CHAPITRE XXX

Le séjour au milieu des bois , le retour, la devineresse.

« Chaque fois que j'entends mugir la tempête, je songe aux maux que mon père avait à soufirir dans la foret; et cependant ce n'était pas la fureur des élémens , le manque d'asile , la faim , qui causaient son plus cruel tourment. Que le temps fut calme , que la chasse eût été heureuse, son cœur ne changeait point; il ne pouvait même se réjouir comme ses compagnons d'avoir la liberté. Ceux-ci, se fiant à son courage, l'avaient nopimé leur chef, et le suppliaient quelquefois de dissiper son chagrin; mais il leur répondait : Ramenez sa compagne au Kamichi , et il ne désirera plus le trépas : puis , pour leur plaire , il saisissait un bania et animait leur esprit par le chant des combats. Quand il s'avançait sur les habitations éloignées , et qu'il rencontrait de jeunes captives , il leur demandait si elles n'avaient pas vu la fille d'Ânnobo.Hélas! lui répondaient-elles, nous ne la connaissons pas, jeune guerrier ; mais si c'est son infidélité qui te consume, que les fétiches puissent la punir. Ne parlez pas ainsi , répliquait-il à voix basse , si elle est dans

les demeures d'Assarci , que son ombre ne soit pas troublée par d'injustes discours.

Il entra avec ses guerriers dans les déserts de Piauh j % il vit ces monumens , travaux immenses d'un peuple sauvage; cependant, comme il ne rencontra que d'innond)rables troupeaux presque abandonnés à eux-méme , il retourna vers le sud. Sa troupe s'augmentait de jour en jour des fiigi« ûh que les chàtimens forçaient à s'éloigner; il se livrait à une chasse continuelle, et il enlevait queU ques bestiaux sauvages dans les pâturages ; mais on ne lui voyait jamais piller les habitations , et il disait souvent : ces campagnes sont assez vastes pour nous et pour les blancs ; je ne serai pas le premier à leur déclarer la guerre, puisqu'ils sont paisibles dans ces contrées ; mais qu'ils ne me forcent pas à tendre mon arc , je me rappellerais mes sermens. Un jour cependant il fut surpris par une caravane de serlanejos * qui l'attaquèrent, et il prouva aux Koroman tins qu'il était digne d'être leur chef; il renversa tout ce qui se présenta- devant lui; il devint en un moment le maître du champ de bataille; mais il pardonna à ceux qu'il avait vaincus, ^ il leur dit : Si vous ne vous êtes pas souvenus

' Proyince du nord où l'on ne trouve guère que d'immenses pâturages. Y. ce que dit Barlœus sur les monumens qu'on j dccouviii du temps des Hollandais.

* Ceit k nom que Ton donae ans pasteurs de l'intérieur.

que nous étions vos frères , je ne l'ai pas oublié : retournez , pasteurs , dans vos campagnes , rappelez-vous qu'on peut être heureux sans rendre les autres esclaves. — Hélas ! dit le chef, nos campagnes sont maintenant désolées par les habitans de Palmarès, et nous ne pouvons plus y goûter un seul instant de repos. Plut à Dieu que vos compatriotes pensassent comme vous! Ils ne sont pas allés vous chercher dans votre patrie , répliqua le chef; mais. Européen, puisque vous venez de ces contrées, dites-moi , si , en effet, Palmarès brille d'une nouvelle splendeur. — ^Ce tte viUe, répondit le Portugais , s'est élevée sur les ruines de celle que nos conquérans avaient renversée ; mais il semble qu'elle veuille désormais commander à tout ce qui l'entoure. Ses campagnes sont cultivées , les habitans nous rendent leurs tributaires , on dirait que l'Afrique n'a fait que changer de climat. Dans Palmarès, c'est le courage qui donne la puissance : si tu y vas , jeune guerrier , je te prédis la gloire ; mais conserve ton humanité , ne nous force pas à répandre plus de larmes. Le pasteur s'éloigna alors en partageant avec lui ses génisses, et le chef resta plongé dans un morne silence au milieu de ses compagnons. Eh bien ! dit l'un d'eux , ne verrons-nous pas ces campagnes fertiles qui doivent devenir notre nouvelle patrie? La liberté que nous goûtons dans nos forêts, nou^

Tachetons par trop de crainte ; conduis-nous à Palmarès; nous avons le droit d y demander asile , puisque nos bras sauront le défendre. Guerriers ^ répliqua mon père , allez goûter le bonheur : je sais Vivre seul dans les forets , et je les parcourrai jusqu'à ce que j'apprenne quel est le sort de la fille d'Annobo. Ce fut en vain qu'on le suppha de ne pas continuer à errer ainsi , sans que l'espoir pût le guider ; il persista dans son dessein , et ne voulut même se laisser accompagner que par trois Koromantins de la même tribu que lui ; les autres s'éloignèrent presqu'à regret , ils lui firent promettre de venir les joindre un jour.

