CHAPITRE XII

La fuite. — Les plainet inondées. — Le conduetew de Charrois.

•^ Adieut au ledear.

Ainsi s'écoulèrent sept semaines charmantes.

Des patrouilles de HouTœds s'arrêtaient souvent dans la cour et deYimt la porte de Cette famille pa* triarcale et orientale. J'entendais par intervalles la musique militaire hongroise qui annonçait le passage des bataillons et des escadrons madgyars. Voilà tout ce que je savais du monde et de la guer-

re. Je vivais^ selon les recommandations du docteur, de koukourous, d'oeufs et de kapostas (choux)

arrosés par rexcellent yin que me donnait l'hôtesse. Je ne m'ennuyais pas. Tantôt le petit Mitschko montait à cheval pour porter les ordres du chef à quelque détachement éloigné, tantôt le vieux Immes conduisait une charrette traînée par quatre petits chevaux et remplie de provisions pour les insurgés : vins, koukourous, paprika, tout s'entassait; à peine le's chevaux venaient-ils à bout de tirer la voiture, tant elle était pesamment chargée. Voilà pourquoi nous avions tant de désavantage dans cette guerre. L'ennemi trouvait partout des ressources ; nous n'eu trouvions nulle part. Bijoux de la maîtresse et croix d'argent de ses filles étaient tombés, avec des milliers d'autre contributions de cette espèce, dans la caisse de Kossuth. Chaque nuit des signaux embrasés donnaient d'une pouzta à l'autre, au moyen de torches disposées diversement, les renseignements nécessaires aux mouvements de l'armée; souvent un petit garçon à cheval arrivait bride abattue, s'annonçait par un

long cri aigu et jetait à Mitschko, toujours sur le qui-vive, une dépêche maintenue entre deux petites plaques de bois^lui indiquant d'un mot la destination de ladépéche. Sansperdre une seconde^Mitschko jetait sur le cheval le plus voisin un licou fait de jonC; sautait sur son dos, et, donnant un long coup de sifflet, traversait d'un élan, sur l'animal lancé à toute bride, la plaine immense qui le séparait de la poutza prochaine. Il revenait en peu d'instants ; c'est une vraie race de Centaures. Mitschko était-il absent , Wilma ou la petite Triksey s'acquittaient de son office. J'ai vu vingt fois la belle amazone, à l'arrivée d'un message^ jeter un licou sur un étalon de trois ans^ s'élancer comme l'éclair, faire claquer son long fouet, et disparaître sur la bruyère noire.

— Tu n'en ferais pas autant, disais-je un jour à Triksey.

— Vraiment! me dit-elle, j'ai fait vingt milles

au galop pour aller et revenir et j'étais chez nous

à midi pour déjeuner.

Et joignant l'exemple à la parole, cette enfant

saisit la longue crinière d*un cheval entier de trois ans, bondit, tombe sur son dos et le fait galoper à droite et à gauche à travers la plaine^ riant et me criant de loin :

— Que vos filles allemandes en fassent autant.

Je commençais^ au bout de six semaines, à mar* cher dans la chambre avec une canne ; puis je descendis. Ces nobles ennemis me firent faire plusieurs promenades dans leurs charrettes dûment rembourrées de foin et de coussins. Avec le senliment de la vie renaissait le désir de la liberté. Chaque jour le besoin de me retrouver avec les miens et de revoir mes camarades devenait plus intense.

— Il faut absolument, di&je un. soir à la mère de famille , que j'essaie d'aller retrouver mon monde.

— Vous n'y pensez pas ; c'est impossible.

— Avec un peu de courage et de patience^ on vient à bout de tout.

— - Vous rencontrerez en route des bataillons

— Î47 — de Honvœds qui vous feront mauvais parti. Je vous répète que ce n'est pas possible.

Le lendemain et le surlendemain Je revins à la charge.

