CHAPITRE V

jj'édttotiion fait des héros. — • L'babitade dès péHts. ^ Chemin de fer en feu. — Entre un ours et un chai. — Le patriotisme américain. — Pas de grosses épaulettes. — Lajeunesse de Fraûklin. — Lés fantômes. «^Les Knickerbockers. •— L'avenir et le passé.

L'éducation des femmes aux États-Unis»

les conditions qui leur sont faites dans la société , la liberté dont elles jouissent et Tisolement où elles sont souvent réduites» les obligent à pourvoir à leur propre défense, éveillent en elles des instincts virils et leur donnent une certaine confiance dans leurs forces.

Aussi Ton -cite constamment, en Âméri* que , des exemples de courage féminin , par^ fois des traits d'héroïsme, et des épisodes dramatiques qui sont la conséquence des si* tuations extrêmes et désespérées où elles se trouvent.

J'aurais plus d'un fait à conter ayant trait à ce côté original des mœurs américaines , après l'histoire de la veuve Morgan, qui déjà ne manque pas de caractère; je rapporterai le suivant , arrivé pendant mon dernier séjour en Amérique.

Ce drame a eu pour théâtre le fleuve Saint- Laurent, large visrà-vis de Montréal d'environ deux milles , sinon plus. Pendant l'hiver, sur cette immense plaine d'eau, convertie en plaine de glace, sur une étendue de près de 200 milles, on établit des chemins qui la sillonnent en tous sens. Ces chemins sont généralement ouverts aux frais des municipalités riveraines du fleuve, et qui font poser, de distance en distance , des jalons ou balises, pour que les voyageurs puissent se reconnat* tre pendant la nuit , ou pendant les tempêtes de neige, si fréquentes et si terribles. Quelques-unes des routes qui parcourent ainsi le Saint-Laurent ont plusieurs lieues de Ion*

gueur, notamment celle qui part de Montréal et va aboutir à la tête d'un endroit appelé la Tortue.

Pendaiît Thiver de 1 858 , un traîneau monté par deux femmes , M"" Hutchînson et Norlay, quitta la rive sud du Saint-Laurent pour venir à la ville. D était environ cinq heures du soir, le ciel était couvert de nuages sombres et menaçants; le vent soufflait du sudest, et tout faisait pressentir une de ces terribles bordées de neige qui rendent dan-^ gereuses sinon impraticables, durant robs^ curîté, les traverses du Saint-Laurent.

Quand les deux dames arrivèrent à Tendroit nommé la pointe de la Tortue, on les engagea à y passer la nuit. Mais une affaire pressante appelant Tune d'elles à Montréal , elles résolurent de continuer leur voyage et se mirent en route. 11 était près de six heures. I^ neige commençait de tomber. Bientôt les ténèbres se répandirent sur le Saint- Laurent.

Les rafales étaient violentes. M'^^'Norlay, qui conduisait le cheval, perdit la piste et remonta le fleuve au lieu de le descendre. Sa compagne, s'apercevant que le traîneau déviait de la route , en prévint M"* Norlay.

Cell^^ mit pied à (erre et essaya de ra^ méfier le dieval daaé la bonne voie* Maifi ses effort» furent infructueux ; l'animal , enfoncé jttsqu'au^ poitrail dans un banc de neige , refusa d'avancer. Les malheureuses femmes appelèrent du secours ^

Qui pouvait les entendre au lûStieu dejôette solitude immense?

Le désiospoir tes gagna. Ayant dételé le cheval, qui cherofaaitpar dès soubresauts à se iirer du mauvais pôs où il s-était jelé^ Mies sa blottirent sous runique peau de hrn^ qu'elies.eussent en leur possestsionf attendant le jour en proie à une anxiété et à des tourments plus faciles à concevoir qu'à décrire.

Pour comble^ l'une déciles avait dans ses bras un enfant encore h la mamelle»^ Enfin »

l'aurore tant déâlrée par les malbeureases arriva* La neige n'avait cessé de tomber , et déployait tout autour d'elles son suaire gla-. cial»

Vers sept heures du matin, des habitants, en allant au marché , passèrent non loin.de là. M"* Norlay avait presque perdu connaissance ; mais M"** Hutchinson, qui consejpvait une partie de ses forces, fit des signes à ce§ gens. On s'empressa d'accourir à l'aide des

infortunées; elles furent amenées à Montréal, et reçurent tous les soins que conmiundait leur déplorable état. L'une et Tautre ont succombé à leurs souffraHces. Par un miracle sans doute , le petit enfant de M"' Hutchinson a survécu.

Voilà un enfant qui aura débuté dans la vie» on peut dire, à une rude école. Il est bien peu d'enfants » d'ailleurs» en Amérique» dont les jeunes années ne soient pas exposées à ces épreuves. Presque tous sont appelés à apprendre la vie par soa c6té pratique » M à Mmbatti'e» à l'âge où les nôtres s'amoUtftsènt dans les douceurs et les tendresMs de k f»^ mille» lés périls les plus sérieux. Garçons ou filles y passât également; ainsi le veut la vie en Amérique. Il &iti attribuer en grande partie à oés oirconstaoces le earai^re éûw-^ gique de ce peuple» son mépris des dan*^ gers» cette dose incomparable d'audaoé qui le distingue entre tous les autres peuples.

