CHAPITRE YI

Mort diwanlui. •— Déjeaner avec rennemi. — Stabl-Weiasenburg. — • Les HoDvœds. — Les mains coupées. — FuDérailles d'Aloysius.

J'avoue que je n'eus pas le courage de riposter par une balle, ce qui m'aurait été facile, à ce vieux camarade dont la balle venait de me manquer. Je le laissai fuir, et ralliant mes hommes je me mis à la poursuite de l'ennemi. Une des courroies de ma selle se brisa ; j'arrêtai mon cheval et je descendis près d'un ruisseau assez large qui serpentait au milieu d'uae vaste plaine ; les bords du ruisseau

étaient éouyerts de glace, et je iHe trouvais ainâi protégé sinon contre les coups de feu» du moins eoutre le sabre des cavaliers ennemis. Mon pisto* let au poing et tout armé, j'avais respil*é ({uelquei instants, quand du sein de l^un des tourbillons de fumée qui obsaUrcislaietit la plaitid dans toutdà tes directions, je vis e'é|ancer trois hombies à ilti6VAl| deux éUtraéiiéts d'Auèi'sperg et UU huàsard héngrois poursuivi pâl* eWt^ i -^ PUtHm parûm ! (réceVét quartier*) , ntmftï

patdti^nt s'éemil une voit fusm êu pt§i» bMiéUë

allemand.

1^ En Ma0U^ wojj^tk^ jô sUiS Madgyai*, répotidil le hongtois en se dressant de toute Ëa hnutëui* sa)* ses élHei-d, et MppaUt de di'dite et dô gauôhé, de taille el d'eétoc avec Une fureur Ineïprtmablei »

Us étaient artivés toUs trois au bord du ruisseau qui me séparait d'eux. Je reconnus le bUësârd pour un de mes anciens soldats , un v):ai Coumane dei environs de Debrec2in, le plus brave dés hommes^ le fils d'au intendant de chftteau, fidèle^ dévUUé, le plus adroit et le plus hardi cavalier du monde ;

il se nommait Iwanka, C'était moi qui lui avais donné ses premiers galons ; et je crois voir encore sa figure flère et ses deux longues moustaches noires, dont il prenait an soin particulier.

a — Rendez-vous, Iwanka ! d lui criai-je.

L'action avait lieu de l'autre c6té du ruisseau que touchait le sabot de son cheval.

Pour toute réponse, il fit faire volte-face à ce cheval superbe qu'il montait, me salua de Tépée, et, se retournant sur ses adversaires, il les assaillit avec une impétuosité et une adresse telles, que le casque de l'un, A*appé par le pallasch^ tomba de sa tête, d'où le sang ruisselait à flots. Le cheval du Madgyar, les naseaux fumants et ouverts, le poitrail couvert de flocons d'écume , l'œil étincelant, la crinière au vent, semblait aussi furieux que son maître; c'était un combat magnifique. Le cuirassier blessé n'avait reçu qu*une longue balafre de la pointe du pallasch, qui avait glissé sur le casque en l'atteignant ; bientôt les deux lourdes montures des cuirassiers lancées ensemble au galop acculèrent le Madgyar sur le bord glissant du

ruisseau ; son cheval perdit pied et je vis le brave Iwanka rouler sur la glace ; la tête fracassée et brisée^ il resta mort sous son cheval qui avait roulé avec lui.

On voit que nous ne ménagions pas les coups de sabre et que le jeu était sérieux ; les balles qui sifflaient de tous côtés atteignaient plus d'une tète de brave. Après la défaite de Moor, Tardeur de l'ennemi se ralentit un moment, et nous allâmes occuper Stuhl-Weissenburg à peu près sans coup férir ; mais bientôt une nouvelle fureur s*empara des Madgyars, qui, nous attaquèrent sans relâche.

Nos escarmouches étaient continuelles ; nous ne cessions pas de nous battre par petits groupes, et nos chevaux étaient si harassés, qu'un ou deux jours de repos devinrent également nécessaires aux soldats de Kossuth et aux nôtres. Il s'ensuivit^ par une espèce de consentement tacite, une trêve véritable. Nos postes avancés ne s*attaquèrent plus ; nos vedettes, à deux mille pas ou à peu près Tune de l'autre, nous semblèrent une protection

