CHAPITRE VI

Séjour à Pesih. — Les ballades hongroises. — Mihal Szeszgard, — Cours de littérature Madgyare.

A noire arrivée à Pesth, le 6 janvier, parle grand pont qui relie celte ville à la elle orientale et antique qui lui sert de sœur siamoise, nous trouvâmes un singulier spectacle, d'une magnificence fort triste. Le Danube était gelé. Le Blocksberg, le Spitzberg et la ligne des montagnes éloignées se drapaient de neige ; les pignons antiques et les

portes cochères en bois sculpté de couleur sombre étincelaient de mille arabesques de glace. Les petites maisons alignées sur le bord de l'eau ; les minarets délabrés que surmonte la croix, les vieilles murailles crénelées, tout était garni de stalactites étincelantes. Le fleuve irrité, avec ses milliers dlles solides qui flottaient sur le courant et s'entre-choquaient avec bruit, brillait sous le soleil pâle et froid de janvier, pendant que la population slave nous accueillait à grands cris.

J'espérais trouver quelques moments de repos dans cette double capitale de la Hongrie ; mais je comptais sans mon hôte, et je n'ai plus guère à raconter, je l'ai dit, qu'une longue série de catastrophes, d'incidents, d'accidents et de malheurs. Toute une famille que je croyais retrouver à Pesth, et qui m'aurait offert un doux abri et l'asile d'une hospitalité bienveillante, était absente et s'était réfugiée à Vienne. N'avez-vous pas remarqué, dans la vie, des époques où l'horizon se resserre et s'assombrit , où toutes les chances heureuses s'évanouissent, où toutes les tristesses fondent sur nous

& U foi§ ? Ofi m'assigna poqr loçeine«t qqe bûtelierie tenqe par un juif qqi pie dopqa le plus aboqiiuable lit et la plus affreuse nourriture qui se pui&isent iq^aginer. l^ lendemain de mon entrée dans ce séjoqr Jugqbre, je portais pqqr preqdre Tair^ quand je fis le( rencontre 4'§^69 maqyai^ apgure d'un corbillard hongrois. Hie9 des ppe^septifneqts tant qu'il youç plaira I

Un corbillard bongrois q'est pas pbQSQ ordiqaire; ce singulier édifice ne ressemble à x\W* Imagiqez un caisson à quatre roues ; — rp^es Icp|;es, 4 palmettes, et qui^ au liqu de rappeler les rqqss ordinaires, ressemblent ^xactei;pent à celles d'un bateau à' vapeur ; ce chariot cjrapé de noir du b^ut en ba^ est traiqé par trois ou qqatre chevaux babilles de serge noire, exactement ponqne les palefrois chevaleresques étaient habillés d'étoffes d'or pu de soie. La télp et le corps y disparaisseqtetla funèbre draperie traîne presqup ^ terre,

Sqr cette structure étrange repose le percuei}, espèce (ie sarcophage énorme , au cpHvercle aigu, peipt eq qoir oq en blanc, selon l'4ge et la position

sociale du mort, doqt Iq nom ?'y lit eq lettres d'pr. Sur ce corbillard e$t jeté le drap mortuaire de velours op de dentelle ; à c6té luarcbept les porteurs de cjerg^es décorée de lopgs crêpes* L*aTant-garde consiste en une demi-dou^saine de musiciens joy^pt d'instruipepts à Y^^^^i dont les 9Qns écl^iapts font retentir les échos dp Panure. Prêtres , enfants de cbcBur et porte-croix suivent le convoi avec beau* coup de galté, de vivacité et de babil $ ici la mort est dépouillée de tout sentiment de tristesse solennelle.

