CHAPITRE XIII

Idées que fait naitre le cours des grands fleuves. Inspirations poétiques que l'on trouve sur leurs rivages.

Il est, dans ces climats, une vaste contrée traversée par les deux plus grands fleuves de l'Amérique méridionale ; des forctS' imposantes , mais inutiles, couvrent toute son étendue; des bétes féroces se partagent l'empire de ces déserts ; quelques sauvages y fuient notre civilisation , le Silence n'y est interrompu que par la chute des anciens arbres et par les cris des animaux.Un Européen qui parcourait cette solitude entend tout-à* coup de nouveaux bruits : c'est le retentissement de la cognée et les chants des colons qui frappent son oreille; il lui semble que son esprit s'éveille et conçoit de nouvelles idées.

Des empires vont donc s'élever , dit-il , où je ne trouvais que la solitude ; là , comme dans l'ancien monde , des ruines éparses ne sont point le témoignage de la décadence des peuples; on ne trouve pas ici les leçons funestes d'une ancienne corruption. Instruit par nos malheurs , pourquoi un peuple sage n'éviterait-il pas ceux qui mena-

cent toutes les nations ? La nature n'a-t-elle point tout fait pour la splendeur future de ces coqtrées? îTa-t-elIe point réuni tout ce qui pouvait contribuer à leur bonheur? comme si elle eût prévu que les hommes dussent être meilleurs dans leurs institutions ; elle a pris autant de soin de les faire communiquer ensemble , qu'elle a mis d'obstacle à la réunion des autres peuples ! N'estce point un admirable spectacle de sa prévoyance que ces deux fleuves unis entre eux par d'immenses canaux , que ces tributaires répandant partout la fertilité , que ces arbres énormes dont on peut créer des édifices, que ces végétaux moins orgueilleux qui fournissent à la nécessité comme aux besoins du luxe! Un philosophe pleura naguère sur des ruines, moi je veux exprimer ma joie au milieu de ces fondations nouvelles qui s'élèvent aussi dans un désert. Qu'une superbe Memphis couvre de ses colonnes les rives de l'Amazone, je lui prédis plus de gloire qu'à toutes les autres cités ! Placée au centre du Nouveau-Monde , elle y répandra tous les arts ; et les poètes chanteront les grandeurs de cette ville future !

Quelques êtres ont trouvé la tranquillité sur ces rives solitaires ; mais il en est d'autres que le malheur n'a point cessé de poursuivre. Si le voyageur qui parcourt ces contrées s'arrête pour

considérer une pierre de granit que le flot vient baigner. Les Indiens lui disent en détournant les yeux: Cest le rocher de la mère. Il interroge ceux qui le guident , et tour à tour l'effroi , Fin* dignation , la douleur, se peignent sur son visage. Voilà en quelques mots ce qu'il nous a raconté : l'espace m'empêche de donner son touchant récit. Dans un de ces voyages que l'on entreprend pour soumettre les Indiens au joug de la civilisation , ou plutôt pour les réduire à un cruel esclavage , sous un prétexte sacré , une femme se vit arracher ses enfans; elle les suivit, malgré la distance , et chercha à les ramener près de leur père ; son dessein fut connu , on la fustigea cruellement , et l'on prit même le parti de la séparer pour toujours de ceux qui causaient sa fuite ; elle (ut emmenée au milieu des déserts ; mais que ne peut l'amour maternel ! Ses persécuteurs allaient peut-être s'éloigner, cette solitude lui était inconnue. Ck>mment retrouver ses enfans '? Elle rompt SCS liens , se jette à la nage , gagne les rochers; elle espère sans doute que ses regards pourront suivre la barque qui l'a conduite. Les monstres semblent deviner son dessein ; ils osent encore se saisir d'une infortunée qui n'a plus la force de fuir ; ils l'étendent sur ce rocher : il semble que, sortis des enfers, ils veulent donner au monde une idée de ses joies. La victime est

frayée , le sang coule , elle ne meurt pas en* core 9 elle étm'nise son nom par ses douleurs. Ses bourreaux ne sont pas attendris ; mais ils s'éloi* gniënt. Abandonnée dans cette contrée ignorée, elle fit voir combien il y a de persévérance dans le. cœur d'une mère ; elle franchit les plus horribles solitudes, elle se vit en butte à tous les besoins; mais die oublia bientôt ses maux, car elle parvint dans les lieux où vivaient ses enfans. On ne lui laissa pas même le bonheur de rester auprès d'eux , alors elle méprisa l'existence , et se laissa mourir de faim '.

