CHAPITRE VI

Les Aventures de Bip Van Winkle.

Tous ceux qui ont voyagé sur THudson se rappellent nécessairement les monts Kaatskill. C'est une branche détachée de la grande famille des Apalaches, qu*on aperçoit à l'ouest de la rivière, s'élevant à une hauteur imposante, et dominant orgueilleusement tout le pays d'alentour. Chaque changement de saison, chaque changement de temps, on peut presque dire chaque heure du jour, amène quelque variation dans lès couleurs magiques et dans la physionomie de ces montagnes; et

toutes les bonnes femmes, au loin comme dans le voisinage» les considèrent comme un excellent baromètre.

Quand le temps est beau et calme, 1^ KaatsklU s'habillent de bleu et de pourpre, et sur le ciel pur du soir se découpeût leurs hardis contours; quelquefois aussi, alors que l'horizon est tlégagé de tout nuage, ils am^as ^ sent à leur sommet un capuchon de vapeurs grises qui , sous les derniers feux du soleil couchant, a'alhiment et ne9pleii4i33Wt comme une glorieuse auréote.

Au pied de ces belles montagnes', le voyageur peut avoir remarqué une légère fum/ée qui s'envole en spirale au-dessus d'un village dont les toits de bois reluisent à travers les arbres, juste à l'heure où les teintes bleues de la montagne se, mêlent à la fraîche verdurQ du paysage voisin. C'est un petit villHge trè$-ancien, fondé par quelqites çolom hollandais, Hn% prçmier^ temps de la province, à peu près ver3 le commencemept du gouvernement du bon Pierre Stuyvesant. (Qu'il repose en paix !) Il y a peu d'années, il existait encore là quelques maisons ayant appartenu aijix premiers propriétaires , construites avec de petites brjques jaunes apportées de Hol-

laridjB, avec de$ fenêtres à jalousies et des toits surmontés de bahillardes> girouettes-

De ce même village, et précisément daas uriedeces maisoûs^ laquelle, pour dire WIK>" teœent la vérité, avait supporté de rudes atteiatesd^ t^mp^ vivait, il y a plusieurs aiv-r nées de cela, à l'époque jqiù ce pays étvsilsn^ core une colonie de la Graade^Bretagne, un simple et bon garçon nommé Rip ^m Win-* kle- C'était un descendant du Van WinU<^ qui avait ^guré si vaiUauiment au iem^i^ ebe*valeresque d$ Pierre Stuyvesant, et l'avait accompagné au siège du fort Chri«tine. Mais Rip n'avait béritié que d'une médiocre part du camctère martiat d^ ses ancêtres. J'ai dit que c'était un simple et bon homme ; j' ajoutera qu'il 4t^it un excellent voisin, et un naari tout à fait soumis h la férail^ de sa femme.

C'était à c^tte dernière circonstance qu'il devait cette aménité de caractère qui lui avait valu l'immense et universelle popularité doat il jomsaît; car les bomimes qui vivent sous la discipline d'une femme quinteuse sont les plus disposés, à se montrer affables et de bonne Qompositiom Leur caractère» évidemr meî^t, devient souple et malléable dans la foiiFO^i^ toujours ei^feu des tribulations do^

mejstiquôs , et uûe querelle de ménage vaut mieux que tous les sermons du monde pour former k la patience et à la résignation. Une femme quinteuse peut donc, à un certain point de vue, être considérée comme une sorte de bienfeit. Cela étant, Rip Van Winkle . avait été trois fois béni .

Le positif, c'est qu'il était en grande odeur de faveur auprès de toutes les bonnes femmes du village, qui, selon les habitudes de leur sexe aimable, prenaient parti pour lui dans toutes ses querelles d'intérieur, et jà-^ mais ne manquaient, quand il en était question dans leurs commérages du soir, de rejeter tout le blâme sur dame Van Winkle. Aussi les enfants du village poussaient-ils des cris de joie quand ils voyaient venir Rip qui se mêlait à leurs parties, organisait leurs jeux, leur apprenait à enlever un cerf-volant, leur enseignait lepatit palet, et leur racontait de longues histoires de revenants, de sorcières et dindiens. Dès qu'il se montrait à Textrémité. du village, se sauvant de chez lui , il était aussitôt entouré par une troupe d'enfants qui s'accrochaient à ses jambes , sautaient sur son dos et lui faisaient impunément mille tours de malice ; et pas un seul chien dans

tout le voisinage ne se fôt permis d'aboyer après îuî.

