CHAPITRE IV

DE L'INFLUENCE QU'EXERCE SUR LF. PRIX DES MARCHANDISES LE PLUS OU LE MOINS DE DURÉE DONT ELLES SONT SUSCEP- TIBLES.

§ 29. De la duree plus ou moins longue des marchandises; papier, plumes, pierres précieuses.— § 3o. Tables et chaises. — § 3i. Glaces A miroir. — j 3a. Cuivre , or, fer, plomb , argent.

§ 29. J’ai dit quelles circonstances peuvent modifier les prix dans ce que j’appellerai leur quotité actuelle. Je passe à l’examen d’un principe qui affecte sensiblement leur moyenne permanente, et qui peut être formulé en ces termes : le coût d’un article est constamment influencé par le plus ou moins de durée dont cet article est susceptible. Ainsi l’on a vu que le prix actuel dépend de la proportion qui existe au moment même entre l’offre et la demande, et , aussi , de ce qu’il en coûte pour vérifier la valeur marchande. Quant au prix moyen, pris sur une longue échelle, il dépend : i° de la somme de travail nécessaire pour produire l’article et le mettre à la portée de l’acheteur; a0 de la moyenne des proportions qui ont suc-

cessivement existé entre les offres et les demandes : mais je soutiens qu’il est aussi influencé par les propriétés de durée que présente lu marchandise.

11 V a beaucoup de substances d’un usage habituel, dont il ne reste rien après qu’on s’en eslservi : telles sont les mèches pliosphoriquos, lesalimens, les cigares. — Il y en aquelques unes qui, après avoir servi, ne peuvent plus être employées pour une reproduction analogue : tel est le papier, quand il a été imprimé : mais il a encore quelque valeur pour l’épicier et l’emballeur.— Divers articles, comme les plumes à écrire, perdent leur valeur aussitôt qu’on s’en sert. — D’autres valent encore quelque chose après un long et continuel usage. — Il y en a aussi, mais il ne sont pas nombreux, qui ne s’usent jamais : certaines pierres précieuses, quand elles ont été taillées et polies, appartiennent à cette classe. La façon de 1 or ou de l’argent, sur lequel elles sont montées, peut varier selon le goût du siècle; et ces montures ne sont jamais vendues que de la seconde main ; mais il n’en est pas de même des pierres elles-mêmes quand elles sont séparées de leur entourage. Le diamant qui a orné successivement le cou d’une centaine de beautés, ou qui, pendant un siècle, a brillé sur le front de nos patriciennes, sera pesé

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chez le joaillier dans la même balance que celui qui vient de sortir des mains du lapidaire, et sera acheté et payé au même taux par carat que ce dernier. La presque totalité des marchandises doit être placée entre ces deux extrêmes : mais elles offrent des différences infinies dans la période de leur durée respective. Maintenant il est évident que le prix moyen des choses dont il ne reste rien après l’usage, ne peut jamais être moindre que celui du travail nécessaire pour les mettre à la portée de l’acheteur ; et que si, pour un instant, il tombait au-dessous de cette limite, leur production serait aussitôt pour jamais abandonnée. Mais s’il s’agit, au contraire, d’un article qui ne s’use jamais, il pourra se faire que pendant un tems son prix se tiendra constamment au-dessous de ce qu’il en coûte pour le produire ; mais il n’en résultera que l’interruption de la production : car le cours étant toujours subordonné aux variations du rapport entre l’offre et la demande, il viendra tôt ou tard un moment où il dépassera la dépense de la production , et alors on se remettra à produire.

§ 3o. Les marchandises deviennent hors d’usage, soit parce qu’elles se consomment au moment même, ou sont usées dans leurs parties

essentielles; soit parce qu’elles sont supplantées par des analogues plus perfectionnés; soit parce qu’elles n’ont plus la forme ou l’apparence prescrite par le goût du jour. Dans ces deux derniers cas, elles n’ont perdu qu’une faible partie de leur utilité : car dès qu’elles sont moins appréciées par les personnes à qui elles ont d’abord appartenu, elles passent, moyennant une réduction de prix, k des personnes d’une classe inférieure. Cela est vrai surtout desarticles d’ameublement. On voit journellement des tables et des chaises d’un travail trèsrcchcrché, chez des gens qui n’auraient pas eu le moyen de les acheter neuves ; et dans les maisons les plus riches, il y a peu de glaces d’une certaine grandeur qui n’aient passé successivement dans plusieurs mains, sans autre changement que celui des cadres; et quelquefois même on évite cette dépense à l’aide d’une simple couclie de dorure, qui suffit pour ôter à la glace l’apparence d’une marchandise de hasard. C’est ainsi que le goût des objets de luxe descend dans toutes les classes de la société, et que bientôt le nombre des personnes qui achètent du neuf devient assez multiplié pour quele manufacturier ait intérêt à inventer des procédés de fabrication plus économiques; la réduction de scs prix ne pouvant manquer

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elle-même d’ajouter à se9 bénéfice», parle développement de débouché qui en est immanquablement la conséquence.