Il est incontestable que l'on fait ainsi de fortes raoes, bien trempées, énergiques» prêtes toujours à tout, et né s'étonnant jamais de rien.

Prepez tons les Amérioains, les uns après les autres, ils auront tous, dans le cours de leur existence , passé par des épreuves formidables. J'en ai un exemple sous la maiuy en ce moment : c'est mon ami Stevon^. Soldat volontaire^ il fit la guerre des États-Unis contre le Mexique, comme on va à la chasse, pour le plaisir de faire la guerre.

« On ne court pas plus de risque, me disait^l avec ce sang-froid y ankee devenu proverbial, d'être atteint par une balle sur un champ de bataille, qu'on ne s'expose à sauter en steamboat, à être brûlé vif en chemin de fer, à attraper une fluxion de poitrine au bal, ou à se faire manger par les ours gris et par les chats sauvages quand on les va dénicher

dans leurs nH>ntagnes ou dans leurs forêts.

Et puis, après tout, qu'est-ce que cela fait? La guerre est un passe-temps comme les voyages, comme la chasse! »

Steven, au point de vue des aventures et des mésaventures de toutes les sortes qu'il avait courues dans sa vie, avait raison. C'est lui qui me raconta le fait suivant dont il fut témoin et acteur :

i( Un jour, me dit-il, je traversais l'IUinois en chemin de fer. Nous rencontrons tout à coup devant nous une prairie en feu» Au lie^i de reculer de terreur comme l'eût fiait un coursier ordinaire, le cheval de fer s'élança hardiment à travers l'immense tourbillon des flammes. Le conducteur fit fermer les fenêtrès des vagons; le mécanicien, le chauffeur et les garde-freins s'enveloppèrent le visage et les cheveux de leur mieux, et le long convoi traversa sans accident le vaste brasier qui paraissait devoir être une barrière infranchissable. Un peintre ou un romancier aurait pu tirer un excellent parti de ce spectacle presque infernal. Malheureusement, la place était trop chaude pour s'ômuser à étudier de tels effets. »

De pareils épisodes ne surprenaient pas

Sieven, et ne le dégoâtaîent pas le moins d« monde de continuer à voyager en ohemin de fer.

n Alitant vaudrait, me disait^il, renoncer à jamais à la chasse, à cause des dramatiques émotions que j'y ai éprouvées. Voulez*vons que je vous raconte un des épisodes de ma vie de chasse?

— Volontiers.

*— J'avais tné des gibiers de toute espèce, depuis l'humble perdrix jusqu'au buffle mu* gisssuit; mais le célèbre oursgris de Californie me tentait y et je convoitais les oreilles d'un de ces redoutables animaux. Un Jour, le hasard me servit. A la première neige, quand le gibier abandonna les hautes latitudes et va chercher la température plus douce des vallées, on m'annonça qu'on avait vu plusieurs ours gris près de Fiddietown. le me dirigeai immédiatement vers l'endroit indiqué. Après deuÀ jours et deux nuits de vaines reeher«ches , je tombai sur un ours magnifique* 11 était k cent pas de moi. Dans mon impatience , je n'avançai pas davantage et fis feu. Un grogni^fiiefit sourd m'annonça que j'avais visé juste; mais aussitôt, l'ours blessé se précipita vers moi. Lutter avec cette bête fu-

rieuse , il n*y fallait pas songer. Je grimpai à un arbre voisin , et j'étais déjà à trente pieds de haut , quand Tours fut au pied. M jeta un regard sur moi, puis s*assit dans l'intention apparente d'attendre tranquillement que je descendisse de l'arbre. Mais'j 'avais un revolver à six coups, bien chargé , et j'avais le temps d'en finir avec lui. Je me sentais donc entièrement rassuré, quand un bruit venant d'en haut me fit lever les yeux, et je découvris, perché sur un autre arbre, remuaflt la queue et grinçant des dents, un énorme chat sauvage. J'étais assiégé par en haut et par en bas , et gardé à vue par deux sentinelles bien armées. La position était assez critique, qu'en dites-vous?

— 11 me semble.

— Je n'étais pas beaucoup plus à l'aise que dans le train lancé à travers la prairie en feu. Après un moment de réflexion, je résolus de faire d'abord une démonstration en haut; j'armai mon revolver, j'embrassai solidement l'arbre, et je tirai sur le chat. Un cri perçant retentit en même temps que le coup de pistolet, et je sentis des griffes acérées me pénétrer Tépaule ; la douleur me fit lâcher l'arbre, et nous dégringolâmes moi et le chat.

Heureusement le dos velu de Tours nous reçut et amortit notre chute comme un moelleux tapis. Plus heureusement encore les griffes du chat piquèrent l'animal blessé en quelque endroit sensible , et comme il n'était point alors de joviale h^imeur, il commença avec le chat une guerre essentiellement favorable à mon évasion. Je n'attendis pas le résultat de la lutte, et détalai promptement. Le lendemain, je visitai le champ de bataille : le sol était jonché, sur une grande étendue, de poils de chat et d'ours et de nombreuses taches de sang. Il ne restait de bien distinct que les oreilles de l'ours et la queue du chatf n

Quel bat avait Steven quand il partit pour la guerre? Aucun, sinon de faire la guerre él de payer à son pays la dette de patriotisme qu'il lui devait. Quelle récompense attendaitil? Aucune. C'est là un trait caractéristique des mœurs américaines.

