CHAPITRE III

Les rivages de l'Océan.

Da^hs toutes les contrées du globe , le rivage de la mer semble être le lieu où la nature a réservé pour le poète ses plus nobles inspirations : vers le nord , les scènes sont peut-être plus variées que sous les tropiques durant le milieu* du jour. Les aquilons soufflant presque sans cesse , donnent plus de majesté à l'Océan en courroux. Les vagues se brisent avec plus de fîirie ; les oiseaux de rivages font entendre plus fréquemment leurs cris plaintifs et prolongés ; mais si les sombres nuages , jouets éternels des vents de ces pays, donnent à Thorizon ce caractère de grandeur et de mélancolie qui a inspiré les poésies Scandinaves , ils semblent exclure cette magnificence des effets de la lumière , qu'on ne trouve que dans les régions équinoxiales : là, quand le soleil s'élève à l'horizon , ou que , pr^f à disparaître , il lance ses derniers feux , les eaux de l'Océan réfléchissent cette lueur éclatante ; loin de ne présenter qu'une teinte monotone, les flots se colorent au loin comme les

nuées légères qui se parent des feux du soleil sans

les cacher ; les vagues, en se brisant sur le rivage , font jaillir la lumière. On ne peut comparer ce spectacle qu'aux scènes ravissantes offertes en même temps par le ciel '. Si , comme le disait un jour TArioste, la nature est le livre des poètes, que d'inspirations sublimes ne doivent-ils pas trouver sous cette zone où la variété n'est que le résultat de la force de la nature !

Dans l'Inde et dans l'Amérique méridionale, la nuit amène encore un nouveau spectacle : il a fait une si vive impression sur la plupart dés voyageurs, qu'ils le décrivent presque tous. Je veux parler de ces lueurs qui sillonnent la surface des eaux , qui paraissent au milieu de l'éciune des vagues, qui suivent comme des étoiles la trace des navires , et qui indiquent par leur éclat éphémère le passage des habitans de l'Océan. Je ne chercherai point à prouver si les scènes magiques qu'elles présentent sont dues à la présence de milliers de mollusques; mais il me semble que la poésie pourrait s'emparer de l'effet produit au milieu des ténèbres par ces lueurs mystérieuses qui s'accroissent avec l'agitation de la mer, et qui présagent les tempêtes \ Combien de fois, assis sur une plage lointaine, n'ai je point suivi des regards ces traces argentées, qui se

* V. Bernardin de St-Pierre, Études de la Nature, t a, p. 76.

croisent en sens divers, et qui prennent les formes les plus variées ? La base de roches parsemée de points phosphoriques ; certains coquillages donnant une lueur plus vive qui dessinait presque leur forme; tout me semblait propre à inspirer de nouvelles et sublimes descriptions.

C'est à ces hommes qui ne ressentent que Tennui parce qu'ils ne connaissent que les villes, que je voudrais faire voir une des scènes intéressantes que l'on rencontre si fréquemment sur le bord de la mer en Amérique ; quand la marée s'est retirée et que les eaux ont abandonné pour quelques heures une partie de leur domaine , si l'on s'avance au milieu des rochers, les yeux sont surpris de la multitude d'objets intéressans que l'Océan vient de livrer pour quelques instans à l'admiration : une foule de polypiers des couleurs les plus vives et souvent des formes les plus variées, sont environnés de plantes marines aussi remarquables par leur élégance que par leur bizarrerie. Surpris quelquefois de trouver une fleur dans le fond d'un rocher stérile sur le- ([uel le flot vient de se briser , vous voulez cueillir cette aigrette élégante qui résiste si bien aux orages , et qui méprise la douce rosée du ciel ; tout-à-coup , la fleur se retire des doigts indiscrets qui viennent de la toucher. Sensitive de ces rivages , elle est plus animée qu'une simple plante

et n'a point cependant la prévoyance des êtres entièrement organisés. C'est un polype élégant, et la nature semble avoir été dans l'indécision quand elle le fit naître; ou plutôt voulant que toutes les productions fussent unies entre elles , elle. joint dans un seul être l'immobilité de la plante à la sensibilité de l'animal.

C'est encore sur les rivages des tropiques que la nature a rassemblé ces brillans coquillages qui , empruntant quelquefois leurs couleurs aux pierres précieuses , charment les yeux par les formes les plus élégantes.

Une foule de crustacés peuvent aussi attirer l'attention de l'observateur et fournir d'heureux tableaux aux poètes descriptifs, car en Amérique les crabes se livrent les combats les plus cruels au temps de leurs amours '. On pourra nous peindre et les émigrations de ceux qui s'éloignent dans les terres et leur retour vers l'Océan. On pourra nous décrire le Pagure Diogène, auquel la nature a refusé les moyens conservateurs quelle a donnés aux autres crustacés, mais qui sait y suppléer par le plus admirable instinct : il s'empare d'une coquille univalve, et fier de sa nouvelle habitation, il la promène sur le rivage*.

