CHAPITRE VI

Le ii décembre, pendant le déjeuner de la famille royale, des bruits inusités se firent entendre autour du Temple. Ce rappel1 des tambours, le hennissement des chevaux, le pas de nombreux bataillons sur le pavé de la cour, étonnèrent et troublèrent les prisonniers. 5 Ils interrogèrent longtemps les commissaires qui assistaient au repas, sans obtenir de réponse. Enfin on annonça au roi que le maire de Paris et le procureur de la commune viendraient dans la matinée le prendre pour le conduire à la barre de la Convention afin d'y subir un 10 interrogatoire, et que ces troupes étaient son cortège. On lui signifia en même temps l'ordre de remonter dans son appartement at de se séparer de nouveau de son fils. Il devait en être' désormais privé, ainsi que de toute communication avec sa famille, jusqu'au jour de son 15 jugement.

Bien que dans la pensée des prisonniers cette séparation ne dût être que momentanée, elle n'eut pas lieu sans déchirement et sans larmes. Le lit de l'enfant fut rapporté dans la chambre de sa mère. Le roi s'atten- 20 drit en embrassant sa famille, et se tournant, les yeux humides, vers les commissaires: «Quoi! messieurs, leur dit-il, m'arracher même mon fils, un enfant de sept ans ! — La commune a pensé, répondit un des municipaux, que, puisque vous deviez être au secret2 pendant toute 25 la durée de votre procès et qu'il fallait que votre fils fût nécessairement confiné aussi, soit avec vous, soit

avec sa mère, elle1 a imposé la privation à celui que son sexe et son courage faisaient supposer plus fort et plus capable de la supporter.»

A midi, Chambon2 nommé peu de jours avant maire 5 de Paris, et Chaumette, nouveau procureur-syndic de la commune, entrèrent dans la chambre du roi accompagnés de Santerre, d'un groupe d'officiers de la garde nationale et de municipaux ceints de l'écharpe tricolore.3 Chambon, successeur de Bailly4 et de Pétion, était un

10 médecin savant et humain, que l'estime publique, plus que la faveur révolutionnaire, avait porté par l'élection de la capitale à la première magistrature de Paris. Modéré d'opinion, bon et humain de cœur, accoutumé par sa profession à la commisération pour toutes les souf-

15 frances de l'humanité, exécuteur obligé d'un ordre qui répugnait à sa sensibilité, on lisait sur sa physionomie et dans son regard l'attendrissement de l'homme à travers l'impassibilité du magistrat. Le roi ne connaissait pas le nouveau maire. Il l'examinait avec

20 cette curiosité inquiète qui cherche à deviner ie langage et les sentiments dans l'extérieur et dans l'attitude de l'homme de qui dépend une portion de notre destinée.

Chaumette, fils d'un Cordonnier du Midi, était un de

25 ces aventuriers d'idées et de- condition5 que la fortune et leur inquiétude naturelle ballottent aux deux extrémités de l'ordre social, jusqu'à ce qu'elles les aient portés au sommet pour les rejeter et les briser de plus haut. On voyait dans ses traits, on entendait dans

30 son accent qu'il était fier de ce déplacement violent des situations dont rougissait Chambon, et qu'il triomphait intérieurement, en pensant à l'humble état

de son père, d'humilier le trône devant l'échoppe1 et de parler en maître à un roi tombé.

Chambon, avant de faire lire au roi, par le secrétaire de la commune, Colombeau, le décret qui appelait Louis à la barre, lui parla avec la dignité triste et l'accent 5 ému convenable dans un magistrat qui parle au nom du peuple, mais qui parle à un prince Jfëchu. Colombeau lut le décret à haute voix. La Convention, pour effacer tous les titres monarchiques et pour rappeler le roi, comme un simple individu, au seul nom primitif de sa 10 famille, l'appelait Louis Capet.2 Le roi se montra plus sensible à cette dégradation du nom de sa race qu'à la dégradation de ses autres titres ; il eut un mouvement d'indignation à ce mot: «Messieurs, répondit-il, Capet n'est point mon nom, c'est le nom d'un de 15 mes ancêtres. Au reste, j'aurais désiré qu'on m'eût laissé mon fils au moins pendant les heures que j'ai passées à vous attendre; mais ce traitement est une suite de ceux que j'éprouve ici depuis quatre mois. Je vais vous suivre, non pour obéir à la Convention, mais parce 20 que mes ennemis ont la force en main.» Il demanda à Cléry une redingote de couleur brune, qu'il revêtit pardessus son habit; il prit son chapeau et il suivit le maire, qui marchait devant lui. Arrivé à la porte de la tour, le roi monta dans la voiture du maire. 25

Paris, ce jour-là, était un camp sous les armes; l'aspect des baïonnettes et du canon comprimait tout, jusqu'à la curiosité! Le mouvement de la vie semblait suspendu. Tous les postes étaient doublés. Un appel était fait toutes les heures pour s'assurer de la présence des gardes 3c nationaux. Un piquet de deux cents baïonnettes veillait dans la cour de chacune des quarante-huit

sections. Une réserve avec du canon campait dans les Tuileries.

L'escorte rassemblée le matin au Temple était un corps d'armée tout entier, composé de cavalerie, d'in- 5 fanterie et d'artillerie. Un escadron de gendarmerie nationale à cheval marchait en tête du cortège. Trois pièces de canon avec* leurs caissons roulaient derrière. La voiture du roi suivait ces canons. Elle était flanquée d'une double colonne d'infanterie, qui marchait entre les

10 roues et les maisons; un régiment de cavalerie de ligne1 formait l'arrière-garde, suivie encore de trois pièces de canon. Les allées d'arbres qui encaissent les boulevards, les portes et les fenêtres des maisons étaient encombrées de têtes. Tous les regards cherchaient le roi. Le roi lui-

15 même regardait la foule, soit que ses yeux, longtemps sevrés de la vue des hommes assemblés, éprouvassent une jouissance machinale aies revoir, soit qu'il cherchât dans la physionomie de ce peuple quelque signe d'intérêt ou d'attendrissement. Sa figure, altérée par tant de mois de

20 souffrances et de réclusion, frappait le peuple sans l'attendrir. L'ombre du Temple avait imprimé à son teint ce ton livide qui semble un reflet des cachots. Sa barbe, qu'il avait été forcé de laisser croître depuis qu'on lui avait enlevé tous les instruments tranchants de toilette,

25 hérissait son menton, ses joues et ses lèvres de" pbrls blonds touffus, rebroussés, qui enlevaient toute expression et même toute mélancolie à sa bouche. Sa vue basse2 flottait égarée et éblouie sur la foule, comme un regard qui cherche en vain un front ami pour se poser.