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sttfQsànte. De part et d'autre on n'en pouvait plus. Nos adyetdaires qui trouvaient des resaour^ ces dans la campagne étaient abondamment pour* Yus de yiyres. Nous les entendions chanter et dan< ser^ iselon la coutume hongroiseï autour du feu de leur blVotiao^ ce qui ne laissait pas que d'étrb pre* Toquant peut* des hommôs réduits edmtne noiH à la portion la plui congrue^ Il ne nous restait pal une goutte de eette eau^de-^yie de prunes qui esl la joie du croate» Toujours rétemelle mamaltgfi^ bouillie de mais arrosée de l'eau des puits Yoisinsi notre seul breuvagéi Ce mets, fôrt insipide par lur*même, devient insupportable après quelqUéd jours, et j'avais pt*ià en dégoût complet le grdnd

chaddrbn datis lequel on le faisait Bouillir âU-diBS« sus de d'eUî tisons assez pâuVrés, car tioUS inâtiquîoris même de bois.

Un matin, cDnitîife je ine promenàié bien tristement âUlour de ce foyer pl^sque éteint, je vis deux hùssaitis ennemis qui, tenant chacun Un mouchoir blanc à la main, me faisaient signe d'approcheir. Je m'avahçais vers eux, et je reconnus

encore debx hommes de m'oii ancien escadron i

a -^ Mon officier^ me dit l'un en me saluant mU litairement ayec respect^ nous savons que vous n'avez pas beaucoup de provisions là-^bas, Voulezvous nous faire l'honneur de venir partager notre déjeuner ? Nous avons une tonne de vin et d'excellent porc frais.

« ~ Je vous remei^ie» leur diB>-Je4 TrèB^volontiers. Je sais que des Madgyars eomme vous agissent toujours honorablement.

a ~ Ne bouges pas^ reprit le second» nous allons apporter les provisions ches vous^ et vos hommes en auront leur part. »

En eifety ils allèrent chercher un quartier* de porc frais et plusieurs cruches d'excellent vin rouge^ qui composèrent pour mes hoknmes exté-^ nues un repas merveilleux. On rit, on se mêla, et jamais festin ne fut plus cordial. Tout le monde oublia complètement que dans une demi-heure peut-être on se porterait des coups mortels. Utie politesse eh vaut une autre. Je savais combien les Madgyars aiment le tabac turc et j'ek) avais sur

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moi une assez honnête provision. J'en fis remplir une énorme blague ; le repas terminé je ni'acheminai vers leur campement sous la conduite de l'un des hussards hongrois.

A mon arrivée, les cinquante hommes de garde, tous mes anciens soldats, se levèrent comme si j'eusse encore été leur officier. Je remis mon offrande au vieux soldat à barbe grise qui leur servait de comnmndant^ et qui la leur distribua. lis étaient enchantés.

a — Eh bien, dis-je à Tun d'eux que j'avais connu plus particulièrement, vous avez donc renoncé à votre vieux drapeau ? vous vous battez contre votre empereur?

» — Pas du tout! me répondit-il gravement; nous nous battons contre le croate Jellachich, à qui l'on veut livrer le pays.

» — Qui vous a dit cela î

P — C'est Kossuth ; Kossuth ne dit jamais que la vérité.

» — Vous le croyez doue sur parole ?

» — Toujours !

» r- A la bonne heure !

» — Capitaines, colonels, soldats, tout le monde reçoit ses ordres, et nous n'obéissons qu'à lui.

D Voyons, est-ce que je ne vous ai pas bien traités quand j'étais votre officier ?

» — Parfaitement.

» — Mes punitions étaient-elles dures ?

» — Nous étions bien avec vous, vous êtes un excellent officier ; mais vous êtes Tyrolien, vous servez TAutricbe et nous sommes Madgyars !

» — Capitaine! s'écria un autre homme, quand nous vous ferons prisonnier^ nous vous traiterons convenablement.

» — N'ayez pas peur, répliquai-je en riant; vous ne me prendrez pas vivant^ je vous le jure I

» — Et vous avez raison, me dit le vieux commandant en appuyant sa lourde main [sur mon épaule i quand on a eu l'honneur de commander à des gens comme ceux-là, il ne faut pas se laisser prendre I ]>

Je leur dis adieu. Ils me tendirent tous la main que je serrai, et ils me saluèrent de loin. Long-

temps après que je fus parti, le mot d'adieu hongrois ««-eOm/eljefi/ retentissait encore. Il m'est arrivé plusieurs fois dans cette guerre do retrou-^ ver ainsi sur le champ de bataille les antiques sentiments d'honneur et d'hospitalité primitife et tous les héroîsmes chevaleresques^ mêlés à la gatté, au caprice, à la bonne grâce, des réunions les plus civilisées.