' Bosc, Histoire des Crustacés, t. i, p. 149. • Id. t a, p. 65.

J'ai passé souvent des heures entières à jouir du spectacle qu'offrent les habitudes de ces êtres singuliers; leurs ruses pour s'introduire dans un asile étranger, leur rapidité à fuir la main qui veut les saisir , leur démarche bizarre et leur faiblesse menaçante avaient quelque chose de singulier qui m'entraînait malgré moi à prolonger mes promenades solitaires.

Les anciens n'ont point négligé les scènes que leur présentaient les bords de la mer. Parmi les modernes, on voit quelques poètes qui en ont tiré le plus grand parti. Comme Théocrite , Camoens a souvent placé ses bergers sur les rivages de l'Océan , et alors il n'a négligé aucun des détails qui pouvaient donner de la vérité à ses tableaux.

CttÀt>ltRE ÏV.

Les forêts , leur harmonie.

StjR les bo^ds des lacs et dtesfleuv^es, la chaleur du soleil mettant en action l*httniidité bienfiusanté de ces vastes réservoirs , donne des fontaes gigantesques à la végétation. Les arbi'es tjui-s'élevaîent à peine en d'autres endroits à la surface de la terne, j^renant màjéstttelisenieKit leur essor, embeibssent bientôt 1^ rivages dont ils attestent la fertilité. L'Arnâzone , le Gange, le Méchasèébé, le Niger roulent leurs eaux au milieu de vastes forêts qui, se succédant d'âge en âge, ont tou^ jours résisté aux efforts des hommes , parce que la nature n'a point connu de bornes dans ce qui pouvait perpétuer sa grandeur. Il semble en eflFet qu'elle ait choisi les rives de ces fleuves immenses pour y déployer une magnificence inconnue en d'autres lieux. J'ai remarqué dans l'Amérique méridionale que les arbres , en prenant un plus grand accroissement près des rivières, donnent un aspect particulier aux forets : ce n'est plus la nature dans un désordre absolu ; il semble que sa force et sa grandeur lui aient permis de répandre une sorte de régularité imposante dans la

irégétation. Les arbres en s'âevant à une hauteur dont les regards sont fatigués, ne permettent plus aux faibles arbrisseaux de croître. Alors la Toute des forets s'agrandit; les troncs énormes qui la supportent forment d'immenses portiques en étalant majestueusement leurs branches; elles sont diargées à leur sommet d'une foule de plantes parasites dont l'air paraît être le domaine , et qui Tiennent mêler orgueilleusement leurs fleurs aux feuillages les plus élevés. Née souvent près de l'humble fougère , une liane flexible entoure en serpentant l'arbre immense , le couvre de ses guirlandes, l'umt à tous les grands végétaux qui l'environnent, et semble braver l'éclat du jour avant d'embellir la myst^ rieuse obscurité des lieux qui l'ont vue naître.

Dans les forets moins majestueuses où les rayons du soleil pénètrent aisément, l'on découvre dans la végétation une variété extrême , qui se montre à une distance bien moins considérable. Parmi tous les voyageurs qui ont décrit les focéts dans leurs détails^ û n'en existe peut-être point de plus exact que M. Leprince de Neuwied,il a admiré en observateur exercé et comme im homme profondément rempli de son sujet.

« La vie , ia végétatio& la plus abondante , dit^il, sont répandues partout, on n'aperçoit pas le plus petit espace dépourvu de plantes. Le long de

tous les troncs d'arbres , on voit fleurir, gcimper^ s'entortiller, s'attacher les grenadilles, les caladium , les dracontium , les poivres, les bégonia , les vanilles, diverses fougères, des lichens, des mousses d'espèces variées. Les palmiers, les mélastomes, les bignonia , les rhexia , les mimosa , les inga , les fromagers, les houx, les lauriers, les myrtes, les eugenia, les jacaranda, les jatropha, les vismia, les quatélés , les figuiers se montrent partout : la terre est jonchée de leurs fleurs et l'on est embarrassé de deviner de quel arbre elles sont tombées. Quelques-unes des tiges gigantesques chargées de fleurs paraissent de loin blanches, jaune foncé , rouge éclatant, roses, violettes, bleu de ciel. Dans les endroits marécageux, s'élèvent en groupes serrés sur de longs pétioles les grandes et belles feuilles elliptiques . des héliconia , qui ont quelquefois huit à dix pieds de haut , et sont ornées de fleurs bizarres , rouge foncé et couleur de feu. Sur le point de division des branches des plus grands arbres, croissent des bromelia énormes, à fleurs en épis ou en panicules de couleur écarlate ou de teintes également belles. Il en descend de grosses touffes de racines semblables à des cordes , qui tombent jusqu'à terre et causent de nouveaux embarras aux voyageurs. Ces tiges de bromelia couvrent les arbres jusqu'à ce qu'elles meurent , après bien des années d'existence , et

