CHAPITRE XVIIl

Les noirs y leur poésie.

Les noirs sont peut-être de tous les hommes ceux qui se livrent le plus habituellement à Timprovisation; il m'a paru qu'en général leur langue était plus douce que celle des nations américaines. Elle semble devoir se ployer davantage aux règles de la poésie. Quand les noirs arrivent dans une colonie où l'on parle un langage harmonieux et mesuré comme l'espagnol ou le portugais, ils ne tardent pas à se livrer à leurs inspirations, et ils altèrent alors bien moins les mots qu'ils ne sont obligés de le faire pour les langues du nord. Tous leurs changemens ont pour but d'adoucir les consonnes qu'ils parviennent rarement à bien prononcer. L'omission fréquente de Vfi donne très-souvent le caractère naïf de l'enfance à leurs différens idiomes. Je les crois beaucoup plus propres à célébrer les passions de l'amour qu'à exprimer la terreur des combats. Cependant les noirs que j'ai eu l'occasion d'observer m'ont paru s'emparer, dans leurs improvisations , de tous les sujets. Comme si c'était

im privilège excliisivèinent réservé aux poètes d'exprimer librement leurs pensées , f ai vu quelquefois des hommes accablés sous le poids de la servitude , retrouver une sorte de liberté dans leurs chants. Dans la plupart des villes du Brésil, les esclaves ne font rien sans chanter, ceux qui portent des fardeaux règlent leurs pas sur la mesure répétée d'un cri monotone et lent auquel se joint quelquefois une chanson , dont les paroles sont presque toujours improvisées , et qui expriment fréquemment les observations d'un^ critique plaisante.

C'est surtout dans rintérieur de l'Afrique où l'on retrouve ce goût pour les inspirations poétiques dans toute sa pureté. Des peuples qui sont poètes jusque dans l'esclavage , trouvent bien d'autres idées au sein de l'abondance et de la liberté. Sui* vons Mungo Park au pays des Foulah ', les chants ont bien du charme quand c'est la vertu qui les inspire.^ Le voyageur avait traversé des pays immenses, il était échappé aux cruautés des Maures. Il avait fui seul dans le désert ; là, point de sources, point d'arbres protecteurs; un sombre nuage paraissait-il quelquefois à lliorizon? l'infortuné le croyait chargé d'une rosée bien&isante, il entr'ouvrait ses lèvres desséchées , et le tourbillon

' Y. presder Vgjaf» 4am 1 lotmeur de TAfrique.

ne lui apportait qu'une poussière brùIante.Le sommeil venait-il fermer ses yeux fatigués de l'éclat du jour, des songes le transportaient sur le rivage d'un fleuve : il allait étancher sa soif et ne voyait autour de lui que des sables arides. Il arrive enfin sur les bords du Niger , on lui refuse l'entrée de la ville de Sego , il va s'asseoir tristement sous un arbre , il songe à sa misère , il n'a rien pour satisfaire sa faim. Une femme passe , le contemple et s'attendrit, elle lui ouvre sa cabane, lui prépare un simple repas , l'engage à goûter le repos ; tandis qu'il était paisiblement étendu sur des nattes, des négresses qui s'occupaient à filer charmaient l'ennui du travail par des chansons. « Il y en eut une qui fut improvisée sur-le-champ^ dit le voyageur, car j'en étais le sujet. Elle était chantée par une femme seule , les autres se joignaient à elle par intervalle ; l'air en était doux et plaintif, les paroles traduites littéralement répondaient à celles-ci : »

« Les vents rugissaient et la pluie tombait ; le pauvre hooune « blanc , faible et fatigué, vint et s'assit sous notre arbre ; il n a « point de mère pour lui apporter du lait, point de femme u pour moudre son grain. »

GHOBum :

« Ayons pitié de l'homme blanc, il n'a point de mère, etc. »

£mu jusqu'aux larmes d'une bonté si peu es-

pérée, le voyageur présenta à son hôtesse deux des quatre boutons de cuivre qui restaient à sa veste; c^était le seul don qu'il pût lui offrir en témoignage de sa reconnaissance : la misère et la simplicité y attachaient encore un grand prix.

