SC1EN CE ECONOMIQUE

» son qu’il est expédié avec plus de propreté et » de régularité. Les documens publics raonu trent quelle est, en quantité et en valeur, « l’étendue de l’importation du lin étranger, a Mais je suis autorisé à croire que l’Irlande , >) si le tillage du lin y prenait toute l’extension u dont il est susceptible , et si son mode d’ex- » pédilion était mieux entendu, pourrait k elle u seule , sans atténuer le moindrement l’approu visionnement nécessaire pour la consommation » intérieure , satisfaire à tous les besoins du u marché britannique. «

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§ 18, Il en est de même dans le commerce de la passementerie. Le comité chargé par la Cliambjtt! des Communes d’examiner les récla-< mations des passementiers, a consigné dans son rapport l’observation suivante :

« Il est remarquable , dit-il , que les abus » dont on se plaignait il y a cent cinquante ans « soient encore, k l’époque actuelle, et malgré a les progrès en tous genres qui l’ont signalée, » l’objet des réclamations les plus nombreuses. » Car, dans l’enquête k laquelle nous avons pro- » cédé , il n’est personne qui n’ait attribué la » déoadenee de cette industrie, bien moins k * l’état de guerre ou k toute autre cause , qu’à ■h la qualité frauduleuse et détestable des arti-

» clés qu’elle produit. » Et, en effet, on voit dans cette enquête qu’on fabriquait alors un article de passement nommé single-press , qui était fort satisfaisant à la vue, mais qui avait l’inconvénient qu’au premier lavage tous les fils se détachaient. Il n’y avait pas une personne sur mille qui fût en état de distinguer le singlepress du double press : les ouvriers et les manufacturiers eux-mêmes n’y parvenaient qu’à l’aide d’une loupe. Il y avait encore un autre article du même genre, appelé warp-lace , pour lequel il fallait recourir au même expédient. Aussi l’un des témoins n’hésitait-il pas à dire que « le » commerce n’avait cessé qu’avec les marchés » où les fraudes avaient été découvertes ; et » que, de ces marchés, il n’arrivait plus un » seul ordre pour la passementerie de Notthin- » gham, la fabrication de cette ville y étant tota- » lement discréditée. »

§ 10. Des faits de cette nature se sont également produits dans la fabrication des bas. On trouve dans une enquête que, dans un teins, on a fabriqué des bas qui avaient la même largeur depuis le genou jusqu’à la cheville, et que , pour déguiser cette défect uosité, on mouillait et l’on étendait sur un métier la partie qui correspond au gras de jambe ; ce qui leur don-

nait , quand ils étaient secs , la forme qu’ils devaient avoir. L’acheteur ne reconnaissait la fraude que, lorsqu ’aprcs un premier lavage, ses bas lui pendaient comme des sacs sur les chevilles.

§ 20. Il s’est introduit, dans la fabrication de l’horlogerie, une manœuvre dont les abus ont etc poussés fort loin , tant par les nationaux que par les étrangers : c’est la falsification de la marque et du nom des fabricans les plus renommés. Elle a eu des conséquences funestes pour notre exportation. C’est ce qui résulte d’une enquête faite à la Chambre des Communes, et dont voici un passage :

« Avez vous exercé long-tems cette industrie ?

» — Près de trente ans.

» — N’est-elle pas aujourd’hui dans un état

» fâcheux?

» — Dans un état déplorable.

» — Quelle est votre opinion sur les causes de » celte détresse ?

» — Elle vient, selon moi, de ce qu’on afa- » briqué un grand nombre de montres si man- » vaises , qu’on ne voudrait pas s’en servir à » l’étranger, h quelque prix que ce fût. La beauté » des boîtes flatte la vue, mais le travail ne vaut » absolument rien.

»— Cette observation s’applique-t-elle h tou- » tes les montres qui se fabriquent en Angle- » terre?

» — Point du tout; j’entends parler seule- » ment de celles qui sont faites par les juifs et » par d’autres petits fabricans. Je crois me rap- » peler qu'il y a quelques années on a cessé tout » d’un coup de travailler pour les Indes-Orien- » taies , parce qu’on y avait envoyé une partie » de montres d’une fort belle apparence et où » se trouvaient, par exemple, des aiguilles et » des chiffres comme si elles marquaient les se- » condes , mais dans lesquelles il n’y avait pas » de ressort régulier pour les secondes. Les ai- » guilles marchaient, mais sans aucune régu- » larité.

» — Les mouvemens n’étaient donc pas ache- » vés ?

» — Non , sans doute. Il y a de cela bien des » années , et nous avons été fort long-tems sans » travailler pour les Indes-Orientales. »

En Angleterre même, on vend tous les jours, presque pour rien, des montres fort mauvaises, mais fort jolies. Le fabricant garantit le mouvement, mais seulement pour une demi-heure : c’est à peu près le tems qu’il faut h un colporteur juif pour abuser de la bonne foi de ses concitoyens.

