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vitude est comme le trépas, elle réunit toutes les conditions. — ^Ah ! s'écria le guerrier, si vous Taviez aperçue, vous sauriez me le dire; sa démarche est pleine de majesté ; son regard est plus doux que celui de la gazelle , et quand elle sourit , elle dissipe tous les chagrins. Allez , vous la reconnaîtrez maintenant , vous lui direz que vous m'avez vu , vous m'apprendrez si elle porte des chaînes. — Pauvre insensé y tu devrais ajouter que ses regards font perdre la raison ; tu devrais charger le vent de lui porter tes regrets; car elle est sans doute dans nos vastes plaines , tandis que tu entends encore le bruit de l'Océan. Le vieil esclave s'éloigna alors et sourit, comme si les maux de l'amour n'étaient plus dignes d'exciter sa compassion. Quelques jeunes femmes se firent dépeindre Zara avec plus de détail, et allèrent la chercher parmi les nouvelles captives , mais elles ne purent la trouver, et Zombé fut vendu à un riche planteur de Yilla do Pénédo , avant qu'on put lui apprendre où elle existait.

Je n'essayerai pas de vous rficonter ce qu'il éprouva dans le commencement de sa nouvelle condition. Il paraissait insensible à tout ce qui se passait autour de lui , et il n'y avait que les cris arrachés par les châtimens qui pussent le faire sortir de sa rêverie; alors il semblait se réveiller, ses yeux s'animaient comme dans sa patrie ; on

eût dîjt k sa fureur qu'il était la victime, et que les coups le déchiraient. On l'envoya Uentot garder les troupeaux, car sa blessure ne lui permettait pas encore de cultiver la terre , et cette occupation lui plut, parce qu'elle l'éloigaait des autres hjommes. Ah! disait-il quelquefois , si je savais où Zara est esclave, j'aurais bientôt cessé moi-même d'être sous le joug de la servitude. Puis il s'arrêtait pour contempler la plaine, et cette vue lui rendait presque la liberté.

Bien souvent il aurait égaré ses troupeaux , si une jeune fille du pays de Fida n'eût conduit les siens dans le même lieu. Elle appartenait à un maître différent , mais les possessions se touchaient et les pâturages étaient communs. Presque toujours eUe apercevait les taureaux de Zombé mugissant dans l'éloignement , ou s'avançant vers les forêts : alors elle courait comme une biche légère, elle les ramenait près du berger , elle lui recommandait de ne plus les perdre : Vois, lui disaitelle, le soleil est brûlant, et il m'a fallu traverser cette longue vallée qui va jusqu'au bord de la lûer* Quelquefois il ne l'entendait pas , et elle s'éloignait tristement; mais lorsqu'il essuyait son front avec la ouète du cotonnier , lorsqu'il l'appelait sa bonne Mery , et qu'il allait chercher au sommet d'un palmier le fruit rafraîchissant qu'il partageait avec elle , sa voix faisait entendre des

diants pleins de gai té, elle dansait dans la campagne, elle était plus heureuse, disait-elle, qu'au sein de son pays.

Un jour , cependant , elle ne vint pas ; le soleil dora les cocotiers du rivage sans qu'elle parût dans la vallée. Zombé reconduisit ses troupeaux , mais quoiqu'il ne songeât pas à Mery, une tristesse profonde l'accablait, et il ne se serait pas éloigné sans le crépuscule du soir. S'il ne s'aper* cevait pas de l'absence de la jeune esclave de Fida , son cœur l'avertissait cependant que l'amitié lui avait manqué. Le lendemain , il vint avant l'aurore, et s'achemina vers la vallée; ses troupeaux n'avançaient pas au gré de ses désirs. Il aperçut Mery couchée près de la cabane qui les garantissait ordinairement des rayons du soleil , et cette fois il fut le premier à s'approcher d'elle; mais ses yeux se contentèrent de la voir et il lui envoya en silence le salut du matin ; il jouait de son bania % et les sons mélancoliques s'en répandaient dans la plaine , lorsqu'il s'arrêta tout-àcoup pour écouter les paroles que lajeune captive adressait à un taureau qui venait joindre le trou« peaa qu'elle conduisait. Va , lui disait-elle , va , tu ne m'appartiens plus , retourne à Zombé ; je t'ai acheté hier par mes souffrances , je te donne à lui ,

' On merriwang. Instrument qui a quelqu'analogie avec la

comme je les lui consacrais. — Que dis-tu , jeune fille? reprit mon père en s'approchant , grâce à tes soins , mon troupeau fait Torgueil de son mai* tre , ton présent me serait inutile. — Oui , répondit-elle en pleurant, il faudrait qu'on te frappât conmie moi , et j'ai bien assez de mes douleurs. Un de tes taureaux s'était éloigné dans les bois , et je l'ai remplacé par un des miens. Alors les regards attendris de mon père se portèrent sur elle j il vit les marques du fouet , il les baigna de ses larmes , il eût voulu les effacer aux dépens de son propre sang. Ah! dit-il, je promets.de te venger, comme j'ai juré de ne pas laisser impunis les outrages qu'ils feront à Zara. Mais elle le regarda avec douceur , elle l'éloigna de la main et lui dit : Le malheur des blancs n'efface pas les tourmens qu'ils font souffrir.

Depuis ce temps , Zombé la rejoignait toujours, et frémissait à l'idée de voir les troupeaux se disperser. Un jour un jaguar sortit des forets , et s'élança sur une des génisses du troupeau de Mery, mais avant qu*il pût emporter sa proie, il le frappa de son poignard aigu et bientôt le dépouilla de sa riche fourrure. Depuis ce temps, il en fit sa parure accoutumée , et quand il s'avançait dans le vallon, il égalait en fierté le plus noble chef de sa patrie. Un jour il était assis près de Meiy sur le sommet d'une colline : le San - Francisco coulait majes^

tueusement à leurs pieds , les cassiers , couverts de leurs belles fleurs roses, s'élevaient sur le rivage et se mêlaient aux palmiers dont la brise agitait la cime au-dessus des autres arbres. La jeune fille n'avait point encore parlé , et ses yeux suivaient les flots paisibles dont les ondulations allaient se perdre au milieu des vagues de la mer, quand tout-à-coup elle éleva la voix.

«t Ma vie était paisible comme cette rive , je ne savais point qu'il y eût des jours de tristesse ; mais une fois que le. fleuve est agité par les flots amers de l'Océan , on ne lui voit plus retrouver sa tranquillité 9 ses eaux ne retrouvent jamais leur douceur.

« La nature n'est pas insensible à ma douleur , elle sait compatir aux tourmens que j'endure. Le ciel est voilé par des nuages orageux , et ces plantes qu'un soleil brûlant a flétries , elles semblent comme moi ne point devoir se relever.

« Le kamichi a fait entendre un cri de douleur, c'est qu'il a perdu sa compagne , mais demain il ne chantera plus , et peut-être que vers le soir il agitera ses ailes pour la dernière fois. »

— Eh bien ' Mery, le kamichi mourut-il ? — Non , il ne voulut jamais prendre une autre compagne. — Jeune fille , écoute les sons de mon bania.

Hélas ! le guerrier commença à chanter les douceurs de l'amitié , il finit dans sa rêverie par

célébrer la fille d'Annobo ; et Mery fondit en larmes. Ah ! dit-elle en regardant la peau du jaguar , plut à Dieu que j eusse été sa victime avant que tu l'immolasses, tu es plus cruel que lui. Mais Zombé essuya ses larmes , et le sourire vint encore animer ses regards.

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