Le voyageur, hélas! n'a pas toujours à nous peindre des scènes aussi satisfaisantes pour le cœur, mais il nous fait voir en beaucoup d'endroits que le génie poétique des noirs ne les abandonne jamais '.

Ce sentiment de la poésie et de la musique est tellement répandu chez les noirs, qu'il se retrouve dans toutes les actions de leur vie. Adamson fut surpris sur les bords du Sénégal en voyant la manière dont ils savent embellir leurs travaux. On dirait, à voir ces laboureurs travailler en chantant, qu'ils se livrent uniquement au plaisir , et que la fatigue * ne saurait les atteindre au milieu de leurs bruyans accords.

Dans les occasions qui exigent le plus de réflexion, ils retrouvent encore des idées poétiques. Sur la cote d'Angola^ on chante en présence

* On rencontre dans l'ouvrage de M. Grégoire des preuves assez nombreuses de l'heureuse influence qu'a eue la dvilisation sor leurs productions littéraires. Haïti nous offre d'ailleurs duque jour de nouveaux exemples que l'on pourrait ajouter h ceux— cL

* Tojage au Sénégal, p. i45.

des piagistrats qui vont prononcer leurs jugemens, et ces chants sont graves comme les circonstances qui les inspirent. Il y a nm espèce de chœur qui leur répond, il semble ainsi pr^dre part à la délibération dont il devient peut -être l'organe \

On $'étonne quelquefois de retrouver les wages d'un peuple éloigné chez un autre peuple qui parait lui être tout-à-fait étranger : cet échange de coutumes était pUis surprenant autrefois qua de nos jours. La navigation a réuni le langage des hommes ; elle a mêlé leurs usages , changé leurs mœurs; elle modifiera singulièrement leur poésie : quand FAmérique aura un jour une Uttérst** ture avancée, il n'y a point de doute que les noirs y répandront les idées de leur andenne ip9t^ trie. Les chansons créoles sont déjà une preuve de ce que j'avance : les Européens les retiennent et se les transmettent , parce qu'elles sont empreintes d'ime grâce qui tient presqu'à la nature sauvage. Quelques-unes ont passé en Europe, elles ont plu par leur naïveté ; mais on n'a point là tout ce qu'il faut pour les sentir parfaitement : les poésies d'un peuple encore dans i en£suice

' Voyage à la côte occidentale de l'Affiq^, par D^fpraopfé, p. I :»4 . Ce voyageur estimable me parait vmx été pk» à tnèUÊ qu'aucun autre de rassembler des poésies africaines; il art à regretter qu*il ait négligé de le faire;

demandent à être entendues sous le ciel où elles furent composées. C'est une chose bien certaine cependant que , si nous avons porté aux noirs des usages di£férens et des mots pour les exprimer , ils nous ont transmis certaines expressions qui sont passées dans notre langue, et dont nous avons entièrement oublié l'origine '. Pourquoi n'en serait^il pas de même des pensées poéti* quas , surtout relativement aux littératures du midi.

L'esclavage même a fourni aux noirs des idées qui rentrent dans le domaine de la poésie , et qui doivent imprimer un caractère effrayant à quelques-unes de leurs improvisations, bien persuadés que souvent nous les achetons pour les faire servir à d'horribles festins *. Ils font de la terre une plaine immense dont on ne peut voir la fin , parce qu'elle est environnée d'une obscurité éternelle. L'océan est une vaste rivière ; sur ses rivages

' Je pourrais en offrir plusieurs exemples; en relisant Bruce, j'en al trouvé un moins connu que les autres : il existe ea Afrique un arbre appelé kuara, qui porte une es|jèce de fève désignée sous le nom de karat; elle sert à peser la poudre d'or, et c'est ie là d'où vient chez nous la manière d'estimer le plus ou moins df( finesse 4^ ce métal. De çiette contrée , le karat passa dans l'Inde, où l'on s'en servit à peser les diaipan^ et les autres pierres précieuses. Foyage en Ahjssinie et iiux sources du NU^ t. 3 , p. 83.