Il s'avança toujours vers le sud, pénétrant dans les habitations à la faveur de la nuit, demandant aux captifs de sa nation la jeune fille qu'il cherchait, et n'obtenant pas un seul mot qui pût le consoler. Enfin il arriva près des rives du San-Francisco , à quelque distance du lieu de sa première captivité , et il résolut de descendre jusqu'au bord de la mer , pour visiter le vallon qu'il avait quitté depuis un an. Ces rivages couverts de belles forêts, ces îles qu'on apercevait dans l'éloignement et auxquelles la nature prodiguait toutes ses productions , rien ne changeait sa pensée ; il était au milieu de ces rians paysages comme dans les stériles campagnes du Piauhy. Tandis que ses compagnons chassaient, et que le

héron y percé d'une flèche mortelle , faisait entendre ses derniers cris , il s'avança vers la colline qui dominait le vallon , chercha des yeux son ancienne compagne et l'aperçut près de la cabane qu'il s'était construite autrefois. Le bania était à ses côtés , mais elle ne chantait pas ; il parvint jusqu'à elle sans être aperçu, car elle tenait ses regards attachés à la terre. — Bonjour, Mery, lui dit41, nous avons été long-temps séparés , et j'ai voulu te voir avant de traverser de nouvelles solitudes. La jeune fille jeta un cri de joie et le tint long-temps pressé sur son cœur : Ah ! dit-elle , j'avais été voir la devineresse de Fida pour qu elle t'éloignât de ma mémoire ; mais quoiqu'elle soit bien puissante, tu Tes encore plus que ses enchantemens. Pauvre voyageur ! d'où viens-tu donc ? Il n'y a que Mery qui puisse te reconnaître : tu ressembles à un nouveau captif débarqué sur ces rivages; ton corps a maigri ; ta contenance est abattue : ne serait-on pas plus heureux dans les campagnes d'où tu viens que dans ce vallon ? — Mais , toi , jeune fille , dit-il à «on tour , tu n'as point parcouru comme moi les forets , exposée à la fatigue et à la faim , d'où vient que tes regards sont languissans , et que les larmes ont sillonné tes joues ? — Qu'importe , ditelle , que ces palmiers m'offreiit leur ombrage , si je ne puis reposer, et que ces arbres soient chargés de fruits , si je n'ai pas la force de les

cueillir ? Va, mon esprit était aussi agité que le tien quand tu partis : je te voyais toujours errant, toujours exposé à une nouvelle captivité ; cependant tu as peut-être rencontré des lieux où se trouvait le bonheur ; si tu as été captif, les liens sans doute t'enchaînaient doucement. — Hélas! plût à Dieu que je n'eusse pas quitté ce vallon, répondit Zombé; jeune fille , j'ai continuellement voyagé , mais j'ai aussi toujours souffert ; dans peu je recommencerai à suivre le bord de l'Océan , quoique l'espérance ait cessé de m'accompagner. Il s'assit alors près d'elle , et elle le pressa de lui raconter ses chagrins ; puis , quand il eut fini , le regardant avec un air de compassion , elle lui dit : Écoute , j'ai éprouvé tout ce qui peut rendre malheureux , mais c'est pour moi le plus grand des tourmens que de te voir en proie à la douleur. Attends que la nuit soit venue, et je te conduirai chez la devineresse de Fida; sa science est profonde: quoique j'aie vu aujourd'hui qu'elle ne pouvait rien pour moi , mes compagnes assurent qu'elle pénètre les plus profonds secrets de la nature.