30 Le cortège suivit le boulevard,3 la rue des Capucines et la place Vendôme pour se rendre à la salle de la Convention. Un profond silence régnait dans la foule.

Chacun semblait recueillir son émotion et sa respiration dans sa poitrine. On sentait qu'une grande heure de la destinée passait sur la France. Le roi paraissait plus impassible que le peuple. Il regardait et reconnaissait les quartiers, les rues, les monuments; il les nommait à 5 haute voix au maire. En passant devant les portes Saint-Denis et Saint-Martin,1 il demanda lequel des ces deux arcs de triomphe devait être abattu par ordre de la Convention.

Arrivé dans la cour des Feuillants,2 Santerre descen- 10 dit de cheval et, debout à la portière, posa la main sur le bras du prisonnier et le conduisit à la barre de la Convention. 1 / //

«Citoyens des tribunes, dit le président, Louis est à la barre. éoUvenez-vous du silence qui accompagna Louis 15 ramené de Varennes.»

I^e roi s'assit en face du fauteuil et dans la même enceinte où il était venu jurer la constitution. On fit lecture de l'acte d'accusation:3 c'était la longue énumération de tous les griefs que les factions de la Révolution 20 avaient successivement élevés contre la couronne, en y comprenant leurs propres actes, depuis les journées des 5 et 6 octobre4 à Versailles jusqu'à la journée du 10 août. Toutes les tentatives de résistance du roi au mouvement qui précipitait la monarchie étaient appelées 25 trahisons; c'était bien plus l'acte d'accusation de son caractère et des circonstances que l'acte d'accusation de ses crimes. Il n'y avait que sa nature de coupable.5 Mais le temps trop lourd pour tous, on le -rejetait tout entier sur lui. C'était l'homme émissaire6 des temps 3° antiques, inventé pour porter les iniquités de tous.

A mesure qu'on déroulait devant lui ce tableau des

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fautes de son règne, et qu'on remuait le sang du 20 juin et du 10 août, pour en détourner la responsabilité sur lui seul, quelques-uns des conspirateurs de ces journées répandus parmi ses juges, tels que Pétion, Barbaroux, 5 Louvet, Carra, Marat, Danton, Legendre, ne pouvaient s'empêcher de rougir et de baisser les yeux. Leur conscience leur disait intérieurement qu'il y avait pudeur à déclarer auteur de ces attentats celui qui en avait été la victime.

10 Le roi écouta cette lecture dans l'attitude d'une impassible attention. Seulement, à deux ou trois passages où l'accusation dépassait les bornes de l'injustice et de la vraisemblance, et où on lui reprochait le sang du peuple si religieusement épargné par lui pendant tout

15 son règne, il ne put s'empêcher de trahir par un sourire amer et par un mouvement involontaire des épaules l'indignation contenue qui l'agitait. " On voyait qu'il s'attendait à tout, excepté à l'accusation d'avoir été un prince sanguinaire. Il leva les yeux au ciel et prit

20 contre les hommes Dieu à témoin.

Barère,1 qui présidait ce jour-là à la Convention, résumant en quelques phrases chacun des textes raisonnes2 de l'accusation, procéda à l'interrogatoire du roi. Un des secrétaires de l'Assemblée, s'approchant de la barre,

25 plaçait à mesure3 sous les yeux de l'accusé toutes les pièces qui se rapportaient à l'affaire. Le président demandait au roi s'il reconnaissait ces pièces. C'est ainsi qu'on lui représenta tous les papiers concernant la trahison de Mirabeau et de La Fayette trouvés dans

30 l'armoire de fer,4 où il les avait enfouis lui-même.

Louis XVI avait deux" manières également nobles de se défendre: la première, c'était de refuser toute réponse

et de s'envelopper dans l'inviolabilité du roi ou dans la résignation du vaincu ; la seconde, c'était d'avouer hautement les efforts qu'il avait faits et qu'il avait dû faire pour modérer les grands chefs du parti de la Révolution et les ranger du côté de la royauté menacée, que 5 son sang, son rang, son serment à la constitution l'obligeaient de défendre, puisque la royauté faisait elle-même partie de cette constitution. Il ne trouva dans sa présence d'esprit ni l'un ni l'autre de ces deux systèmes de réponse, qui, s'ils n'eussent pas sauvé sa vie, auraient du 10 moins préservé sa dignité. Au lieu de répondre en roi par le silence, ou en homme d'État par l'aveu hardi et raisonne de ses actes, il répondit1 en inculpe qui dispute laveu des faits. L angoisse de son esprit ne lui laissa pas le temps de délibérer sur ce qu'exigeait de lui sa 15 royauté; peut-être l'entraînement d'une première dénégation le conduisit-il à tout' nier,, après avoir nié quelque chose, pour ne pas être convaincu en face de déguisement,'2 ou plutôt pour ne pas compromettre; ses serviteurs par ses aveux. Il voulut aussi sans doute réserver à ses 20 défenseurs la liberté entière de leurs paroles. Enfin il pensa à sa femme, à sa sœur, à ses enfants, plus qu'il ne convenait peut-être dans un pareil moment. De ce jour il ne fut plus un roi qui luttait avec un peuple, il fut un accusé qui contestait avec des juges, et qui lais- 25 sait intervenir des avocats entre la majesté du trône et la majesté de l'échafaud.

Santerre, après l'interrogatoire, reprit le roi par le bras et le conduisit dans la salle d'attente de la Convention, accompagné de Chambon et de Chaumette. La 30 longueur de la séance et l'agitation/ de son âme avaient épuisé les forces de l'accusé. Il chancelait d'inanition.

Chaumette lui demanda s'il voulait prendre quelque aliment. Le roi refusa. Un moment après, vaincu par la nature et voyant un grenadier de l'escorte offrir au procureur de la commune la moitié d'un pain, Louis XVI 5 s'approcha de Chaumette et lui demanda à voix basse un morceau de ce pain. «Demandez à haute voix/ce que vous désirez, lui répondit Chaumette en se reculant comme s'il eût craint le soupçon même de la pitié. — Je vous demande un morceau de votre pain, reprit le roi en

10 élevant la voix. — Tenez, rompez à présent, lui dit Chaumette, c'est un déjeuner de Spartiate.1 Si j'avais une racine, je vous en donnerais la moitié.»

On annonça la voiture. Le roi y remonta, son morceau de pain encore à la main ; il n'en mangea que la

15 croûte. Embarrassé du reste et craignant que, s'il le jetait par la portière, on ne crût que son geste était un signai, ou qu'il avait caché un billet dans la mie du pain, il le remit à Colombeau, substitut2 de la commune, assis en face de lui dans la voiture. Colombeau le jeta dans

20 la rue. «Ah! dit le roi, c'est mal de jeter ainsi le pain dans un moment oh il est si rare.»