Aux États-Unis, il n'y a pas, à proprement dire, d'armée régulière. Tout au plus dix ou quinze mille hommes, organisés en régiments, sont répartis sur le territoire.

Quand la patrie a besoin de bras pour la défendre , il lui suffit de frapper du pied la terre pour qu'il en sorte des soldats. Ce sont tous des volontaires qui regardent comme un devoir sacré d'aller sur le champ de bataille verser le tribut de leur sang. Riches , pauvres, jeunes hommes, hommes mûrs, céliba-

taires^ pères de famille, tous indistinctement accourent à cette grande voix de la patrie en détresse, et disent : « Nous voilà! » Le système est bon ou mauvais, peu importe; je rapporte le fait.

Les compagnies éUi^ent leurs officiers, et, le sac sur le dos, on marche où la guerroyons appelle. Puis , quand on a rempli sa tâche d'une année, on revient chez soi ; le simple soldat rentre dans ses foyers,, l'officier se dépouille de ses épaule ttQS' éphémères i. Ni l'un m l'autre n'attendent de récqmpeasQ de la patrie, aucun avancement; rien ne les giiide que l'honneur d'avoir acquitté une d^tte.

Si U patrie ne solde par aucune ÊEiveur ee dévouement, il reste aux bravos àçecueillir les témoignages extérieurs de la reconuaissance publique.

En 1847, k une de mes stations sur tes fleuves, j'ai embarqué à bord d'un ^teamboat» à un petit, village ,, un jeune officier parti comme capitaine volontaire àms la guerre cgntre le Mexique. Il était revenu avec deux l)lessures,. après avoir assisté à i'a3saut de MQn.te,r^y,.au siège de la Vera-Cruz, à laprise' du Cerro-Goifdo. Il était retourné au village pour embrasser son père. Le matin du jour

OÙ on Tattendait» sept coups de canon annoncèrent sa venue ; et au moment où il débarquait sur la rive , la population tout entière, musique en tète, se rendit à sa rencontre» et le conduisit processionnellement à une salle où était préparé un banquet.

Ainsi, un soldat se conduit vaillamment dans trois actions, il est blessé deux fois; toute la récompense qu'il en retire se borne à une démonstration de ses concitoyens en son honneur, et iVen est plus fier que de deux gro^es épaulettes t '

Mais je reviens à ces épreuves réservées à la jeunesse des Américains, épreuves qui les trempent si bien et les préparent majestueusement à leur vie d'hommes faits.

J'en puis citer un exemple admirable en racontant les premières années delà vie d'un homme illustre. Benjamin Franklin, un nom populaire et honoré dans le monde entier.

On ne saurait, à mon avis, multiplier sous trop de formes ce livre éternellement instructif de la vie des grands hommes, qui offre aux jeunes gens tant de bons conseils et de salutaires exemples. Mais il est une chose à laquelle on n'a pas toujours assez songé, c'est de montrer aux lecteurs de ce livre d'or de l'humanité combien, dès leurs plus tendres

années, les hommes qui ont conquis par leur gloire l'immortalité de ce monde avaient préparé par leur conduite et leur caractère, par les penchants de leur cœur, par la direction de leur éducation, par les épreuves qu'ils supportèrent, le rôle qu'ils ont été appelés à jouer plus tard.

C'est surtout en étudiant les premières années des hommes illustres de l'Amérique que l'on constate ces efforts anticipés. On le remarque tout naturellement pour les hommes illustres, mais on pourrait en faire l'application à peu près à tous les Américains de toutes les conditions.

Puisqu'il s'agit de Franklin, parlons de lui, cardes l'âge le plus tendre et jusqu'au moment où, après bien dés luttes et des privations , la fortune lui a ouri , le spectacle de cette existence est une dçs meilleures leçons qu'on puisse offrir. L'application au travail, l'ardeur pour l'étude , la patience devant les épreuves du sort, l'amour du bien, la charité, l'économie, tous les éléments des graùdes vertus et des grands talents qui ont fait plus tard de Benjamin Franklin un homme illustre et un homme utile à ses semblables, un homme de bien et un homme de science, se

retfouveut daibs t«s moindres dkétaib de ^ vie d-eafont et de sa vie d'adoleseeBl.

Frankliû était né le 17 janvier 1706, à Rostan, dans le Massachusetts. Son jpèran'^* tait pas riche» tant a- en fallait^ et avait sur les bj?aa sept en&nts.