La poésie s'anparera peut-être de ce sujet, et oe sera un jour l'élégie la pins déchirante. Oh ! si Millevoye nous eut retracé les souffrances de cette pauvre Indienne , que de larmes ii eût £ût couler !

Quand les sièdes se seront écoulés, et que l'on jettera un coup-d'onl sur les faits embellis par la tradition , les imaginations brillantes pein** dront de la manière la plus variée les aventures des premiers Européens que leur génie aventurier aura conduits dans ces lieux. Nos bistcnres de chevalerie pâliront devant celles d'Aguire et de Philippe de Urre. Le lac de Parimir,

' V. Hmnboldt, Voyage aux régions équmoxiales, t. a.

^99 -• ses palais d'or et d'argent ' , les pierreries de r£ldorado, le bizarre aspect d'un roi couvert de poudre d'or, les hommes acéphales, les habitans aériens des bords de i'Orénoque * remplaceront les prestiges de la féerie, nos chimères et nos géans ; comme eux , ils n'auront eu de véritable existence que dans l'imagination des hommes crédules ; la littérature s'emparera de ce qu'ils ont de poétique ; c'est ainsi qu'ils survivront aux siècles de l'ignorance.

Des fictions moins brillantes attristent maintenant ces campagnes ; elles ont leur cause dans de funestes souvenirs. « Lopez d'Aguire fut tué à Barquamento , après avoir été abandonné par les siens ; mais , au moment de succomber, il plongea son poignard dans le sein de sa fille unique, pour qu'elle n'eût pas à rougir devant les Espagnols du nom de la fiUe d'un traître. L'âme du tyran , telle est la croyance des indigènes , erre dans les savanes , comme une flamme qui fuit l'approche des hommes. »

Par un singulier jeu de la nature , on voit se répéter sur les bords de I'Orénoque les prodiges qu'on attribuait à la statue de Memnon ; vers le lever du soleil , des sons , semblables à ceux de

' Soathey , History of Brazil , p. 371.

• Voyez Oviedo , Ralegh , etc.

Torgue, se font entendre dans le voisinage de rochers granitiques , et effraient les Indiens qui croient y reconnaître les prestiges d'un enchantement. M. de Humboldt, si hien accoutumé à pé* nétrer les secrets de la nature , nous a dévoilé les causes de cette harmonie '. Si la poésie s'empare d'un semblable phénomène, ce seront les âmes des guerriers de la contrée, dont les gémissemens frapperont l'oreille du voyageur ; peut-être y verrat-on les plaintes de quelques divinités sauvages, déplorant l'envahissement de leurs déserts.

Les scènes qu'offrent les fêtes des habitans de rOrénoque^ à certaine époque, ont quelque chose de sombre et de mystérieux qui les font rentrer dans le domaine de la poésie : la joie sauvage des Indiens est parfaitement d'accord avec le spectacle que présente le lieu du festin ; on ne voit aucun meuble dans la vaste cabane où se sont réunis les convives ; mais des animaux rôtis et noircis par la fumée sont rangés symétriquement contre la muraille, et c'est au milieu des apprêts de ce hideux festin que l'on commence des danses dont les femmes sont toujours exclues*. Aux faibles sons d'une flûte de Pan qui accompagne leurs chants monotones , les danseurs forment un rond

' Humboldt, Voyage aux régions équinoxiales, t a, p. a83. * Depons, Voyage à la partie orientale de la Terre- ferme.

»• lOl «^

et tournent avec la gravité la plus silencieuse pendant des heures entières. Presque toujours le premier coryphée de cette bizarre réunion plie ses genoux pour marquer la mesure ; mais quelquefois la ronde s'arrête tout-à-coup, et les, Indiens , en agitant ieur corps , se balancent faiblement. Les mêmes danses s'exécutent dans le reste de l'Amérique méridionale; partout elles ont; comme je l'ai dit, ce caractère mystérieiuL qui semble en faire une cérémonie religieuse plutôt qu'un divertissement. Lery ' nous en a donné des descriptions exactes, à une époque où elles n'avaient point encore reçu de modifications. Il fallait qu'eUes eussent une bien grande influence sur les actions de la vie , puisque l'on s'y préparait pendant plusieurs mois.

