LE 9UX

Alors, Mebrouk rejoignit le cheik qui marchait à quelques pas en avant, et il laborda par ces mots :

Sidi, nous ne rentrerons pas les mams vides de cette expédition nocturne.

— Pourquoi doue ?

— Parce que nous rapporterons la tête de Khalaf-ben-Chèrif.

— Et OÙ la prendrons-nous demanda le cheik en riant.

— C'est toi qui nous le dira.

— Moi ? Je sais où sera demain Ben- Ghérif : mais où il est maintenant, je ne le sais pas.

— Alors, ce sera ta tête que nous rapporterons , pour rapporter quelque chose.

198 LE PHIX

— Par les étoiles qui se lèvent ! est-ce un enfant du prophète qui parle ainsi ?

— Oui, c'est un entant du prophète qui arrache le masque d'un traître... Tu as médité de nous faire tomber dans un piège...

Khalaf l'assassin de Salem-ould-Kouider, mon frère, t'a envoyé vers^nous pour noun attirer chez les Medjer , où il nous attendra, demain, avec des tbrees triples des nôtres...

Z»U SAHC. 19C^

Mais la nuit de demain est lointaine, et tu en es séparé par l'éternité. Dis-nous où est Khalaf, conduis-nous au douar où il couche cette nuit. Ce douar, c'est le tien, j'en suis sûr; alors tu auras la vie sauve.

Si tu cherches à bous tromper, si tu ne t'exécutes pas sur-le-champ, nous t'arracherons la vie par d'horribles tortures. . .

Laisse donc tes pistolets dans leur étui,

200 L£ PIUX

et songe à me répondre plutôt qu'à te défendre... Vois si je suis ton rrr"-^^ ?

Disant cela, Mebrouk appuya le canon d'un pistoi t sur la poitrine du cheik qui s'écria :

— Ne tire pas... îe parlerai.

— Parle donc.

Sidî-Khalafest àZemmora.

DU SAMG. &01

— Tu mens , interrompit Mebrouk , Zemmora est trop loin pour que nous y arrivions avant le jour, et les Fiittassont trop nombreux pour que nous les attaquioLs dans leurs montagnes , voilà pourquoi tu mens comme un fils de chien que tu es.

— A-t-il avoué ? demanda en arabe le commandant des spahis qui prit la gauche du cheik pendant que Mebrouk se tenait à sa droite.

— Il a avoué sa trahison, maiii il veut égarer nos recherches.

iO-2 LB PRIX

— Alors, faisons lui couper la tête, et allons razti son douar ; sa femme et ses enfants parleront pour lui.

Arrête-toi, descends de cheval : Fais ta prière... tu vas mourir ditMebrouk.

— Ah ! murmura le cheik, je n'avais que trop le pressentiment de ce qui m'ar. rive ! Je ne crains pas la mort et je ia recevrais avec joie si elle pouvait être utile à la cause de Témir et de la guerre sainte, mais Dieu nous inflige de durs châtiments!...

DD SAHG. 203

Votre résolution de razer mon douar annule le sacriice que je voudrais faire de ma vie, car Ben-Chérif est couché sous ma tente... Hélas ! hélas ! Dieu m*a maudi dans mon hospitalité.

Je sais où est ton douar, reprit Mebrouk, car si tu ne m'as OvS reconnu, moi je me suis souvenu de ton visage ; tu es des Bordjia, tes t3 Ues sont voisines des trois marabouts, à quatre heures de marche de Mostaganem...

— i.a nuit est noire, elle fas'orise un

â04 LK PRIX

coup de main... prends le galop, mais uV'SS.iepas de lève i or, ùonge que je monte la jument Messaouda dont sans doute, tu connais l'histoire.

Le cheik exprima par un soupir à demi-étouffé, que sa dernière espérance venait de s'évanouir.

Il était en effet très-bien monté , et pouvait penser à gagner de vitesse pour prévenir Khalaf.

Mais la Fille du vent avait une si grande

réputation, que nul cavf>lier n'osait entrer en lutte avec elle.

— Donne-nous tes armes, dit Mebrouk.

Le cheik obéit sans se faire réjiéter ce conimandenient.

Le goum entier et les spahis prirent le ^alop dans la direction des trois marabouts.