GEORGES WASHINGTON

Comme jadis, un cercle de monde se tenait devant la porte. Mais Rip ne reconnaissait aucune des personnes qui le composaient ; le caractère même de ces gens-là semblait changé; Quelque chose d'affairé , de tumultueux, un ton disputeur, avaient remplacé leur flegmeiabituel, leur mono tone.placidi té. Il chercha en vain le juge Nicolas Vedder, avec sa large figure , son double menton et sa belle longue pipe , poussant des bouffées de fumée de tabac en guise de discours oi-^ seux ; ou bien encore Van Bummel, le maître d'école, lisant des nouvelles dans un vieux journal.

A leur plaee, il vit un homme maigre, bilieux, les poches pleines de billets et parlant avec véhémence sur Içs droits des citoyens, — les élections, — les membres du Congrès, — la liberté, — la colline de Bunker, les héros de 1776, — etautres mots qui étaient un véritable jargon babylonien pour les oreilles déroutées de Van Wînkle.

L'aspect de Rip avec sa longue barbe grise, son fusil rouillé, son costume passé de mode, et l'armée de femmes et d'enfants qu'il traînait sur ses talons, attira bien vite l'attention des politiques de la taverne.

Ils l'entourèrent et l'examinèrent avec la plus grande curiosité de la tête aux pieds.

L'orateur de la bande s'avança vers lui, et le tirant à part :

« De quel bord êtes-vons ? » lui demandat-il.

Rip demeura atupide.

Un petit homme aux allures affairées s'aoerocha à son bras, se hissa sur la pointe des pieds et lui glissa à l'oreille ces mots :

« Êtes-vous fédéral ou démocrate ? »

Rip était à cent lieues de comprendre la question, lorsqu'un vieux gentleman à lamine important^, coiffé d'un chapeau pointu et

rélevé, se fraya un chemin à travers la foule, en éeartant tout le monde aVee les coudes , de droite et de gauche, et vint se planter devant Van Winkle, un bras arrondi sur la hanche et l'autre appuyé sur sa canne. Ses yeux perçants et son chajyeau pointu pénétraient également jusqu*au fond de Vêm% de Rip , à qui il demanda d*un ton sévère pourquoi il venait aux élections avec un fiisil sur l'épaule et une populace à sa suite, et s'il avait l'intention de faire une émeute dans le village,

« Hélas ! Messieurs, s'écria Rip quelque peu effrayé, je suis un pauvre homme bien tranquille, natif de ce lieu, et un loyal sujet du roi , que Dieu bénisse ! »

Alors un cri général éclata dans la foule.

« Un tory ! un tory ! un espion! un réfugié ! assommez-le ! chassez-le ! »

Ce fut avec grand'peîujB qae le personnage important au chapeau pointu rétablit l'ordre; et, prenant un air dix fois plus sévère, il demanda de nouveau à l'accusé inconnu ce qu'il venait faire et ce qu'il cherchait. Le pauvre homme assura humblement qu'il n'avait aucune mauvaise intention, mais qu'il venait tranquillement à la recherche de quelques-uns

de ses voisins qui avaient rhabitude de se ré* unir devant la taverne.

H Eh. bien ! qui sont-ils ? nommez-les ! »

Rip se recueillit un moment et demanda : : « Où est Nicolas Yedder ? »

Il se fit un moment de silence, après quoi un* vieillard répondit d'une voix maigre et flûtée:

a Nicolas Vedder ? Il est mort et enterré il y a dix-huit ans. Il avait dans le cimetière une tombe en bois qui disait sur son compte tout ce qu'il y avait à dire ; mais cette tombe a pourri et a disparu aussi.

— Où est Brom Dukher ?

— Oh ! il est parti pour l'armée au commencement de la guerre ; les uns disent qu'il a été tué h l'assaut deStoney-Point, les autres prétendent qu'il a été emporté par une rafale, et qu'il a été noyé dans la chute d'Anthony... je ne sais pas lequel... mais il n'est jamais revenu,

— Où est Van Bummel, le maître d'école ?