Le grand déftiut de rdrganisatî^h de Rîp était une insurmontable aversion pour toute espèce de travail utile. Ce n^était pas qu'il manquât d'assiduité ou de persévérance; car il était homme à s'asseoir sur un rocher près de l'eau , armé d'une gaule aussi longue et aussi lourde qu'une lance de Tartare, et eût piêché tout un jour sans sourcUler, lors même que le poisson n'eût pas mordu une seule fois pour Tencoùrager un peu. H portait des heures entières un fusil sur le dos, flânant à travers les bois et les maraiiS, sur «ne colline ou dans une vallée, pour tuer quelques écureaîis ou quelques pigeons sauvages. Jamais il n'avait refusé son assistance à un voisin, même pour les travaux les plus pénibles ; il était toujours le premier dans toutes les assemblées du village, prêt à égrenêt le maïs ou à construire des enclos de pierre. Les femmes de l'endroit, en outré, remployaient à faire leurs commissions et une quantité de petites corvées dont leurs maris, moins complaisants pour elles, ne se souciaient pas de se charger. Bref, Rip était disposé à faire les affaires de tout le mondé, excepté les siennes

pi^opres. Pour ce qoi était de ses. devoirs iûtérieurs et pour tenir sa ferme en ordre, e^éiait pour lui chose impossible;

Il avait déclaré, en principe^ que ce n'était pas la peine de travailler sur sa ferme, que c'étaii le plus détestable coin de terre de tout le pays, que tout y allait de mal en pis, eomine pour lui jouer pièce. Les murs tombaient continuellement par morceaux; sa vache tantôt s'égarait ou courait à travers ses choux; les mauvaises herbes étaient assurées dje pousser dans ses champs plus tranquillement 'que partout ailleurs; la pluie arrivait toujours à point nommé quand il avait quelques travaux à faire dans sa maison ; si bien quasa propriété patrimoniale avait dépéri acre par acre sous son administration, à ce^ point qu'il en restait à peine un peu plus qu'une pièce de maïs ou de pommes de terre. Enfin, c'était de toutes les fermes du voisinage celle qui se trouvait dans le plus pitoyable état.

Ses enfants étaient aussi mal tenus et aussi abandonnés que s'ils n'eussent appartenu à personne. Son fils Rip , un triste gars fkit à son image, promettait d'hériter des habitudes de son père« ainsi qu'il le faisait déjà de ses vieux habits. On le rencontrait ordinaire-

ment trottant comme un poulain sur les talons de; sa mère, affublé d une large culotte que son père avait mise au rebut, et qu'il se donnait beaucoup de peine à soutenir d'une Jin^n, comme font de leurs jupes les belles dames, les jours de mauvais temps.

Rip. Van Winkle, à tiout prendre, était un de ces heureux mortels, de caractère insouciant et coulant, qui s'arrangent pour le mieux des choses de ce monde, mangeant du pain blanc ou du pain noir, selon qu'il avait d^ Vm ^.u d$ l'autre t »an§ plus s'en préoccuper, mais parfaitement décidé à mourir de faim avec un dernier penny plutôt que de tra^ yailler pour geigner une livre. Abandonné, à lui-même, il eût béatement traversé la vie ep sifflant ; mais sa femme lui cornait sans ceisse aux oreilles d^s reproches j^ur sa paresse, sur son manquç de soin et sur la ruine qu'il mé-^ nagi^ait à sa famille*

Le matin, à inidi, la nuit, la langue de dame Van Winkle allait toujours ; et quoi que ftt ou dît Rip, il en résultait immanquablement un débordement d*éloquence matrimoniale.

Rip n'avait , lui , qu'une seule manière de répondre à toutes les querelles de cette sorte, laquelle, par suite de Tùsage immodéré qu'il en avait fait, était devenue un tic chez lui* Il haussait les épaules, secouait la tête, levait les yeux, mais ne soufflait mot, ce qui provoquait toujours cependant une nouvelle sortie de la part de sa femme; si bien qu'il était obligé de prendre le chemin de la porte, la seule partie de la maison qui appartienne en réalité à un mari portant jupons.