De longs cris de «Vive la Révolution!» s'élevaient à l'approche du cortège du sein de la foule, et, se prolongeant sur toute la ligne jusqu'à la Bastille, ne for-

25 maient qu'un cri des Tuileries au Temple. Le roi affectait de ne pas entendre ces augures de mort. En rentrant dans la cour du Temple, il leva les yeux et regarda tristement et longtemps les murs de la tour et les fenêtres de l'appartement de la reine, comme si son

30 regard, intercepté par les planches et les barreaux, avait pu communiquer ses pensées à ceux qu'il aimait. Le maire le reconduisit dans sa chambre et lui signifia de

nouveau le décret de la Convention qui ordonnait sa séparation et son isolement absolu de sa famille. Le prince supplia le maire de faire révoquer un ordre si cruel. Il obtint du moins que l'rîn informât la reine de son retour. Chambon accorda ce qui dépendait de lui. 5 Le valet de chambre Cléry, laissé au roi, eut une dernière communication avec les princesses, et leur transmit les détails que son maître lui avait confiés sur son interrogatoire. Cléry donna à la reine l'assurance de l'intervention active des cabinets étrangers pour sauver le roi; 10 il laissa espérer que la peine se bornerait à la déporta-' tion en Espagne, pays qui n'avait pas déclaré la guerre à la France.

Cependant, le roi à peine sorti de la Convention, Pétion et Treilhard1 avaient obtenu qu'on lui permît, j5 comme à tout accusé, de se choisir deux défenseurs. En vain Marat, Duhem, Billaud-Varennes, Chasles, avaient protesté par leurs clameurs contre ce droit de la défense, demandant audacieusement une exception à l'humanité contre le tyrait rebelle à la nation; en vain Thuriot 20 s'était-il écrié: «Il faut que le tyran porté sa tête sur l'échafaud!» La Convention s'était soulevée presque unanimement contre cette impatience de bourreau et avait gardé la dignité de juge. Quatre de ses membres, Cambacérès, Thuriot, Dupont de Bigorre et Dubois- 25 Crancé, furent chargés de porter au Temple le décret qui permettait au roi de se choisir un conseil de défense. La loi autorisait UaCcusé à le2 composer de deux défenseurs, y^^

Le roi choisit les deux plus célèbres avocats de Paris: 30 MM. Taronchet3 et Target. Il donna lui-même aux commissaires l'adresse de la maison de campagne qu'ha-

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bitait Tronchet. Il déclara ignorer la demeure de Target. Ces noms rapportés dans la même séance à la Convention, le ministre de la justice, Garât fut chargé de notifier aux deux défenseurs le choix que le roi avait 5 fait d'eux pour ce dernier ministère de dévouement et de salut. \

Tronchet, avocat formé aux luttes politiques par les orages de l'Assemblée constituante, dont il avait été un membre laborieux, accepta sans hésiter la mission glo-

10 rieuse qui tombait du cœur d'un proscrit sur son nom. Target, parole sonore,1 mais âme pusillanime, s'effraya du danger de paraître en complicité même avec la dernière pensée d'un mourant. Il écrivit à la Convention une, lettre d'excuses dans laquelle il écartait de lui une

15 tâche à laquelle ses principes, disait-il, ne. lui permettaient pas de s'attendre. Cette faiblesse, loin de populariser Target, le rendit l'objet de la pitié de tous les partis.

Plusieurs noms s'offrirent pour remplacer Target.

20 Le roi choisit Desèze,2 avocat de Bordeaux, établi à Paris. Le jeune Desèzè^uit à ce choix, dont il était digne, car il en était fïe^, la célébrité d'une longue vie, la première magistrature de la justice sous un autre règne, et l'illustration perpétuée de sonnom dans sa race.

25 Mais ces deux hommes n'étaient qye les avocats du roi Il lui fallait Un ami. Pour la consolation de ses derniers Jours et pour la gloire du cœur humain, bel I ami se trouva.

Il y avait alors daos une solitude près de Paris un 30 vieillard du nom de Lamoignon,3 nom illustre et consulaire dans les hautes magistratures de l'ancienne monarchie.

Ce vieillard, du nom de Malesherbes, âge de soixantequatorze ans, avait été deux fois ministre de Louis XVI. 2 ■ • - -, ,.,/V^v ^iCU r^vAp- >*^mJ^*%

Ses ministères avait ete de peu de durée, payes d ingra'

titude etcrexil, non par le roir mais par la/tiaine du clergé, de l'aristocratie et des cours. Le^îoncl de son cœur était en effet républicain, mais ses 'mœurs et ses sentiments étaient encore monarchiques. Exemple vi- ' vantv de cette contradiction intérieure qui existe dans ces rjommes1 nés, pour ainsi dire, aux frontières des révolutions dont les idées sonthd'un temps et dont les ic habitudes d'esprit sont d'un autre. Les malheurs du roi lui arrachaient des larmes amères. Ce prince avait été.l'espérance, et quelquefois l'illusion de Malesherbes. témoin et, confident de ses vœux pour le bonheur du peuple et pour la réforme de la monarchie, Malesherbes 15 avait cru voir dans le jeune roi un de ces souverains réformateurs qui abdlqûerit d'eux-mêmes le despotisme, qui prêtent leurs forces aux révolutions pour les accomplir et les modérer, et qui léjgitim^nt la royauté par les bienfaits qu'ils font 'découler de l'âme d'un roi honnête 20 homme. Ministre un moment, Malesherbes avait perdu sa place sans perdre sonvattachement pour le roi. Du fond de son exil, il J 'avait Juivï âes yeux depuis les états généraux jusqu'au càVhJstclu Temple. Une correspondance secrète, à rares intervalles, avait porté à Louis 25 XVI les souvenirs, les vœux, les commisérations de son ancien serviteur. A la nouvelle du procès du roi, Malesherbes avait quitté sa retraite à la campagne; et avait écrit à la Convention. Le président Barère lut sa lettre à l'Assemblée: ^ ipjk nWW-vj

