DE L’ARGENT CONSIDÉRÉ COMME MOYEN D’ÉCHANGE

§ 3. Adoption des métaux pour l’usage des monnaies. — § 4* Altération et falsification des monnaies — § 5. Subdivision des monnaies ; système décimal. — § 6. Le numéraire sert à l’évaluation de la propriété. — § 7. Papier-monnaie.—- § 8. Maisons de banque. — § 9. Hôtel des liquidations (clearing- h ousé) . — § 10. Économie résultant du papiermonnaie ; sécurité oiTerte par le numéraire métallique ; dépréciation de l’un et de l’autre. — § 1 1 . Inconvénicns de l’insufiisance du numéraire. — § ia. Surabondance du numéraire et du papier-monnaie. — § i3. Effets de la dépréciation du numéraire.

§ 3. Dans les premiers âges de la société , les échanges s’opéraient en nature , et le petit nombre des denrées connues permettait ce mode de trafic. Mais quand les besoins de l'homme devinrent à la fois plus étendus et plus variés, il fallut faire choix d’une chose quelconque qui pût servir à mesurer la valeur de tous les articles, et qui fût elle-même susceptible de subdivision : c’est ainsi que s’introduisit l’usage des monnaies. Les coquilles avaient été, dans cer-

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taiues contrées, employées à cet usage ; niais les nations civilisées donnèrent d’un commun accord la préférence aux métaux précieux (*). Le Souverain s’est réservé, presque partout, le droit de frapper monnaie, c’est-à-dire le droit d’imprimer certaines marques distinctives sur des pièces de métal d’une certaine forme, d’un certain poids, d’un certain degré de finesse; ces marques distinctives sont, poulies populations parmi lesquelles la monnaie est destinée à circuler, une garantie qu’elle a réellement le poids et la qualité requise.

Il y a deux manières de couvrir la dépense qu'entraîne cette conversion des métaux précieux en monnaie, et qui se compose de l’intérêt des capitaux, des frais de fabrication, et de la déperdition de valeur que la circulation produit à la longue : ou bien elle est supportée

(*) En Russie , le platine a etc employé h Titrage de la monnaie ; mais il y a , dans la nature de ce métal , une particularité fort remarquable. Le platine ne peut être fondu dans des fourneaux ordinaires; et il. a beaucoup plus de valeur dans le commerce quand il est en lingots , parce qu’en cet état il peut être forgé et appliqué h plusieurs emplois utiles. Quand une pièce de platine est brisée en deux morceaux , il est difficile de les rejoindre , h moins de recourir à un procédé chimique pnr lequel on opère leur dissolution en acide. La monnaie de platine adonc cet inconvénient que, lorsqu'elle- est trop abondante, on ne peut, comme la monnaie d'or, la réduire en masse au moyeu de la fonte , et qu’elle ne peut être utilisée qull l'aide de procédés fort dispendieux.

directement par l’état; ou bien elle est compensée par une légère réduction dans le poids des pièces. Mais c’est, dans tous ces cas, un argent bien placé quand on pense à la perte de teins et aux difficultés de tous genres qui résulteraient du système des échanges en nature.

§ 4- he système des monnaies est sujet à deux inconvéniens : elles peuvent être imitées par des particuliers, sans aucune altération de qualité, et dans la seule vue de partager avec l’état le bénéfice de la fabrication ; on peut ensuite les imiter plus criminellement en trompant le public par l’emploi d’un métal inférieur ou par la diminution du poids. Dans le premier cas , le remède est facile ; il ne s’agit que de donner à la monnaie légale une valeur courante à peu près égale à celle d’un même poids de métal. Dans le second cas, on a la ressource des examinateurs et essayeurs jurés, et celle des ebâtimens que les lois infligent aux auteurs et complices de la falsification.

§ 5. La subdivision des monnaies diffère dans les diverses contrées, et, la plupart du tems, les avantages qu’elle promet sont paralysés par un mauvais système de division. Ce désavantage se fait surtout sentir dans les comptes

d'une certaine complication, comme, par exemple , quand il s’agit de calculer les intérêts d’un emprunt ou le décompte d’une lettre de change. Le système décimal est, sans contredit , le plus commode pour ces sortes d’opérations; et c’est une question digne d’intérêt que celle de savoir s’il ne devrait pas être adopté pour la monnaie anglaise. Nous avons déjà fait un grand pas en supprimant la guinée, et il n'en est résulté aucun inconvénient ; il nous reste peu de chose à innover pour opérer un changement complet à cet égard.