L'état de pauvreté. de la famille de Franklin avait flftodifié les projets qu'elle fondait sur lui,, et déddé peut-être de topte sa vie- Placé dans une éoote commune pour y faire son éducation, il fiit obligé bientôt de la quitter. Un matin qu'il s'apprêtait à s'y rendre comme d'hjabitude, «on père l'arrêta sur le seuil de la porte,- et lui dit :

<( Benjamin , ta mère avait voulu faire de toi un ministre de TÉvangile; mais, bêlas !

mon enfant, noa ressources ide nous permettent pas de te donner une instruction as$ez étendue, »

L'ejQfant posa lentement ses livres à terre, laissa toiQber sa tête sur $a poitrine, et deux larmes montèrent à ses yeux. Il n'avait eu que le temps de sentir l'amour du travail et d'eiBeurer à peine lasoieiice^ mais son cœur se gonfla à la pensée qu'il fallait y renoncer.

Le père prit l'enfant sur ses genoux, et continua :

« Tous tes ancêtres ont été d'habiles mécaniciens; je suis en état de guider sûrement tes premiers pas dans cette carrière- Veuxtu de moi pour maître ?

— Ce serait avec bonh-eur, répondit l'enfant , mais je ne me sens aucune vocation peur la mécanique. Cherchons autre chose, mon père. Puisque vous êtes malheureux, je dois le plus tôt possible gagner de l'argent. Le père d'un de mes camarade d'école possède une fabrique de savons, vous convient-il que j'aille lui demander du travail? »

La physionomie du jeune Benjamin était pleine de résolution et d'énergie» Son père l'embrassa tendrement et lui dit :

« Va, mon fils , et que Dieu te protège ! »>

Franklin avait alors onze ans.

Benjamin, dégoûté bientôt des savons, entra comme apprenti chez un coutelier. Mais le prix énorme qu'on demandait pour son apprentissage mit sa famille dans l'impossibilité d'y satisfaire.

Franklin, comme s'il eût eu un secret pressentiment de sa destinée, n'avait pas négligé pendant tout ce temps de continuer à s'instruire. Privé de maîtres, sans autres secours que sa ferme volonté, il travaillait avec une

assiduité exemplaire, lisait de bons livres»

des livrés sérieux, et cultivait son esprit pendant que ses bras restaient forcément oisi&.

C'était précisément dans quelques-uns des lièvres qui lui étaient tombés sous la main, qu'il avait puisé cette sage résignation etcette raison précoce dont l'histoire de sa jeunesse nous fournit des preuves innombrables.

Un de ses frères, ouvrier typographe dans une imprimerie de Boston, obtint de le pou-* voir prendre avec lui, et l'initia à cette profession, qui parut sourire à Franklin, parce qu'elle demande une application de Tintelligence, et qu'elle est en effet la première des professions manuelles. Franklin ne tarda pas à devenir un très-bon ouvrier. Il continua, pendant les heures de liberté que lui laissait l'exercice de son état, à travailler avec la même assiduité. Le temps que ses camarades consacraient aux plaisirs et aux distractions de leur âge, lui, il l'employait à l'étude, et le peu d'argent qu'il économisait, il le dépensait à acheter des livres. Chaque fois qu'il trouvait dans un ouvrage quelque précepte de morale, quelque conseil sur la manière de vivre, de se nourrir, d'entretenir sa santé, il l'expérimentait sur hii-méme, et, pour peu

que son tempérament s'y prêtât et que sa raison n'y trouvât rien à redire, il s'en faisait une règle de conduite et d'hygiène. Il s'était composé ainsi, dès sa jeunesse, une sorte dé code dont il ne se départit pas de toute sa vie, en la modifiant seulement selon les exigences et les ^îonditions de l'âge.

Par exemple, il avait lu quelque part que le régime des végétaux était plus sain pour certaines constitutions que celui des viandes* il en fit l'essai, qui lui réussit. Jusqu'à sa mort, il ne prit plus d'autre nourriture. Le grand avantage qu'il en retira immédiatement fut de réaliser une économie notable sur le prix de sa nourriture , et il appliqua ceâ économies à augmenter sa bibliothèque.

Ce fut pour lui un double profit.

Franklin demeura cinq ou six ans avec son frère; mais ce dernier n'avait pas toujours pour lui les bontés qu'il méritait. Il en résulta une brouille entre eux. Benjamin quitta l'atelier. Il était parvenu à apprendre seul, et toujours sans maître, deux sciences très-difficiles, les mathématiques et l'astronomie. Il en conçut non pas de l'orgueil , car ce fut à tout âge l'homme le plus modeste qu'il fût possible de rencontrer, mais une certaine

confiance bien légitime en ses forces, La con-" naissance qu'il avait des mathématiques et de rastronomie lui inspira l'idée de se faire marin. Son père s'y refusa. Franklin se soumit sans mot dire; mais comme il s'agissait de trouver de l'ouvrage, et qu'à cette époque il n'existait, à Boston» qu'une seule imprimerie, celle d'où il venait de sortir, il ftit contraint de quitter sa ville natale pour aller chercher ailleurs' l'emploi de ses bras et de son intelligence. ^

Franklin avait alor^ quinze ans.

Il s'embarqua pour New-York ; la traversée le dégoûta tout à fait de l'envie qu'il avait eue d'embrasser cette carrière de la mer.