« MoUien» Voytge au Sénégal, t i , p. i43.

se trouve le pays des blancs ; la terre où l'on vend les esclaves s'élève à quelque distance ; des cannibales d'une taille démesurée j font leur demeure, en attendant sans cesse de nouvelles victimes '.

S'ils perdent ces sombres idées quand ils sont parmi les peuples civilisés , les regrets de la patrie se font sentir ; ils y trouvent des idées plus poétiques encore , car il ne faut pas oublier ce qu'a dit Bailly ; la fable séduisante de l'âge d'or n'est que le souvenir d'une patrie abandonnée, mais toujours chère.

Je suis disposé à croire que leur musique change singulièrement dans l'esclavage, et qu'elle prend un caractère plus prononcé de tristesse , en rappelant les souvenirs dont je viens de parler; il est difficile pour un Européen de les entendre sans être ému ; mais pour cela , il faut s'identifier en quelque sorte avec eux, car leurs chants sont quelquefois bizarres ; cependant en voyant leurs yeux tournés vers le ciel, en entendant leurs accens prolongés , on éprouve que ces accens expriment un sentiment plus profond que celui de la simple colie. '

Un voyageur moderne a cependant remarqué ce goût particulier des noirs pour une musique plaintive. Après avoir admiré la facilité qu'ils ont à retenir nos airs et le sentiment qu'ils déploient

' Mungo Parck. Voyage dans Tinter, de TAInque, t a, p. i3.

en les chantant , il dit qu'ils composent aussi de petits thèmes pleins d'une expression mélancoli* que , dont la mélodie plaît à l'oreille européenne la mieux exercée, et que nos meilleurs compositeurs ne désavoueraient point '.

Une caravane s'avance dans les déserts : ce sont des marchands du Niger qui conduisent des esclaves sur le bord de l'Océan. Quel immense voyage la cupidité fait entreprendre à ces tribus sauvages ! Que de maux elles ont causés pour satisfaire celle des Européens ! et cependant ce peuple est le plus paisible de tous ceux qui habitent l'Afrique. C'est également celui qui se livre avec le plus d'ardeur au chant et à la musique. Des espèces de troubadours précèdent ces voyageurs. Quand on est au milieu des sables , que les regards ne peuvent se reposer que sur une plaine sans bornes , dépourvue de végétation , ils raniment le courage de ceux qui les suivent en célébrant leurs anciens exploits, ou en parlant des plaisirs qui les attendent dans des lieux plus rians. Us chantent , et à leurs accens il semble que le désert ait perdu son horreur. Il n'y a que les esclaves qui ne sachent point se faire d'illusions : pour eux les feux du soleil sont toujours dévorans , et les sables arides *. Arrive-t-on sous les murailles d'un«

' Ârago , Promenade autour du mondé, t i, p. aan. * Mungo Parck , Voyage en Afrique.

aaa

ville ? ce 'sont encore les poètes qui sont chargés d'implorer Thospitalité en célébrant les vertus des habitans. A leur voix les portes s'ouvrent , ils sont entourés d'une population nombreuse. Il faut qu'ils improvisent le récit du voyage sans en omettre la moindre circonstance. Oh 1 que souvent ils doivent avoir des scènes déchirantes à décrire ! Sans doute que les soufiFrances de Ifealée sont encore l'objet de leurs chants. Accablé de ses propres maux, Mungo Parck frémit en voyant ceux d'une pauvre esclave; il se retira loin des autres voyageurs pour répandre des larmes ; il maudit la cruauté des hommes. Long-temps après, son iiâagination lui retraçait encore cette infortunée abandonnée dans le désert, faisant de vains efforts pour suivre la caravane, n'en retrouvant pas la force, et regardant avec désespoir l'horizon sans bornes qui l'environnait. Il la voyait haletante sur le sable aride , sortant tout-à-coup de son immobilité et ne sentant son existence qu'avec les horreurs de la faim. Cachons le reste de la scène, sans doute que les poètes africains n'osaient point eux-mêmes se la représenter.