§ 21. Chez les marchands de toiles en détail, on s’est mis sur le pied d’offrir, comme ayant un yard de large , des articles qui , en réalité , ne mesurent peut-être que sept-huit ou trois quarts. La fraude inventa cette pratique ; plus tard on invoqua l’usage en sa faveur : mais il en résulte que le vendeur est toujours obligé de mesurer sa marchandise en présenee de l'acheteur. Dans tous les cas de cette espèce, le but du vendeur est d’obtenir un prix meilleur que celui qui lui serait payé si la véritable qualité de la marchandise était connue; et l’acheteur, s’il n’est pas lui-même, comme il arrive le plus souvent , juge compétent en ces sortes de matières, est nécessairement conduit à payer, au moyen d’un surprix quelconque , des intermédiaires qui aient assez de connaissances pour ne pas être dupes , et assez de probité pour ne vouloir duper personne. Mais comme il y a toujours beaucoup de gens qui sont pleins de confiance dans leur propre jugement, la foule court au bon marché ; et le marchand honnête homme , ayant moins de débit , est amené à demander, en rémunération de son expérience et de sa moralité , un prix plus élevé qu il ne le ferait sans cette compétition.

§ 22. Il y a peu de choses au monde dont

le public soit plus mauvais juge que de la qualité de la droguerie ; et lorsqu'elle est convertie en médicamens , il est à peine possible aux médecins eux-mêmes de décider si l’on a employé des substances pures ou frelatées. Cette circonstance, combinée avec la méthode si déraisonnable selon laquelle se paient aujourd’hui les consultations médicales des apothicaires, réagit de la manière la plus curieuse sur le prix des médicamens. L’apothicaire, au lieu de recevoir des honoraires pour les soins qu’il donne au malade , trouve la rémunération de son tems et de son savoir dans la faculté de mettre Un prix fort élevé èt des mé-> dicamens qui , de son propre aveu , ne lui coûtent à lui-même que fort peu de chose. La conséquence de ce système est qu’il a intérêt èt exagérer ses prescriptions; et il est de fait que, même au prix où se vendent aujourd’hui les préparations pharmaceutiques , il n’arriverait pas une fois sur cent que l’apothicaire fût suffisamment indemnisé, si le malade n'était obligé de prendre, ou au moins de payer, plus de médicamens que 11’en exige la maladie. Les gens qui crient à l’extravagance lorsqu'on exige dixhuit sous pour une fiole (*) contenant une

(*) Les apothicaires achètent le plus souvent ces fioles dans les hia-

médecine de deux onces , ne réfléchissent pas qu’une grande partie de cette somme n’est autre chose , en réalité , que le paiement de la consultation. Le prix étant le même quand l’apothicaire soigne le malade, et quand il se borne à exécuter la prescription d'un médecin, il arrive que les chimistes et, les droguistes s’interposent, et qu’ils livrent la même médecine à un prix extrêmement réduit. Mais il ne faut pas perdre de vue que les dix-huit sous exigés par l’apothicaire doivent raisonnablement être divisés en deux parts, savoir : trois sous pour la drogue et le verre , et quinze sous pour la consultation ; tandis qne le chimiste, qui ne donne pas de consultation , n’a, par exemple, à abaisser le prix du même objet qu a un shilling, pour réaliser un bénéfice de 200 ou 3oo p. °/0.. L'énormité de ce bénéfice a fait surgir un grand nombre de compétiteurs ; mais les avantages de la compétition ont été singulièrement contrariés par l’impossibilité de vérifier la qualité de la marchandise. L’usage de frelater les drogues est devenu si général, malgré le prix exorbitant auquel elles se vendent en détail , sous la forme

gasins de vieux verres , au prix de io shillings la grosse ou les douze douzaines. Lorsqu’elles ont été nettoyées dans la pharmacie , elles retiennent h près d’un sou chaque.

de médicamens , que celui qui a la réputation de ne vendre que du bon et du pur est le maître de faire des bénéfices immenses. Mais il y a un autre inconvénient fort grave à ce genre de fraude , c’est que, les prescriptions ne produisant pas leur effet , il met en défaut l’habileté des médecins les plus célèbres.

