CHAPITRE Vil

Une famille des Alride84 — Légendes des Wallockiay. — Prise d'un conyoi. — Bal dans nn ravin. — Entrée à Pesth.

J'Ai toujours pettl^é que les inventions du drame et dli roman n'étaient rien ptès des réalités de la vie ; et ce que j^âi à raconter tout à l'heure, sans y ajoûtei^un seuldétail^ en ayant soin^ même de décolorer \éê tableaux et d^apàiser les teintes lugubres oti Éanglantes de mon récit, le prouvera suffisamment. Oue les incrédules s'édifient sur ma bonne foi sHis le veulent eu consultant l'ouvrage

anglais de miss Pardoê^ làCUédesMadgyars^ et le

Wiener Jahrbiicher de 1829, ils y trouveront (sous une auréole infiniment plus romanesque et enjolivés de mille arabesques que je détruis pour revenir à la vérité), tous les faits que je vais rapporter dans leur simplicité, car je déteste le roman.

Des atrocités analogues au massacre du jeune et doux adolescent enseveli par nous sous les sapins se reproduisaient de temps à autre. On pense bien que de telles horreurs n'augmentaient pas la sympathie de mes hommes pour les Hongrois, quels qu'ils fussent. Mais ce fut aux Honvœds qu'ils déclarèrent une guerre d'extermination. J'avais bien de la peine^ depuis la scène des funérailles, à les déterminer à donner quartier à l'en* nemi et à faire des prisonniers. Tout un village où s'étaient retranchés deux bataillons de ces Honvœds fut impitoyablement brûlé. Il semblait que le souvenir du pauvre enfant martyrisé restât présent à mes hommes, et que cette flgure pâle aux mains coupées marchât devant eux, les dirigeât et excitât leur fureur. Quelque fatigués

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qu*ils fussent; dès qu'on leur apprenait que des Honvœds s'étaient montrés, ils me suppliaient de les laisser monter à cheval et se lançaient à leur poursuite à bride abattue.

a ^ Capitaine, Tint me dire un matin Hanksa, qui comme toutes les femmes portait a TextrAme le sentiment général, voici une belle prise à faire ; un convoi de munitions et de provisions^ escorté par cent hommes seulement, va passer dans le petit ravin de Geraz, à treize lieues de Pesth, comme vous savez...

• —Vraiment!

» — Vous ne manquerez pas une si belle occasion, capitaine I Ce sont des Honvœds.

» — Mais je n'ai que soixante hommes avec moi.

» — Bab ! c'est égal, nous en viendrons à bout.

» — Tu en parles à ton aise I Et s'ils te prennent, toi, et qu'ils coupent tes petites mains, qu'en

diras-tu ?

» — Us ne m'auront que morte, capitaine, reprit Hanksa, dont Tœil jetait des éclairs de colère et de vengeance. Allez, nous aurons facilement

' — 138 — raieoa de ces drôles, capitaine I ils ëoat tous lâches oômmë des bandits» Les paysans de Gérai m'otit dit que le baroQ de Wallockseay était à leur tôtei En voilà un, le roi des modstres!

« UM Oh 1 6tlul4à| iHsprîB-Je^ si je mets la inain stii^ lui^ je le tiendrai sans misérieorde. Tiens> cela me décidOi

» —» A la bonne heure {

-^ Fais Bonaèr le beuteHseUe« Je veux prendre eé gredili4àt II y a un petit benquet d'arbres sur une pente du ravin ; si nous l'atieif nous avant eut nous tomberons sur ces^ coquins, et tout sera fini. Cembien de veitures^ le sais-iu ?

» — Trois et f rèfr-bicn approvisionnées»

» *^ En route { A

Ce que c'était que le baron de Walldchsaay^ le lecteur Tigiiorè ; mdi je le savais. Je Ifàvais vu

en 4839 dans la prison d'Elst diB Pesih» et toutes les funèbres annales de sa famille étaient gi'avées dans ma mémoins en traits de sangi Les souvenirs de la famille des Atrides pâlissent auprès des ikieidents dramatiques dont eétte race noble et

— <39 — antique porte l'ineffaçable stigmato. Qu'il y ait des malédiotioiis qui pèsent sur certaines familles^ je n'en puis douter; celle-ci en est un exemple. Dés fiaits aussi ati-oces qlie ceux qui ont taché la Vie Ses chefs de clan écossais les plus barbares oU là carrière de ce monstre qu'on appelait le maréchal dé Rete ont appelé slir touis les désceûdatits dé la race des Wallockstay là Vengeance des lois. Je Vais dépouiller de sôd nuage d'exÂgéi^lioné populali^és cette légende ètrocè et presque fataliste , où le meurtre et rorgiieilj le pât*ricide et le fratricide apparaissent de génération en générUtidn comme «un iûaliétiablé héritages