déracinées parlèrent, tombent à terre avec grand bruit. Des milliers de plantes grimpantes de toutes les dimensions , depuis la plus mince jusqu'à la grosseur de la cuisse d'un homme, et dont le bois est dur et compact , des bauhima , des banistéria, des paullinia et d'autres , s'entrelacent autour des arbres, s'élèvent jusqu'à leurs cimes où elles fleurissent et portent leurs fruits sans que l'homme puisse les y apercevoir- Quelques-uns de ces végétaux ont une forme si singulière, par exemple , certains banistéria, qu'on ne peut pas les regarder sans étonnement. Quelquefois le tronc autour duquel ces plantes se sont entortillées, meurt et tombe en poussière. L'on voit alors des tiges colossales entrelacées les unes les autres en se tenant debout , et l'on devine aisément la cause de ce phénomène. Il serait bien difficile de présenter fidèlement le tableau de ces forets , car l'art restera toujours en arrière pour les dépeindre '. »

Il y a dans les forêts du Nouveau-Monde une harmonie parfaitement d'accord avec ce qui frappe les regards; comme tout est grand , imposant et majestueux , le chant des oiseaux ou le cri des divers animaux a quelque chose de sauvage

' La magnifique gravurede M. de Oarac peut seule donner une idée de ces scènes imposantes.

et de mélancolique.Cescadaices brillantes «t touténues , ce gazouillement l^er, ces modulations si vives jst si gaies se font entendre moins fréquemment que dans nos climats, ils sont remplacés par des chants plus graves et surtout plus mesurés. Tantôt c'est une voix qui imite le coup relentîsèant du marteau sur l'endume, quelqu^îs les oreilles sont frappées d'un son qui ressemble i ce bruit que fait en se brisant la corde d'un violon. Les perroquets varient leurs croassemens; leà perruches joignent une espèce de sifflement à leur ramage, une foule d'oiseaux de proie poussent un cri funèbre. L'anheima ' , au temps de ^s amours ," fait entendre un roucoulement plus fort et plus mélancolique que celui de notre colombe : «enfin il e^te dans les forets des sons étranges qui vous font ifmiber dans un profond étonnement. Mais souvent au coucher du soleil , ^and les oiseaux ont cessé leurs chants , on entend au sommet des arbres les plus élevés un bruit qui remplirait d'épouvante si Ton ignorait ce qui le cause. Des murmures semblables à la v<Mx humaine annoncent que les guaribas •

' Ott kamichi ; on né le trouve £uère cepencUlit que dans les endroits marécageux.

* Simia Beelzebut. Linn. M. de Humboldt dit qu'on entend soti Irariement à boit cents toises, surtout par un temps bumidc et orageux.

tiennent vibe de ces assemblées qtû ont lieu ponr saluer Tâstre du joUr. Leurs accens pro* longés de la hianière la plus (unèbre ont fait croire à quelques hommes peu accoutumés à réfléchir , que ces animaux rendaient hommage à Satan et lui payaient un tribut quil exigeait. Ce diant à cependant quelque chose d'imposant à Theure où le jour fuit , il a'grandit la scène en la remplissant de tristesse , et l'on n'est point surpris que le voyageur déjà ému par la sombre horreur des forêts qu'il vient de parcourir, attache quelques idées de superstition à ces réunions mystérieuses qui épouvantent l'homme ignorant.

Si c'est au lever du soleil que les habitans de l'air font entendre leur brillant ramage , j'ai remarqué fréquemment que les quadrupèdes dans le Nouveau-Monde choisissent l'heure où le jour va disjparaitre pour le saluer par leurs derniers cris. Ceux que la force et le courage rendent les plus terribles y semblent alors se réjouir comme s'ils célébraient leur triomphe sur les victimes qu'ils ont immolées. Quand le jaguar et le tigre noir poussent leurs rugissemens, ils remplissent la foret d'un bruit majestueux , mais qui fait naître l'inquiétude. Les animaux paisibles en les entendant se taisent tout-à-coup , comme s'ils craignaient de mêler leurs voix à ces accens de domination. Si le vent vient alors à souffler avec plus de violence ^

qu'il agite la cime élevée des arbres, qu'il courbe en mugissant les palmiers , qu'il mêle avec bruit les festons de lianes, qu'il s'engou£Fre dans les sombres profondeurs de ces forets primitives, il en sort un murmure si funèbre, les voix du guara , du couguar et du chat sauvage deviennent tellement effrayantes , que l'admiration disparait pour faire place à la terreur.