«Citoyen président, disait M. de Malesherbes, j'ignore si la Convention donnera à Louis XVI un conseil pour

le défendre, et si elle lui en laissera le choix. Dans ce cas je désire que Louis XVI sactie pue, s'il me choisit pour cette fonction, je suis prêt à m^y dévouer. Je ne vous demande pas de faire part à la Convention de mon e\ 5 désir; (car je suis bien éloigné de me croire un personnage assez important pour qu'elle s'occupe de moft Mais j'ai été appelé deux fois au conseil de celui «qui fut mon maître, dans le temps pu cette fonction était ambitionnée par tout le monde. Je lui dois le même service loxsque

io c'est une fonction que bien des gens trouvent dangereuse.» , y L

Au nom de Malesherbes, la Convention tout entière éprouva cette commotion électrique que donne aux hommes assemblés le nom d'un homme de bien,1 et ce

15 frémissement qui parcourt la foule à l'aspect d'un acte de courage et de vertu. La haine elle-même reconnut les saints droits de l'amitié dans la demande de M. de Malesherbes. Cette demande fut accordées

Introduit le jour même dans la tqur où gémissait son

20 maître, Malesherbes fut forcé d'attendre dans le dernier guichet; les commissaires de la commune chargés d'empêcher l'introduction furtive de toute arme qui pourrait soustraire le roi par le suicide à l'échafaud l'arrêtèrent longtemps dans cette pièce. Le nom et l'aspect du

25 vieillard inspirèrent quelque pudeur aux gardiens. Il se fouilla lui-même devant eux. Il n'avait sur lui que quelques pièces2 diplomatiques et le journal des séances de la Convention.

La porte de la chambre du roi s'ouvrit. Malesherbes

30 s'avança, incliné et d'un pas chancelant, vers son maître. Louis XVI était assis auprès d'une petite table. Il tenait à la main et lisait avec recueillement un volume de

1acite,x cet évangile romain des grands morts. A l'aspect de son ancien ministre, le roi rejeta le livre, se leva et s'élança les bras ouverts et les yeux mouillés vers le vieillard. «Ah! lui dit-il en le 'serrant dans ses bras, bîi me retrouvez-vous ? et ou m'a conduit ma passion pour 5 l'amélioration du sort de ce peuple que nous avons tant aimé tous les deux? Où venez-vous me chercher? Votre dévouement expose votre vie et ne sauvera pas la mienne!»

Malesherbes exprima au roi, en pleurant sur ses mains, 10 le bonheur qu'il éprouvait à lui consacrer un reste de vie et à lui montrer dans les fers2 un attachement toujours suspect dans les palais. Il essaya de rendre au prisonnier l'espérance dans la justice des ses juges et dans la pitié d'un peuple lassé de le persécuter. «Non, non, j$ répondit le roi, ils me feront mourir, j'en suis sûr; ils en , ont le pouvoir et la volonté. Qu'importe ? occuponsnous de mon procès comme si je devais le gagner; et je le gagnerai en effet, puisque la mémoire que je laisserai sera sans tache.» 20

Tronchet et Desèze, introduits tous les jours au Temple avec Malesherbes, préparèrent les éléments de la défense. Le roi, parcourant avec eux les textes d'accusation et les différentes circonstances de son règne qui réfutaient dans sa pensée l'accusation, passait de 25 longues heures à dérouler à ses défenseurs, sa vie publique. Tronchet et Desèze venaient à cinq heures et se retiraient a neuf, M. de Malesherbes, devançant l'heure de ces séances, était introduit tous les matins chez le roi. Il apportait au prince les papiers publics, les lisait 30 avec lui et préparait le travail du soir.

Le soir, quand ils s'étaient retirés, le roi lisait seul

les discours prononcés pour ou contre lui la veille à la Convention. On eût cru, à l'impartialité de ses observations, qu'il lisait l'histoire d'un règne lointain. «Comment pouvez-vous lire de sang-froid ces inyectives? lui 5 demandait un jour Cléry. — J'apprends jusqu'où peut aller la méchanceté des hommes, répondit le roi. Je ne croyais pas qu'il pût en exister de semblables.» Et il s'endormit.

Depuis qu'il était isolé, le roi avait refusé de des-

io cendre pour respirer l'air au jardin. «Je ne puis me résoudre à sortir seul, disait-il; la promenade ne m'était douce que quand j'en jouissais avec ma femme et mes enfants.» Le i ^décembre, il dit, à l'heure du déjeuner, à Cléry, devant les quatre municipaux de garde: «Il y a

15 quatorze ans, vous fûtes plus niatinal qu'aujourd'hui.» Un sourire triste révéla à Cléry le sens de ces paroles. Le serviteur attendri se(tu)t pour ménager la sensibilité d'un père. «C'est le jour, poursuivit le roi, ou naquit maille! Aujourd'hui, son jour de naissance! être privé

20 de la voir!»x Des larmes roulèrent sur son pain.

Le lendemain, Louis se renferma seul dans son cabinet et il écrivit longtemps. C'était son testament, suprême adieu à l'espérance. De ce jour, il n'espéra plus que dans l'immortalité. Il léguait en paix tout ce qu'il avait

25 à léguer dans son âme; sa tendresse à sa famille, sa reconnaissance à ses serviteurs, son pardon à ses ennemis. Après, cet acte, il parut plus calme. Il avait signé en chrétien la dernière page de sa destinée/

Ainsi cette âme, en s'ouvrant dans son dernier examen

30 au jour scrutateur de l'immortalité, ne lisait rien dans ses pensées les plus secrètes qu'intention honnête, tendresse et pardon. L'homme et le chrétien étaient sans

' tache. Tout le crime ou plutôt tout le malheur était dans la situation. Ce papier, empreint de ses tendresses, trempé de .ses larmes et bientôt^de son sang, était l'irrécusable témoignage que sa conscience portait d'ellemême devant Dieu. Quel peuple n'eût adoré un tel 5 homme, si cet homme n'eût pas été un roi? Mais quel peuple, de sang-froid, n'eût absous un tel roi, qui savait lui-même tant pardonner et tant aimer? Ce testament, le plus grand acte de la vie de Louis XVI parce qu'il fut l'acte de son âme seule, jugeait plus infailliblement 10 sa vie et son règne que le jugement inflexible porté bientôt par des hommes irrités. En se dévoilant ainsi lui-même à Fkvenïr, Louis accusait involontairement la plureté des temps qui allaient le condamner au supplice. Il croyait avoir pardonné, et, par la sublimité même de sa 15 T douceur, il s'était à jamais vengé.