— Il est parti aussi pour la guerre, et est devenu un grand général de milice; il siège aujourd'hui au Congrès. »

Rip sentit défeiljir son cœur en apprenant les tristes chcmgements survenus <diez lui et

parmi ses amis, et en se trouvant seul ainsi dans le monde. Chaque réponse le jetait dans l'embarras, en embrassantunlaps de temps si énorme et des chosesdont il ne pouvait se rendre compte : la guerre — le Congrès — Stoney- Point,.. Il n'eut pas le courage de s'informer d'aucun autre ami ; mais il s'écria avec désespoir :

« Hlst-ce que personne ici ne connaît Rip Van Winkle? »

•^- Oh ! Rip Van Winkle ! s'écrièrent deux ou trois personnes, certainement. Voilà Rip Van Winkle, là-bas, appuyé contre un arbre. »

Rip regarda et aperçut une exacte copie de lui-même au moment où il était allé sur la montagne. Cet individu était en apparence aussi paresseux que lui, et à coup sûr d'une tenue aussi négligée que la sienne.

. Le pauvre diable demeura complètement confondu. Il doutait de sa propre identité, il ne savait plus s'il était lui-même ou un autre. Au milieu de son étonnement, l'homme au chapeau pointu lui demanda qui il était et quel était son nom ?

rt Dieu le sait! s'écria-t-il à bout d'esprit; je ne suis pas moi-même, je suis quelque autre. Me voilà là-bas; non, c'est quelqu'un qui

est dans mes souliers. J'étais moi-même la nuit dernière, mais je me suis endormi sur la montagne , et on a changé mon fusil, et tout s'est changé autour de moi ; je suis changé moi-même, et je ne puis dire quel est mon nom, ni qui je suis. »

Les assistants commencèrent à se regarder les uns les autres, se faisant des signes, de tête, clignant de l'œil d'une manière significative, et en se frappant le front avec leurs doigts. On pensa même qu'il serait prudent de s'emparer du fusil, pour empêcher le vieillard de faire quelque malheur; à ces mots, l'important personnage au chapeau relevé recula avec précipitation. A ce moment critique, une fraîche et belle jeune femme passa à travers la foule pour venir jeter un coup d'oôil sur l'homme à la barbe blanche.

Elle tenait dans ses bras un gros enfant, qui, effrayé à la vue de Rip, se prit à crier.

<( Rip, Rip, dit la mère, paix donc, petit sot;. le vieillard ne te fera pas de mal. »

Le nom de l'enfant, l'air de la mère, le son de sa voix , réveillèrent dans l'esprit de Van Winkle une suite de souvenirs.

« Comment vous nomme-t-on , ma bonne dame ? demanda-t-il.

— Judith Gardenier,

— Mais le nom de votre père ?

— Ah ! le pauvre homme ! son nom était Rip VanWinkle. Il y avingt ans qu'il est parti de la maison avec son fusil, et depuis on n*a plus entendu parler de lui. Son chien est revenu seul à la maison^ mais personne n'a pu dire â'îl s'était donné la mort ou s'il avait été pris par les Indiens. Je n'étais alors qu'une toute petite fille. »

Rip n'avait plus qu'une seule question à faire ; il la fit d'une voix tremblante :

« Où est votre mère?

— Oh ! elle est morte aussi, il y a peu de temps ; elle s'est rompu un vaisseau s^mguin dans un accès de colère contre un colporteur de la Nouvelle- Angleterre. »

Il tombait enfin une goutte de consolation dans l'âme de Rip ! Le brave homme ne put se contenir plus longtemps : il saisit dans ses bras sa fille et l'enfant qu'elle portait.

« Je suis ton père , cria-t-il ; autrefois le jeune Rip Van Winklo, aujourd'hui le vieux Rip VanWinkle. Personne ne reconnaît donc le pauvre Rip Van Winkle? »

Tout le monde démettrait stmpéfeit, lorsqu'une vieille femme, sortant du milieu de la foule, se plaça la main sur le frôïit, et, rergardant Rip en face pendant un moment, s'écria :

(( Mais certainement, c'est Rip Van Winkle! c'est lui-même! Sayez encore le bienvenu à la maison , vieux voisin ! Où dia-* ble avez-'vous donc été pendant ces vingt longues années ? »

Rip eut bientôt dit son histoire , car ces vingt années avaient été pour lui l'affaire d'une nuit. Les voisins se regardèrent avec surprise quand ils l'eurent entendu.

On résolut cependant de prendre l'avis du

vieux Peter Vanderdoak , qu'on avait vu s-avançant lentemeat sur la route. C'était un descendant de l'historien de ce nom^ qui écrivit une des premières histoires de la pro?vince.