L'unique ami domestique de Rip était son chien Wolf, aussi malmené d'ailleurs que son maître ; car dame Van Winkie les tenait tous deux pour compères en paresse, et même elle voyait Wolf d'un mauvais œil, l'accusant d'être la cause des égarements continuels de son maître.

Il faut dire que, doué de toutes les qualités qui distinguent un bon chien, il était aussi courageux animal qu'aucun coureur des bois ; mais quiel courage peut tenir devant les terreurs incessantes et toujours renouvelées qu'inspire la laogue^ d'une femme? Du moment où Wolf entrait à la maison, il baissait la. tête ; la queue traînant à terre ou e&tre les jambes, il prenait en rôdant partout un air de supplicié, lançant à dame Van Winkie d'obliques regards, et, à Ja première appari** tion d'un manche à balai ou d'une cuiller h pot, il prenait rapidement sa course vers la porte en poussant des hurlements.

Avec les années de mariage, les t^mps étaient devenus de plus en plus mauvais pour Rip Van Winkie. Un caractère acariâtre ne s'adoucit pas avec l'&ge, et une langue bien effilée est le seul outil tranchant que l'usage aiguise davantage. Pendant longtemps, Fu-

niqtie consolation de Rîp, quand il avaît été ehasséde chez lui, était de se réunît? à une swte de dub composé des sageô, deâ philosophes et autres falaéants du irillage^ qui se tenait en permanence sur «n bane pfeeé de^ vâtit une pelite auberge ayant pour enseigne un portrait enluminé de S. M. Georges IIL D'wdinaire , ils se réunissaient à l'om^bre , pendant te» longs jours d'été y s'entretenaht fort paisiblement des eaquetage» du village»

se raeontant mutuellement de somnolentes et interminables histoires sur des riens*

Mais ce qu'un homme d'État eât, à eoup sûr, payé bien eher pour enieiidre, cr»* cela en valait la peine, c'étaient ies profondes discussions qui s'y entamaient quand, par hasard, un vieux journal, oublié par quelque voyageur, leartoâibait entre les mains. Avec quel recueiUem^srt ils en écoutaieni la lecture, lentement psalmodiée pa^r Derrick Van Bummel, le maître d'école, un petit homme éveillé , un savant que n'épouvantaient pas les mots les plus formidables du diction** naire. Et comme ils délibéraient aveo aplomb sur les événements politiques, bien ^^ mors après qu'ils éiaierit i^complis!

Les opinions de eette assemblée étaieilt

— îi9 —

réglées entièrement par Nicolas Ve(ïàèr, uti des patriarches du- village et propriétaire de l'auberge, à la porte de laquelle il s'asseyait dès le matin jusqu'à la nuit, ne se-déplaçant que juste assez pour éviter les rayoï^s du soleil et pour chercher Tombre sous les larges branches d'un arbre, à ce point que les voisins pouvaient, en suivant ces mouvements, connaître l'heure aussi exactement qu'à un cadran solaire.

Rarement on entendait Nicolas Vedder parler, mais il fumait toujours sa pipe. Ses partisans cependant (car tout grand homme a les siens) le comprenaient parfaitement, et savaient interpréter sa pensée. 0«aad on disais ou lisait quelque chose qui lui déplaisait, on remarquait qu'il fumait sa pipe avec force, lançant des bouffées courtes, fréquentes, irritées. Était-il satisfait au eôntraîre, il hu^ mait la fumée doucement, tranquillement, et la soufflait en nuages légers et paisibles ; quelquefois^ retirant la pipe de sa bouche, il laissait l'odorante fumée voltiger autour de ses narines, et remuait gravement la tête en signe de complète adhésion.

Mais, hélas ! de ce lieu où il s6 eroyail en parfaite^ sécurité, Tinfortuné Rip fut chassé

par san impitoyable fems^e, qui tout à eoup vint rompre le calme de l'assemblée et en injurier tout les membres. La langue téméraire de cette terrible virago ne respecta môme pas l'auguste Nicolas Vedder, qu'elle accusa d'encourager les goûts de son mari à la paresse.

