L'ŒIL DROIT DU COMMANDANT

Kan de grâce 1797 expira sur la côte de Californie dans une rafale du sud-ouest. Quoique abritée par la montagne de la Très-Sainte-Trinité, la petite baie de San Carlos était tourmentée par un soulèvement des vagues dont l'écume allait blanchir le mur du jardin de la Mission. Les tourbillons de sable traversaient tumultueusement l'atmosphère, et quand le commandant du presidio, don Hermenegildo Salvatierra, voulut regarder par la fenêtre du corps de garde, il sentit l'humide acre té de la mer mordre sur la peau de ses joues sèches comme parchemin.

Le cornmandant, dis-je, se mit à regarder d'un air mélancolique par la fenêtre du corps de garde. Peut-être passaît-il en revue les événements de l'année qui allait faire place à une autre ; mais, comme la revue de la garnison du

presidio, celle des événements de Tannée 1797 était bientôt passée. Ces événements n'étaient qu'en petit nombre ; les mois, les semaines et les jours s'étaient' succédé dans l'agréable monotonie des fonctions très-simples d'un commandement que n'avaient troublé ni incident ni interruption. C'était un commandement militaire qui, par les détails , ressemblait à une vie patriarcale. Les .fêtes des saints du calendrier avaient été régulièrement observées ; deux fois le courrier de San Carlos avait apporté ses dépêches semestrielles ; quelques bateaux côtiers, sous pavillon espagnol, avaient paru dans la baie , et plus rares aussi quelques bâtiments sous pavillon étranger. S'il n'avait eu aucun événement heureux à signaler dans ses rapports, le commandant n'avait pas eu non plus à signaler aucun désastre. Des récoltes abondantes et une industrie patiente suffisaient amplement à tous les besoins de la Mission et du presidio. Isolés de la famille des nations, les habitants de ces parages étaient désintéressés dans toutes les révolutions et toutes les guerres du reste du monde. La lutte qui avait émancipé leurs frères des colonies de l'autre côté du con-

l'oeil droit du commandant. 181

tinent ne leur avait suggéré aucune pensée de turbulence. Bref, c'était dans Thistoire de la Californie cette brillante époque qui pouvait s'appeler la riche automne de la domination espagnole, automne qui devait être sitôt suivie des tempêtes hivernales de l'indépendance des possessions espagnoles et du printemps régénérateur de la conquête anglo-américaine.

Le commandant referma la fenêtre et se retira près du feu qui flambait dans la vaste cheminée. 11 s'assit à une table sur laquelle étaient déposés les cahiers de l'école primaire dupresidio. Il les feuilleta avec un intérêt tout paternel, édifié de voir que le magister avait exercé la plume de ses élèves en leur faisant copier des textes de l'Ecriture sainte ; on aurait pu l'entendre approuver ♦ par un commentaire bienveillant tous les exempies soumis à son inspection comme protecteur officiel.

Ahimelech enleva Sar ah. Excellente page, mon petit garçon !

Isaac envoija Esaû à la chasse. Cuerpo de Ghristo î Ce trait de plume est merveilleux, ma petite Paquita. Je le montrerai au gouverneur.

IG

Paquita était une petite Indienne, Télëve favorite.

Une larme d'orgueil vint humecter Tœil gauche du commandant ; le droit, hélas ! avait été crevé vingt ans auparavant par une flèche indienne. Il l'essuya doucement avec la manche de son justaucorps en buffleterie et continua :

Les Ismaélites étant survenus...

Le commandant s'arrêta, car il entendit le bruit d'un pas dans la cour, puis sur le seuil, et un étranger se présenta.

Avec l'instinct d'un vieux soldat, le commandant ayant jeté son coup d'œil sur celui qui entrait, se retourna vivement du côté de la muraille à laquelle sa bonne lame de Tolède était... ou aurait dû être suspendue ; mais elle n'y était pas, et se rappelant que la dernière fois qu'il avait vu cette arme elle trottait en guise de cheval entre les jambes de Pepito, le (ils de Bautista le pâtissier, il rougit et se contenta de froncer le sourcil.

