CHAPITRE XXIX

Le serment.

Ils s'éloignèrent du bord de la mer sans être aperçus des nègres qui devaient surveiller , mais dont les regards se portaient alors sur l'embrase* sèment des défrichés. Ib pénétrèrent dans la foret à la lueur d'une torche de piassaba ' , car l'incendie ne l'éclairait que faiblement. Ib marchèrent dans le silence, écartant les lianes qui s'opposaient à leur passage , franchissant les ravins, montant péniblement sur les troncs énormes que la tempête avait renversés; enfin ib arrivèrent dans le lieu le plus sauvage de la forêt. Les arbres qui s'élevaient jusqu'aux cieux empêchaient les autres végétaux de croître ; les Uanes seules grimpaient à leur sommet , couraient jusqu'à l'extrémité des branches , unissaient leurs fleurs au feuillage , ou retombaient en guirlandes et donnaient à ce lieu quelque chose de funèbre. C'est ici , dit le Koromantin en s'approchant d'un

' Longs filamens produits par un palmier, qu'on enduit quelquefois de résine pour en faire des torches.

lieu où rherbe avait été foulée , et où Ton voyait des restes de véteroens ensanglantés , c'est ici où je dois vous conduire , et voilà les tristes vestiges. Vous le saveZf amis , quand un captif fuit dans la forêt , le plomb est souvent plus rapide que lui, ou la flèche l'atteint sans qu'il puisse l'entendre; ce sang est celui d'un de nos compatriotes , ce sang, nous ne pouvons le voir sans horreur. Zombé l'écoutait en silence, et tout son corps frémissait. Les féroces animaux de ces forets , ditil à la fin, me préparent peut-être en ce moment un plus funeste spectacle ; je sens tout ce qu'une faible espérance réserve de tourmens... Préparez la coupe ; n'attendez pas que ma raison s'égare, et qu'Âssarci ne protège point les sermens d'un insensé... Il tendit alors son bras ; la pointe aiguë d'une flèche en fit jaillir le sang ; le plus ancien des fugitif le reçut dans un vase sacré, il y ajouta de la terre , il, y mêla de l'eau , comme s'il eût voulu associer tous les éléi(nens à son serment, puis il prononça les paroles terribles consacrées par la religion de son pays.Que mon sein se déchire, que mes os se consument, avant qu'on m'entende révéler que vous êtes les compagnons de ma (iiite. Il but et il présenta la coupe i tous les guerriers '. Quand Zombé la reçut, il répéta le serment ter-

' Stedman, Voyage à U Guyane.

rible , et il y ajouta le mot de vengeance : alors la fumée de la torche , entraînée par le vent, s'éleva dans les airs ; il crut entendre l'esprit de Zara qui lui parlait , et il s'écria : Non , non , tu ne peux être esclave ; c'est pour briser tes fers que j'ai quitté ma patrie.

Ici le vieux Juan s'arrêta ; il fit voir à son hôte que le jour s'avançait, que la brise arrivait de l'océan ,et que la nuit ne viendrait pas sans des torrens de pluie. Toutes les fois , dit-il , que les eaux du lac commencent à s'agiter , qu'elles murmurent avec la forêt , que les nuages s'amoncèlent, et que le vautour plane au-dessus de nos têtes, je crains pour les voyageurs; les forêts n'offrent qu'une perfide hospitalité , et dans le désert, je ne sais qui reçoit mon fils. Restez cette nuit dans ma solitude, je vais allumer des branches de palmier; je vais vous apporter les fruits que j'ai cueillis ce matin dans le vallon , et vous verrez si je ne suis pas plus heureux que dans les villes. En effet , la flamme s'éleva en pétillant ; le bon vieillard étendit sur une natte des racines de cara, cuites sous la cendre, des gâteaux de farine de manioc, mêlée à l'amande du coco , des poissons qu'il avait péchés dans le lac : l'ananas, couronné par les mains de la nature, semblait être à la fois le roi des fruits et des fleurs : la banane dorée, la pitangue plus ver-

meille que la cerise , s'élevaient à côté de l'orange sans pépins, dont les étrangers ne peuvent s'empêcher d'admirer la grosseur; lamangave, parfumée comme la poire d'Europe , l'arassa qu'on prendrait pour la fraise , si elle en avait la couleur, se confondaient parmi les gouyaves, les papayes et les limons. Le repas fut silencieux ; le vent mugissait tristement; la pluie tombait avec force sur le toit de palmier ; le vieillard remplit une coupe de rack , et continua son récit