Le mal est grand, comme on le voit. Mais il serait difficile d’en indiquer le remède, à moins de proposer un changement complet dans le système de la pratique médicale. Or , il y aurait deux partis à prendre. Les apothicaires pourraient se faire payer leurs visites et réduire d’un quart ou d’un cinquième le prix de leurs médicamens ; et alors leur réputation serait intéressée à ce qu’ils employassent les meilleures drogues. Ou bien les médecins, dont les visites sont payées beaucoup plus cher, pourraient, en augmentant le nombre de leurs élèves , composer et fournir eux-mêmes les médicamens, sans les porter en compte au malade; et les élèves trouveraient dans cette occupation des moyens de s’instruire sur les propriétés et la qualité des drogues. Le public y gagnerait sous plusieurs rapports. D’abord, les praticiens auraient un grand intérêt à n’avoir que des substances de première qualité : ils seraient intéressés, en second lieu, à ne pas administrer

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plus de médicamens qu’il n’en faut; Disposant enfin d’un plus grand nombre d’élèves , et d’élèves mieux instruits, ils seraient à même de surveiller, mieux qu’ils ne le font aujourd’hui, les progrès de la maladie.

§ 23. Il y a beaucoup d’ouvrages en fer dont il serait impossible de vérifier la qualité, soit au moment de l’achat, soit même postérieurement k l’achat , sans les endommager plus ou moins. Les articles de sellerie plaquée peuvent être cités pour exemple. Ils sont fabriqués ordinairement en fer forgé recouvert d’argent, empruntant leur force au premier de ces métaux , et recevant du second un éclat durable. Mais il arrive quelquefois que ces deux qualités sont altérées, l’une par la substitution de la fonte au fer forgé , l’autre par l’emploi de la petite soudure , qui se fait avec l’étain et le plomb, au lieu de la grande soudure, qui se fait avec l'argent et le cuivre. De ces deux inconvéniens , la diminution de la force est sans contredit le plus sérieux : car la fonte , bien que, pour cet usage, ou la fasse plus solide , en la chauffant avec plus de soin, est toujours beaucoup plus faible que le fer forgé ; et la rup« ture des harnais occasione souvent les accidens les plus graves. Dans le placage à la petite

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DES MAE0TACTUEE9. 4!)

soudure , on recouvre le fer avec une feuille d’argent ; mais cette feuille est extrêmement mince, et se détache facilement au moindre degré de chaleur. La grande soudure, au contraire, emploie des feuilles d’argent beaucoup plus fortes , qui sont très-solidement attachées; et la chaleur la plus élevée aurait beaucoup de peine à les endommager. Rien n’est cependant plus facile que de donner à cette mauvaise sellerie l’apparence de la bonne , et l’acheteur ne pourrait guère en faire la différence qu’en y faisant une entaille.

§ s/f. Cet axiome que le prix d'une marchandise dépend à chaque instant du rapport de V offre avec la demande , n’est entièrement admissible qu’à une condition : c’est que l’approvisionnement existant soit réparti entre un très-grand nombre de petits détenteurs, et que la demande soit déterminée par lesbesoins d’un certainnombre de petits acheteurs. La raison en est que1!» multiplicité des contractans peut seule produire la possibilité d’exprimer par un chiffreuniquc le balancement des différences qui existent entre lessentimens, les passions, les préjugés , les opinions et les divers degrés d’instruction des deux parties qui se trouvent en présence. Si l’approvisionnement existant se trouve concentré dans les

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mains d’une seule personne, il faut s’attendre à ce qu’elle cherchera à établir son prix de manière à ce que la vente lui donne le plus d’argent possible ; et sa cupidité ne sera restreinte que par la prévision du décroissement de consommation qui suit ordinairement une hausse , et par le désir de réaliser ses bénéfices avant que de nouveaux arrivages n’aient amené plus d’abondance sur le marché. Si, au contraire , l’approvisionnement est divisé entre plusieurs marchands, une concurrence s'établira entre eux à l’instant même , parce qu’ils n'auront pas tous les mêmes idées sur la durée probable de la chance actuelle , et aussi parce que leur position particulière ne sera pas la même relativement à l’emploi de leurs capitaux.

§ a5. Il en coûte souvent fort cher pour s’assurer que le prix demandé n’excède pas celui qui est légalement dû. C’est un inconvénient qui se fait surtout sentir lorsqu'on reçoit des paquets par la voie des diligences. Le tems qu'il faudrait perdre pour obtenir la restitution d’une surtaxe, vaut habituellement davantage que la somme qui est à recouvrer ; et le plus souvent on y renonce. C’est une question digne d'examen, que celle de savoir s’il n’y aurait pas utilité pour le public à ce que le gouver-

nement entreprît ce genre de transports, au moyen d’un service de la nature de celui des postes. La certitude de l'arrivage et l’exactitude de la taxe suffiraient pour écarter la concurrence des particuliers, et l’on n’aurait pas besoin d’un monopole légal. On pourrait faire un essai en ce genre, en augmentant le poids des paquets admissibles k la petite poste, et en autorisant le service général des postes à se charger du transport des impressions en feuilles.