N'ayant pas trouvé à se placer dans les imprimeries de New-York, il se mit en route, pour Philadelphie, et accomplit le voyage d'une ville à l'autre presque tout entier à pied. Ce n'est que vers la fin que, trop fatigué, il s'embarqua sur un bateau, et obtint son passage à un prix très-modique, à la condi-r tion qu'il aiderait l'équipage aux manœuvres,

A juger par la réception qui lui fut faite à Philadelphie le jour de son arrivée, on ne se douterait pas qu'un jour devait venir où il dominerait cette ville de toute l'autorité

que donne à un homme l'influence conquise par la gloire et par Télévation du caractère. Cette entrée avait, en effet, quelque chose de comique et de pittoresque à la fois.

Void venir, se traînant par la rue du Marché, au milieu de la populace, un grand jeune homme maigre, au visage pâle, -hâve, fatigué, la toilette en désordre, les vêtements râpés et usés jusqu'à la corde, portant un long pain sous le bras et , à moitié enfoncé dans la poche de son habit, un paquet conteDant toute sa garderobe. Il traverse gravement la rue* le nez en l'air, ^t cherchant autour de lui la cause de cet étonnement et des rires qui l'accueillent sur son passage. 11 se promène ainsi dans la plus grande partie de la ville, ne sachant où aller et n'osant s'adresser à personne.

11 arrive de cette façon jusqu'à la porte d'un établissement de quakers, il s'endort sur le seuil, la tête appuyée sur une marche de pierre, après avoir mangé un morceau de son pain. Les quakers , sous prétexte que la rue n'était point une auberge, chassent cruellement le jeune voyageur.

Franklin tourna le dos aux quakers, et, la nuit étant venue, il alla frapper, à tout hasard,

à Une porte pour s'enquérir où il pourrait trouver une auberge et du travail.

Il tomba au milieu d une honnête et excellente faroîllîç, qui, captivée par l'air de franchise et d'honnêteté de ce jeune homme, le retint à souper, lui donna un lit, et le fit, dèà le tendemain, entrer dans un atelier dlmpriroeur, Franklin eut mille raisons pour bénir les quakers dé leur brutalité, car plus tard, à son retour d'Angleterre, il épousa la jeune fille qui lui avait ouvert la porte hospitalière.

Mais tout cela est raconté par Franklin lui-même d'une façon si charmante^t si ûaïve, qu'au risque de me répéter, je ne puis ré^ sister au plaisir tle reproduire ce passage de ses mémoires :

« A mon arrivée à Philadelphie, dit-il, je portais mes habits de travail, mes vêtements de toilette devant m'arrîvjer par voie de mer. J'étais couvert de poussière ; mes poches étaient bourrées de chemises et de bas ; je ne connaissais âme qui vive dans la ville, et ne savais pas où aller chercher un logement.

Fatigué de la marche, de mon travail de manœuvres à bord, et ayant passé toute la nuit sans dormir, j'avais extrêmement faim ; et tout mon argent consistait en un dollar et la

fflonnaie en cuivre d'un shilling environ, que je donnai aux. hommes du bateau pour prix de mon passage. Comme je leur avais aidé aux manœuvres, ils refusèrent d'abord, mais j'insistai jusqu'à ce qu'ils acceptassent.

u Je marchai jusqu'à l'entrée d'une rue, regardant avec inquiétude de côté et d'autre, et j'arrivai ainsi à la rue (Jn Marché , où je rencontrai un enfant avec un pain- II m'était arrivé souvent de diner avec du pain sec. Je m'informai auprès de l'enfant où il avait acheté ce pain, et jalLai avec lui jusqu'à la boutique du boulanger qu'il m'indiqua,

« Je demandai d'abord des biscuits, espérant en trouver comme ceux que j'avais à Boston ; mais il parait qu'on n'en faisait pas de cette espèce à Philadelphie. Je demandai alors un pain de trois penny (trois sous). On n'en faisait pas de ce prix-là. Comme j'ignorais les prix, aussi bien que les diverses espèces de pain, je priai alors le boulanger de me donner pour trois penny de pain d'une espèce quelconque. Il me débita trois larges morceaux. Je fus tout étonné d'en avoir une si grande quantité. Je les pris néanmoins, et n'ayant plus de place dans mes poches, je me remis en marche, ayant un morceau de

pain sous chacun de niés bras, et mangeant le troisième morceau.

c( J'arrivai ainsi de la rue du Marché à la quatrième rue (< ), et passai devant la maison de M. Reâd, le père de ma future épouse. La Jeune fille était debout devant la porte, me regarda avec étonnement, et pensa, non sans raison , que j'avais une mine singulière et grotesque.

« Je tournai Tangle et entrai dans la rue Chestnut, mangeant mon pain le long de la route ; et étant retourné sur mes pas, je me retrouvai sur le quai de la rue du Marché, devant le bateau d'où j'avais débarqué. Je montai à bord pour boire un peu d'eau ; et me trouvant parfaitement satisfait du morceau de pain que j'avais dévoré, je donnai les deux autres à une femme et à son enfant qui avaient fait la traversée avec nous sur le bateau, et attendaient qu'il partît pour continuer leur voyage.