A peine étais-je de retour parmi mes hommes^ le détachement madgyar fut remplacé par un corps de la légion polonaise qui fondit sur nous arec tant de furie, que nous eûmes grand'peine à nous maintenir où nous étions^ et que nous eûmes plusieurs hommes tués et blessés.

Hlen^ on le Toit^ ne rappelle id les choses, les passions^ les intérêts de l'Europe occidentale, encore moins l'état actuel de nos sociétés raffinées. Cette étourderte héroïque et ces contradictions de la générosité^ de la fureur, %e la férocité et du dévouement constituent le caractère particulier de la guerre hongroise. J'aime à conserver tant bien que mal, cette portion pittoresque de Phis-*

toire^ portion sourent négligée, et qui n'en est pas

la moins philosophique. Ce n'ôst pas égolutne» tant s'en faut; mais je pense que Ton oublie trop ces eouleurs passa^ères^ ces accessoires carieuX) ces minuties de mœurs sans lesquelles lavande histoire est pâle et sans saveur. Tous les tfiXis se réssemblent i c'est par les nuances que les caractères se distinguent, c'est par les détails que les grandes lignes de l'histoire se difTérencient et s'isolent.

Je laisse de côté la philosophie. Les troupes du Ban s'avançaient par le FleUeh-Hacker-Strtme ; et à la tête de qu&tre-vingts cavaliers de choix Je poussais des reconnaissànoes dans toutes les directions possibles. DU 91 novethbre au 6 janvier je ne couch&i pas dans un lit ; à peine quittai-Je la selle.

Mais le i«' jantieri le 1*' janvier 18491 c'est là une date que je n'oublierai jamais! Je ne me fais pas honneur d'une sensibilitâ bien délicate^ cette fleur de la vie élégante ne se cultive guère et ne prospère pas sur lés champs de bataille et dans les biTOUacs $ mais ma plume fréînlt entre mes

doigts^ et j'ose à peine retracer le spectacle que cette date me rappelle.

Un cadet de hussards tyroliens^ nommé Aloysius Bulow, jeune homme de dix-neuf ans, m'avait été cqpfié par sa mère, veuve d'un de mes anciens compagnons d'armes. Je prenais de lui un soin particuUer. Il était brave comme son épée, poète sans le savoir^ amoureux du devoir comme un vrai Germain, ingénu comme une fille et d'une exactitude militaire admirable. Sa passion pour les chevaux^ son adresse, son courage le destinaient à parcourir avec éclat la^ carrière où il était entré. Il ne manquait jamais de me demander à conduire mes patrouilles et il profitait de Toccasion pour galoper à loisir et faire l'éducation de ses chevaux. Dans la matinée du 1^ janvier, il partit avec trois hussards, laissant ses camarades assis autour du feu de garde. A quatre heures il n'était pas de retour ; je commençais à m'inquiéter, lorsque mon aide de camp féminin Hanksa, occupée à fumer sa longue pipe turque près

de moi, dirigea mon attention yers un petit bois d'où sortait un cheval lancé au galop. C'était un des hussards qui^ tout sanglant et le pallasch à peine suspendu à son bras demi-brisé^ vint jusqu'à moi, et, sans quitter la selle, m'apprit que ses deux camarades et Aloysius étaient tombés dans une embuscade de Honyœds, qu'ils étaient prisonniers, et que lui-même avait eu grand'peine à se tirer de ce mauvais pas.

Ce renseignement me lit frémir. Tout en rendant pleine justice à la bravoure et à la générosité des Madgyars, je savais de quoi étaient composés et de quoi étaient capables certains détachements de Honvœds, où Ton avait jeté tous les bandits, tous les forçats, libérés exprès et mis au service de Tinsurrection. Les seules troupes qui lâchèrent pied bu se montrèrent mal dans cette guerre, furent ces bataillons de mauvais sujets que la loi avait frappés et que Yon avait fait sortir de leurs prisons. Jamais^ de scélérats on ne parvient à faire de bons militaires, il y avait des honvœds toutes composées de voleurs» d'assassins

et de flui85aires arrachés aux geôles et aux donjons du pays. Il y en avait d'autres où ne se trouvaient que des jeunes gens de famille, des bourgeois, des marohands, des fermiers» d'anciens soldats, ani-mé$ d*Qa ardent patriotisme; mais mal dirigés, mal conduits , ne tachant où ils allaient, marchant sans ensemble et perdant au hasard les efforts de leur bravoure. Dans quelles mains était tombé le pauvre Aloysius f Hélas ! Je ne tardai* pas à le savoir.