— Je ne peux^ me dit*elle, essayer de vous retenir. Vous n'êtes pas mon prisonnier ; je n'en ai pas le droit. D'ailleurs, quoique Allemand^ vous êtes un brave homme. Demain^ faites vos préparatifs. Nous partirons à la nuit et je vous conduirai en lieu sûr. Je sais que les vôtres ont un campement fort considérable vers Czibaokaza^ dé l'autre côté de la Theiss. Je vais envoyer en reconnaissance le bohémien Peti^ qui sait parfaitement son afikire. Je vous descendrai à une portée de ftisil de la rivière que vous passerez en bateau pour aller rejoindre vos Allemands.

Le lendemaini à la nuit tombante, nous partîmes. Devant nousi autour de nous , une immense plaine, sans aucun sentier tracé , sans un arbre , une borne ou un point d'indication pour nous orienter. Ces difficultés ne sont rien pour les peuples primitifs, leur instinct sutQtà les diriger. Une

brume épaisse absorbait les faibles rayons de la luDe pâle et naissante ; quelques objets vagues nous apparaissaient de temps à autre baignés de brouillards, un bouquet de saules, le reste d'une meule de foin, ou cette longue poutre gigantesque qui sert à tirer de Teau des puits dans les régions voisines du Danube.

— Comment diable vous dirigez-vous? deman-^ dai-je au guide^ qui, sans regarder à droite ni à gaucbe, brandissant son fouet, faisait galoper ses chevaux à travers les ornières avec une espèce de joie désespérée.

L'homme, debout sur le devant de la charrette, sa botinda rejetée en arrière, sa chemise enflée par le vent, et les bêtes, la crinière emportée et flottant dans la brise, courant comme si la terre eût été brûlante sous leurs pieds, semblaient jouter, crier et courir à qui mieux mieux.

— Hé I cousin, me cria le conducteur, avezvous jamais été de ce pas-là dans votre vie»?

— Vous allez bien, c'est vrai.

— Yertshe m sharba ne/ Courage, aUons vite!

disait-il à ses bêtes, avec lesquelles il semblait en* tretenir une conversation très-animée^ et qui n'avaicnt nul besoin de ses encouragements, car elles fendaient Tair. Tout à coup les chevaux firent un écarts et s'aiTètèrent en hennissant et en battant du pied le terrain.

— Qu'est-ce que cela? s'écria le conducteur.... Oh 1 je vois, c'est un loup maudit qui a traversé la route ! Le drôle est là bas; le voilà.... Va-t-en, misérable, et puisses-tu rencontrer nos chiens qui te mettent en pièces. Pourvu que notre pauvre bohémien ne se soit pas trouvé sur le chemin.

Au moment où il disait ces mots^ le sifflet du bohémien se fit entendre. Peti qui avait trouvé moyen d'échapper à la dent du loup^ sauta dans la charrette. '

— Nous arriverons, s'écria-t-il, pouvu que les basses terres ne soient pas inondées ; il est tombé beaucoup de pluie ces jours derniers... dans ce cas-là, je ne sais trop...

— Bah l bah i reprit le guide , les c tcUoches »

— Î50 — (chevaux) sont excellents, les chers petits nous tireront de là. N'est-ce pas, bohémien 1

Le bohémien ne répondait pas; ses yeux restaient fixés sur la masse opaque du brouillard qui s'épaississait et sur Thorizon qui devenait obscur. On ne distinguait plus ni arbres ni collines. Un cercle de brume se rétrécissait autour de nous, et bientôt le sabot de nos chevaux faisant rejaillir Teau dans laquelle il s'était enfoncé, nous apprit que les craintes du bohémien Peti n'étaient que trop fondées. 11 descendit, arrêta la charrette^ et reconnut que la plaine tout entière s'était transformée en lac. A droite, à gauche, dans toutes les directions, l'eau nous environnait.

— Conducteur ! s'écria Peti en détournant les chevaux par le licou, suivez bien celte route-ci ; c'est la seule chaîne de salut. Elle doit nous conduire à la forêt rouge ; si le lac aux grenouilles est sec, nous sommes sauvés. Vite et allez tout droit.

— Le diable emporte, la Theiss 1 cria le guide pendant que le bohémien remontait dans la carriole.