Ces improvisateurs jouissent de l'estime de leurs compatriotes qui ne les laissent jamais dans l'indigence. Ceux que l'on désigne sous le nom de JilUkea sont des espèces de Bardes chargés de raconter les événemens historiques de leur

pays , ils ne servent que trop souvent l'amourpropre de Topulence. Comme les chantres de l'Ecosse, ils accompagnent les guerriers sur le champ de bataille ; d'autres poètes sont chargés de oHnposer les hymnes sacrés chantés par la nation.

Dans certaines contrées ^ du reste , il parait que ces improvisateurs ne jouissent pas de la même considération , ou que leur génie inspire la crainte; s'ils viennent à mourir, on ne les en" terre point au milieu des autres habitans de la tribu , maïs les crevasses de l'immense baobab leur Servent de tombeau. Cet arbre alors prend un caractère mystérieuic qui doit le l*etidre un objet de terreur.

M. MoUien dans scm voyage donne plusieurs détails intéressans sur l'esprit poétique et musical des peuples qu'il a visités ; partout l'on retrouve un sentiment profond qui se montre sous mille formes différentes. A Landani , il entendit un joueur de violon qui tirait de son instrument des sons aussi doux que ceux de la flûte % et le voyageur s'arrêta long-temps pour l'écouter.

Cette musique , que nous dédaignons parce qu'elle n'est point savante, a une influence plus grande qu'on ne le croirait sur l'esprit de certains

' Voyage au Sénégal , t d, p. i5. Les cordes de cei iiistrunient étaient en orhi.

Européens. Un poète anglais Ta nommée avec juste raison la musique des cœurs affligés ', et je trouve que cette expression rend par&itement l'impression qu'elle fait ressentir.

J'ai déjà essayé dans un autre ouvrage d'indiquer ses effets sur l'esprit des noirs * , je les rappellerai ici : nous remarquions à Bahia un nègre porteur qui, sans avoir appris la fable, et sans connaître l'origine de la lyre, avait su feire un violon d'écaillé de tortue, garni d'une seule corde de baleine très-déliée ; il tirait de cet instrument singulier des sons graves , ayant quelque analogie avec la voix humaine. Ses airs étaient monotones et se ressemblaient nécessairement beaucoup , mais jamais ceux d'Orphée ne produisirent plus d'effet. Tous les amateurs du quartier venaient écouter notre musicien qui s'accompagnait en chantant des paroles assez douces dans sa langue ; peu à peu , l'enthousiasme le plus délirant se peignait sur sa physionomie , et s'il continuait à chanter , ses compagnons ne pouvaient plus résister aux charmes puissansde l'harmonie, ib s'approchaient et se penchaient vers lui en imitant ses gestes, ils lui répondaient par des paroles entrecoupées et par le son de divers instrumeos.

* Granger the àugar cane a poem in four books.

* Le Brésil , ou mœurs et coutumes des habitans de c« royaume, par MM. Taunay et Ferdinand Denis.

Alors Tivresse était à son comble , et la plume est insuffisante pour exprimer ce qu'ils paraissaient ressentir.

Un Européen comprend à peine la scène que nous venons de décrire; il ne saurait même deviner le sujet qui émeut sî extraordinairement cinq ou six personnes , et cependant il ne peut demeurer spectateur insensible ; l'harmonie sauvage exerce son pouvoir sur lui comme sur les noirs qu'il observe , mais c'est avec moins d'empire, car elle les conduit sans doute en Afrique, elle leur rappelle les souvenirs de la patrie.

^'^^^^^'l'^^^^^^^^^mmmmmmmmmmmm—mmtmmmmmmmmmmmmmammmm^mmmm—mmammmm