La nuit arriva , Zombé fut prévenir ses compagnons qu'il les retrouverait dans la forêt , et il retourna dans le lieu où devait le rejoindre Mery, qui était allée reconduire ses troupeaux. J'ai feint, dit- ^lie, d'avoir égaré une génisse; suis-moi, je ne puis

te consacrer que quelques instans. Elle le conduisit alors par mille détours dans une solitude où vivait la devineresse. Garde-toi de FoflFenser , lui dit-elle , ne doute pas de sa puissance ; voilà le présent que je lui ai destiné , c'est le fruit que produit le sapoucaya. Ils entrèrent alors dans une cabane faiblement éclairée par la flamme mourante d'un feu qui allait s'éteindre. On distinguait à peine une vieille femme qui se trouvait au milieu des nuages de fumée ; le serpent Ammodite était à côté d'elle ; on apercevait aussi quelques fétiches, et elle composait un obi de plumes et de feuillages, en chantant lentement. Elle se tut pour écouter ce que lui dit Zombé , et elle lui répondit qu'une foule de jeunes femmes avaient été enlevées par les habitans de Palmarès ; que la fille du chef d'Annobo était peut-être de ce nombre; mais écoute , continua-t-elle , si tu veux savoir ce qu'il faut faire pour recouvrer le bonheur, attends que les autres soient arrivés, et que mes inspirations te le révèlent. Quelques momens après, la porte s'ouvrit, et l'on vit entrer successivement plusieurs hommes qui se rangèrent en cercle sans oser se regarder. La devineresse commença à tourner autour d'eux en dansant avec rapidité et en faisant des gestes étranges; enfin sa bouche se remplit d'écume, elle éprouva d'horribles convulsions. C'est dans cet état qu'elle commença à

rendre ses oracles ' : à l'un elle disait : Il faut fuir; à l'autre : Le temps n'est pas arrivé ; mais souvent des paroles inintelligibles frappaient l'oreille des assistans qui en composaient de funestes décrets. On les voyait alors s'éloigner avec l'expression de l'épouvante; trop souvent ils allaient faire leurs efforts pour exécuter les ordres les plus impies. i Quand le tour de Zombé fiit venu , elle lui conseilla de se diriger vers la vallée d'Anadia et de partir sans délai. Tout le monde avait disparu : elle cessa de parler; et Mery reconduisit mon père dans les lieux qu'ils avaient quittés. Cependant elle ne se sentait pas la force de lui adresser la parole , car c'était pour son cœur un trop pénible sacrifice que celui qu'elle venait de faire. « Pour* suis ton chemin, pauvre voyageur, lui dit-elle à la fin , puisque rien ne peut te retenir, et si tu n'es pas plus heureux , reviens vers moi , ma cabane sera toujours dans le même vallon , ou ma tombe s'élèvera ombragée par ces palmiers. »

La nuit s'avançait , il lui fallut alors s'éloigner ; mais mon père éprouva un chagrin bien plus vif que lorsqu'il l'avait quittée pour la première fois y et ce ne fut pas sans une tristesse profonde qu'il rejoignit ses compagnons. Il leur parla ainsi : a Le sort m'envoie vers Palmarès : j'ai consulté les ora-

* V. Stedman, Voyage à la Guyane.

clés; je veux délivrer une partie de nos frères qui languissent sur ces rivages : prenez vos arcs et suivez-moi ; il faut partir avant que l'aurore nous envoie ses premiers rayons. » Il s'avança alors par des chemins qui lui étaient connus vers l'antique habitation où il avait été esclave. Il vit que tout reposait dans un profond sommeil ; et il allait réveiller un de ses anciens compagnons , quand une voix frappa ses oreilles. C'était celle de l'infortuné Zamora , que les blancs avaient chargé de chaînes /malgré la puissance de son père. Il était assis près des palmiers de sa cabane ; ses yeux , fatigués de répandre des larmes , mesuraient avec douleur l'étendue de l'Océan et semblaient chercher sa triste patrie dans les nuages amoncelés que la lune découvrait à l'horizon. « Brise-toi , mon bania , s'écriait-il avec fureur , ne charme plus ma servitude , le désespoir est maintenant mon partage.*-r Et qui célébrera donc notre gloire? reprit Zombé, cet instrument doit exprimer autre chose que des regrets. Prends cet arc , enfant de Benguela , car je connais ton courage. »

Zamora se joignit alors à ses compagnons , et lui indiqua le lieu où reposaient les Koromantins. Zombé entre dans leur cabane et leur dit : « La devineresse de Fida vous ordonne de me suivre. » Us se réveillent , remplis d'épouvante, et n'osent d'abord lui répondre ; mais en le reconnaissant, leurs

craintes se dissipent, et ses ordres sont exécutés avec empressement ; avant le lever de Taurore , il se trouve environné d'une troupe nombreuse. Cependant le silence n'est plus gardé. Les commandeurs s'enfuient avec épouvante ; les champs sont ravagés. Zombé arrête enfin leur fureur, et les entraine dans la foret , où il leur fait faire , «▼ant de s'éloigner, le serment de lui obéir.

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