— La Theiss n'y est pour rien , moa pauvre garçon, reprit Peti ; ce sont ces maudits canaux et ces diables d'irrigations que creusent nos gentilshommes qui dérangent tout. Les eaux deviennent folles et font le diable.

— Ah I teremtete ! s'écria le guide , il y a de reau partout !

Un des chevaux avait perdu pied ; il était tom^ bé, Péti le releva, fit reculer la charrette, et sauta par terre. Il se mita marcher dans l'eau, reprit les chevaux par la bride et les reconduisit sur la terre ferme. A peine eurent-ils avancé de quelques pas, ils se trouvèrent de nouveau arrêtés par une flaque d'eau,

— Ahl mon Dieu, s'écria-t-il enjoignant ses maints et les serrant avec désespoir , tout est fini, il n'y a plus de route d'aucun côté l Retournons ; nous n'avons pas d'autre parti à prendre.

Nous voilà donc obligés de retourner tristement sur nos pas et de rentrer à la fermCé

Trois jours après, j'annonçai à cette bonne famille, que je partirai seuh

— Vous ne trahirez pas, j'en suis sûre, me dit rhôlesse j les gens qui vous ont reçu chez eux, et qui vous aiment ne peuvent avoir rien à craindre de vous.

— Certes vous avez raison de ne rien craindre. Vendez-moi vos deux vieux chevaux et le chariot couvert qui est là dans la cour.

— Qu'en voulez-vous faire î

— J'essaierai d'atteindre la frontière militaire de Croatie.

— A la bonne heure. Je vous les cède pour huit ducats (c'était pour rien), si vous me jurez que jamais ils ne serviront, de voire consentement, aux faces noires, schvarlz gelben, aux Allemands.

— Marché conclu.

Quand la brave femme eut rempli mon chariot de vin, de lard, de plusieurs sacs de koukourous, et que mes deux petits chevaux efflanqués

se trouvèrent attelés devant la porte de la poutza^ les larmes me vinrent aux yeux. Je serrai la main de tout le monde, bien convaincu que pas une capitale d'Europe ne renferme de^plushonnôles cœurs

de plus nobles esprits. Avant de partir et très-timidement :

— Ne me permettrez-vous pas, dis-je à la mère, de reconnaître en argent, autant que je le puis, les soins que vous m'avez donnés?

Elle se redressa^ et me dit :

— Vous , Germain , payer Thospitalité d'une Madgyare I Osez-vous y penser?... Mais, tenez, la caisse deKossutb a besoin qu'on la remplisse, donnez un ducat par semaine. Wilma ira les verser ce soir.

Je donnai sept ducats pour les sept semaines *, puis, je fouettai mon maigre attelage qui m'emportait je ne savais où.

Ainsi lancé à travers les plaines transylvaines, mon premiersentiment fut celui de lajoieet de la liberté. Pauvre nature humaine, ingrate malgré elle 1

J^éprouvais à la fois de la tristesse au cœur en abandonnant ces braves gens, à qui je devais tant« et le bonheur de reconquérir l'espace. Je poussais mes chevaux au grand galop. Pas une créature vivante, pas un arbre. Vers midi la chaleur était ex-

trame : je m'arrêtai auprès d'un puits comme il y en a dans toutes ces régions, et, attachant mon chapeau au bout de mon fouet^ je le fis descendre dans le puits pour abreuver mes cheyaux et moi; Après quelques heures de repos, nous réprimée notre élan. J'évitais lespoutzctë que j'apercevais à droite et à gauche, je ne désirais que de ne rencontrer absolument personne. Cependant ma peau tannée^ mon grand chapeau de feutre^ mes gaujès et tout mon accoutrement me donnaient Tair d'un paysan madgyar blessé. La nuit venue^ j'attachai les chevaux au chariot -, je les fis manger -, je con-* struisis un amas de bois et de feuilles sèches au bord de la route> et, après l'avoir allumé, je corn-* mençai ma cuisine, qui se composa d'un morceau de lard frit, d'un morceau de pain, dekoukourous et d'excellent vin. Après quoi, enveloppé de ma bounda et tirant sur moi les rideaux de cuir du chariot, je m'y endormis. Sur une étendue de plusieurs milles, j'étais, avec mes deux chevaux, le seul être vivant. J'éprouvai, ce fut la seule fois de ma vie, le singulier sentiment de l'absolue indé*

