garcilassi» de la Vega, t. i, p. aiS, traduction de Baudouin.

* Marmontel , les Incas.

tions manquent souvent de vérité; il n'est vraiment beau , que dans les deux scènes de désolation qui peuvent appartenir à tous les pays de montagnes et oùi'on doit oublier le caractère d'une nature différente pour admirer d'autres effets.

Si nos poètes peignent quelque jour le Nouveau-Monde et ses magnificences , quHls parcourent avec M. de Humboldt, la chaîne des Cordillères, c'est là qu'ils trouveront des inspirations; mais mon ouvrage ne suffirait point pour rapporter avec quelques détails les merveilles observées par ce voyageur. L'aspect de ces montagnes dont on ne peut saisir la hauteur qu'à des distances considérables, effraye déjà l'imagination. Quand l'on s'avance davantage, elles offrent, sous des masses bien plus imposantes, ce qu'on rencontre d'étonnant au milieu des Alpes et des Pyrénées. Si notre savant intrépide descend de Loxa vers le fleuve des Amazones , il parvient avec son compagnon près de la crevasse effrayante de Cota; il traverse cet abime perpendiculaire * ; il franchit celui de Cutaco , dont l'aspect n'est pas moins sauvage. On le voit arriver enfin dans la vallée d'Icononzo et de Paride , çt là on admire avec lui un de ces ponts extraordinaires que la nature dans sa prévoyance semble avoir construit pour

' Il a quinze cents mètres de profondeur.

Tutilité des hommes. Placée sur deux rochers dont l'aridité contraste avec tout ce qui les environne, cette arche i^atureile fait communiquer les deux vallées et permet au voyageur que Tadmiration a conduit vers ces lieux de traverser dans les airs le torrent qui roule avec bruit ses eaux écumeuses à une distance immense. Comme si la nature ne connaissait point de bornes dans là création de ses merveilles, elle a placé au-dessus de cette arche un autre pont formé par trois énormes masses de rochers tombés dans les révolutions du globe, de manière à se soutenir mutuellement. Une ouverture s'est formée au milieu , et permet d'entrevoir le fond de l'abime, qui retentit continuellement des cris lugubres d'une innombrable quantité d'oiseaux de nuit. On trouve à chaque instant , dans M. de Humbolt, de ces passages qui peignent en quelques mots les sites les plus majestueux et laissent de grandes pensées. Écoutons - le quand il compare les hauteurs de l'Amérique, «i L'aspect des montagnes de granité , dit-il , n'offre qu'une faible analogie avec celles du Chimborazo ; les sommets granitiques sont des hémisphères aplatis , les porphyres trapéens forment des coupoles élancées. C'est ainsi qu'au bord de la mer du Sud , après les longues phiies de l'hiver , lorsque la transparence de l'air a augmenté subi*

tement, on voit paraître le Chimborazo comme un nuage à l'horizon , il se détache des cimes voisines, il s'élève sur toute la chaînf des Andes, comme le dôme majestueux , ouvrage du génie de Michel- Ange , sur les monumens antiques qui environnent le Capitble.

C'est surtout dans la description de ces vastes déserts connus sous le nom de Llanos^ que ce voyageur déploie son admirable talent. Il nous peint l'époque où tout est brûlé par le soleil, et celle où des pluies bienfaisantes raniment la nature; les phénomènes terribles ou gracieux, les habitudes des animaux sauvages ou domestiques, rien- ne lui échappe, et personne n'a su mieux transmettre des scènes aussi variées.

. ' y. Tableaux de la Nature. G>iisidératioiis sur les steppes.