Cette dernière innovation serait d’une grande importance pour la littérature, et conséquemment pour la propagation des lumières. Dans , l’état actuel de la législation des postes, il arrive tous les jours aux hommes qui jouissent de quelque réputation dans les sciences, d’avoir à payer des sommes vraiment extravagantes pour le port des ouvrages ou parties d’oürvrages qu’on leur envoie de l’étranger 4 s’ils les refusent, ils se trouvent souvent avoir renoncé aux communications les plus intéressantes. En France et en Allemagne, les postes se chargent à un prix fort modéré du transport des feuilles imprimées. En Angleterre, les sciences et la li— tératurc devraient décemment jouir d’une faveur égale.

Digitizi

§ 26. Il est essentiel, autant que le permet la nature des choses, qu’un article manufacturé soit accompagné du nom de son auteur. Par ce moyen, l’éloge ou le blâme revient à qui de droit, et souvent aussi la nécessite de la vérification est bien moindre. Ce système a été porté bien loin en Amérique, pour la publication des livres. Dans la traduction de la mécanique céleste par M. Bowditch, on a mentionné non seulement le nom de l’imprimeur, mais encore celui de tous les ouvriers compositeurs.

§ 27. On a vu plus haut comment la multiplicité des. détenteurs d’un article est favorable à )a diminution des prix. Mais quand il s’agit d’articles sujets à déperdition, le même effet peut être produit par l’influence de la saison. C’est ce qui est arrivé, l’un des derniers étés, pour une cargaison de glace apportée de la Norvège dans le port de Londres : alors même que la totalité du chargement eût été entre les mains d’une seule personne, les prix n’auraient jamais atteint un taux de monopole. L’histoire de l’huile de eajeput , à une époque très récente, offre un exemple curieux de l’influence qu’à son tour l’opinion exercesur les prix. En juillet i83i, 1 huile de eajeput se vendait, droitnon compris,

7 deniers l’once. Le fléau qui avait ravagé l’Orient s’approchait de nos climats, et l’alarme était déjà grande en Angleterre. Or, à cette époque de juillet, on commença à parler de l’huile en question comme d’un puissant spécifique contre l’épidémie ; et en septembre, elle monta au prix de 5 shillings ou 4 shillings l'once. En octobre, il n’y eut que peu ou point de ventes. Mais au commencement de novembre, la spéculation atteignit son dernier terme; et, du ï°r au 1 5, on réalisa des prix de 3 sh. g d., — 5 sh., ■e~-6 sh. 6d.,-— 7 sh.6d.,— 8 sh., — gsh.,— -rosh., -*-ïo sh. 6 d., — et 1 1 shillings. Passé le i5 novembre, on se procurait déjà la marchandise à des prix plus doux; et, en décembre, une partie nouvellement importée, dont on voulut faire une vente publique au minimum de 5 shillings, ne trouva pas d’acheteurs, et dut être livrée ensuite, par la voie des ventes particulière®^ ainsi que les marchands l’avaient bien prévu, au prix de 4 shillings, et 4 shillings Q deniers. Depuis lors, le coups ne s’est pas élevé au-de3*« sus de r shilling 6 deniers ; et un nouvel arri* vage qu’on attend de jouren jour, au moment où je parle (mars 183a), le fera probablement descendre au-dessous du taux du mois de juillet précédent. Maintenant il est important de remarquer que dans ]e mois de novembre.

époque où la spéculation fut poussée à l’extrême, l'approvisionnement de l’Angleterre en huile de cajeput se trouvait concentré entre un trèspetit nombre de détenteurs; et que l’empressement que mit chacun d’eux à réaliser ses bénéfices la fit passer dans une infinité de mains. L’importation, depuis lors, n’a pas cessé, au surplus, d’être fort considérable (*).

Le cours des effets publics offre également la preuve que plus le nombre des commerçans augmente, plus les prix tendent à s’égaliser. Si, par exemple, il se fait beaucoup d’affaires dans le 5 p. °/0 , celui qui veut vendre est toujours sûr de pouvoir réaliser à un huitième pour cent au-dessous du cours. Mais s’il s’agit d’actions de la banque, ou d’autres valeurs dont la circulation est plus limitée, le capitaliste qui veut réaliser doit se soumettre à un sacrifice huit ou dix fois plus considérable.

§ 28. La plupart des lecteurs ont conservé le souvenir des fréquentes spéculations qui ont eu lieu dans les huiles, les suifs et autres denrées. Par quoi ces spéculations ont-elles été produites ? par le principe généralementadopté

(*) Le prix du camphre , si je suis bien informe, a éprouvé, à 1a meme épo<jue , de» variations à peu près semblables.

d’accaparer tout ce qui sc trouve sur la place, et de s’entendre pour acheter à l’avance des arrivages qui sont annoncés. C’est donc une opinion tout-à-fait commune et tout-k-fait générale, que celle que je viens d’émettre, à savoir, que le prix moyen d’un article doit d’autant plus s’élever, que le nombre des détenteurs est plus restreint.

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