Les WallôckBzay durent le premier éclat dé lélit* fortuné au choix de Marie Tliérèse, qui récompensa le côùt^agé audacieux de leur aïeul ett payant les dettes dô Ronrad Wallockszav, en lé faisant baron, luidoimtmt des domaines considérables eii Allemagne et lecombWht d'honneurs. La bravoure et la ruse étaient à pèU près les sèhles qualités dé cet homtné -, et telle était la férocité iiVec laquelle il traitait ses vassaux, que Ton chante ettcore dans

une église de Bavière, où il avait des propriétés,

une prière latine qui se termine par les mots sui«

vants :

a Christ!... Ou délivrez-nous du baron de

» Wallokszay, ou vengez -nous de cet homme » sanguinaire ! d

Son frère cadet, aussi farouche et plus mélancolique dans ses goûts, hérita de toutes les pro« priétés de son frère, mort sans enfants. Le sentiment de la race, l'orgueil de la famille, très-vif quelquefois dans les âmes les plus féroces, avait porté le frère aîné à ne point se marier et ,à tout donner à son cadet. Ce dernier, qui vivait assez^ solitaire, s'avisa de s^éprendre de la fille d'un de ses vignerons, jolie, sage, et qui lui résista. Il résolut alors d*épouser sa vassale. La noblesse madgyarc haussa les épaules, les paysans se moquèrent de Talliance, et le baron persista dans son projet. Devenue baronne de Wallockszay, la paysanne eut une triste existence à subir ; la première ardeur de la passion une fois éteinte, le baron la dédaigna complètement. Il ne reparut devant elle qu'au

momeul où Ton Tint lui apprendre que bientôt elle lui donnerait un enfant. Elle était alitée et fort avancée dans sa grossesse. Il fit sortir tous les do« niestiques^ et s'approcha du lit; elle lui lendit la main pour le remercier de cette visite inattendue. Lui^ armant un pistolet qu'il tira de sa ceinture et le lui montrant :

« — Vous me donnerez un fils, lui dit-il, ou, par toutes mes espérances dans ce monde et dans Tautre, recevez-en ma parole, je vous tuerai l »

Il se retira. Le soir même vint au monde, avant terme, le premier enfant, qui fut en effet un garçon et que l'on nomma Samuel. Lorsque le père vint féliciter sa femme de son heureuse délivrance, nul, si ce n'est lui et elle, ne put se douter du sens véritable qu'il fallait ajouter à ces mots. Trois au* très fils suivirent le premier , tous doués de la même âme de tigre. C'était la souche de Gain. Pour toute éducation ils suivaient leur père à la chasse. Us croyaient le monde destiné à servir de jouet à leur orgueil.

Ils aTSient Thabitude de chasier les eanards sauvages pendant rhilrer« Un de leurs paysans M suitait et rapportait le gibier. Pendant une matinée de février 9 le père Venait d'abattre un canard sauvage qui était allé tomber au milieu d'un lac à demi-glacé. Il fit signe au paysan de l'aller cbercher ; celui-ei hésita. Cependant, après quelques ftiçonSf il mit le pied sur la glace, qui se brisa sous son poids. Le baron^ par ses gestes, lui signifiait qu'il eût à défaire sa bounia et à se Jeter à Teau. Il obéit en tremblant, puis effrayé et saisi de froid» il se retourna, les mains jointes, pour supplier le tnaltre de lui faire grâce. Ce monstre l'abattit d'un ooup de mousquet. Trois autres balles lancées par les (Ils frappèrent à leur tour le mal* beureux. I^ Justice n'informa pas ; le maître du domaine était le souverain jUge.

Dé telles leçons profitèrent aux enfïitits. Ce ftit Samuel, Talné, le âls de la metiace et de la mort, qui ge montra le pluâ fidèle ft là férocité paternelle. Bientôt ces deUl esprits ailiers se dressèrent l'un contre l'autre, le fils contré le père, et quand

le père entreprit d'étoufiRir par la vibleoee cette révolte de sqq propre gang, il trouva devant lui un orgueil non moioa implaeablei une iSéreeité égale à la sienne.