« Ainsi rafraîchi, je regagnai la rue, qui était en ce moment pleine de personnes bien

(1) A Philadelphie, à New-York, et dans beaucoup de villes des États Unis, un grand nombre de rues portent un numéro au lieu d'un nom.

vêtues, toutes suivant la même direction. Je fis comme elles, et arrivai ainsi à une maison où des quakers se réunissaient près de la place du marché. Je m'assis comme le fit toute l'assistauce. Après avoir regardé autour de moi, n'enterndant aucune parole prononcée par personne, me sentant accaldé par ma longue nuit de travail^ et ayant besoin de repos, je tombai dans un profond sommeil qui dura jusqu'à ce que l'assemblée se dispersât ; alors un des membres de la congrégation eut la bonté de me réveiller. Ce fut là, par conséquent, la première maison de Philadelphie où j'entrai, où jedormis dumoins. w

Cette situation et le portrait que Franklin y fait de lui-môme indiquent assez l'état de pénurie dans lequel il se trouvait en arrivant à Philadelphie. Dès le lendemain, il se mit en quête d'ouvrage et en trouva dans une imprimerie. Bientôt sa bonne conduite , son zèle au travail et son habileté le firent remanquer et aimer de son employeur (1).

Il .publia alors, sous forme de lettre adres-

(I) Aux Ëlats^Unis, on ne connaît pas le mot de patron y et Gâlui de maître n'existe pas dans les rapports de l'ouvrier avec celui qui l'emploie; l'expression est employer 'employeur).

sée à un ami, le récit de son voyage de Boston à Philadelphie. Ce petit opuscule fiit fort remarqué et produisit une certaine sensation, à cause du bon sens merveilleux qu'on y rencontrait, et qui fut toujours le côté sail-* lant du génie de Franklin dans toutes ses œuvres.

Le gouverneur de la Pennsylvanie, sir William Keith, qui avait été frappé dû sentiment profond empreint dans cet écrit , fit demander le jeune homme et lui tint ce langage :

ft Vous n'êtes point un homme fait pour vous traîner à la remorque des autre» ; vous êtes appelé à dominer vos égaux. Ce n'est plus un salaire qu'il vous faut, mais la fortune, mais la puissance, dont vous ferez l'usage qu'en doit faire tout homme de génie.

J'ai un projet d'établissement important à créer ici , je vous en réserve la direction ; mais il faut que vous vous rendiez à Londres pour entamer des négociations à ce sujet.

Voici des lettres pour des personnages influents qui vous aideront dans le succès de l'affaire. »

Une pareille ouverture comblait *tous les vœux, tous les rêves de Franklin» Cette for-

tuae, il la voulait» ea effet; miàs il la destinait à un noble emploi ; ce génie qu'il $e soupçonnait, mais qu'il n'osait s'avouer, il devait l'appliquer à faire le bien, àdoter l'hu manité de grandes découvertes.

Franklin s'embarqua donc pour l'Angle terre, muni des lettres de recommandation que lui avait remises sir William Keith. Arrivé à Londres, notre héros s'aperçut bientôt que son protecteur n'avait aucune espèce de crédit auprès des personnes à qui il l'avait recommandé. Le voilà au mileu d'une grande ville, étranger, sans amis, et surtout sans ressources.

Nos lecteurs savent maintenant que Fran*klin n'était pas homme à se laisser décourager. Il se mit aussitôt en quête d'ouvrage et entra comme ouvrier dans une imprimerie de Londres, après s'être bercé, sur la foi d'un vaniteux personnage, d'illusions et de rêves qu'une triste réalité faisait évanouir. Les gens de l'espèce de sir William Keith sont nombreux dans ce monde, et il est toujours bon de s'en défier.

A Londres, comme à Philadelphie, Franklin se révéla à ses chefs sous le côté brillant de ses qualités, t— Il fut bien vite

appréôîé, aimé et respecté même de ée^eàmaracles , quoîqtt*it eût à peine alors dixhuit ans. Sa conduite i^angée, son ssèle pour réliide, qui se développa bien davantage au milieu des richesses intellectuelles que lui dfltait une grande cité coiïime Londres, lui permirent de faire' dés économies sui* son salaire.

Ces économies formèrent bientôt une petite somme assez ronde d^à aveîc tequelle Fran* klin se proposait d'entfeprendi^e un vdyÊrgè dans les principales VîBés de FEurope, tou'jours dans lé but de s'instruire ; mais au moment de partir, il apprit qu'un de ses èoilipôtriotes, un pauvre diable de poëte, se trouvait à Londres, dénué de toutes ressources, affamé et malade. Adieo le voy^rgë à travers l'Europe ! adieu le plaîdr et la joie que Franklin se promettait \ Son voyage se berna à aller de son domicile à celui de son mfalheureux compatriote ; sa Joie et son plaisir furent de consacrer tout ce que contenait sa bourse à arracher le pauvre disciple d'Apollon à la misère où il était, à payer ses dettes, à lui acheter les vêtements dont il manquait, puis il fit transporter le malade chei hii, lui donna place d^ns Ba chambre, à son j^uyà sa

tailla,, se j'emlt de plus belle à iabesogae ; et, jusqu'à ee que ce malheureux fut guéri et en état de repartir pour l'Amérîqae, il le fit vivre non plus de ses éconooiies, elles avaient dis^ parUy.maisâTK produit de son travail de tous les jours, comme un frère eût fait pour son frère !