peDdance 6td6 la solitude absolue. Au lieu de poétiser là<^e68U8, Je m'eodormis. Mon réveil ne fut pas gai : devant moi> en ouvrant les yeux> j'aper^pua un caporal de Houvœds qui marchait à la tôle de ses hommes^ aussi mal équipés que mal armés. La rencontre pouvait devenir fort périlleuse.

"^ Jonapot, agdialieuk ! Bonjour^ cousins!

leur dis^je en me frottant les yeux de Tair le plus gai que je pus prendre.

^J9Mpot, répondit le caporal.

— D'où viens-tu? et où vas4ut demanda un porte-drapeau qui était derrière.

— Je vais à FoUnah porter des provisions. Je suis hussard, et comme j'ai été blessé grièvement> c'est là tout le service dont je suis capable.

~ Bonne chance ! crièrent-ils^ et ils me lais^ seront.

C'était bien pour cette fois, et je me félicitais de m'être tiré de péril à si bon compte. Après trois ou quatre heures de marche, je vois poindre à Thori2on quelques lances sur lesquelles rayonnait le soleil, et un grand corps de cavalerie s'avance au

petit trot de mon côté. Sont-ce de nos hulaos t me demandai-je. Cette espérance fut bientôt détruite. Je reconnus un corps de partisans polonais de quatre ou cinq cents hommes, les uns armés de fauxi les autres de lances. Le commandant m'ayant ar* rété, je lui contai mon histoire.

— Parbleu ! c'est bien heureux, me dit-il, vous allez yenir avec moi, et Yotre charrette va servir à nos blessés 1

— Mais, capitaine, repris-je, mes ordres sont stricts; je ne peux pas les enfreindre.

— Où sont-ils vos ordres? Les avez-vous par écrit?

— Non, capitaine.

— Ëh bien, répliqua-t-il dans son patois po^ lono-madgyar-allemand, qu'est-ce que cela fait? Pour un bon patriote comme vous, servir la patrie à droite, ou la servir à gauche, c'est absolument indifférent. Nous avons besoin de vous et ça suffit.

Je n'avais pas fait entrer dans mes calculs la chance de devenir soldat des charrois d'une légion polonaise, ni celle d'être fusillé sans forme de pro-

tes, comme espion» si j'étais découvert^ ce qui était bien la chose la plus probable. Je courbai la tête^ me résignai de mon mieux et m'en allai me joindre aux cinq paysans slovaques qui escortaient la troupe. Au lieu de tourner au sud-ouest comme je m'étais promis de le faire, je me dirigeai avec mes nouveaux maîtres vers le nord-ouest^ et tout fut dit.

Ce n'étaient point des ennemis méprisables, ni de mauvais soldats. Sous leurs literkas polo«* naises^ assez usées, mais bien tenues, montés sur des chevaux exténués, mais qui soutenaient encore la fatigue, les hommes étaient braves, disciplinés et déterminés. C'étaient la plupart des Galliciens et des Polonais qui avaient passé leur vie à se battre contre les Russes. Moins ardents et moins farouches que les Hongrois, je ne pus m'empécher d'avoir pour eux de Testime et même de l'admiration. Les blessés que l'on déposa dans ma charrette me traitaient avec une douceur et une civilité presque affectueuses. Enfin, puisqu'il fallait être charretier militaire, sauf la perspective d'être fu-

— Î58 — gillé, ma condition était fort bonne. Je voyageai ainsi pendant huit jours^ conduisant mes chevaux et mes blessés, vivant de mamaligay comme les paysans slovaques^ etm'enveloppant de ma bounda pendant la nuit. J'avais l'œil auguet, dans l'espoir de m'échapper^ ce qui n'était pas facile. La miit on rangeait nos chariots en cercle, et les postes avancés qui nous entouraient ne nous permettaieni pas de bouger. Nous passâmes le Danube du c6té de Funf-Kirchen.