Le cercpeil que je rencontrais sur ma route était suivi de deux cents personnes marchant en double file à travers les rues; ordinairement elles font le trajet depuis l'habitation du mort jusqu'au cjmetipre qqi doit recevoir ses restes : les hommes vienpent le$ prerpiers après le corbillard ^ les plus prpçhes parents portppt le. deuil, tous ceux qvji possèdent des vêtements noirs s'ep alRiblent en cette occasion pour venir faire leurs compliments de condoléance à la famille du mort. Le soin de réunir cette grande assemblée est cppQé 9^ un en-

trepreneur qui, après avoir reçu ses instructions, se munit d'une écharpe de crêpe attachée au bras, d'un bouquet de roses artificielles et d'une baguette entortillée de crêpe, au bout de laquelle il place une orange ou un citrpn. Puis il se rend chez tous les amis du défunt. Il ne s'avance jamais au delà dp seuil, salue silencieusement le maître de la maison, et dit lentement : « Vous êtes prié d'assister demain , à onze heures, aux: funérailles de M. un tel, décédé ce matin à dix heures. » Sans attendrede réponse, il fait son second salut, et part. Beaucoup d'assistants avaient aussi à la main des baguettes drapées de crêpe noir, au bout desquelles une orange était plantée. Cette coutume me fut assez mal expliquée ; elle doit son origine, dit-on, à la reconuaissance des habitants de Pesth, qui, décimés au xvi« siècle par la contagion, trouvèrent dans l'odeur* de ce fruit un préservatif puissant contre les vapeurs pestilentielles qui s'exhalaient des corps. Superstition ou force de Thabitude, on conserva cette coutume que je regarderais volontiers comme symbolique et comme

— i6i — ayant trait aux régions orientales d'où les Hongrois sont partis, et où Toranger fleurit en pleine terre ; telle est Topinion de Térudit Dobreoteï. Je fus singulièrement frappé de ce souvenir oriental, aussi bien que de la forme du corbillard, forme semblable à celle des corbillards de Constantinopie ; la seule diflérence, c'est qu'ici le sarcophage est élevé sur des pieds dorés, tandis qu'en Turquie on emploie le cyprès poli que Ton recouvre d'un cbâle.

La procession est ferpée par les voilures particulières et de louage. On y cause beaucoup et même on y rit. La toilette éclatante des femmes constitue la partie la plus surprenante du spectacle ; elle brille de toutes les couleurs de Tarc-enciel ; leurs épaules et leurs bras sont découverts, et les bonnets les plus coquets, et les châles les plus éclatants donnent à la rue dans laquelle les voitures passent un air de fête extraordinaire.

Cette foule insouciante et riante parait déterminée à ne point songer à la mort j dans toutes

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— loties régions du soleil^ la Grèce compris^, c'est une idée sur laquelle ou ue Teut jamais s'^rrâler qu^ celle de la mort. De Tlsle de GubA jusqu'en Chine et de THimalaya jusqu'ea Tur-r qule ou no se donne pas la peine d'oublier la mort^ on n'y pense jamais. Plus vous avancez vers le midi, plus cette indifférence^ ou plutôt cette prédominance de la vie sur la destruction^ acquiert un caractère frappant,

La rencontre du corbillard avait eu lieu le lendemain de mon arrivée ; je comptais bien ne pas laisser se perdre pour mon repos cette balte dans ma vie guerrière; je me serais volontiers arrêté dans les jardins d'Armide. Impossible. Le juif maitre de notre bôtellerie^ vil et sale personnage, aurait flétri par sa seule présence les plus délicieux s^ours du monde.

Il avait épousé une Hongroise dont l'a sœur, jeune veuve, habitait avec lui. Cette veu\e et sa petite enfant, nommée Ferencza, savaient par cœur toutes les ballades madgyares; pendant ces neuf jours de repos fugitif, mon seul

plaisir fut d'épuiser le trésor poétique de Ferencza, de sa mère et de son cousin Niklos.

J'ai donc fait le meilleur cours de littérature hongroise possible; la petite Ferencia me chantait tour à tour les antiques reftrains de son pays. Chaque jour elle revenait m'apporter mon déjeuner et ses chansons. L'idiome madgyare, allié au Finnois^ ne m^était pas ineonnu ; quant aui chansons elleg^mémes, elle en tenait de sa grand'mère une coUeetion oonsidérable qu'elle me défllait comme un chapelet» et qui m'amusaient fort.

Son cousin Nikloa venait réoQuter^ et ohanlait avec elle*

Rien de plus intéressant que ces chants populaires de la Hongrie. Le rhythme en est original : une lenteur saooadée» quelque cboëe de traînant et de trosque à la fois» une plainte douce, interrompue par le spasme et Télan de la passion les distinguent} e'eat l'aooent oriental» peu d'élégance epprisQ» beaucoup de verve et de grâce natu* relies.