Le même jour ses défenseurs vinrent lui présenter le plan complet de 6a défense. Malesherbes et le roi luimême avaient fourni les documents de fait,1 Tronchet les arguments de droit. Desèze avait rédigé le plaidoyer. 20 Desèze lut cette défense. La péroraison s'adressait à l'âme du peuple et s'efforçait de fléchir les juges par le tableau pathétique des vicissitudes de la famille royale. Cette apostrophe à la nation arracha des larmes des yeux de Malesherbes et de Tronchet. Le roi lui-même 25 était emu de la pitié que son défenseur voulait inspirer à ses ennemis. Sa fierté rougit cependant d'implorer d'eux une autre justice que la justice de leur conscience. «Il faut retrancher cette péroraison, dit Louis à Desèze, je ne veux point attendrir mes accusateurs!» Desèze 3c résista; mais la dignité de sa mort appartient au mou- ' rant. Le défenseur céda. Quand il se fut retiré avec

Tronchet, le roî, resté seul avec Malesherbes, parut' ol sédé d'une pensée secrète. «J'ai une grande peine ajoutée à tant d'autres, dit-il à son ami. Desèze et Tronchet ne me doivent rien; ils me donnent leur temps. 5 leur travail et peut-être leur vie. Comment reconnaître un tel service? Je n'ai plus rien; quand je leur ferais un legs, ce legs ne serait pas acquitté. D'ailleurs, ce n'est pas la fortune qui acquitte une telle dette! — Sirec y^ dit Malesherbes, leur conscience et la postérité se char-

to geront de leur récompense. Mais vous pouvez dès à présent leur en accorder une qu'ils estimeront à plus haut prix que vos plus riches faveurs quand vous étiez heureux et puissant. — Laquelle? demanda le roi. — ■ Sire, embrassez-les!» Le lendemain, quand Desèze et

15 Tronchet entrèrent dans la chambre du captif pour l'accompagner à la Convention, le roi en silence s'approcha d'eux, ouvrit ses bras et les tint longtemps embrassés. L'accusé et les défenseurs ne se parlèrent que par leurs sanglots. Le roi se sentit soulagé. Il avait donné tout

20 ce qu'il avait, un serrement contre son cœur.

• Quelques instants après, Santerre, Chambon et Chaumette vinrent prendre le roi et le conduisirent pour la seconde fois, avec le même appareil de forces, à la Convention. La Convention le fit attendre près d'une

25 heure, comme un client vulgaire, dans la salle qui précédait l'enceinte de ses délibérations. L^'extérjieur du roi était plus décent, son costume moins délabré qu'à son premier interrogatoire. Sa figure témoignait moins de l'habitation des Cachots. Ses amis lui avaient conseillé

30 de ne pas couper sa barbe, aRn que la cruauté de ses geôliers, écrite sur son visage, excitât par les yeux l'indignation et l'intérêt du peuple. Le roi avait rejeté

avec dédain ce moyen théâtral d'émotion en sa faveur. Il avait placé son droit à la compassion dans son âme, et non dans ses habits. Les CQmmissaires, sur sa demande, avaient consenti à remettre des Ciseaux à Cléry pour" raser son maître. Ses Vtraits étaient reposés, ses 5 ç yeux sèrëjns^ f Plus fait pour la résignation que pour la lutte avec le sort, l'approche du malheur suprême grandissait Louis XVI.

La Convention, ayant fait entrer le roi accompagné de ses défenseurs, écouta dans un religieux silence les dis- 10 cours de Desèze. On voyait à l'attitude de la Montagne1 qu'il n'y avait plus d'agitation parce qu'il n'y avait plus de doute. Les juges avaient la patience de la certitude. ^ Ils donnaient une heure à ce roi, à qui, dans leur pensée, ils avaient déjà enlevé une vie. Desèze parla avec 15 dignité, mais sans éclat. Il garda le sang-froid de la raison devant^ l'ardeur d'une passion publique. Son plaidoyer, au niveau de ses devoirs de défenseur, ne s éleva que dans quelques phrases au niveau de la circonstance.3 Il discuta quand il fallait frapper. Il oublia 20 qu'il n'y a d'autre conviction pour un peuple que ses émotions, que la témérité des paroles est, dans certains cas, la souveraine prudence; et qu'il n'y a dans les circonstances suprêmes qu'une éloquence désespérée qui puisse sauver tout, en risquant de tout perdre. 25

Ce fut une des fatalités attachées à la vie de Louis XVI de n'avoir pas trouvé pour disputer ou pour reprocher sa mort, au peuple une de ces voix qui élèvent la pitié à la hauteur de l'infortune et qui font retentir de siècle en siècle les chutes des trônes et les catastrophes des 30 empires, avec des paroles aussi hautes, aussi grandes^ aussi solennelles que ces événements. Dans les causes

qui ne sont pas d'un jour, c'est une faute de parler au temps;1 il faut parler à l'avenir, car c'est lui qui est le véritable juge. Louis XVI et ses défenseurs l'oublièrent trop. Toutefois, il resta de ce plaidoyer un mot sublime 5 et qui résumait en une accusation directe toute la situation: «Je cherche parmi vous des juges, et je n'y vois que des accusateurs!»

Le roi, qui avait écouté sa propre défense avec un intérêt qui semblait porter2 davantage sur son défenseur

io que sur lui-même, se leva quand Desèze eut fini de parler. «On vient de vous exposer, dit-il, mes moyens de défense, je ne les renouvellerai pas. En vous parlant peut* être pour la dernière fois, je vous déclare que ma conscience ne me reproche rien et que mes défenseurs ne

15 vous ont dit que la vérité. Je n'ai jamais craint que ma conduite fût examinée publiquement; mais mon cœur est déchiré de trouver dans Pacte d'accusation l'imputation d'avoir voulu faire répandre le sang du peuple, et surtout que les malheurs du 10 août me soient attribués.

20 J'avoue que les preuves multipliées que j'avais données dans tous les temps de mon amour pour le peuple me paraissaient m'avoir placé au-dessus de ce reproche, moi qui me serais exposé moi-même pour épargner une goutte du sang pie ce peuple!» Il sortit après ces paroles.'

25 «QùW le juge sans désemparer! demande Bazire. —

Jugeons sans désemparer, répète Duhem: quand les

Autrichiens bombardaient Lille3 au nom du tyran,

ils n^ désemparaient pas. — Trêve à ces déclamations,

réplique Kersaint; nous sommes ses juges, et non ses

30 bourreaux!» Quelques membres, fatigués ou indécis, demandent l'ajournemenÇ de: la discussion à une autre I séance. Le président' le met aux voix.4 La majorité le.

prononce.1 Quatre-vingts députés de la Montagne s'élancent de leurs bancs vers la tribune,2 et menacent le président. Julien s'empare de la tribune aux applaudissements de la Montagne. «On veut dissoudre la république, dit Julien, en attaquant la Convention dans ses 5 bases. Mais, nous, les amis du peuple, nous avons juré de mourir pour la république et pour lui.» /

Pendant que ces agitations dans la salle trahissaient l'angoisse et l'irrésolution des juges, le roi, de retour dans la salle des inspecteurs de la Convention, se jeta ic dans les bras de Desèze. Il pressa les mains de son défenseur dans les siennes et essuya son front avec son mouchoir. Dans ces soins familiers, que relevaient3 sa situation et son rang, le roi semblait oublier que sa propre vie s'agitait dans le tumulte de la salle voisine. 15 On entendait le murmure continu et les e'clàts de voix qui partaient déTenceinte de la Convention, sans pouvoir distinguer les paroles ni préjuger les résultats de la délibération. L'attention avec laquelle Desèze avait été écouté, les physionomies 4paisees et les dispositions 2^ plus favorables de l'opinion publique qui se révélaient depuis quelques jours dans les théâtres et dans les lieux publics, rendaient quelque lueur d'espoir à Louis XjVI.