11 devient chaque jour plus nécessaire de s’occuper de la demi-couronne. Ne pourrait-on pas émettre des pièces nouvelles de la valeur de deux shillings, auxquelles on donnerait une appellation indicative de l’unité? telle , par exemple, que celle de prince , et l’on aurait ainsi la dixième partie d’un souverain. Dans quelques années , quand le public se serait familiarisé avec cette monnaie , elle pourrait être divisée en cent liards au lieu de quatre-vingtseize , et représenterait ainsi vingt-cinq sous , valant chacun quatre pour cent de moins que le sou actuel. Les shillings et les pièces de six sous, une fois exclues de la circulation, seraient remplacées par des pièces d’argent de la valeur de cinq sous nouveaux , et aussi par des pièces

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de dix sous et de deux sous et demi : cette dernière monnaie, à laquelle on donnerait un nom particulier , deviendrait la dixième partie d’un prince.

§ 6. Le numéraire, une fois mis en usage, est devenu l'étalon commun d’après lequel se mesure la valeur de tous les articles manufacturés, aussi bien que la valeur des propriétés de tous les genres. Mais il est à remarquer que la valeur de l’or est elle-même variable, et que son prix, comme celui de toute autre marchandise, dépend de la relation qui existe entre l’offre et la demande.

§ 7. Quand les transactions se multiplient et que la somme à payer pour chaque transaction est considérable , le transport immédiat des métaux précieux des mains d’un individu dans celles d’un autre est sujet à des inconvéniens et à des difficultés; et l’on trouve plus expédient de les remplacer par des promesses écrites de payer au porteur et à présentation une certaine quantité de numéraire. Ces promesses prennent le nom de bank-notes, et quand l’individu ou la compagnie qui les ont créées sont connus pour être en état de remplir leurs engagemens, elles demeurent long-tems en circulation avant

de tomber dans les mains d’une personne qtii ait besoin de réaliser le numéraire qu’elles représentent. Le papier-monnaie tient, sur le marché, la place d’une certaine quantité de métaux précieux : il a d’ailleurs l’avantage , ne coûtant presque rien , d’épargner une portion considérable de la dépense que nécessite la fabrication des valeurs métalliques.

§ 8. Quand les transactions commerciales arrivent à une certaine extension, le transfert des bank-notes offrirait lui-même trop de lenteur, et l’on avise à des procédés beaucoup plus expéditifs. Des maisons de banque sont établies en Angleterre où l’on effectue tous les encaissemens et tous les paiemens, au moyen de simples bons ( checks ) tirés par les négocians à qui elles ont ouvert un compte. Si leur capital est considérable, ces maisons de banque reçoivent, par l'entremise de leurs nombreux cliens , des bous payables par toute autre personne. Mais on comprend que, s’il leur fallait envoyer des commis dans tous les quartiers de la ville pour recevoir en bank-notes le montant de chaque bon , il y aurait une grande perte de tems, sans parler des risques et des inconvéniens inséparables d’un tel mode. Or, voici comment on s'y prend.

Il existe à Londres , sous le nom de clearinghouse ( hôtel des liquidations ) , un établissement par lequel doivent passer tous les bons recouvrables par les banquiers. C’est une vaste salle située dans le Lombard-Street , autour de laquelle sont disposés des pupitres, où viennent se placer , dans l’ordre alphabétique. Une trentaine de commis des diff'érens banquiers de la ville. Une petite boîte reste ouverte à côté de chacun d’eux , et le nom de leur maison est écrit en gros caractères sur la muraille au-dessus de leur tête. A chaque instant arrivent d’autres commis de toutes ces maisons, lesquels, faisant le tour de la salle, déposent dans la boîte de chaque banquier les bons qu'ils ont à recouvrer sur lui : le commis assis au pupitre enregistre ces effets sur un livre destiné à cet usage, sous le nom de la personne à qui ils doivent être payés.

A quatre heures de l’après-midi , les boîtes sont fermées ; et quelques minutes auparavant on voit se développer une activité extraordinaire, les commis arrivant en foule pour distribuer, avant le moment fatal, les honsqui ont été donnés pour comptant à leurs maisons respectives.

Les boîtes une fois fermées, chaque commis additionne le montant des bons déposés dans

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la sienne, et dont le remboursement doit être fait par le banquier auquel il appartient. 11 reçoit en même tems de ce dernier un second livre sur lequel il a été tenu note des bons que son distributeur a mis dans les autres boîtes. Il établit une balance spéciale de sa maison avec chacun des autres banquiers, et après avoir contrôlé cette balance avec celle qui a été simultanément établie par les commis respectifs de ces banquiers, il envoie à son patron une balance générale, dont le solde, si la maison est en débet, lui est envoyé en bank-notes.