Le pauvre Bip était à la fin réduit presque au désespoir, et la seule ressource qui lui testait pour échapper au travail de la ferme et aux criailleries de sa femme élait de prendre un fusil et de s'en aller rdder dans les bois. 11 s'asseyait quelquefois au pied d'un arbre et partageait le contenu de sa besace avec Wolf^ pour lequel il ressentait la sympathie que l'on éprouve pour un frèr^ persécjuté.

« Pauvre Wolf, disait-il, ta maîtresse te fait mener une yie de chien ; mais sois tranquille, mon garçon, tant que je vivrai, tu aura^ toi^ours un ami qui ne te fera jamais faute. )>

Wolf alors remuait la queue en regardant son maître ; et si les (>biens peuvent éprouver de la pitié, je crois, en vérité, que Wolf rendait à Rip, du fond du cœur, sympathie pour sympathie.

Dans une longue course de ce genre, par un Beau jour d'automne, Rîp avait atteint, sans s'en douter, jusqu'à l!une des parties les plus élevées des monts Kaatskill. Il se livrait à son exercice favori, la chasse auy écureuils, et les silencieuses solitudes avalent maintes fois répété les échos de ses coups de fusil.

'Haletant, fatigué, il se coucha, vers la fin de l'après-midi, sur une verte colline couverte d'herbes des montagnes et qui couronnait le sommet d'un précipice. Par une échappée ménagée entre les arbres , il voyait se dérouler deviaiît lui plus d'un mille de pays, richement boisé. Il apercevait au loin le puissant Hudson bien au-dessous de lui, suivant

son courà silencieax mais majestueux, dans lequel se mirait un nuage empourpré , ou la voile d'une barque paresseuse se couchant de çà et de là sur ^on sein trausparent, puis se perdant enfin dans Tazur des montagûes.

D'un autre côté, son regard plongeait dans une profonde vallée, sauvage, solitaire, aride, dont lé fond était rea^U de fragments détacbés des rochers suspendus a&*d.essu6, et qu'éclairaient à peine les derniers rayons du soleil couchant.

Rîp se laissa aller pendant quelques instants à la contemplation de ce spectacle.

L'obscurité vint peu à peu, et les montagnes commencèrent de répandre leurs larges om^ bres bleues sur les vallées- Il s'aperçut. qu'il ferait tout à fait nuit avant qu'il fût rentré au village, et il poussa un gros soupir en pensant qu'il lui faudrait subir une bordée de colère de dame Van Winkle.

Au montent où il se disposait à descendre, il entendit une voix qui de loin le héla :

«t Rip Van Winkle ! Rip Van Winkle ! >> .

Il regarda tout autour de lui et ne vit qu'un corbeau qui traversait solitairement la montagne. Il pensa que ce devait être évidemment une erreur de son imagination ; et

il -se retournait de nouveau pour deseéhdret lorsqu'il entendit le même cri retentir dans l'air silencieux du soîr :

« Bip Van Winkle ! Rip Van Winkte ! »

En même tenîps Wolf hérissa son poil, poussa un long grognement et se colla contre son maître, en regardant avec crainte au fond de la vallée. Rip sentît alors une vague terreur s^emparer de lui ; il tourna avec inquiétude les yeux dans la même direction que son chien, et vit un étrange personnage se traînant lentement sur les rochers, et les épaules courbées sous le poids d'un lourd ferdeau. Il fut étonné de rencontrer un être humain dans ce lieu solitaire et si peu fréquenté, mais supposant que ce pouvait être quelqu'un du voisinage qui avait besoin de son assistance, il descendit en toute hâte pour lui aller en aide.

En s'approchant davantage, il fut plus surpris encore du singulier aspect de l'étranger : c'était un petit vieillard à l'encolure carrée, portant une chevelure épaisse et touffue, et une barbe grise. Son costume était celui des Hollandais de l'ancien temps, une jaquette en drap serrée autour de la taille, une paire de culottes très-amples, ornées de ran-

gées de boutons sur les o6tés, et de nœuds aux genoux.