Un soir, cependant, comme j'avais inspiré par ma conduite régulière une fort grande confiance à mes chefs, je fus détaché avec six soldats et ma charrette pour aller prendre des provisions dans une pautza située à quelques milles de notre campement. Au retour, la nuit nous surprit i nous allumâmes un feu de bivouac et nous ftmes halte jusqu'au matin. L'eau-de-vie de prunes et le vin rouge agissaient violemment sur mes six hommes^ qui bientôt tombèrent profondément endormis autour du feu. A peine les vis-*je assoupis, je saisis Toccasion qui ne devait plus se .représenter ; je traînai

ma charrette à une cinquantaine de pas du cam« pement, j'y attelai le meilleur de mes deux che* vaux et un autre petit cheval polonais tout tvaiâ que nous venions d'acheter à la poutza; puis les tenant par la bride Fun et Tautre, je leur fis faire doucement une autre cinquantaine de pas ; après quoi je montai dans le véhicule, que je fis partir à grands coups de fouet à travers l'obscurité qui couvrait la plaine.

J'étais sauvé, je le croyais du moins. Où aller? je ne le savais guère. Quand le jour reparut, je fis déjeuner mes bêtes et je cherchai à m'orienter. Il me sembla qu'un petit ruisseau devait aboutir au lac Platen. J'en suivis le cours, et pour ne pas trop fatiguer mes chevaux, je ralentis leur pas. Vingtquatre heures après, j'atteignis en effet ce lac Balaton, que les Allemands nomment Platen. La ft*at-' cheur de cette grande nappe d'eau, celle des saules et des tilleuls qui l'entourent, m'apportèrent un repos et un soulagement bien désirés. Je n'en pouvais plus de fatigue, et ma blessure reprenait fort mauvaise tournure. Je restai pendant un jour et

~ 260 — demi abrité par les arbres du rivage et rafrat* cbi par les brises du lac. Les compresses mouillées que j'appliquais sur ma blessure allégeaient un peu ma souffrance. Je n'avais pu emporter ni fa* rine, ni pain, mais seulement quelques épis de koukourous que je fls griller et que j'arrosai d'un peu d'eau-de-vie mêlée avec de l'eau. Mes chevaux étaient en fort bon état, et je n'eus pas de peine à leur faire prendre la route qui devait me conduire à Yestrim et de là à Stuhlweissembourg et à Pestb. Le lendemain, sur les onze heures du matin, j'atteignis un village où j'entrai et qui était à peu près désert. On m'y apprit que plus de quinze cents hommes de troupes honvœds campaient à une demi-heue et qu'un peu plus loin se trouvait un corps d'armée ; voilà qui n'était pas rassurant. Je causais là-Jessus avec le vieux paysan, maître de la maison où j'étais entré pour me rafraîchir, quand une patrouille de Honvœds venant à passer me montra l'uniforme de mon ancien régiment de hussards. Il n'y avait pas deux ans que je Pavais quitté, et quand les hommes de la patrouille

s'approchèrent, j'aperçus des figures qui m'étaient parfaitement familières. Heureusement mes anciens camarades passèrent, sans entrer, devant la maison. Je respirai plus librement : une fois reconnu, mon afiaire eût été bientôt faite. Deux minutes après, un ancien jurât de Pesth fit son apparition et débuta par ces mots :

— Qui diable êles-vous, l'homme ?

— Soldat du train dans la légion polonaise, mon colonel.

— Ah î ah! et qui répond de vous ici?

— J'ai été blessé à Topolga ; j'ai pris service dans les charrois.

— 11 faut donc que je vous croie sur parole?

— Oui, mon colonel. Au surplus, tout blessé que je sois, je ferai volontiers le service, et si vous avez quelque convoi à transporter, je m'en charge.

