CHAPITRE XIV

Abondance de la nature sous les tropiques. La solitude.

Les premiers Européens qui parcoururent les régions situées sous la zone torride, durent se trouver bien faiblement partagés par la nature , en voyant une végétation dont l'activité subvenait à presque tous les besoins des hommes, sans demander d'autre travail que celui d'une récolte facile. L'igname y le mais, le fruit du coco, le banane qui, dans tous les temps, offrent une nourriture abondante , dont le goût est flatté , et que le climat exige , tous ces fruits que la culture a tant multipliés depuis, on les trouva même parmi des peuples sauvages ; ils n'avaient fait aucuns efforts pour les améliorer, et les o£Fraient tels que la nature les fit croître pour eux. Où sont dans nos contrées du nord les végétaux qu'on puisse comparer à ceux-ci pour l'utilité, et qui n'aient point nécessité pour leur perfectionnement le travail de plusieurs siècles? Il nous semble que les productions de nos climats sont plus agréables, mais c'est peul-étre en raison des soinsqu'elles ontcoùté ànos ancêtres, ou à nous-mêmes. Nous sommes comme

»• io6^

cet infortuné qui mange un pain grossièrement pétri et qui lui trouve encore quelque saveur en se rappelant tout ce qu'il a souffert pour l'obtenir. Sans doute que lorsque la divinité convia les hommes au grand banquet de la nature , sa prévoyance alla jusqu'à leur présenter ce qui convenait le plus au pays qu'ils habitaient; les uns virent une foule d'animaux sauvages destinés à leur nourriture , les autres cueillirent des fruits savoureux et n'attendirent pas de la chasse leur unique subsistance. Comment cependant comparer le sort de TOtahitien à celui du Lapon ? comment préférer les forets de la Sibérie à celles de l'Amérique méridionale ?

Les pays situés sous les tropiques sont assnrémenl les seules contrées du monde où l'homme puisse vivre dans une solitude absolue , sans implorer le secours de ses semblables ; comme si la Providence eût prévu que dans les pays où la mollesse étend son empire, l'esclavage se présenterait avec tous ses maux , et qu'un grand nombre d'infortunés voudraient s'y soustraire, comme si elle eut pensé que l'ancien monde enverrait au nouveau des hommes fatigués des injustices de leurs semblables , elle a rassemblé souvent dans un faible espace tout ce qui pouvait subvenir à leurs besoins et leur permettre de se retirer d'une société injuste à leur égard , et pour laquelle peut-être ils n'avaient jamais été

Êiits. Solitaires du Nouveau-Monde que des persécutions ont conduits dans des déserts ; solitaires de l'Asie, que la contemplation a éloignés du milieu des hommes, j'atteste ici votre témoignage, les lieux que vous habitez ne renferment-ils pas des merveilles capables de vous faire oublier tout ce que les hommes jugent dignes de leur admiration , et que vous avez dédaigné? U faut bien peu de chose pour exister à Thomme qui ne craint pas l'intempérance des saisons, et qu'un soleil bienfaisant réchauffe sans cesse ; il peut laisser les animaux errer en paix autour de lui; la Providence lui accorde mille biens qui n'exigent d'autre travail qu'une faible culture ; j'ai vu un vieux Portugais vivant seul au milieu d'un défriché qu'il avait formé dans les forets ; il nous prouva en nous montrant son habitation que rien ne manquait à sa subsistance , et que la nature lui accordait tout dans une profusion à laquelle il était bien loin de songer en pénétrant dans ce Ueu sauvage. Sa cabane ressemblait aux chaumières de nos paysans ; mais les feuilles de palmiers qui formaient le chaume lui donnaient une' sorte d'élégance et charmaient les yeux par leur régularité. Le portique était formé par quelques cocotiers croissant au hasard et joignant dans les airs leurs tiges que le vent avait inclinées en sens divers , lorsqu'elles ne pouvaient encore résister k ses efforts. Quand