A cinq heures , l’inspecteur vient prendre place , et tous les commis qui , d’après le résultat des transactions du jour , ont une balance à solder, font leurs versemens entre ses mains , et reçoivent de lui une quittance. Les commis qui ont des sommes à encaisser, viennent ensuite les recevoir du même inspecteur à qui ils donnent quittance à leur tour. C'est ainsi que s’effectue la totalité des paiemens, sous la garantie d’un double contrôle ; et avec cet avantage qu’il ne circule de mains en mains qu'une faible valeur en bank-notes ; le numéraire n'entrant jamais, d’ailleurs , dans les opérations du clearing-house que pour une portion insignifiante.

Il est difficile d’évaluer, d’une manière sa-

tisfaisante, le montant des sommes qui se liquident journellement au clearing-hou.se-; car. il varie de deux millions h quinze millions peutêtre. Il y a toutefois peu de chances de se tromper, en fixant la moyenne de ce mouvement quotidien à deux millions et demi , qui exigent, pour le solde des balances, l’emploi de 200,000 livres environ en bank-notes , et de 20 livres en espèces. D’après un arrangement convenu entre les divers banquiers , tous les bons qui portent en travers le nom de l’un d’eux, doivent, de toute nécessité, passer au clearinghouse. 11 en résulte que si, par hasard, quelqu’un de ces bons venait à s’égarer, et si on le présentait à la caisse de la maison sur laquelle il est tiré, le paiement en serait refusé; ce qui ajoute encore singulièrement à la sécurité et à la facilité du commerce.

Ce système a été reconnu produire de si grands avantages, que l’on a récemment établi deux séances par jour au clearing-house , l’une à midi , l’autre à trois heures : mais le solde des balances n’a lieu , comme auparavant, qu’une fois par jour, à cinq heures.

Si la totalité des maisons de banque avaient des comptes ouverts à la Banque d'Angleterre , la masse des transactions qui s’opèrent selon

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Cette méthode n’exigerait qu’une quantité bien

moindre encore de valeurs en circulation.

§ 10. On voit de quelle promptitude et de quelle facilité sont susceptibles les transactions immenses dont le papier-monnaie est l'agent* En admettant même que cette espèce de monnaie ne soit adoptée que pour la quatrième partie seulement des transactions journalières du pays, il est impossible de ne pas reconnaître combien il importe qu’il ne soit apporté que le moins d’entraves possible au balancement naturel qu’elle établit entre les achats et les ventes. Chaque paiement indique une mutation de propriété, effectuée au profit de deux personnes ; et Cependant, si ( ce qui est heureusement impraticable) on parvenait jamais, soit par l’intervention de la loi, soit par tout autre moyen, à diminuer la circulation du papier dans la proportion d’un huitième pour cent seulement, le numéraire par lequel il faudrait suppléer à ce déficit entraînerait , par la déperdition qui résulte du frottement des pièces, une dépense inutile, qu’on peut évaluer à près de quatre millions par année. Cette circonstance mérite l'attention des personnes qui mettent en question Futilité des sacrifices que coûte

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l’emploi des métaux précieux pour uneportiou de la monnaie en circulation.

Une des différences les plus frappantes qui existent entre la monnaie métallique et le papier-monnaie, c’est que la première, quelle que soit l'intensité d’une panique ou d’un danger national, ne peut jamais tomber au-dessous de la valeur des lingots, telle qu’elle se trouve fixée dans les autres pays civilisés; tandis que l’influence des mêmes causes peut faire perdre au papier l’intégralité de sa valeur. L’un et l’autre, à la vérité, sont sujets à des dépréciations, niais les conséquences sont loin d’être les mêmes.

i° Dépréciation du numéraire. Il peut se faire que l’état, sans changer la valeur nominale d’une espèce métallique, la fasse fabriquer de manière à ce qu’elle ne contienne que la moitié de la quantité d’or primitivement employé, le poids étant complété au moyen d’un alliage peu coûteux. Mais alors les pièces nouvellement faites portent en elles-mêmes la preuve de leur dépréciation et l’indication de sa quotité , et il n’est pas nécessaire qu’elles soient soumises à l’analyse par chacune des personnes entre les mains de qui elles arrivent : car il suffit que l'opération ait été faite par un petit nombre de détenteurs successifs, pour que la

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connaissance de leur valeur intrinsèque devienne publique. Or, la conséquence immédiate de cette publicité est que les anciennes pièces ont plus de valeur comme lingots que comme espèces monétaires, et qu’elles disparaissent promptement de la circulation. Les achats prennent aussitôt le niveau du nouvel étalon, et le prix de toutes les denrées se trouve doublé. Il arrive alors que tous les contrats antérieurs son viciés par le fait; que les créanciers, s’il ne leur est pas permis de refuser les nouvelles pièces, sont frustrés de la moitié de ce qui leur est dû, et, en d’autres termes, que cette moitié se trouve réellement confisquée au profit des débiteurs.