Il portait sur les épaules une barrique qui paraissait pleine de liquide ;îlfit signe à Bip de s'approcher pour l'assister. Quoique assez froid et un peu soupçonneux à l'endroit de cette nouvelle connaissance, Rip ne démentit pas son empressement ordinaire ; et tous deux se relayant alternativement, ils entrèrent dans un étroit sentier, qui semblait être le lit desséché de quelque torrent des montagnes. Pendant qu'ils montaient, Rip^ de temps à ^utre, entendait un bruit sourd pa^reil à celui du tonnerre dans le lointain, et qui paraissait venir d'un ravin profond, ou plutôt d'une ouverture pratiquée entre de hauts rochers, et vers laquelle les conduisait le pénible sentier qu*ils gravissaient.

Rip s'arrêta d'abord; mais supposant que ce bruit pouvait bien provenir d'un de ces orages passagers assez fréquents dans les hautes montagnes, il continua sa route.

Après avoir franchi le ravin , ils arrivèrent à une cavité en forme d'amphithéâtre, entourée de précipices perpendiculaires. Les arbres suspendus à leurs flancs projetaient leurs branches de telle sorte qu*on n'apercevait plus qu'à peine l'azur du ciel et les beaux nuages du soir.

Pendant tout le temps qu'avait duré leur ascension, Rip et son compagnon avaient gardé le silence : le premier ne s'expliquait pas l'utilité qu'il pouvait y avoir à porter une barrique de liquide à travers cette montagne

sauvage; en outre, il y avait dans l'aspect de cet inconnu quelque chose d'étrange et d'inexplicable qui inspirait la crainte, et interdisait toute familiarité.

En entrant dans l'amphithéâtre, de nouveaux sujets d'étonnement se présentèrent.

Au centre, sur un terrain nivelé, un groupe de personnages bizarres jouaient aux quilles. Leur costume était tout à fait excentrique et de vieille mode.

Les uns portaient des pourpoints courts , d'autres des jaquettes , avec de longs couteaux suspendus à leur ceinture, et presque tous d'énormes cixlottes dans le style de celles du guide. Leurs visages étaient aussi singurliers : l'un avait une grosse tête, ^ une large face avec de petits yeux decochou; la figure d'un autre semblait n'être entièrement composée que d'un nez , et était coiffée d'un chapeau blanc en forme de pain de sucre, surmonté d'une petite qi^eue de coq rouge. Ils avaient tous de la barbe de différentes formes et de différentes couleurs. L'un d'eux paraissait être le chef: c'était un gros vieux bonhomme, passablement déjeté; il portait un pourpoint galonné , une large ceinture avec un coutela,s, un haut chapeau orné d'une

pteme , des ba^ rouges et des soulierâ à taloas, ornés de rosettes.

Ce groupe rappela à Rip les personnages d'un vieux tableau flamand qui se trouvait dans le parloir dei Dominique Van Shaick , le ouré du village, et qui avait été apporté de Hollande à l'époque de la colonisation.

Ce qui parut à Rip particulièrement étrange , c'est que, bien que ces individus fussent évidemment occupés ^ jouer, ils conservaient cependant une extrême gravité, et observaxQnt le plus mystérieux silence; c'était, pour tout dire, la plus triste partie de plaisir à laquelle il eût encore assisté. Rien n'interrompait le calme imposant de cette scène , si ce n'est le bruit des boules qui produisaient dans la montagne un écho semblable au grondement niu tonnerre.

Aussitôt que Rip et son compagnon se ftirent approchés d'eux , ils abandonnèrent la partie et regardèrent le nouveau venu avec des yeux fixes comme des yeux de statues.

Leurs regards étaient si étranges, si durs, si ternes, que Rip sentit son cœur défaillir, et ses genoux se prirent à flageoler. Son compagnon vida le contenu de la barrique dans de larges coupes et fit signe à Rip de

les présenter à la compagnie. Rip obéit, tremblant de peur. Ds burent la liqueur sans proférer une seule parole ; puis retournèrent à leur jeu.