Cet empressement plut au soupçonneux jurât, qui loua ma résolution patriotique, et nous fûmes les meilleurs amis du monde. 11 me conduisit à son chef immédiat, vieux Madgyar qui prononçait plus de jurons que de paroles, et qui fut ravi de

— 2H2 — roocasioo qui se présoDtait. Je fus promu à la charge importaote de chef de ses charrois, et il me recommanda bien de ne pas ménager quinze ou seize paysans slovaques qui allaient se trouver sous mes ordres.

*- Si vous envoyiez dans l'autre monde huit ou dix de ces gens-là, ce serait autant de gagné ; il faut au moins vingt ftmes de Slovaques pour faire un homme.

Nul n'aurait pu reconnaître dans ma personne, sous le grand feutre malpropre qui ombrageait ma figure tannée^ TofQcier élégant que ses camarades taxaient de coquetterie, et qui, deux années auparavant, passait pour le plus beau danseur de Milan et de Florence. J'étais bien laid et bien sale, il faut l'avouer ; ce qui mo sauva. Parmi mes nouveaux officiers^ se trouvait un cadet devenu capitaine, avec qui j'avais joué aux dominos plus de cent fois au café français de Milan. Il ne faisait aucune attention, bien entendu^ au pauvre charretier qui suivait son corps, et je rendais grâce k. Dieu du profond mépris qu'il avait pour nous autres.

Je menai cette vie pendant un mois^ sans paie« vivant mal de lard et de kouAourauSj suspendu entre la vie et la mort^ souffrant de ma blessure, d^illeurs joyeux comme une alouette et n'ayant pas le temps d'avoir la moindre mauvaise humeur!; drôle de créature que l'homme l Le ministre de la guerre hongrois, le fameux MessaroSf nous passa en revue. Il avait été mon colonel et me connaissait parfaitement. On pense bien quMl n^alla pas me chercher derrière ma charrette.

Nous traversâmes la ville de Pesth sans nous arrêter^ sans qu'il me fftt possible de m'échapper et de me réhigier parmi les nôtres. Gomme je m'en allais lentement^ le fouet à la main^ la tête basse, marchant à côté de ma charrette, il me sembla entendre un bruit au-dessus de ma tète à quelque distance. Je levai les yeux. La rue était étroite et garnie de balcons comme il y en a beaucoup dans la ville de Pesth. Une femme, pâle et debout auprès d'un balcon, semblait frappée de stupeur en me voyant. C'était la veuve du comte de Polocsal,

la rose de Milan, la belle-sœur d'Hélène. Ce regard féminin m'avait reconnu.

Les Russes, sans lesquels très-assurément la campagne ne se serait pas de sitôt terminée^ étaient arrivés. Devenu charretier, je parvins encore à me sauver, et me réfugiai dans leurs rangs, après un combat qui fût sur le point de me coûter la vie.

Ici que Fon me permette de m'arrèter. Un peu fiitigué de mes grands efforts pour devenir homme de lettres et me rendre un compte assez vague de mes impressions, je salue poliment le lecteur et ne dirai plus rien de nos amis et de nos ennemis.

D'autres analyseront savamment les causes de l'insurrection hongroise, les caractères variés de ses acteurs et ses chances futures de renaissance ou de mort définitive. Mes descriptions naïves et mes tableaux innocents ne sont, je le sais trop, ni d'un écrivain^abile, ni d'un penseur. En revanche, j'espère que mes souvenirs éclaireront peutêtre ce fragment bizarre de l'histoire contemporaine : Slovaques écrasés par les Madgyars; Croates ardents à se venger; cavaliers hongrois, vrais

Orientaux ; fermiers et bergers à cheval ; ces chevaliers agriculteurs^ tout prêts à verser leur sang pour la race ; même ce caractère romanesque^ chevaleresque/littéraire de l'insurrection dirigée par Kossuth. Puissé-je avoir fait passer dans ces pages mal écrites et confuses, la vive Aralcheur de mes impressions. C'est tout ce que j'ai voulu.