^ io8-«

les voyageurs se seraient plu , me dit monr soli* taire , à exagérer Futilité de cet arbre , il n*eii est pas moins un des plus précieux que j'aie trouvés dans cet endroit. Dans une seule noix je trouve un vase commode, un fruit nourrissant, un lait assez agréable ; son feuillage , comme vous le voyez , a servi à recouvrir mon habitation, et maintenant il la protège encore , orné de toute la magnificence de la végétation la plus brillante ; mais ce dont je ne puis m'empêcher d'être surpris, c'est qu'il n'ait fallu à cet arbre que six ans pour parvenir à une hauteur qui étonne vos regards. Une noix commence souvent sur les bords de l'Océan ce prodige que ses flots ont favorisé ; ce que j'admire le plus dans ce roi des palmiers^ c'est que sa majestueuse élévation ne nuit point aux arbrisseaux les plus humbles, ou aux plantes que la Providence a faites pour tapisser la terre de leurs rameaux flexibles, elle les protège au contraire. Les palmes des cocotiers s'élancent vers le soleil et semblent braver ses rayons que leur verdure éternelle reflète en s'environnant d'une auréole de lumière. Par un heureux hasard , ce terrain sablonneux, où vous voyez croître ce superbe palmier, convient également à une courge dont l'utilité est plus bornée, mais que je sais apprécier à cause de ses dons : je trouve ici des vases moins solides , mais ils sont de toutes les dimensions ,

».io9^

et leur forme variée les rend propres à une foule d'usages difiérens. Plus loin, le manioc étale sa tige d'un Tert obscur et prévient les animaux par cette triste couleur contre ses funestes propriétés ; moins prompt à croître que le blé, il le remplace dans nos climats, et l'industrie de l'homme a su lui procurer une nourriture salutaire où se trouvait un poison mortel. Le maïs est aussi précieux , et sa culture est facile ; l'on ignore dans vos climats tous les avantages qu'il peut offrir ; son grain , quand il a fermenté dans l'eau , se joint au jus de la canne et fournit un breuvage dont l'usage n'est point assez répandu. L'igname semble être comme la patate et la banane un pain tout préparé parla nature, et le feu lui donne une saveur exquise. Vous ne trou* verez pas ici ce qui est un bienfait et un perfectionnement de l'agriculture. Je ne fais produire à la terre que ce qu'elle peut m'offrir, sans exiger beaucoup de peine; vous voyez l'ananas et vous souriez; à peine lui ai-je prêté mon secours depuis que sa tige s'est élevée à quelques pouces du sol fertile qu'il embellit maintenant de son fruit d'or et de sa couronne de verdure. Cette plante que vous foulez aux pieds, que tous les étrangers méprisent, assure cependant ma subsistance plus que les autres végétaux dont je suis environné. L'orage peut les renverser , le soleil brûlant de ces climats peut les flétrir pour toujours. Mais si je broyé la

racine du sinapou , je la répands dans les eaux , et frappés soudain d'un mortel engourdissement, arrachés à leurs grottes profondes, les poissons viennent à la surface du fleuve et meurent sans être malfaisans, malgré le poison qui leur ravit Texistence. Tous les végétaux que m'a prodigués la nature et que j'ai rassemblés dans ces lieux , ont leur utilité. Voyez ces agaves superbes qui élèvent dans les airs une tige pyramidale et qui forment des hîfies impénétrables. Leurs piques immobiles de verdure ne sont point seulement destinées à me garantir de la voracité des animaux sauvages. Séchées comme le chanvre et plongées dans le fleuve elles m'offrent les fils les plus fins et les plus flexibles; elles me donnent la facilité de tendre des lignes , de faire des filets , de me procurer des liens solides , et de me passer enfin des toiles que m'envoie l'Europe, si mon industrie égalait la prévoyance de la nature ; cette espèce peut me fournir aussi , comme dans le Pérou , un vin agréable «t rafraîchissant '. Ne croyez pas que, quand le soleil a disparu, je sois contraint de me livrer au repos , comme les hôtes des forets : plusieurs arbres sont destinés à remplacer ici la graisse des monstres marins ou la cire des abeilles. Le copahiba me donne une huile parfumée ; je puis