Insensiblement la stupeur et les craintes de Rip s'évanouirent» Il s'aventura même, dans un moment où personne ne le regardait, jusqu'à goûter au breuvage , auquel il trouva beaucoup du bouquet de l'excellente anisette de Hollande. Rip avait un certain penchatit à la boisson, il fut donc bientôt tenté de recommencer. Une gorgée en appela une atitre, et il renouvela si souvent ses visites à la coupe, qu'à la fin il perdit ses sens; ses yeux se fermèrent, sa tête s'abattit peu à peu , et il tomba dans un profond sommeil.

En s'é veillant, Rip se retrouva sur la colline verte d'où il avait aperçu pour la première fois, le vieillard de la vallée. Use frotta les yeux : un splendide soleil du matin dardait ses rayons sur lés arbres, où les oiseaux sautaient et gazouillaient; f aigle planait audessus de lui et humait la brise pure des montagnes.

c( Assurément, pensa Rip, je n'ai pas passé ma nuit là.»

11 énumera dans sa mémoire les événe-

tnents qui avaient précédé son sommeil:

l'étrange vieillard avec sa barrique; la montagne, le ravin, la sauvage retraite parmi les rochers , la maussade partie de quilles , la coupe de liqueur...

« Oh î cette coupe, cette maudite coupe !

s'écria Rip. Quelle excuse donneraî-je à dame Van Winkle? »

Il chercha son fusil ; mais à la placé de son arme nette et bien huilée, il trouva à ses côtés un vieux fusil dont le canon était tout rouillé, et dont la platine s'en allait; de plus, le bois mangé aux vers. Il soupçonna alors les graves, joueurs de la montagne de lui avoir fait une malice, et de l'avoir grisé pour lui filouter son fusil.

Wolf aussi avait disparu; mais Wolf pouvait bien s'être égaré sur la trace de quelque écureuil ou de quelque perdrix. Rip le siffla, l'appela par son nom, mais en vain; les échos répétèrent bien le sifflement et le nom dé Wolf , mais le chien ne vint pas. Rip se décida à visiter le théâtre de son escapade de la veille , afin de tâcher de rencontrer quelqu'un de la bande et de lui demander son chien et son fusil. Quand il se fut levé et qu'il voulut mâcher, il ressentit de la rai-

fGoogle

deur dans les articulations^ ^ son activité habitâelie lui fit faiite.

f( Ces montagnes ne sont pas un lit qui me convienne , se dit Rip ; et si cette petite plaisantene-là doit m'ame^er quelque rhu* matisme , je passerai d'agréables moments avec dame V^n Winkle! >»

Il descendit non pas sans difficulté dans la vallée , retrouva le sentier que son com-* pagnon et lui avaient monté la Yeilte; mais , à son grand élonnement, une cascade y roulait ^ tombant de rocher en rocher , et remplissait ia vallée de son murmure babillard.

II fit cependant qudques'efForts pour grimper le long des côtes , s'aidant, dans sa pénible ascension y des touffes de bouleaux » de sassafras et de noisetiers y se heurtant et s'aecrochant quelquefois les jambes à des grappes de vignes sauvages qui , lançant de branche en branche leurs lianes tortillées, formai^t à travers le chemin une^sorte de filet.

Enfin il arriva à l'endroit où le ravin , €01 s'ouvrant, conduisait à rampbithéètre ; mais il ne restait plus trace de cette ouverture. Les rochers présentaient une muraille haute et impénétrable , sur laquelle la cascade roulait en nappe d'écume panachée , pour se préei-

piter daoâ ua la^ge et profond bassin ^ noir des ombres qu'y projetaient les arbres d'alentoan Là Iç pauvre Rip fut obligé de s'arrêter. Il iap|)ela et siffla de nouveau son chien; pour toute réponde, il entendit les eroassemmis d'une volée d'oisifs corbeaux qui jouaient dans l'air autour d'un arbre desséphé dominant un. pré^ipioe béant au soleil, et qui , de la hauteur où ils se trouvaient, s^ablaient regarder le pauvre homme et l^ nai^guar impui^ément de ses terreurs. Que iaire? La matinée s'écoulait, et Rip sentait âon es^omâ^aigaillonné parlafaim. Il se dé- Si^Wt de la perte de son chien et de son fusil, et .redoutait l'entrev^ue avec sa femme ; mais il ne, pouvait rester plus longtemps dans les montagnes. Il secoua la. tête, jeta sur son épaule le vieux fusil rouillé, et, le cœur plein de trouble et d'anxiété, il se décida à se mettre en route..

