CHAPITRE IV

Impressicms diverses que produit Tesclavage. — Assassinat. — Dënoûment prévu,-- Âbolitionistes en tour^ née. — Encore la loi de Lynch. — La question de Pesclavage. — Amorce et piège. — Les proscrits noirs. «— L^esclavage volontaire et le travail. -~^ Accidents sur les steamboats. — Bons effets d'une loi répressive. — Statistique funèbre. — Une ville en état d'élection. — Processions politiques. — Les pluies de fleurs en Amérique. — Martha Morgan. — Les femmes fortes. — Steven est Tami de tout le monde* — L'héroïsme de race.

Je ne saurais dire l'impression pénible qu'avait produite à bord du steamboat la vue du nègre et du blanc qu'on y avait conduits enchaînés l'un, à l'autre. Dans ce pays, selon qu'on appartient à une latitude ou à une au-^ tre^ tout ee qui tient h Tesclavage inspire des

sentiments divers. Les gens du Sud qui se trouvaient présents se réjouissaient du sort réservé au blanc ; les gens du Nord et de rOuest le considéraient comme un martyr.

Les divers sentiments se modifièrent peu à peu pour se mettre à l'unisson quand on sut les détails relatifs à la fuite du nègre, et il ne resta plus qu'une impression d'horreur parmi tous les passagers. Si je reviens sur ce fait, c'est parce que le dénoûment en a été dramatique.

Ce nègre , nommé Franck , appartenait à un habitant du Kentucky, M. Mac-Henry; il avait été fort bon sujet, et jouissait de toute la confiance de son maître. Mais celui-ci s'étant aperçu que Francjc prenait Phabitude de se griser, lui retira un fusil dont il lui laissait le maniement, tant pour la chasse que pour la garde de sa maison. Gela avait exaspéré Franck; comme tous ceux de sa race, il avait dissimulé sa rage, épiant l'occasion de se venger; elle se présenta.

M. Mac-Henry , ayant un soir fait de vîft reproches à Franck sur sa négligence au travail , et l'ayant menacé d'une correction , le nègre se rua sur son maître comme un furieux, le terrassa, lui serra la gorge jusqu'à

ce que le sang sortit par la bouche » par les narines et parles yeux, et lai brisa ensuite la poitrine à coups de talon. On eût dit que la iureur de ce misérable augmentait avec les tortures qu'il infligeait à sa victime. Déjà Mac-Henry n'était plus qu'un cadavre que Franck, saisissant un pieu, lui en asséna sur la tête deux ou trois coups qui broyèrent le crà&e.

Une négresse » témoin du commencement de la lutte, avait en toute hâte été prévenir la famille; mais il n'y avait à la maison que madame Mac-Henry et sa fille. Ses fils étaient absents. Les deux femmes accoururent, en poussant des cris, sur le théâtre du crime; mais que pouvaient-elles? Supplier, il n'était plus temps. Madame Mac-Henry tenta un eflFort suprême et désespéré; mais Franck eut bientôt raison d'elle ; d'un revers de main il la renversa, et,ea véritable bête féroce» il la mordit jusqu'au sang, laissant les marques de sa mâchoire sur le bras de la malheureuse femme. La jeune fille fot sauvée, grâce à la présence d'esprit d'un autre nègre qui la renversa au moment où Franck allait la frapper de l'énorme pieu qu'il tenait à la main.

Franck prit alors la fuite, et se réfugia