C'est là, bien certainement, un des épi-^ sodés les plus touchants de la vie de Franklin ; et l'on ne peut se défendre d'un^ vive émotion en le voyant à la veille de jouir du premier plaisir, de la première joie qu'une enfance et une jeunesse si studieuses et si éco-^ nomes lui permettaient de se donner, les sacrifier généreusement pour accomplir une bonne action. De pareils traits dans lexis-^ teéce d'un jeune homme doivent lui porter bonheur. On ne peut contester que de tels sentiments trouvent toujours leur récompense, tôt ou tard.

Quelque soin que prit Franklin à dissimuler sa conduite généreuse envers son compatriote, elle fut bientôt connue de tous ceux qui l'entouraient, et doubla l'estime et l'af-^ fection qu'on lui portait.

Vers ce temps-là, un né^eîant qui se dispùseAt â partir pour l'Amérique avec une pa* cotiUe de marchandises proposa à Franklin

de raccompagner à Philadelphie, où il comptait s'établir, lui offrant d'assez beaux appointements pour être son commis, et lui faisant aussi entrevoir la possibilité d'une association dansTavenir. Franklin accepta, et le voilà de retour à Philadelphie ; il avait alors vingt ans.

 peine le négociant est-il arrivé, qu'il meurt, et le pauvre Franklin se trouve encore une fois sans place ; mais il rentre bientôt chez rimprimeur qui l'avait déjà. employé, et où il avait laissé toute espèce d'excellents souvenirs. Il y travaille pendant quelques mois, et ayant rencontré parmi les nombreux amis qu'il possédait, amis sérieux et qui savaient l'apprécier, du crédit et un concours confiant, il fonda enfin^ pour son propre compte, un établissement typographique qui ne tarda pas à prospérer, grâce à son activité, à sa moralité, au zèle dont il faisait preuve.

De ce moment sa fortune fut assurée ; et il commença, tranquillisé sur l'avenir et goûtant un repos qu'iF avait bien mérité, à utiliser au profit du public les trésors de science, de morale» de bon sens, qu'il avait entassés au fond de son cœur et de son esprit. Jusque^ là Franklin avait été un brave enfant, Un cou-

rageux jeune homme, un honnête ouvrier ; il allait bientôt devenir un homme de génie, une des gloires les plus pures et les plus complètes de son pays.

Ici nous pourrions nous arrêter, et notre tâche pourrait être finie , car nous avons conduit à travers les luttes de sa jeunesse cet homme de bien jusqu'à l'heure où commence sa vie publique, où il va devenir responsable devant le monde de ses actions, et en recueillir les bénéfices et la récompense.

Mais il nous reste à bien faire remarquer que tout ce que Franklin entreprend et accomplit, de ce moment, se ressent des impressions de son enfance et de sa jeunesse, de la direction qu'il a prise, des soins qu'il a mis à cultiver son cœur, à éclairer son esprit avec de bons exemples, à les élever toujours, l'un et l'autre à la hauteur des plus grands modèles qu'il avait rencontrés dans ses excursions à travers l'histoire des peuples et les annales de l'humanité.

Qu'il devienne donc, lui aussi, un exemple que les jeunes gens doivent avoir sous les yeux et s'attacher à imiter.

• Franklin a fait de nombreuses découvertes dans la science, entre autres le paratonnerre ;

îl a écrit dea ouvrages de morale et de pHilosophie où les gens de toutes conditions , de toutes classes, de tous âges» peuvent s'instruire et apprendre le bien ; il a fondé à Philadelphie plusieurs établissements de bienfaisance, des bibliothèques, des écoles pu*bliques, des hôpitaux, etc., etc.

Il a mené une vie intérieure pleine de félicité, par suite de son mariage avec mademoiselle Read, cette jeune fille qui l'avait regardé avec tant d'étonnement le jour où il était entré à Philadelphie dans l'étrange accoutrement que nous avons dépeint ; * et après avoir oc(mpé les plus hautes positions dans son pays, il mourut â Philadelphie le 17 avril 1790, dans saquatTe-vingt^quatrième année.

Son nom, transmis vénéré jusqu'à nous, pas* sera à la postérité entouré d'une glorieuse auréole.

Si le nom de Fraaklin estvéaéréen Amérique, je n'ai pas be$oin de te dire.

Un peeueil qui jouit d'une grande renomma aux Ëts^ts-Unis» le Knickerboeker Maga^ %me^ dans un de ses numéros de l'année 1 850» mit FrankHa en ^cène dans un curieux arliele où U le fait rencontrer à deux cents ans de là, c'est- à-dire en l'an 2050, avec Jefferson, Fulton et John Adams, dans le Pateat^ Of^ce (département des brevets), à Washington.

Les illustres personnages sont naturellement étourdis et stupéfaits des gigantesques progrès réalisés dans la science, depuis qu'ils ont quitté ce monde. Chacun d'eux parle, naturellement, au point de vue des aptitudes qu'il a montrées pendant sa vie et des rêves

qu'il a caressés. Chose assez remarquable, «'est qu« quelques-unes des merveilles prédites en 4850, pour l'an 2050, se trouvent accomplies aujourd'hui.