§ 5i. Puisque j’ai parlé des {'laces, il y a dans la nature de cette marchandise une circonstance toute particulière, qui me fournit un exemple à l’appui de ce que j’ai dit plus haut sur les effets de la destructibilité. Quand une glace est endommagée, c’est presque toujours par l’efFet d’un choc accidentel. Or, ce qu’il y a de remarquable, et ce qui ne se reproduit presque pour aucun autre article, c’est que, toute cassée qu’elle est, elle conserve de la valeur. Qu’une glace d’une grande dimension vienne à craquer, on en fait aussitôt deux glaces plus petites et à la qualité desquelles il n’y aura pas le moindre reproche à faire. Si ce choc a été assez violent pour qu’elle soit brisée en un grand nombre de morceaux, ces morceaux serviront!! faire des miroirs de toilette. Si le tain est endommagé, elle pourra ou bien recevoir un nouvel étamage, ou bien être appliquée à l’usage du vitrage. Quant aux glaces pour vitrage, la quantité que nos manufactures en versent continuellement sur le marché, est d’environ deux cent cinquante mille pieds carrés ; et comme , d’un autre côté, il n’en disparaît que des quantités

peu considérables , soit par l’effet de l’exportation, soit par celui de la destruction, le travail continuel des fabriques a pour résultat inévitable de réduire les prix et d’accroître la consommation. C’est ainsi, par exemple, que l’extérieur de tous les magasins du premier ordre est aujourd’hui vitré avec des glaces. Or, cette progression décroissante des prix, qui est l’effet du caractère, de durée que présente la marchandise, n’aurait aucun ferme si cette marchandise était tout-à-fait indestructible; et, à moins que la demande ne vînt à s’accroître, soit par l'appropriation de l’article à de nouveaux usages, soit par l’acquisition de nouveaux débouchés, la fabrication , alors même qu’elle serait réduite à une seule maison, n’ayant aucune concurrence à redouter , devrait à la fin cesser , écrasée qu’elle serait par la permanence de ses propres produits sur le marché.

§ Sa. Les métaux ont, jusqu «un certain point, ce caractère de permanence, bien que plusieurs d’entre eux soient appliqués à des usages tels, qu’ils doivent tôt ou tard disparaître de la consommation.

Le cuivre est un métal qui, presque toujours, retourne à la reproduction. Une grande partie de celui qu’on emploie pour le doublage des

navires et la toiture des maisons se détruit par la corrosion ; mais le reste est généralement refondu , si l’on en excepte toutefois le peu qui sert à fabriquer les petits articles en laiton , et ce que consomme la composition des sels chimiques , tels que le vitriol de Rome ( sulfate de cuivre), et le vert-de-gris (acétate de cuivre).

L’or ne peut plus servir, quand il a été employé pour la dorure ou la broderie. Mais, dans cet état, il est encore possible d’en recueillir une portion par l’action du feu. L’or éprouve aussi quelque déperdition par le frottement : mais, en somme, il possède à un degré considérable le don de la permanence sur le marché.

Quant au fer , il s’en perd une certaine portion : i° par l’oxidation lorsqu’il est converti en petits clous ou en tréfilerie fine; 2° par l’usure des outils et des roues de voiture ; 3° par l’effet de son emploi dans la composition de quelques teintures. Mais la plus grande partie, soit de la fonte, soit du fer forgé, retourne à la reproduction.

Le plomb est sujet à des déperditions considérables. Une portion de celui qu’on emploie à faire les conduits et les feuilles pour recouvrir les toits retourne bien à la chaudière ; mais il s’en perd des quantités immenses sous la forme de grenailles et de balles de calibre , de

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litharge, de minium, de blanc et de rouge d’Espagne ; sans parler de ce qui se consomme dans la verrerie et la poterie , et dans la composition de l’extrait de saturne ( acétate de plomb).

L’argent est peut-être le plus permanent de tous les métaux. Il n’est sujet à aucune autre déperdition que celle qui résulte du frottement des espèces , et celle de ce qui sert à argenter et à broder : mais l’une et l’autre sont peu importantes.

Quanta l’étain, c’est la fabrication du fer-blanc qui est sa principale cause de déperdition. Il s’en perd également une certaine portion par l’emploi qu’on en fait dans la soudure, et aussi dans les solutions tinctoriales.

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