Les querelles étaient fréquepies entre le père et Samuel. Un Jour que ee dernier avait résisté plus vivement qu'à Vordinaire s

« — Saves-vous; lui dit le baron, qutf Je vous torai bâtonner par mes gens f

» ^««l^enes^y bien garde» reprit oe dernier ; Je suis votre fils, et je vous le montrerai, b

Alors le père, partant d'un éclat de rire, et tournant sur le talon, sortit, revint bientôt suivi de deux de ses piqueurs armés de fouets, et intima par son geste un ordre qui ne put être exécuté ; à rinstant même une balle sortit du pistolet du (Ils et frappa le vieillard au cœur.

Vainement essaya-t-on d'arracher le parricide à la justice. On réussit seulement à lui épargner le supplice du gibet; il monta sur l'éehafaud et fut décapité.

Une beauté singulière, empreinte de Taudace

sauvage et insoumise qui était en lui, avait inspiré de Tadmiration et de l'amour à une jeune femme allemande, la plus délicate et la plus romanesque des créatures, Teresa von P.*. L'amour a cela d'excellent, qu'il se moque du sens commun* Le désespoir de Teresa fut profond; bientôt elle conçut un désir étrange, tout à fait d'accord avec la passion *qu^elle avait éprouvée. Cette tête sauvage, cette figure d'une expression terrible qu'elle avait adorées, elle voulut en posséder l'effigie et l'empreinte. De quelles mains se servir pour mouler avec du plâtre les traits du meurther, sur cette télé séparée du tronc? Comment se procurer ce triste débris ?

Il semble que dans toutes les entreprises terri* blés ou extraordinaires le basard apporte des facilités singulières. Un magnat hongrois, épris de la beauté de Teresa, avait à son service un domestique italien, mouleur assez habile. Teresa communiqua son projet et son désir à cet amant longtemps dédaigné; il promit à la jeune femme de se rendre lui-même chez l'exécuteur

des hautes œuvres, d'obtenir le prél de cette tête aimée, et d'en faire exécuter le masque en plâtre par son domestique italien. Une diflOiculté s'opposai t à l'exécution du plan convenu; le matin même la mère du condamné devait venir chercher le corps de son fils parricide pourTeusevelir de ses mains.

— Eh bien ! dit le magnat, il n'est encore que huit heures, nous aurons le temps.

^ — Songez qu'il faut qu'à onze heures au moins, tout me soit rendu. A minuit sonnant, la mère sera ici.

— Soyez tranquille. »

L'Italien se mit donc à l'œuvre. La barbe du meurtrier, longue, noire et touffue gêna le mouleur qui fut obligé de s'y reprendre à plusieurs fois sans venir à bout de son travail. Le temps se perdait. L'idée lui vint de raser cette barbe, ce qu'il fit; il ne tarda pas à obtenir un masque, puis une seconde, puis une troisième épreuve. Enveloppant avec précipitation la tête dans son manteau, il se dirigea vers la prison; il était trop tard; la mère avait reconnu l'étrange et

lugubre fraude que Voû avait commise à son préjudice ; elle avait fait emporter, pour lui rendre les derniers devoirs, la dépouille mutilée de son fils. Cette sanglante et atroce légende dont, encore une fois, j*atténue Thorreur plutôt que je ne l'aggrave, ne s^arrêle pas là. Le second et le troisième frère de Samuel se nommaient Charles et François; ils eurent querelle à propos de l'héritage ^ paternel. Charles était assis un soir entre sa femme et Uh ami, quand François, arme d'un fusil de chasse à deux coups, entra dans Tappartement et tira presque à bout portant sur son frère. La femme de ce dernier, qui s^était élancée pour sauver son mari, reçut deux balles dans la poitrine. Le Second coup partit, étendit Charles mort, et l*assassin prit la fuite. On parvint à le saisir à grand'peine sur le quai de Pesth, auprès du Ca* sino. Tout assassin qui aussitôt après le meurtre commis n'a pas trouvé refuge dans une maison particulière peut, selon la coutume et la loi madgyares du rœytœntœrveny (sentence sur Theure), être frappé de mort sur place, sans forme de pro-

^ iVt — ces. La famille des Wallockszay élâit ^i puissante et si redoutée dans la ville, que l'on n'osa pas exécuter contre eux cette loi nationale. Le baron François fut conduit en prison ; là il subit Teiposition publique, autre coutume orientale qui s'est perpétuée dans ce pays étrange. On attache Tbomme accusé d'assassinat à un poteau planté au milieu de la coui^ de la prison ; pendant trois Jours il y reste exposé aux regards et aux malédictions du peuple. Le jour de l'exposilion de Wallôcksîay la pluie tombait à torrents ; de tous les Villages et de tous les hameauï on était accouru pour voir cet homme terrible et détesté, dont les dents cla<quaient de fnreur, dont les membres se tordaient sous ses entraves, et qui flnit par tomber évanoui et tremblant sons le spasme de sa fureur impuissante. Condamné à mort par le tribunal, sa sentence fut commuée, grâce à Tlnti^rcession de rar«> chiduc palatin \ il eut à subir quinze années de prison seulement.

