CHAPITRE III

DE L’INFLUENCE QU’EXERCE LA DIFFICULTÉ DE VÉRIFIER LA VALEUR MARCHANDE.

§ i4 - Du prix en argent d'une marchandise. — ^ i5. Vérification de la qualité des "sucres , du thé, de la farine.— § 16. Traitement des graines de trèfle et de luzerne. — § 17. Lin d’Irlande. — § 18. Passementerie.— J 1 9. Fabrication des bas.— § no. Horlogerie. — J ni. Aunage des toileries.— J an. Espèces médicinales et tnédicamens composes.— § a3. Impossibilité de vérifier la valeur du plaqué. — $ 1 \ . Influence du nombre des détenteurs de la marchandise sur la quotité du prix. — § a5. De ce qu’il en coûte pour s’assurer de l’exactitude du prix. — § a6. Inscription du nom du fabricant. — § 37. Une cargaison de glace ; huile de cajeput — § n8. Spéculation sur les denrées.

§ 14. C’est une opinion généralement reçue que le prix en argent d’une marchandise, à une . époque donnée , dépend de la proportion qui existe entre F offre et la demande ; et que le prix moyen du même article, pendant un certain nombre dû années , se détermine par la possibilité plus ou moins grande, de le produire et de le vendre en bénéficiant T intérêt ordinaire des capitaux. Ces principes sont vrais dans leur acception générale , mais ils se trouvent le plus sou-

vent modifiés dans l'application par l’effet de circonstances accessoires, et l’on ne saurait se dispenser d’approfondir jusqu’à un certain point ces diverses causes de perturbation.

§ i5. Je ferai remarquer, à l’égard de la première de ces propositions, que le prix coûtant d’un article ne représente pas uniquement, pour l’acheteur, le rapport qui existe entre l’offre et la demande 11 contient encore un élément, qui a souvent peu d’importance , mais qui , fort souvent aussi, en a beaucoup. Cet élément est le prix de la vérification qui a du avoir lieu pour constater que la marchandise a bien réellement le degré de qualité pour lequel l’acheteur a entendu contracter . Dans bien des cas , la qualité de la marchandise est apparente, et alors il arrive que les prix sont, à peu de chose près , les mêmes dans tous les magasins. La qualité du sucre en pains , par exemple , se reconnaît presque toujours à la première vue ; et il en résulte tant d’uniformité dans le prix et tant de minimité dans les bénéfices, que les détaillans ne le vendent , pour ainsi dire , qu’à corps défendant. Tandis que, d’un autre côté, le thé, dont il est excessivement difficile d’accuser la véritable valeur, et dont l’œil le plus exercé peut à peine discerner la

falsification ou lé mélange se présente sur le marché avec une grande variété de prix , et constitue , sans contredit, l’article dont le débit est plus particulièrement envié par les marchands.

La vérification du prix , telle qu’elle vient d’être expliquée, devient quelquefois assez difficile et dispendieuse pour déranger l’application des principes les mieux établis. Ainsi, par exenlple , il est incontestable , en thèse générale , qu’i7 y a plus de profit , pour un gouvernement , à acheter une marchandise , qu’à la fabriquer lui-même ; et cependant, en Angleterre, le gouvernement a jugé plus économique de construire d’énormes moulins à farine, tels que ceux de Deptfort , et de moudre lui-même son blé , que d’avoir à vérifier chacun des sacs qu'il achèterait, et à payer des employés pour déjouer chaque jour, par des combinaisons nouvelles, les tentatives de falsification.