C^est Franklin quî^ sous son nom populaire de (( oncle Ben », s'adresse le premier au chef du Patent-Office, et s'informe du tfimps qu'il faut pour se rendre à Boston.

ff Cinq minutes par le train des dépêches, répond le directeur, et si vous trouvez que c'est trop vite, vingt-'quatre heures ; car il faut de bons poumons pour aller en béllon, — trajet, cinq minutes , ^-— départ, toutes les demi-heures. Le chemin de* fer à Tancieilne mode, eh vingt-quatre heures. ■. ■ -^ -

—^ Quoi ! dît ronde Ben, la compagnie du stage n'existe-t-efle plus ?

— Je ne sais ce que vous entetidez par stage^ dit l'employé. Vous pouvez chercher le mot dans ce gros dictionnaire'.

— Mais lé steamboat ? dit Fultort.

—Le zteamhoatiyêùtiBlé directeur ; quelle sempiternelle lenteur! rien qu^ vingt milles à l'heure! C'est bon pour le fret, tnaîs les voyageurs n'y résisteraient pas. Cette machine rampe comme le limaçon, et il y a biétt de quoi user la patience d*un honnête homme ;

et pourtant le steamboat fut un grand pas dans le progrès de la locomotion, et il fit jadis quelque honneur à Fulton .

— C'est déjà quelque chose, s'écrie Fulton, qui écoutaitjusqu'alors immobile comme une statue. Puis il ajoute : <c II faut juger les hommes et leurs œuvres relativement au temps où ils ont vécu. Chaque progrès s'appuie et s'élève sur le progrès qui le précède, et tous font les anneaux immortels de la sci^oe.

— Mais, dit l'oncle Ben, tout cela ne me conduit pas à Boston. C'est là que je suis né. J'y suis allé pour la dernière fois en 1763, et il y a en cette ville quatre millions de livres sterling de mon argent, légués par testament, et dont l'État a dû faire un emploi quelconque. )>

L'oncle Ben était, comme chacun sait, tant soit peu regardant sur les dollars et les cents, et on voyait qu'il pensait à cet argent.

H Oh ! oh ! dit le directeur, vous êtes Ben Franklin, le vieux gentleman qui a légué la somme? Nous avons, à l'étage supérieur, un portrait de vous, fait il y a deux cents ans, et assez ressemblant* Enchanté de vous voir! Vous avez parlé dans votre vie de vous noyer.

en société avec quelques amis , dans dç§ tannes de vin de Madère, et de revenir tous ensemble après quelques centaines d'années* Ce sont là vos amis, je pense ?

— Ces gentlemen, répoiidit Toncle Ben, sont Jpbri Adams et Thomas Jeffçrson, sign^t^ires de la Déclaration d'Indépendance; Tautre est Robçirt Fulton, dont npus venons déparier.

— Bon l fit l'empjk?yé, voilà un npblo meeting ! Quant à votre legs , oncle Ben , deujc millions de livres ont servi à fabriquer les fils magnétiques qui , contenus dans des boîtes de gutta-percha , réunissent l6S deux plus grandes villes de la République européenne.

— Guttâ-percha ! Télégraphe magnétique !

République européenne! s'écri^rçnt tous les grands patriotes confondus.

— Tout cela est sous l'eau, soutenu par des bouées, continua le directeur, et mç^ncçuvrant comme un charme. Le plan est là-bftut, salle 240; on peut le voir à toute heure. Et ' cela vous écrit toutçs les langues avee une facilité merveilleuse.

— République d'Europe ! 3'écriaàsw tour Jefferson.

*— Oui, Monsieur, et depuis plus de c^nt

ans ! Plus de gouvernement de droit divin ; plus de despotes régnant par la poudre et les balles; ni lords, ni nobles; l'homme est hommej comme vous le demandiez, jouissant de tous ses droits, égal en tout à son semblable- Las juifs eux-même§ sont rentrés à Jérusalem, se sont constitués en République et ont élu Noé président. »

Cette fantaisie prophétique était écrite en 18.50,^ A répoque où nous sompaes, c'est-àdire dix ans après , quelquçs-uns des rêves qui s'y trouvent indiquée se §çnt révisés, bien avant l'époque prédite. Quant aux autres, ils regardant tellement l'ayei^ir que nqqs ne nq^is arrêterons pas àoonsidérer s'il y a une possibilité quelconque qu'ils se réalisent en Tan 20oO,où l'éfjiteur du Kniçh^rhckfir Mar gmine nous ajourne. .

Cette prophétie, cet élan vers Tavenir, cette résurrection de personnages illustres du passé, ce nom même de Knickerbocker, auquel se rattachent les légendes de la ville de New-York, me rappellent une charmante histoire écrite par Washington Irving, où l'esprit s^allie à la fantaisie , et la fantaisie à un grain de douce philosophie. Cette histoire, ce conte, si vous voulez, a pour titre R^ Van WinklCy et le héros appartient précisément k cette classe des Knickerbockers légendaires. C'était le nom que portaient les premiers Hollandais qui s'établirent dans la colonie de New-York.

Cette histoire charmante , je vais essayer de vous la traduire. N'oubliez pas que c'est Washington Irving à qui je prête ma plume en ce moment :