CHAPITRE XXVIII

Les adieux , la fuite.

Lfi lendemain , Zombé s'avança dans la vallée : Mery l'avait devancé ; mais elle était assise sous tes palmiers , et ses troupeaux erraient loin d'elle, sans qu'elle songeât à les rassembler. Jeune fille ^ lui dit-il, je t'attendais hier à la fête avec les com* pagnes , et je ne t'ai point vue. Elle tourna vers lui ses regards , et lui demanda si le bemtivi faisait entendre sob chant joyeux quand il éftaii so« litaire , quand personne ne lui répondait. Alors le guerrier s'éloigna et mareha vers la foret ea gar« dant un profond silence. Lorsqu'il revint^ la captive regardait encore tristement le fleuve. Il avait apporté une branche flexible, il la courba dei- V2u)t elle et en fit un arc qu'il polit ensuite avec une pierre tranchante. Elle lui demainda ce qu'il voulait faire de cette arme terrible dans kur vallée ; il lui parla ainsi : Écoute , Mery , j'abandonne maintenant les génisses que je conduisais; tu peux les laisser errer dans la campagne sans craindre pour moi le châtiment, car je reprends

aussi ma liberté. Vois-tu , continua-t-il en lui montrant les forets qui s'étendaient au loin sur le bord de la mer, voilà désormais les lieux que j'habiterai ; ]e pays m'appartient et j'en prends possession. Reçois ce bania qui a quelquefois dissipé tes ennuis ; avec mon arc c'est le seul bien que je possède, et si je ne reviens un jour, tu lui feras dire mon triste sort à tes compagnes ; je ne serai pas entièrement oublié loin de ma patrie. Le guerrier alors s'entoura de sa peau de jaguar , donna le baiser d'adieu à la jeune fille, qui poussait des cris déchirans , et franchit l'espace qui le séparait des forêts , comme s'il eût été déjà le conquérant de ces contrées.

Au bout de quelques jours , il pénétra dans la capitainerie de Rio-Grande , traversa les plaines ' incultes, et se trouva sur les confins de la province de Siara , au milieu des palmiers Camahubas *, que la Providence semble avoir placés dans ces lieux , afin de prouver qu'au sein de ce beau pays., les hommes peuvent obtenir des sables arides presque tous les avantages de la fertilité ! Il n'avait encore rencontré que quelques malheureux fugitifs comme lui , qui n'avaient pu lui

' Elles portent dans le pays le nom de Taboleîros.

' Ce palmier croît dans les sables et fournit aux premiers besoias des hommes. Voyez le Brésil , ou mœurs et coutumes des habitans de ce royaume, t. 5, p. 175.

apprendre ce qu'il désirait, et qui n'osaient l'ac* compagner , parce qu'ils craignaient de rester sur les bords de l'océan , quand il parvint un soir à une vaste habitation qui n'était pas encore défrichée. On voyait de tous côtés des troncs énormes que la hache avait renversés depuis plusieurs jours; quelques palmiers s'élevaient de loin en loin au milieu de faibles arbustes que les lianes couvraient de leur verdure , parce qu'elles ne pouvaient plus s'élever au sommet des jacarandas ; le vent venait du bord de la mer , et faisait incliner les vastes forets qu'on voyait dans ^ l'éloignement. Zombé attendait en silence que le paca retournât vers son gite , ou que le pécaris fit entendre son faible grondement ' , quand un esclave passa près de lui avec une torche, et- mit le feu à des monceaux de pekia qui s'allumèrent avec bruit. Aussitôt la flamme s'étendit avec rapidité , les troncs s'embrasèrent, et les palmiers parurent un instant comme des gerbes de feu s'élevant au milieu d*un océan de lumière * ; bientôt ils disparurent en formant des nuages de fumée qui se mêlèrent à ceux de l'horizon. Le bruit du vent , les cris éclatans de quelques oiseaux qui se réveillaient

' Ces deux animaux fournissent un gibier estimé, et sont recherchés par tous les chasseurs.