Peter était le plus ancien habitant du vli*la^e f et bien versé dans les événements merveilleux et dans les traditions locales. Il se rappela avoir connu Rip autrefois, et corrobora son récit de la manière la plus péremptoire. Il assura que c'était un fait bien avéré par son ancêtre l'historien, que les monts Kaatskill avaient toujours été fréquentés par des êtres étranges; qu'il étftit positif que le grand Hendrick Hudson, qui avait découvert la rivière et le pays , y tenait une sorte de veillée tous les vingt .ans, avec sa bande., et qu'il lui était permis , dans ce dessein, de revoir le théâtre de ses exploits et d'avoir un ceil vigilant sur la rivière et sur la ville baptisée de son nom. Son père les avait ren^ contrés une fois dans leurs vieux costumes flamands , jouant aux qiiilles dans une cavité de la montagne, et lui-même, Peter:, avait, dans une aprèsrmidi» entendu le bruit de deux boules , pareil à des coups de tonnerre dans le lointain.

Disons, pour abréger cette longue histoire , que rassemblée se sépara pour retourner aux affaires pltis importantes des élections. La fille de Bip conduisit son père che2 elle; elle possédait une maison aisée et bien tenue , et avait pour mari un brave et courageux fermier , que Rip reconnut pour ^re un de ces polissons qui avaient coutume de lui sauter sur le dos.

Quant au fils et héritier de Rip , qui était sa propre image et qu'on a vu appuyé contre un arbre, il avait bien été admis sur la ferme pour y travailler, mais il avait montré des dispositions héréditaires à s'occuper de toute autre cbose que de ses affaires.

Rip reprit, dès lors, ses anciennes promenades, ses anciennes habitudes ; il retrouva bientôt quelques-uns de ses vieux amis, mais si maltraités et si abîmés.par Tâge, qu'il préféra se faire des amis dans la génération nouvelle , dont il ne tarda pas à conquérir louit^s les faveurs.

N'ayant à s'occuper de rien dans la maison, et ayant atteint cet heureux âge où u»

homme peut impunément rester oisif, il ne^ prit sa place sur le banc à la porte de l'au.berge. On le vénérait comme un des patriar-

ches du village, et comme une chronique « d'avant la guerre ». Il se passa quelque temps avant qu'il pût se remettre au courant de tous les commérages , ou qu'on pût lui faire comprendre les étranges événements qui s'étaient accomplis pendant son sommeil ; comment il y avait eu une guerre révolutionnaire , comment le pays avait secoué le joug de la vieille Angleterre, et comment, au lieu d'être un sujet de S. M. Georges III, il était devenu un libre citoyen des États- Unis. Rip, au fond, était peu politique; les bouleversements d'États et d'Empires n'avaient jamais produit que peu d'impression sur lui. Il n'avait connu qu'une sorte de despotisme sous lequel il avait gémi longtemps, c'était le gouvernement du Jupon. Heureusement il était débarrassé du joug matrimonial , et il pouvait enfin entrer, sortir, ^lef où bon lui semblait , sans craindre les bourra* des de dame- Van'Winkle. Toutes les fois qu'on prononçait son nom, il branlait la tête, haussait les épaules et levait les yeux , ce qui s'interprétait ou comme une expression de résignation à son sort, ou comme un si-»gne de joie pour sa délivrance.

Rip avait l'habitude de narrer son histoire

à tous les étrangers qui arrivaient à l'hôtel de Doolittle. On observa d'abord qu'il vAriâit sur divers points à chaque nouvelle fois qu'il la racontait. Il finit cependant par la coordonner telle que je viens de la rapporter, et il n'y avait pas dans tout le village un homme , une femme ou un eftfant qui ne la sût par cœur. Quelques personnes ont toujours voulu douter de son authenticité , prétendant que Rip n'avait pas la tête à lui » et que c'était là d'ailleurs le côté par lequel il avait toujours péché.

Les vieux colons' hollandais , au contraire, ont donné presque tous pleine créance à ce récit» Et même aujourd'hui, on n'entend pas, l'après-midi, gronder un orage dans le Kaatskill, sans dire qu'Hendrick Hudson et sa bande jouent aux quilles î et c'est un vœu général que font tous les maris des environs dont les femmes pèsent d'une main trop lourde sur leur existence , de pauvoir boire le repos conjugal dans la coupe de Rip Van Winkle!