« — - £n sette ! » criai^je à mes hommes.

Hanska ne fut pas la dernière à me suivre, et d'après les renseignements du hussard blessé^ nous nous dirigeâmes vers le petit bois où s'était passée une scène horrible.

Au fond d'une clairière, attaché à un arbre et dépouillé de tous ses vêlements, le pauvre Aloysius évanoui, la lêle penchée, les paupières closes, s'offrit à nos yeux* Les deux cadavres des hussards, également nus> étaient étendus à ses pieds, baignés dans le sang, criblés de balles et de coups de sabre. Passant par-dessus ces corps mutilés et

inanimés^ nous approchâmeB de la victime, qui, sans doute réveillée de sa transe par le bruit des chevaui^ poussa un long gémissement sourd.

Notre horreur fut extrême quand nous reconnûmes que ses deux mains étaient coupées aux poignets : les barbares avaient espéré que la vie «'échapperait ainsi lentement avec le sang qui coulerait de ses veines. Mais le froid était intense *, le sang s'était glacé $ le malheureux vivait encore; et cet enfant au courage viril essayait de vaincre ses tortures^ qui lui arrachaient à peine de tempe à autre un demi^soupir étouffé. Nous le détachâmes avec précaution, nous Tenveloppàmes de nos manteaui> et nous le déposâmes doucement sur d'autres manteaux entassés.

(S — Capitaine, me dit-il d'une voix que j'entendais à peine et que la souffrance interrompait à chaque mot... c'est fini... ils ont tué... mes deux hommes..., et ils ont voulu... me faire dire... où vous étiez... et quelle était votre force... je n'ai pas voulu les renseigner... Ils m'ont tout enlevé... ils m'ont lié..*, battu..., coupé les mains... et ils

— i32 — sont partis en chantant. Capitaine I je vous en prie..., sauvez-moi ! tuez-moi ! je souffre trop, et quand je vivrais... que voulez-vous que je fasse ?... jen-ai plus de mains! tuez-moi 1... DeuxballeSt et... tout sera dit?»

Personne ne répondait. Les cœurs de ces vieux soldats silencieux étaient pénétrés d*eilh)i, de douleur i3t de fureur. Lui obéir était impossible et inutile. La mort approchait; rœil devenait fixe et vitreux, le regard vague et incertain , la respiration faible et saccadée. Je me mis à genoux près de Tenfant ; il se releva un peu, et d^une voix qui reprit de la force :

a — N'est-ce pas, s*écria-t-il, que je meurs en brave ?... Mon capitaine... écrivez-le à ma mère, d

Ce dernier mot était à peine un souffle.

11 retomba. Il était mort.

Je n'avais pas pleuré depuis bien longtemps ; rage et douleur firent tomber de mes yeux des larmes abondantes et ardentes. Plus d'un parmi nous fit comme moi. Le pâle soleil de Thiver descendait lentement derrière les têtes aiguës et noires

des sapins. La nuit s'abaissait. Il eût été imprudent de nous aventurer plus loin, et de quitter le lieu où nous étions. Nous bivouaquâmes donc dans cette clairière même/où nous allumâmes un grand brasier, que des branches de sapin et de chêne alimentaient. La glace fondue par ce foyer, oii nous jetions sans cesse de nouveaux rameaux brisés, nous permit de creuser avec nos sabres et nos longs poignards une fosse assez grande et assez profonde pour y déposer nos morts. Nous étions tous si émus, la scène était si lugubre, la soulTrance et rhérolsme de l'enfant nous avaient pénétrés d'une impression si cruelle, que pendant une heure ou à peu près, que durèrent ce travail et cette triste cérémonie sous le ciel noir et à la lueur rouge des sapins allumés, à peine quelques paroles furent échangées entre mes hommes.

Un fragment de prières des morts revint à ma mémoire assez imparfaitement^ et je le récitai en langue croate^ une croix entaillée dans Técorce d'un chêne marqua la trace de la triple sépulture, et après avoir couvert de terre glacée et de bran-

ebages les débris des viotimeâ, ne voulant pas ayertir l'ennemi par des détonations d'armes à feU) nous croisâmes nos sabres nus^ qui se beurtarent sur le tombeau de nos malbeureux eama* rades.

Puis nous jurâmes de les venger.