2° Dépréciation du papier-monnaie. Cette dépréciation s’opère par des voies différentes. Supposons qu’en vertu d’un acte du gouvernement, toutes les dettes puissent être légalement acquittées en papier-monnaie : s’il arrive , en même tems que ce papier cesse d’être échangeable contre des espèces, les achats à l’extérieur ne se feront plus qu’avec de l’or, par la raison que les étrangers ne seront pas soumis à l’obligation de prendre le papier; et si les émissions continuent, encouragées qu’elles seront par la certitude que la réalisation en espèces ne pourra être exigée, le pays verra tout

son numéraire s’écouler rapidement au dehors. Ajoutez à cela que le papier-monnaie n offre à ceux qui sont obligés de le prendre aucun indice matériel de sa dépréciation , et que cette dépréciation ne dépendant que de l’importance de la mise en circulation, il n’y a pas de raison pour qu’elle s’arrête, jusqu’au moment où les billets ne vaudront guère plus que le morceau de papier sur lequel on les imprime. Mais, jusqu’au dénouement de cette crise, quelles ne seront pas les souffrances de tous les détenteurs de créances ! et quelle incertitude régnera dans toutes les transactions, leurs résultats en profits ou pertes se trouvant continuellement modifiés par les variations de la valeur qui leur sert de base ! Plusieurs nations se trouvent aujoui d’hui engagées dans cette voie calamiteuse. La France, h l’époque des assignats, en a touché de fort près les dernières limites. Nous avons fait nous-même, jusqu’à un certain point, l’expérience des écueils dont elle est semée : mais, par un retour aux vrais principes, nous avons heureusement échappé à la désorganisation et à la ruine qui signalent immanquablement le terme de la carrière.

§11. Dans un pays civilisé, il n’est personne, quelle que soit sa position sociale, qui n’ait be-

SCIENCE ÉCONOMIQUE soin d'une certaine quantité de numéraire, pour se procurer journellement les articles qu’il consomme. 11 est vrai que chaque pièce de monnaie, prise à part, sert successivement à l’usage de bien du monde dans un même district. Il est possible que le même écu qui est entré dans la poche de l’ouvrier le samedi 6oir, passe alternativement dans les mains du boucher, du boulanger, du petit marchand, et que ce dernier le donne en paiement d’une facture au manufacturier, qui, à son tour, le rendra au même ouvrier à la fin de la semaine suivante. Or, le moindre déficit dans cet approvisionnement en numéraire entraînera pour toutlemonde les conséquences les plus graves. Si ce sont les petites monnaies qui manquent, on ne s’en ressentira d’abord que par la difficulté de trouver le change des plus faibles sommes. Cette difficulté produira chez le boutiquier la répugnance à rendre la monnaie d’une pièce, à moins qu’on 11e lui fasse une emplette d’une certaine importance; et il viendra un moment où il faudra donner une prime pour obtenir le change des pièces d’une plus grande valeur.

C’est ainsi que le prix d’une espèce monétaire éprouve des variations, lorsqu’on le mesure avec d’autres espèces qui ont été émises en

masses plus considérables. 11 en est à cet égard du papier-monnaie comme du numéraire métallique. Le même fait a constamment produit les mêmes conséquences , et la durée de la dernière guerre en a particulièrement offert de nombreux exemples. Les difficultés lurent telles à cette époque , que la Banque d’Angleterre imagina de mettre en circulation des je- ' tons en argent, jusqu’à concurrence de différentes sommes.

Il est à remarquer que les inconvéniens et la perte qui résultent du manque des petites pièces sur le marché , retombent presqu’en entier sur les classes les plus pauvres ; car les personnes qui jouissent de quelque aisance obtiennent facilement du crédit pour leurs petites emplettes , et peuvent ne payer leurs mémoires que lorsqu’ils s’élèvent , au moins, à la valeur des espèces plus fortes.