* y, £ss«i politique sur la Nouvelle-Espagne.

former avec l'espèce de vernis qui recouvre les feuilles du carnahubas des cierges d'une blancheur éclatante. Mais, si une lueur plus faible et plus durable me convient pendant les nuits où gronde la tempête, le caoutchouc, transplanté des rives de l'Amazone et du Paranna, me donne la gomme élastique qui , prenant sous mes doigts la forme d'un cône , surnage au-dessus de l'eau , et brûle jusqu'au lever de l'aurore \ Ah ! ne pensez pas que la solitude amène l'ennui ! La Providence , en subvenant à mes besoins , n'a point négligé mes plaisirs. Par la quantité de végétaux consacrés à l'utilité, vous pouvez juger du nombre de ceux qui ne sont destinés qu'à embellir le paysage ; tous les jours j'admire leur magnificence et leur diversilé. Ce n'est pas comme dans les forêts de l'Europe , où les mêmes arbres frappent presque toujours les regards ; il faudrait ici retenir sans cesse de nouveaux noms. L'admiration ne se lasse point, quand ce sont les objets de la nature qui l'excitent. Aussi , quand j'ai contemplé quelque temps les masses imposantes qui déploient devant moi leur majesté , j'observe tous les détails de la scène que j'ai sous les yeux. Un vieil arbre , couvert de tout le luxe d'une végétation éirangère, arrête quelquefois aussi long-temps

' Y. Dasara, Voyago an Paraguay.

mes regards que les spectacles les plus merveil* leux des hommes. Voyez ce vignatico que son propre feuillage abandonne^ les mousses, les fougères , les cactus , les bromelia , les caladlum , le couvriront d'une verdure éclatante long-temps après qu'il ne sera plus. Nourries par la chaleur et par l'humidité, ces plantes laissent tomber leurs rameaux, élèvent leurs tiges, mélangent leurs fleurs et leurs feuillages dans un admirable désordre ; elles pareront encore, long-temps après sa mort, l'arbre qui les soutint; elles feront reconnaître la place où il s'élevait, comme ces utiles végétaux que je cultive diront un jour que j'ai vécu dans ces lieux. Mais , ajouta-t-il en portant des regards enthousiasmés sur le paysage d'alentour , je ne vous ai point encore parlé de toutes les jouissances que la Providence m'a réservées. Dans cette solitude, je n'ai d'autre temple que la voûte du ciel , d'autres portiques que ces forêts , d'autres autels que ces rochers ; et seul ministre de ce temple auguste, j'y fais entendre chaque jour les accens de ma reconnaissance ; je m'écrie quelquefois : Oui , quand Dieu créa l'univers, il jeta sur cette contrée un regard favorable ! Toute la nature s'en embellit , le fleuve arrêta ses mugissemens , la forêt se dépouilla de sa trop sombre horreur , la colline s'opposa à la fureur des aquilons. Un aigtre regard en fit un séjour de

délices. Le printemps para les arbres des fleurs les plus belles , Tautomne les chargea des fruits les plus savoureux ; les oiseaux égayèrent le bocage par leurs chants , les animaux bondirent dans la campagne. Que ce séjour, dit-il, soit l'asile du repos, l'innocence méconnue sur la terre pourra s'y réfugier , et , si l'homme le découvre un jour , qu'il y abjure les erreurs de ses semblables , pour goûter enfin le bonheur qu'il se plaint de ne jamais trouver.