Le Ier janvier, à son réveil, Cléry s'approcha du lit de son maître et lui offrit à voix basse ses vœux pour la fin 25 de ses malheurs. Le roi reçut ces !vœux avec attendrissement, et leva les yeux au ciel en se souvenant des jours où ces mêmes hommages, murmurés aujourd'hui tout bas par le seul compagnon de son cachot, lui étaient apportés par tout un peuple dans les galeries de 30 ses palais. Jusqu'au 16 janvier rien ne changea dans ~ ] l'habitude des journées du roi, sice n'est queJVL.de s

Io6 LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

Malesherbes se présenta inutilement à la porte de la

;our.

Le roi passait ses heures à lire l'histoire d'Angleterre et surtout le volume qui' contenait le jugement et la 5 mortsde Charles ier, comme s'il eût cherché à se consoler en\ retrouvant sur le trône un second exemple de ses infortunes, et comme s'il eût voulu s'ex?rcer à la mort et\ modeler ses derniers moments sur ceux d'un roi de*

càpîH> a

io Pendant ces jours ou rien du dehors ne pénétra dans sa prison, les deux partis qui^sç. disputaient la Convention continuèrent de s'entre-déchirer en se disputant sa vie. Enfin, la Convention décréta l'appel nominal1 sur chacune de ces trois questions successivement posées;

15 ia première: «Louis est-il coupable?» la seconde: «La décision de la Convention sera-t-elîe soumise à la ratification du peuple?» la troisième: «Quelle sera laf peine?» Sur la première question, à l'exception des membres qui ^récusèrent en alléguant leur incompétence et l'in-

20 compatibilité des fonctions de législateurs et de juges, tous, c'est-à-dire six cent quatre-vingt-trois membres, répondirent: «Oui, Louis est coupable!» Sur la question de l'àppèl au peuple, deux" cent quatre-vingt-une voix votèrent pour l'appel au peuple; quatre cent vingt-

25 trois voix votèrent contre tout recours à la nation. Comme la journée du 15 avait été absorbée tout entière par ces deux appels nominaux, la troisième question, celle (

v qui devait décider de la vie du roi, fut ajournée au lendemain 16.

30 Les abords et l'intérieur de la salle de la Convention semblaient plutôt disposés pour une exécution que, pour un jugement. L'heure, le lieu, les avenues étroites, les cours

tortueuses, les voûtes sombres de l'antique monastère, les lanternes rares qui luttaient avec les ténèbres d'une nuit d'hiver et pâlissaient les visages; les armes qui brillaient et retentissaient à toutes les portes, les pièces de canons que les canonniers, la mèche allumée, sem- 5 blaient garder aux deux entrées principales, moins pour intimider le peuple que pour tourner ces pièces apntre la salle si l'arrêt fatal n'en sortait pas; le sourd mugissement d'une multitude innombrable veillant debout dans les rues adjacentes, tout semblait calculé pour faire entrer 10 par tous les sens dans l'âme des juges l'inexorable arrêt porté d'avance par le peuple. Ou sa mort ou la tienne! tels étaient les seuls mots murmurés tout bas, mais d'un accent impératif, à l'oreille de chaque député qui traversait les groupes pour se rendre à son poste. 15

Des habitués des séances de la Convention, qui connaissaient les visages, étaient postés de -distance en distante. Ces espions du peuple nommaient les députés à haute voix, indiquaient les douteux, menaçaient les timides, insultaient les indulgents, applaudissaient les 20 inflexibles. Aux noms de Marat,1 de Danton, de Robespierre, de Collot-d'Herbois, de Camille Desmoulins, les rangs s ouvrirent avec respect et laissèrent passer la colère et la confiance du peuple. Aux noms de Brissot, de Vergniaud, de Lanjuinais, de Boissy d'Anglas, les 25 figures irritées, les poings fermés, les piques et les sabres brandis sur leur tête annoncèrent clairement que ce peuple voulait être obéi ou vengé. Les factionnaires eux-mêmes, placés là pour protéger la sûreté des représentants, donnèrent l'exemple de l'insulte et, de la violence. Le ci- 30 devant2 marquis de Villette fut' saisi par ses vêtements et -vitjfl- pointe de vingt sabres prêts à plonger dans son

cœur s'il ne prenait pas l'engagement de voter la mort du tyran. Villette, qui dans un corps frêle, portait un cœur intrépide, écarta des deux mains les lames des sabres qui menaçaient sa poitrine, et regardant avec assurance ses 5 provocateurs: «Non, dit-il, je ne voterai pas la mort, et vous ne m'égorgerez pas. Vous respecterez en moi ma conscience, la liberté et la nation!» Et il passa.

Les couloirs de la Convention, livrés aux chefs les plus sanguinaires des séditions de Paris, étaient également

10 obstrués de groupes armés. Ces hommes s'y tenaient en ordre et en silence par respect du lieu; mais on les avait postés là comme des symptômes vivants de la terreur que leurs noms, leurs armes et leurs souvenirs devaient imprimer aux juges du roi. Il fallait défiler

15 sous leurs yeux pour pénétrer dans l'enceinte. Ils semblaient écrire les signalements dans leur mémoire. C'étaient les statues de l'assassinat placées aux portes du tribunal du peuple pour commander la mort. Chaque député les coudoyait en entrant.