Heureusement un second coup d'œil lui fit conclure que l'étranger n'avait pas des intentions hostiles. Il était sans armes, simplement couvert de la cape d'un marin, et une détestable odeur de

l'oeil droit du commandant; 183

merluche attestait la vérité de ses paroles lorsqu'il s'annonça lui-même dans un espagnol trèsintelligible, quoique diffus et peu élégant :

(( Commandant, je me nomme Peleg Scudder. Je suis le propriétaire du schooner le Général- Court^ du port de Salem, dans le Massachusetts. Je me rends pour affaires* de commerce dans les mers du Sud ; le vent contraire m'a forcé de relâcher dans la baie de San Carlos. Je vous demande la permission de me mettre à Tabri de la rafale sous le cap de la Sainte-Trinité, rien de plus. Je n'ai pas besoin d'eau, en ayant fait ma provision à Bodega. Je sais combien est sévère la discipbne du port espagnol et les^ règlements imposés à tout navire étranger. Point n'ai .envie de les enfreindre ni de tromper la surveillance de l'autorité. »

Il y avait peut-être un léger accent de sarcasme dans ce discours, d'accord avec le regard jeté par l'orateur sur la cour déserte du presidio et sur la porte du corps de garde. Le fait est que le factionnaire, Felipe Gomez, avait discrètement quitté son poste dès le premier souffle de la rafale e*dormait profondément dans le corridor.

18/i SCÈNES DE LA VIE CALIFORNIENNE.

Le commandant eut un moment d'hésitation. Si les règlements du port étaient en effet sévères, il exerçait une autorité sans contrôle, qui lui permettait d'être indulgent dans leur application. Un ordre d'exclusion contre le navire américain Colombia^ qui datait de dix ans, était l'unique précédent qu'il eût pu opposer à la requête de l'étranger ; l'humanité plaidait pour lui et la tempête était réellement épouvantable. Ne pensez pas que l'impossibilité de. faire respecter son refus avec une garnison si faible eût quelque influence sur la décision du commmandant ; il aurait refusé avec le même mépris des conséquences à un vaisseau de soixante-quinze canons ce qu'il accorda .si gracieusement à ce petit navire yankee, avec la seule condition qu'il n'y aurait aucune communication entré le s'chooner et la terre.

c( Quant à vous, senor capitaine, ajouta-t-il, acceptez mon hospitalité. Le fort est à vous aussi longtemps que vous l'honorerez de votre noble présence. »

Et avec l'antique formule de la courtoisie castillane, le commandant lit le semblant de sortir du corps de garde.

l'oeil droit du commandant. 185

Maître Peleg Scudder rit sous cape en pensant au fort à moitié démantelé, avec deux canons de bronze rongés par le vert-de-gris et une garnison presque illusoire. Peut-être même Tidée de prendre le commandant au mot traversa-t-elle le cerveau d'un homme accoutumé à profiter commercialement de toute offre de service... Mais si réellement il fut tenté, il réfléchit bientôt que ce ne serait pas une affaire assez importante de s'emparer du fort et il se contenta d'y accepter l'hospitalité en s'asseyant gravement devant le feu à côté de son hôte.

Que se passa~t-il entre Hermenegildo Salvatierra et Peleg Scudder pendant cette nuit? C'est ce qu'il n'est pas convenable de raconter dans la grave chronique des points saillants de cette aventure. J'ai dit que maître Peleg Scudder avait la parole facile, et sous l'influence de diverses liqueurs servies par son hôte, il devint encore plus loquace que d'habitude. Songez d'abord au vaste fonds d'informations qu'il apportait à San Carlos, où depuis vingt ans on était sevré de nouvelles , non-seulement d'Europe , mais encore d'x\mérique. Le commandant apprit pour la-pre-