On a vu plus d'une fois ces terres lointaines servir de refuge à des malheureux qui cherchaient à échapper aux querelles religieuses des peuples les plus civilisés * ; souvent leur seul guide était le hasard , ou plutôt la Providence avait en horreur ces persécutions, et elle les conduisait sur des rivages où tout promettait le repos et l'abondance. Ah ! quand l'Européen^ échappé à toutes les misères et à toutes les dissensions qui agitent l'ancien monde , se voyait sur ces plages fertiles , l'aspect des campagnes l'avait déjà consolé , il s'écriait : Vous qui avez fait une victime , que votre joie se taise, et que vos yeux n'expriment plus une odieuse satisfaction ; la nature ne veut point servir vos fureurs; elle n'a point voulu partager votre haine.

' Sous Jean III Imcpiisition s eublit en Portugal et un

grand nombre d'infortunés furent obligés d'abandonner leur

patrie. Y. Alph. de Beaucbamp, t. i, p. z32.

Ces palmiers, qui m'offrent déjà leur ombrage, formeront bientôt de leurs branches flexibles ma simple habitation; les fruits de ces bananiers, dont la verdure éclatante réjouit mes regards, suffît raient presque à ma nourriture; mais, partout où ils existent , les forets sont peuplées d'oiseaux que l'abondance attire , et que l'instinct de leur conservation semble avoir abandonnés. Je ne dis point que du fond de ma cabane solitaire je ne regrette point une patrie dont le souvenir ne nous abandonne jamais; il y aura du moins encore quelques douceurs pour moi à exhaler ces plaintes mêlées de tant de reconnaissance. O mon pays, quand je quittai tes rivages, j'ofirais déjà les remercimens du malheureux à la terre qui m'offrirait un asile , mieme quand son aridité serait d'accord avec mon désespoir , quel tribut d'amour dois-je offrir au pays où je trouve tout ce qui peut donner le bonheur loin de toi !

Les admirables solitudes que l'on rencontre dans quelques contrées situées sous les tropiques , ont exercé à la longue, après les premiers regrets, une grande influence sur l'esprit de quelques Européens. Je prendrai un exemple bien connu. Le matelot qui a inspiré à de Foê son Robinson , Tinfortuné Silkirk , abandonné dans l'île Fernandez '

' Bibliothècpie universelle.

finit par s'attacher véritablement à son désert. Le célèbre Steele l'interrogea sur les impressions qu'il avait éprouvées. 11 nous apprend que son regard était sérieux , quoique serein , et qu'il semblait accorder peu d'attention aux objets en-* vironnans, comme étant absorbé dans ses propres réflexions. « Il déplorait souvent, dit cet auteur % son retour au monde qui ne pouvait, avec tous ses plaisirs , lid rendre le calme de la solitude. » Une de ses jouissances était de chanter des psaumes ; il célébrait sans doute ainsi les merveilles qui l'environnaient. De Foë nous a associés à quelquesunes de ses pensées; mais il est fâcheux que Steele ne nous ait pas transmis un plus grand nombre des observations qui le frappèrent , lors de ses conversations avec le soUtaire de l'île Fernandez , homme , selon lui , d'un grand sens. Il parait que son séjour au milieu de la société ne tarda point à changer sa physionomie , comme il changea ses idées ; il perdit de son air de méditation , quand les souvenirs commencèrent à s'effacer. Ce n'était plus le moment de connaître les émotions qui l'avaient agité durant son long exil. J'ai toujours regretté que, dans l'intéressant roman de Robinson , les effets d'une nature étrangère aient été aussi faiblement rendus. Si

* L'EngUchman, feuille périodique publiée par Steele.

Bernardin de Saint-Pierre se fut emparé d'un sujet aussi fécond , il en eût tiré un bien grand parti ; il est certain que de Foé, dans ses fréquentes conversations avec Silkirk, a du avoir des ressources infinies pour peindre les lieux et les impressions qu'ils font éprouver ; il l'a exécuté en partie; mais on s'aperçoit à chaque moment qu'il n'avait pas été à même de voir par lui-même.