AVANT-PROPOS SUR L AUTEUR. VU

cain on peut signaler quelques analogies, la différence est encore plus tranchée, alors même qu'ils se rencontrent pour peindre ces caractères équivoques auxquels, l'un et l'autre, ils aiment à attribuer un acte inattendu de dévouement et de générosité.

Il est facile aussi de deviner que Bret Harte admire surtout, dans les romans de Charles Dickens, ses charmantes jeunes filles, ses héroïnes naïves ; mais les siennes ne sont pas moins originales dans le cadre plus restreint de ses esquisses.

On peut , certes , sans les moins admirer, rapprocher sa « Piney Woods » des Expulsés de Poker-Flat, et sa « Miss Mary » de Mdijlle du Vallon-Rouge , de Dora , la femme-enfant de Davy Copperfield, et même de Nelly, du Magasin de Curiosités^ sur les infortunes de laquelle Bret Harte fait pFeurer tout un camp de ses rudes mineurs dans une espèce d'élégie , qu'il a terminée par un hommage funèbre à la mémoire de Dickens. Voici cette pièce de vers :

Au-dessus des pins la lune glissait lentement — au-dessous la rivière roulait son flot mélodieux — et au delà, loin à l'horizon, les sombres sierras dressaient leurs minarets de neige.

Le feu du camp colorait des teintes d'une santé robuste ces visages aux traits hagards et ces corps épuisés dans la recherche frénétique de l'or.

Vm AVANT-PROPOS SUR L AUTEUR.

Lorsqu'un de ces hommes se leva et tira un précieux volume du maigre trésor de son havre-sac, les cartes tombèrent des mains des joueurs oisifs, curieux d'entendre terminer un récit qui les avait déjà intéressés.

Pendant que les ombres du soir descendaient autour du foyer dont la lumière l'éclairait encore, le lecteur lut les Aventures de la petite Nelly. • ,

Peut-être était-ce une imagination de jeune homme, car le lecteur était le plus jeune du camp; mais tout en lisant, il lui sembla que les pins et les cèdres prêtaient un silence attentif, tandis que le camp tout entier, à la suite de Nelly, allait s'égarer avec elle à travers les prairies de la vieille Angleterre.

Et dans ces montagnes solitaires — sous l'influence de quelque divin talisman — les soucis de ces rudes auditeurs les quittèrent, comme les brindilles résineuses des pins secoués par la brise.

Le camp est dispersé, tous ses feux sont éteints, et qu'est devenu celui qui créa ce talisman? Àh 1 cèdres de la Californie et clochers élancés du comté de Kent, vous avez la même histoire à raconter.

Le camp est dispersé, mais que le souvenir de cette soirée se mêle aux mélancoliques pensées des compatriotes du magicien, que les parfums des montagnes californiennes se confondent avec les émanations des collines du comté de Kent, et que sur celte tombe, oii sont déposées les couronnes de chêne, de houx et de laurier, il ne soit pas trop présomptueux à un Américain de déposer aussi une palme des cèdres de ce côté de l'Atlantique.

Cette citation nous servira de transition pour dire que la popularité de Bret Harte en Amérique ne se fonde pas exclusivement sur ses esquisses

AVANT- PROPOS SUR l'AUTEUR. IX

en prose. Le prosateur est aussi poëte. Malheureusement pour les lecteurs français, ses pièces en vers sont presque toutes écrites dans un dialecte émaillé de tant d'américanismes, que tout le gros sel s'évaporerait d'une traduction. Le patois humoristique parlé par toute une pléiade de chansonniers grotesques a envahi aussi la prose, n'étant guère plus traduisible en proae qu'en vers, et ne s'éloignant pas moins de la prose addisonienne de Washington Irving ou d'Haw^thorne que de la poésie de Longfellow ou de Whittier.

Celle de ces Drôleries yankees^ comme on les appelle dans quelques catalogues (1), qui est le plus souvent réimprimée, et qu'on chante dans les cafés-concerts, est une dénonciation des émigrants chinois de la Californie queBret Harte, se faisant l'interprète de la haineuse concurrence des travailleurs anglo-saxons, personnifie sous le nom d'Ah-Sin, un tricheur au jeu. Soyons juste toutefois ; quelques pièces d'un autre style prouvent que Bret Harte pourrait, s'il le voulait, rivaliser comme poëte avec ceux de ses compatriotes que nous venons ^'opposer à l'école burlesque. Nous pourrions citer, entre autres, deux ou trois ballades légendaires qui seraient lues sans trop

(1) Artemus Ward — Mark Tivain — M. Sproufs onl eu pour éditeur, sous ce litre, M. G. -A. Sala.