§ 12. Comme l’argent ne produit rien quand il est renfermé, il y a peu de gens, dans quelque situation de la vie que ce soit, qui gardent par devers eux , soit en espèces, soit en papier, au-delà de la somme dont ils ont besoin pour leur usage habituel. 11 s’ensuit que, du moment où les capitaux cessent de trouver des emplois profitables, la quantité

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de papier-monnaie qui excède les besoins retourne aux mains de ceux qui l’ont créé , tandis que l’excédant en espèces se convertit en lingots et passe à l’exportation.

§ i3. L’argent étant la mesure du prix de toutes les propriétés, la prospérité générale des nations est grandement intéressée à ce que les fluctuations que sa valeur éprouve soient aussi faibles , et s’opèrent aussi insensiblement que possible.

Un exemple rendra plus frappantes les funestes conséquences que produit une subite variation dans le prix de l’argent. Je prendrai cet exemple , puisque je suis libre de le faire , dans des circonstances où le mal serait poussé à l’extrême ; et je suppose trois personnes possédant chacune cent livres sterling. L’une de ces personnes est une veuve avancée en âge , qui, d’après le conseil de ses amis, emploie ses cent livres à l’achat d'une annuité de vingt livres par an , sa vie durant. Les deux autres sont des ouvriers qui ont économisé la même somme sur leurs salaires, et qui veulent également tous deux se procurer des métiers pour monter un apprêt de tissus. L’un de ces ouvriers place son argent dans une caisse d’épargne, se proposant de construire lui-même son appareilj

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et il a calculé que les matériaux dont il a besoin devant lui coûter vingt livres , il lui en restera quatre-vingts pour vivre en attendant, et pour payer le salaire des personnes dont il devra se faire aider. L’autre ouvrier ayant rencontré un appareil qu’il peut avoir de suite moyennant deux cents livres, l’achète en donnant moitié comptant, et en prenant, pour payer le reste, le terme d’une année. Supposons maintenant que les monnaies subissent une altération quelconque , et qu’il s’ensuive une dépréciation de cinquante pour cent : qu’arrivera-t-il? que les prix se modifieront aussitôt sur celte nouvelle base, et que l’annuité de la veuve , tout en conservant sa valeur nominale , ne lui servira plus qu’à acheter la moitié des denrées et autres articles de nécessité qu’elle en obtenait auparavant. Quant à l’ouvrier quia placé son argent à la caisse d’épargne, s’il a acheté pour dix livres de matériaux et s’il a dépensé encore dix livres pour les mettre en œuvre , ilse trouvera sans doute à la tête d’un capital nominal de quatre-vingts livres; mais en réalité il ne pourra se procurer avec cecapitalquelamoitiéde la main-d’œuvre etdcs matériaux nécessaires pour l'achèvement de son appareil : de sorte qu’il ne lui sera permis, ni de continuer sa construction , ni de tirer aucun parti de la dépense qu’il aura déjà faite.

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L'autre ouvrier, au contraire, qui a contracté une dette de cent livres pour compléter le paiement d’une machine toute montée , a joui dans sa manutention du doublement qui, par suite de la dépréciation des monnaies , s’est produit dans le prix de l’apprêtage comme dans le prix de toutes les autres choses ; et, comme il n’est tenu à payer que la valeur nominale de sa dette* la machine qu’il avait achetée deux cents liv. ne lui reviendra qu’à cent cinquante. C’est ainsi que , sans qu’il y ait eu de leur part ni faute ni imprudence , et par l’effet de circonstances qu'ils ne pouvaient prévoir ni prévenir, la veuve et le premier ouvrier se trouveront exposés, l’une à mourir de faim , l’autre à perdre pour plusieurs années l’espérance de s’élever à l’état de maître ; tandis que le second ouvrier , sans aucune supériorité de travail ni de talent, et par la seule raison qu’il a fait uta marché inconsidéré relativement à la position oii il se trouvait , se voit à jamais relevé de la moitié de son engagement, et demeure possesseur d’une profitable industrie. A quoi il faut ajouter que le détenteur antérieur de son appareil , s’il a placé à la caisse d’épargne le produit de la vente, a subi sur son capital une réduction soudaine de 5o p. %•

Telles sont les suites inévitables de toute va*

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rial ion dans la valeur des monnaies; et il n’y a à cet. égard de différence que du plus au moins. Une nation doit donc s’exposer à tout, avant de se déterminer à l’altération des especes : c’est une vérité qui ne saurait s’inculquer trop profondément dans tous les esprits.

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