En approchant du village , il rencontra un grand npmbre d'individus ; mais il n'en rec<»inâissait aucun, ce qui l'étonna quelque p€fu, car il se croyait lié avec tous les habitants du voisinage. Les costumes de ces genslà . différaient aussi de ceux qu'il avait été âiepoutumé de voir. Tous s'arrêtaient devant

lui avec des signes d^étonnement exactement les mêmes; et, après avoir fixé* sur lui de grands yeux , ne manquaient pas de se frotter le menton. Ce geste, si souvent répété, engagea Rîp à en faire autant, et, à sa grande surprise , il trouva que sa barbe avait crâ d'un pied de long.

II venait d'entrer sur les confins du village. Une bande d'enfants étrangers courut sur ses talons , en le huant et montrant au doigt sa barbe grise. Les chiens aussi, parmi lesquels il ne retrouvait plus une seule vieille connaissance , se mirent à aboyer après lui sur son passage. L'aspect du village était changé; il était plus grand et plus somptueux. Il existait des rangées de maisons qu'il n'a-^ vait jamais vues auparavant, et celles qui hii étaient familières avaient disparu. Il y avait des noms étrangers inscrits sur les portes , des figures étrangères aux croisées ; — tout lui était inconnu.

Des craintes s'infiltrèrent alors dans son esprit; il commençait à douter si un charme n'avait pas été jeté sur lui et sur tout ce qui l'entourait. Certainement, c'était bien là le village qui l'avait vu naître,- et qu'il nîavait quitté que la veille Voilà bien les monts

KaatskîU , voilà bien THudson qui coule à distance , voilà bien chaque colline , chaque vallée précisément à la même place où elle avait toujours été !

Rip était dans une étrange perplexité, « Cette coupe de liqueur de la dernière nuit a évidemment troublé mon cerveau, »

pensa-t-il.

ISS

Ce ne fut pas sans difficulté qu'il retrouva le chemin de sa propre maison, dont il ajq)rochait dans un silencieux respect, s'attendant à chaque instant à ouïr la voix perçante de dame Van Winkle, Il trouva la maison en pleine ruine , le toit abattu , les croisées démantelées et les portes arrachées des gonds.

Un chien à moitié affamé, et qui ressemblait à Wolf, rôdait aux alentours. Rip l'appela par son nom : le chien mit la queue entre les jambes, lui montra les dents et passa son chemin. C'était un affreux malheur, en vérité !

u Mon chien même , soupira le pauvre Rip , mon chien m'a oublié ! »

Il entra dans la maison, que, il faut le

dire, dame Va» Winkle avait toujours tenue en bon ordre»

Elle était alors vide , sens dessus dessous et* en apparence abandonnée. Cet état de choses lui enleva toute crainte du côté de sa femme. Il l'appela très^haut, ainsi que ses enfants. Un moment les chambres désertes s'emplirent de sa voix, puis tout retomba dans le sileiice.

Il sortit alors et se hâta d^aller à son vieux rendez-vous de l'auberge. L'auberge aussi avait disparu. Au même endroit s'élevait un large bâtiment , construit en bois tors , avec de gi'andes croisées béantes , et sur la porte était écrit :

HOTEL DE UUNION, Tenu par Jonatham Dmlittle.

A la place du grand arbre qui ombrageait jadis la petite auberge hollandaise , était planté un long mât dépouillé, dont le sommet était coiffé de quelque chose qui ressemblait à un bonnet de nuit, et on y voyait flotter un pavillon aux rayures bizarres et parsemé d'étoiles. Tout cela, en vérité , était étrange

et incompréhensible pour Rip. Il reconnut sur renseigne , cependant , le portrait du roi Georges , au nez duquel il avait fumé tant de pipes paisibles ; mais ce portrait était singulièrement métamorphosé : l'habit rouge qu'il portait avait été remplacé par un habit bleu ; et , au lieu d'un sceptre , il tenait une épée h la main. Sa tête était recouverte d'un chapeau tricorne, et au-dessous était écrit en gros eajriictères :