* On jouit souvent au Brésil de la vue de ces embrase mens destinés à débarrasser la terre des bois inutiles.

tout-à-coûp , les rugisseinens d'un jagiiar que les flammes environnaient , se mêlaient aux efiBroyablés craquemens des troncs d'arbres et au bruit sourd de l'incendie ; craignant de devenir à son tour victime de l'embrasement général , il voulut fuir dans la foret ; mais les flammes lui fermaient le passage , et il se vit obligé de se rendre sur les bords de l'océan , où l'on voyait ça et là quelques pauvres habitations environnées de cocotiers. U passa rapidement , et il allait gagner un lieu plus solitaire , quand il entendit parler la langue des Koromantins. Il prêta l'oreille, et il reconnut quelques voix qui lui rappelèrent sa patrie : il s'avança encore , écouta plus attentivement, et il entendit ce que disaient cinq guerriers rassemblés près d'un feu ardent — Savez - vous, enfans de la tribu d'Erenna , que l'on nous prépare de nouveaux travaux , que , les défrichés une fois fertilisés par le feu , il nous £aLudra abattre d'autres parties de la forêt ? Malheur à celui qui , se fiant sur son agilité « reste près du jaquetiba sur lequel la hache a frappé depuis le point du jour ; il est écrasé par sa chute , et le bruit des autres arbres qui tombent répond seul à ses géraissemens ; pour moi , j'irai parcourir les forêts qui ne retentissent j.imais du bruit de la cognée. Ce travail ne m'effrayerait pas, dit un plus jeune ; mais ils veulent me forcer k manger

un poisson que mon père prohiba dans 6a famille. Me préserve Accompong, le dieu du ciel, d'y jamais toucher ! Cette idée me fait horreur \ Us voudraient se réserver un loisir absolu , dit un troisième, et ne jamais nous l'accorder ; demain je serai forcé de passer la nuit à séparer la ouète l^re du cotonnier, mais le sommeil n'a point de mdtre *. £cou«* tez, écoutez , dit un autre , ces raisons pourraient être frivoles ; mais il s'est passé dans la forêt des scènes d'horreur que j'ose à peine vous redire. Vous vous rappelez ces trois esclaves que l'on accablait des travaux les plus pénibles, et qui parvinrent un jour à s'échapper après un cruel châtiment ; eh bien ! je m'acheminais vers le lac , et la terrQ était couvertede funestes vestiges. J'ai appelé à grands cris , l'écho seul m'a répondu. J'i<* gnore si c'est une horrible vengeance , si ce crime est celui de nos maîtres , si les sauvages habitans de ce pays les servent dans leurs fureurs. Il y a quelques jours encore deux jeunes filles se sont échappées ; la plus jeune qui se faisait distinguer par sa beauté sortait comme nous du pays des Koromantins; c'était, dit-on, la fille du chef d'Annobo : ce bracelet d'airain que j'ai trouvé

' Bryan Edwards , Stedman. Bosman, Yojage à la côte de Guinée y p. i57.

* Ce mot expressif se trouve dans de l'ouvrage de M. Grégoire sur la littérature des noirs.

dans sa cabane atteste sa puissance ; le mandingo y traça autrefois des caractères sacrés ' ; je la plains ; qui lui donnera un asile dans ces forets ? Qui la défendra contre tant de périls ? Guerriers , dit Zombé en se montrant tout-à-coup parmi les esclaves effrayés , laissez voir ce talisman. Il s'était saisi avec fureur du bracelet ; ses lèvres tremblaient, sans qu'il pût prononcer un seul mot;* il tomba près du foyer en laissant échapper le nom de Zara , et se roula sur la terre comme un insensé. Zombé , dit le captif qui l'avait reconnu , Obboneï * t'a-t-il envoyé ses furies ? Cette jeune fille s'est échappée ; mais ce bracelet n'est point la preuve de sa mort ; elle erre sans doute dans nos forêts. Ces dernières paroles semblèrent rappeler mon père à lui-même, cependant il fut long-temps encore sans pouvoir parler ; enfin il tendit la main à ceux qui l'environnaient , et , laissant échapper une larme de ses yeux : £nfans de ma tribu , leur dit-il d'une voix entrecoupée par les sanglots , je vous ai cherchés long-temps sans pouvoir vous rencontrer; mais vous êtes las comme moi de l'esclavage , et nous allons nous réunir ; ne tardons plus ; la nuit est avancée , il est temps de faire le serment du secret qui doit nous lier

' La nation des Mandingos est célèbre par ses prétendu» enchantemens.

* Le dieu du mal.

pour toujours. Vous savez ce que disent les fétieuros, il faut jurer sur les tombeaux : allons près de ce lac où d'horribles vestiges vous ont révélé le plus affreux des forfaits ; c'est là que nous invoquerons la divinité , et que nous lui demanderons la force et le courage. — Oui, dirent les guerriers , que le lever de l'aurore nous retrouve dans la foret ou dans les vastes plaines de l'intérieur. Aussitôt ils sortirent en emportant le peu de bien qu'ils possjédaient.

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