Je visitai la Ville de Pesth en 1810, et j'eus des rapports assez (Mquents avec l'iûi^pecteiir ou le

contrôleur des prisons de la ville, qui me proposa de l'accompagner dans la visite oflScielle qu^il avait à rendre au baron de Wallockszay. J'y consentis.

— Vous aurez tout le temps de Texaminer, me dit Tinspecleur; il parle beaucoup et se plaint toujours. Il a les susceptibilités, les exigences , les faiblesses et les mélancolies d'une jolie femme.

Je suivis en effet l'inspecteur. Le meurtrier occupait une cbambre fort propre, blanchie à la chaux et située au troisième étage de la prison. C'était un homme de trente-huit ans ou environ, de taille herculéenne, et dont le profil^ le front un peu bas, le menton saillant et carré, les lèvres comprimées et puissantes, rappelaient d'une façon extraordinaire les camées et les bustes antiques de Néron. Sa chevelure noire et abondante, lustrée et soignée avec une coquetterie bizarre , tombait en boucles épaisses sur ses épaules. Ses manchettes relevées sur ses poignets et d'une blancheur éclatante; le col de sa chemise qui se rabat-

tait élégamment sur une cravate assez lâcbe^ de satin noir, ses bottes vernies et brillantes, lui donnaient un air de conquête et de fatuité qui contrastait avec la' lourde cbaîne attacbée à sa ceinture et rivée à l'anneau dont sa jambe gaucbe était chargée. Il se mit à nous parler bas, doucement, mélancoliquement, et sa voix n'était guère qu'un murmure. Il se plaignait de tout : du feu^ des gardiens, du linge^ du jour, de la nuit, des aliments, du papier, des plumes, des livres, et flnit par nous dire avec la même ejcpression et le même sourire :

— Je n'ai plus que six ans à passer en prison, et j'attends sans trop d'impatience le moment de me venger de mes juges et de ma famille. x>

Tel était Thomme que l'insurrection populaire et les incidents de la guerre avaient rendu à la liberté, et qui se trouvait à la tête de la division servant d'escorte au convoi que Hanksa m'avait signalé. Jamais dans ma vie aucun personnage^ même criminel, ne m'avait inspiré une telle horreur ; cette fureur flroide et cette douce quiétude

(]ans le meurtre m'avaient laissé un gouTeuir de profond dégoût,

Nous marcb&pes assez.rapidemoot pour préye* nir les Boûyoads et nous placer en embuscade dans le bouquet de cbénes et d'yeuses qui dominait le ravin, Au moment où la première ebarrette du convoi se montra^ mes Seresses poussèrent de grands cris et se précipitèrept sur l'escorte qui ne s'attendait pas à. cette surprise, La plupart fu^ reut taillés en pièces ; celui qui se défendit le mieux fut leur cbef ; ce même Wallockszay que je recon* nus et qui m*eût vendu chèrement sa yie, si je n'eusse donné des ordres pour qu'on le prit vivant. Il était tombé sous un des chariots du con** Yoi; on le lia avec des cordes, tout sanglant, une jambe fracturée et blessée k l'épaule gauche. On me ramena.

— Bh bien I lui dis-je, voilà donc la guerre que vous nous aites ! un pauvre jeune homme à qui vous avez coupé les mains, hier... Ce sont vos Honvcsds qui ont commis cette infamie !

^ C'est moi, me répondit*iI avec son sourire

ordinaire]; le drôle avait déposé contre moi!