§ 16. H y a quelques années , l’usage de préparer les vieilles graines de trèfle et de luzerne par un procédé que l’on appelait le traitement (. doctoring ), excita tellement l’attention publique , que la Chambre des Communes crut devoir en faire l'objet d’une enquête. Les faits suivans forent établis devant le comité» S’il s’a-

gissait de traiter des graines de luzerne blanche, on les humectait légèrement, et on les séchait ensuite à la vapeur du soufre. Mais; si l’on opérait sur des graines de luzerne rouge, on améliorait leur couleur, en les secouant dans un sac avec un peu d'indigo. Et, comme cette méthode fut bientôt connue, les traiteurs recoururent k uue préparation de campèche com» binée avec un peu de couperose, et quelquefois avec le vert-de-gris : ce qui avait le double effet de donner beaucoup d’apparence aux vieilles graines, et d’affaiblir, sinon de détruire entièrement, le peu de faculté végétative que le tems avait pu leur laisser. Indépendamment du dommage que produisait cette préparation en détériorant des graines qui auraient pu être employées utilement, il fut prouvé que, par le «Cul effet de l’amélioration de la couleur, elhe avait fait monter le prix du quintal de S shillings k a5. Mais , ce qu’il y aVait de pis, c'est que les meilleures graines étaient devenues inl« possibles à distinguer de celles qui étaient vieilles et sans valeur. Un témoin , qui avait fait l’essai d’une certaine quantité de graines traitées , déclara qu’un grain sur cent, tout au plus , avait pris un commencement de végétation pour mourir bientôt après: tandis que, dans la bonne graine , il y a toujours quatre-

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vingts ou quatre-vingt-dix grains par cent qui réussissent. Tout ce qui avait été préparé selon cette méthode fut vendu aux détuillans de la campagne, qui n’y mirent que le plus bas prix possible, et passa des mains de ceux-ci dans celles des fermiers , les uns et les autres n’étant pas en état de distinguer les fausses graines d’avec les graines véritables. Le résultat fut que beaucoup de cultivateurs restreignirent leur consommation, et que tous les autres furent obligés de payer des prix plus élevés que par le passé aux marchands assez habiles pour déjouer la fraude, et assez honnêtes gens pour ne vouloir pas spéculer sur l’ignorance du public.

§ 17. Le commerce des lins d’Irlande offre un exemple semblable du haut prix qu’il faut quelquefois payer pour la vérification de la marchandise.Onlitdansle rapport d’un comité delà Chambre des Communes que la supériorité du lin irlandais , comparé avec celui de F étranger et de la Grande-Bretagne , est désormais établie cF une manière incontestable ; et cependant il résulte de l’enquête faite par le même comité que le lin d’Irlande se vend toujours un denier ou deux deniers, par livre, de moins que tout autre lin d’une qualité égale ou ■inférieure. Cette différence provient, en partie.

de la négligence avec laquelle on le prépare. Mais elle doit être aussi attribuée à la dépense qu’il faut faire pour s’assurer que chaque paquet ne contient pas de matières étrangères destinées à en augmenter le poids. Ecoutons, k cet égard, le témoignage de M. J. Corry, qui, pendant vingt-sept ans, a été secrétaire du Bureau des lins d’Irlande.

« Les propriétaires du lin, lesquels appar- » tiennent presque tous aux plus basses classes » de la société, s’imaginent soigner d’autant » mieux leurs intérêts, qu’ils trompent davan- » tage les acheteurs. Le lin étant vendu au » poids, on a recours à divers moyens pour le » rendre plus lourd ; mais il n’y a pas un de ces » expédiens qui ne soit nuisible à la qualité de » la marchandise; ce qui est vrai surtout de » l’habitude où l’on est généralement de le » mouiller: car, dans cet état, il est exposé k m s’échauffer. L’intérieur des paquets ( et les » paquets sont de diverses grosseurs) est rein- » pli de cailloux ou de sable; et c’est dans cet » état que la marchandise est achetée et trans- » portée dans la Grande-Bretagne. Il est re- » connu que le lin d’Irlande n’est inférieur, » par sa qualité naturelle, k aucun de ceux que » produit l’étranger ; et cependant le lin étranger obtient toujours la préférence, par la rai-