20 L'enceinte- elle-même était inégalement éclairée. Les lampes du bureau et le lustre qui rayonnait de haut sous la voûte jetaient sur quelques parties de la salle d'éclatantes lueurs et laissaient les autres parties dans l'obscurité. Les tribunes1 publiques, descendant par

25 degrés en amphithéâtre jusque près des bancs élevés de la Montagne2 avec lesquels elles se confondaient, comme dans les cirques romains, regorgeaient de spectateurs. Comme dans les spectacles antiques, on voyait assises au premier rang de ces tribunes beaucoup de femmes,

30 jeunes, parées de couleurs tricolores, causant entre elles avec insouciance, échangeant des mots, des gestes, des sourires, et ne reprenant leur sérieux et leur attitude

attentive que pour compter les votes et les marquer sur une carte avec la pointe d'une épingle au» moment où ces votes tombaient de la tribune. Des vfaets de salle circulaient entre les gradins, portant des plateaux chargés de sorbets, de glaces, d'oranges, qu'ils distribuaient à 5 ces femmes. Sur les gradins les plus élevés, les hommes f dvi peuple, dans les costumes journaliers1 de leurs conditions ârverses, se tenaient debout1, attentifs, se répétant à haute voix les uns aux autres le nom et le vote du député qui venait d'être^âppelé, et le poursuivant d'ap- 10 plaudissements ou de murmures jusqu'à son banc.

L'espace vide au pied du bureau, la barre, les abords des portes, les vomitoires2 qui Conduisaient aux bancs des députés et aux tribunes publiques, étaient agités de l'ondoiement perpétuel de députés mêlésla des spectateurs 15 qui n'avaient pu trouver place dans les tribunes et qui avaient fait irruption dans l'enceinte réservée aux législateurs. Ces groupes, sans cesse rompus et reformés par les représentants appelés à la tribune ou par ceux qui en redescendaient, ressemblaient moins à un auditoire 20 devant un tribunal qu'à la mêlée d'une place publique.

-Le mouvement ne s'arrêtait qu'à l'instant où le nom d'un député important, prononcé par la voix de l'huissier, faisait lever les yeux vers le votant pour surprendre un moment plus tôt dans son attitude et dans le mouvement 25 de ses lèvres la vie ou la mort qu'il, allait prononcer. Les bancs des députés étaient presque vides. Lassés d'une séance de quinze heures qui devait durer sans interruption jusqu'à la fin du jugement, les uns, semés par groupes rares à l'extrémité des bancs élevés, causaient 30 entre eux, à demi voix, dans l'attitude de la patience résignée; les autres, les jambes étendues, le corps ren-

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versé,1 accoudés sur le dossier de leur banc désert, s'assoupissaient sous le poids de leurs pensées, et ne se réveillaient qu'aux grandes clameurs qu'un vote plus énergiquement motivé2 faisait éclater de temps en temps. 5 Le plus grand nombre, perpétuellement chassés d'une place à l'autre par l'agitation intérieure de leurs pensées, ne faisaient que sortir de la salle et y rentrer. On les voyait passer d'un groupe à un autre, échanger rapidement et à voix basse des demi-mots avec leurs collègues,

10 écrire sur leurs genoux, raturer ce qu ils avaient écrit, récrire de nouveau leur vote, raturer, encore, jusqu'à ce que l'appel de l'huissier, les surprenant dans cette hésitation, leur arracnât des lèvres le mot fatal qu'une minute de plus aurait changé contre le mot contraire,

15 et dont ils se repentaient peut-être avant de l'avoir prononcé.

Les premiers votes entendus par l'Assemblée laissaient l'incertitude dans les esprits. La mort et le barmissement semblaient se balancer en nombre égal dans le reten-

20 tissement alternatif des votes. Le Nsort du roi allait dépendre du premier vote que prononcerait un des chefs du parti girondin.3 Ce vote signifierait sans doute le vote probable de tout le parti, et le nombre des hommes attachés à ce parti déterminerait irrévocablement la

25 majorité. La vie et la mort étaient donc scellées en quelque sorte sur les lèvres de Vergniaud.

On attendait avec anxiété que l'ordre alphabétique de l'appel nominal des départements, arrivant à la lettre G, appelât les députés de la Gironde à la tribune, e

30 Vergniaud devait y paraître le premier. On se souvenait de son immortel discours4 contre Robespierre pour disputer le jugement du roi détrôné à ses ennemis!' On.

connaissait sa répugnance et son horreur pour le parti qui voulait des supplices. On répe'tait les conversations confidentielles dans, lesquelles il avait avoué vingt fois sa sensibilité sur le sort d'un prince dont le plus grand crime à ses yeux était une faiblesse qui allait presque 5 jusqu'à l'innocence. Nul ne doutait du courage de l'orateur. Ce courage était écrit, à ce moment même, dans le calme de son front et dans les plis sévères de sa bouche fermée à toute confidence.

Au nom de Vergniaud, les conversations cessèrent, 10 les regards se portèrent sur lui seul. Il monta lentement les, degrés de la tribune, se recueillit un moment, la paupière baissée sur les yeux, comme un homme qui réfléchit pour la dernière fois avant d'agir; puis, d'une voix sourde, et comme résistant dans son âme à la sen- 15 sibilité qui criait en lui, il prononça: La mort.

Le silence de l'étonnement comprima le murmure et la respiration même de la salle. Robespierre sourit d'un sourire presque imperceptible, où l'œil crut distinguer plus A§ mépris que de joie. Danton leva les 20 épaules. «Vantez donc vos orateurs ! dit-il tout bas à Brissot. * Des paroles sublimes, des actes lâches. Que faire de . tels hommes? Ne m'en parlez plus, c'est un parti fini.»2

L'espérance mourut dans l'âme du petit nombre d'amis du roi cachés dans la salle et dans les tribunes. 2c On sentit que la victime étaiti livrée par la main de Vergniaud. En vain Vergniaud parut-il retenir son vote après V&voirjhms, en demandant qu'après avoir voté la mort l'Assemblée délibérât s'il convenait à la sûreté publique d'accorder un sursis à l'exécution. Les 30 Jacobins sentirent qu'une fois la justice de f'arrêt accordée, les Girondins ne leur disputeraient pas l'urgence.

Vergniaud lui-même déclara que son vote de mort était indépendant du sursis obtenu ou refusé. Il redescendit, le front baissé, les marches de la tribune, et alla se perdre dans la foule.