-7 Ah ! capitaine^ s'écria Qaoksa^ vous w Téf pargnereipî^, j'espère! »

Je tournai le dos à ce ipjsérahle^ que ine$ hommes criblèrept de leurs balles et dont je liyrai le cadavre au bec des oiseaux de proie et à la dept des loups moins féroces que lui-môme*

D'excellents manteaux^ despro visions fratcbes i et cinquante bouteilles de vin de Cbamp^^^, s$^ns compter de la poudre et des mousquets, devinrent notre butin ; il fallait voir mes bommes» gut de leur vie n'avaient goûté que leur vin rougQ de Hongrie et leur eau-de-vie de prunes, faire sauter

le goulot des longues bouteilles et déguster, sans autre intermédiaire, le nectar des plaines cbampe-» noiseSii dont une portion tombait surla terre en pétillant. Bientôt un bal fut improvisé par nousu leg trois cbariots du convoi servirent d'enceinte à la salle de danse ; on organisa l'orchestre ; huit ou dix bohémiennes, la plupart jeunes, accoururent de Geraz et égayèrent notre divertissement; la lune moqta doucement dans le ciel, et pendant que

la flamme des incendies lointains^ allumes par Kossuth dans sa fuite y rougissait l'horizon , j'ouvris le bal avec mon aide-de-camp Hanksa , qui^ par parenthèse , était charmante.

Elle avait trouvé dans le convoi une pelisse magnifique et une écharpe rouge qu'elle m'avait demandées et qu'elle avait obtenues de ma munificence. Derrière les chariots, nos chevaux sellés et bridés mangeaient tranquillement leur avoine ;

les plus âgés des Seresses faisaient sentinelle en nous regardant danser, et le hurlement des loups, assez nombreux dans ces parages, venait se mêler aux sons aigrelets de la Guzla, aux cliquetis des castagnettes et aux coups mesurés du petit tambour qui retentissait en cadence sous les baguettes d'une vieille bohémienne assise sur une selle de cheval. C'était un spectacle curieux que ces barbes noires, ces manteaux blancs, ces visages hâlés, ces danseuses brunes et vives , toute cette joie étourdie après le combat, auprès de ce ravin ensanglanté.

Je donnai à minuit le signal du repos, et le len-

demain nous nous dirigeâmes sur Pesth. Cette ville nous fut livrée comme Presbourg, sans coup férir, et parle même molif : Timpétueuse bravoure des Madgyares trouvait dans le mauvais vouloir des bourgeois allemands un obstacle invincible. A Pesth comme à Buda et à Presbourg, de vastes fortifications auxquelles furent sacrifiées les clôtures, les haies, les poutres, les portes et les solives des bourgeois^ ne servirent à rien et ne furent qu'une vaine menace. Kossuth sentait que sa force était en rase campagne, et que notre cavalerie aurait fort à faire contre la sienne. C'est dans les plaines des Jaziges et des Koumaues que le Madgyar, ce chevalier oriental, a tout son avantage et jouit de toute sa force. La sagacité de Kossuth ne s*y trompait pas.

Nous étions joyeux comme des enfants ; nos uniformes usés et ternis reluisaient de leur plus éclatante propreté, leur seule parure, quand nous

marchâmes vers notre conquête facile. Voilà donc la ville de Pesth, la célèbre cité hongroise. Des milliers de Germains et de Slaves nous attendaient

8ur la me, 9t pendant que nos troupes couvraient le grand popt de bateaux qui va de Buda àPestb» la musique militaire, m^Iée à de longs fijens, retentissait dans les airs.

C'est une étrange et double ville* D'un côté Buda Timpériale, ville sombre, féodale, crénelée, fortifiée, profondément silencieuse, semée de tourellea turques et de vieux monastères cbrétiens ; -^ d'un autre les terrasses italiennes et les portiques de marbre blauQ de la ville nouvelle qui se détacha sur le fond bleu du ciel et sur un horison h perte de vue.

J'entrai donc avec mes Croates d^ns la ville de Pestb où je désirais rester le plus longtemps possible , comme si J'eusse deviqé les cl)4grins de toute espèce qui m'attendaient pepdant le reste de la campagne* Je connaissais plusieurs personnes dans cette ville singulière, et je cQinptais m'y refaire un peu de mes fatigues f I^e sort en décida autrement. Neuf jourt» à pcstb, voilà tout ce que je pus obtenir de a)on boq ange; Haq^ ksaj mon fidèle aide<*de-*caq9p , disparut dans une

reconnaissance qu'elle alla faire avec six de nos Seresses. Pendant huit jours nous n'eûmes pas la moindre nouvelle . d'elle et de ses compagnons. Elle finit par nous revenir, jnais le jour du départ seulement. Faite prisonnière ^ elle avait trouvé moyen de s'évader.

Hélas I tout me Revenait défftyprftble. Depuis la mort du pauvre Aloysius rien ne me réussissait, et je ne rencontrai plus sur ma route^ comme on le verra, qu'une longue succession de contre-temps, de tristesse et d'ennuis.