Si nous nous transportons au milieu des nations qui habitent les rivages de l'Amazone , nous y trouverons les idées poétiques portées à un très-haut degré d'exaltation ; mais l'on ne sait pas bien encore si celle qui fait donner au fleuve le nom qu'il porte est une fiction de quelques tribus, ou un mensonge des Européens ; car les voyageurs du seizième siècle avaient une extrême tendance, comme l'a dit un voyageur *, à retrouver chez des peuples nouvellement découverts tout

* Histoire d'on voyage fait en la terre du Brésil.

' Humboldt, Voyage aux régions équinoxiales, t. a, p. 4B5.

ce que les Grecs nous ont appris sur le premier âge du monde '. Quelques-unes des tribus de ces contrées , en remontant surtout vers le Pérou , ont des croyances ou des usages que sans doute les poètes ne négligeront pas un jour ; Tamour paraît exercer sur eu» une grande influence, malgré l'opinion de Paw qui semble refuser ce sentiment aux Américains ■ : il y a plusieurs exemples d'une passion si vive que le trépas n'a pu l'éteindre , et plus d'une Artémise sauvage a mêlé dans sa coupe les cendres de son époux. Chez ces peuples, les phénomènes les plus redoutables de la nature sont expliqués d'une manière poétique par les idées religieuses ; lorsque les volcans jettent leurs feux , quand les trerablemens de terre se font sentir, ce sont, disent-ils, les pas d'un Dieu irrité qui font tressaillir les montagnes ^.

La raison qu'ils donnent d'un de leurs usages peut servir à expliquer les idées poétiques des autres peuples de l'Amérique qui l'ont adopté. Il est très-probable que la plupart des nations de

' Plus récemment encore, le père Lafiteau a trouvé de singulières analogies entre les idées poétiques des peuples anciens et celles des indigènes de TAmérique.

• Voyez Recherches philosophiques sur les Américains.

' Mercurio Pcruviano, Yoyes les anciennes Annales des Voyages de M. Maltebrun.

ce Yaste pays croient qu'un monde, où Ton mènera une vie errante comme sur la terre, les attend après leur mort, car ils déposent tous dea ustensiles de chasse et de guerre sur les tombeaux ; les naturels des bords de l'Amazone pensent que leurs pères les recevront au milieu des festins : c Nous avons soin ^ disent-ils , comme le rapporte un voyageur , qu'on mette dans notre tombe une hache de cuivre , un arc et une armure complète, afin de pouvoir faire sur-le-champ notre entrée victorieuse dans le ciel , en passant par la voie lactée, ce jardin lumineux où nos ancêtres s'amusent à des danses et à des festins ; cependant nos neveux nous verront quelquefois combattre les morts des tribus ennemies ; c'est alors qu'on verra les sombres nuages s'amasser et annoncer un orage vicient; la foudre brillera dans nos mains, et le fracas de la chute de nos ennemis précipités du haut du ciel , et changés en bétes féroces , retentira dans les airs comipe un tonnerre épouvantable \ »

Il est assez curieux qu'une partie de la croyance des anciens Scandinaves se retrouve dans la mythologie d'un peuple sauvage de l'Amérique; mais il n'est pas aussi extraordinaire qu'on ren« contre un peu plus loin les principes de la mé-

' ÂnâeDiies annales de M. MaUebrun.

tempsycose. Je le ferai observer en passant , cette idée d'un changement corporel n'a pris naissance que dans les contrées favorisées de la nature ; les homines consentent à reparaître sous la. forme des habitans de leurs forets; mais c'est pour parcourir les lieux qui enchantèrent autrefois leur imagination. Les habitans des bords de TUcayal n'accordent point cette faveur à toutes les âmes ; celles des méchans errent entre la terre et les nuages, ou même elles sont enchaînées au fond des eaux.

On retrouverait probablement dans les diverses croyances des peuples de l'Amérique , de même que dans la physionomie du paysage , le caractère de leur poésie. £n examinant celle des Araucans, et le pays qu'ils habitaient, on verra que ce peuple si remarquable , dont une partie existe encore , non loin des tropiques , avait une poésie qui se faisait remarquer par les images les plus fortes et les figures les plus hardies. Peut - être pourrait-on encore interroger leurs poètes , connus autrefois sous le nom de Gempir ' ; mais sans doute que les traditions se sont perdues parmi eux , et qu'il ne leur reste que le souvenir de la cruauté des Européens *.

* V. Viagero universaL

* Cestle courage de ces peuples qui a inspiré à don Alonzo d*£rcilla le beau poème de l'Araucana.

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