5 L'appel continua. Tous les Girondins votèrent avec lui la mort. La plupart unirent à leur vote la condition d'un sursis à l'exécution. Fonfrède et Ducos votèrent la mort sans condition. Sieyès, qui dans les conseils et les entretiens secrets de son parti avait le plus insisté

îo pour refuser cette joie à Robespierre, ce triomphe aux Jacobins, ce sang stérile et dangereux à la Révolution; Sieyès, après la victoire des Jacobins dans l'appel nominal, jugea toute résistance inutile. Laisser à Robespierre seul ce titre sanglant à la confiance désespérée du peuple,

15 c'était à ses yeux abdiquer dès le premier pas le gouvernement de la république et peut-être la vie. Puisqu'on ne pouvait arrêter le mouvement, il fallait, pensait-il, s'y jeter pour le diriger encore. Sieyès monta à son tour à la tribune; il n'y prononça qu'un seul mot:

20 La mort. Il le prononça à regret, avec la froideur d'un géomètre qui énonce un axiome et avec l'abattement, d'un vaincu qui cède à la fatalité. Condorcet,1 fidèle à ses principes, refusa de verser le sang: il demanda que Louis XVI fût condamné à la plus forte peine après

25 la mort. Daunou,2 philosophe républicain, qui n'avait, disait-il, que deux passions désintéressées dans son âme, Dieu et la liberté, sépara à haute voix dans son vote le droit de juger et de déposer les rois du droit de les immoler en victimes. 11 montra que les lettres3 fortifient

3c la justice dans le cœur de l'écrivain en éclairant J l'intelligence, et qu'il avait épuisé4 dans le commerce littéraire des anciens, avec leurs maximes de

magnanimité, le courage de les pratiquer devant la mort. La Montagne, presque sans exception, vota la mort. Les députés de Paris suivirent l'exemple de Robespierre, et répétèrent, comme un écho monotone, vingt et , une fois de suite le mot de mort en défilant1 à la 5 tribune, ^

Le duc d'Orléans2 y fut appelé le dernier. Un profond silence se fit à son nom. Sillery, son confident et son favori, avait voté contre la mort. On s'attendait que le prince voterait comme son ami, ou qu'il se reçu- 10 serait au nom de la nature et du sang. Aux yeux des Jacobins mêmes, il était récusée II ne se récusa pas. Il monta lentement et sans émotion les marches de la tribune, 'déplia un papier qu'il tenait à la main, et lut d'une voix stoïque les paroles suivantes: «Uniquement 15 occupé de mon devoir, convaincu que tous ceux qui ont attenté ou qui attenteront par la suite à la souveraineté du peuple méritent la mort, je vote pour la mort!» Ces paroles tombèrent dans le silence et dans l'étonnement du parti même auquel le duc l'Orléans semblait les con- 20 céder comme un gage.3 Il ne se trouva pas sur la Montagne un regard, un geste, une voix pour applaudir. Ces montagnards, en jugeant à mort un roi captif et désarmé, pouvaient bien blesser la justice, consterner l'humanité; mais ils ne consternaient pas la nature. j La 25 nature se révoltait en jeux contre le vote du premièT™ prince du sang. Un 'frisson parcourut les bancs et les tribunes de l'Assemblée. Le duc d'Orléans descendit troublé de la tribune, doutant, à ces premiers symptômes, de l'acte qu'il venait de consommer. 3c

Si ce vote était un sacrifice a la liberté, l'horreur de la Convention fit voir au duc d'Orléans que le sacrifice

n'était pas accepté; si c'était un gage, on ne lui deman dait pas tant; si c'était une concession à sa sûreté, elle payait sa vie trop cher. Attaqué déjà par les Girondins, à peine toléré par Robespierre, client de Danton, s'il 5 avait refusé quelque chose à la Montagne, elle lui auraitdemande sa tête. Il n'eut pas la grandeur d'âme de la lui offrir. Robespierre lui-même, s'entretenant du jugement du roi, paru,t protester contre le vote du duc d'Orléans. «Le malheureux! dit-il à ses amis; il n'était per-

10 mis qu'à lui d'écouter son cœur et de se récuser, il n'a pas voulu ou il n'a pas osé le faire: la nation eût été plus magnanime que lui.»

Le dépouillement1 du scrutin fut long, plein de doute et d'anxiété. La mort et la vie, comme dans une lutte,

15 prenaient tour à tour le dessus ou le dessous, selon que le hasard avait groupé les suffrages dans les listes relevées2 par les secrétaires. Il semblait que la destinée avait peine à prononcer le mot fatal. Tous les cœurs palpitaient, les uns de l'espoir de sauver ce deuil à la

20 Révolution, les autres de crainte de perdre cette victime. Enfin le président se leva pour prononcer le jugement. C'était Vergniaud. Il était pâle; on voyait trembler ses lèvres et ses mains, qui tenaient le papier où il allait lire le chiffre des votes. Par un sinistre hasard ou par une

25 dérision cruelle du choix de ses collègues, le rôle de président condamnait Vergniaud à proclamer l'arrêt de déchéance à l'Assemblée législative, l'arrêt de mort à la Convention. Il aurait voulu préserver de3 son sang la monarchie tempérée et la vie de Louis XVI, il était

30 appelé deux fois en trois mois à démentir son cœur4 et à servir d'organe aux opinions de ces ennemis. Sa situation fausse et cruelle dans ces deux circonstances

était le symbole de la situation de tout son parti. Pilâtes1 de la monarchie et du roi, les Girondins livrèrent y «Tune au peuple, sans être convaincus de ses vices; livrèrent l'autre aux Jacobins, sans être convaincus de sa criminalité; versant en public un sang qu'ils déplo- 5 raient en secret, sentant sur leur langue le remords combattre avec lyarrêt, et se lavant les mains devant la postérité!

A ce moment, un député, nommé Duchâtel, enveloppé des couvertures de son lit, se fit apporter à la Conven- ia tion, au milieu des menaces, et vota d'une voix mourante contre la mort.

Vergniaud, avec l'accent de la douleur: «Citoyens, dit-il, vous allez exercer un grand acte de justice. J'espère que l'humanité vous engagera à garder le plus 15 religieux silence. Quand la justice a parlé, l'humanité doit se faire entendre à son tour!»

Il lut le résultat du scrutin. La Convention comptait sept cent vingt et un votants. Trois cent trente-quatre avaient voté pour le bannissement ou la prison; trois 20 cent quatre-vingt-sept pour la mort, en comptant pour la mort les voix de ceux qui avaient voté pour cette peine, mais à condition qu'elle serait ajournée. La mort comptait donc cinquante-trois suffrages de plus que le bannissement; mais, en retranchant du vote de mort les 25 quarante-six voix qui ne l'avaient prononcée qu'en demandant que l'exécution fût suspendue, il ne restait donc qu'une majorité de sept suffrages pour la mort. Ainsi trois hommes déplacés déplaçaient le chiffre et changeaient le jugement. C'étaient donc les douze ou 30 quinze chefs de la Gironde dont la main avait jeté le poids décisif dans une balance presque égale. La mort,

Il6 LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

vœu des Jacobins, fut l'acte des Girondins. Vergniaud et ses amis se firent les exécuteurs de Robespierre. S'il y a un crime dans le meurtre par vengeance, dans le meurtre par lâcheté il y en a deux.