PRIX, Y COMPRIS LE TAIN

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j Les plus grandes glaces de Paris , avec tain , offrent

| les dimensions et les prix suivans en unités anglaises.

§ 59. Quand on veut comparer la valeur d’un article à une époque, avec celle que le même article a pu avoir à d’autres époques , la difficulté est assez grande : car, pour cela , il faut avoir une unité invariable à laquelle on puisse rapporter tous les prix en argent ; et il est clair qu’il n’y a pas une seule substance qui puisse fournir une telle unité, et qu’on 11e l’obtiendrait pas davantage par une mise ensemble quelconque de la totalité des articles manufacturés. M. Maltlius a cru rencontrer cette unité dans la journée de travail d’un agriculteur, et propose de la prendre pour base de l’échelle des estimations. Ainsi , s’il s’agit de comparer la va-

leur de vingt yards de drap fabriqué aujourd’hui en Saxe, avec celle de vingt yards de la même espèce de drap qui se fabriquait en Angleterre il y a deux siècles, il faut chercher quel nombre de journées de travail ce drap pouvait acheter en Angleterre à l’époque précitée, et le comparer avec Je nombre des journées de travail que le drap analogue pourrait acheter aujourd’hui en Saxe. La préférence accordée, en cette circonstance, au travail agricole, semble avoir pour motifs , d'abord qu’il existe dans tous les pays , en second lieu qu’il occupe un nombre de bras très-considérable, etenfin qu’il n’exige qu’un très-faible degré d’instruction préalable. Ce dernier point est à peu près incontestable , car le labeur des champs n’est autre chose qu’une opération de la force physique ; et si, à cet égard, le bras de l’homme a plus de valeur que n’en aurait une machine d’une puissance égale, c’est uniquement parce qu’il est plus portatif, et se prête plus facilement aux nombreuxchangemensd’emplois que détermine à chaque instant la volonté. Il ne serait cependant pas sans utilité d’examiner si l’on ne pourrait pas arriver à un moyen d’estimation d’une exactitude plus constante , par une journée de travail dans laquelle le travail agricole serait combine avec certaines industries qui à la propriété

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d’exister dans tous les pays joignent celle d'exiger un certain degré d intelligence, comme, par exemple, celles du forgeron, du charpentier, etc. Il y a , au surplus , dans tous les rapprochcmens de cette espèce , un autre élément de calcul qui , sans être tout-h-fait indispensable , ne peut qu’ajouter singulièrement aux moyens d’appréciation : c’est la quantité de l’aliment le plus en usage parmi les classes laborieuses , dont l’ouvrier a besoin pour sa subsistance journalière , comparée avec la quantité du même aliment qu’il peut se procurer avec son salaire journalier.

§ 4°. L’existence d’une classe intermédiaire entre le petit producteur et le marchand est fort souvent avantageuse pour l’un comme pour l’autre. Il y a certaines phases dans l’histoire de diverses fabrications où cette entremise s’établit comme d elle-même et par la seule force des choses. Mais il arrive aussi des momens où, son utilité venant h cesser, on perd totalement l’habitude d’y recourir ; et, en effet, les intermédiaires, lorsque surtout ils sont nombreux (ce qui ne manque jamais d’arriver dans le commerce de détail ) , ont l’inconvénient de faire hausser les prix sans qu’il ait été créé aucune valeur nouvelle. Ainsi, par exemple, dans l’enquête qui

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vient d’être faite par la Chambre des Communes sur la situation du commerce des houilles, on voit que les cinq sixièmes de la population de Londres sont approvisionnés par des intermédiaires qu’on appelle marchands de houille à la balance. Cette classe se compose de commismarchands, de domestiques de grandes maisons et autres personnes qui n'ont pas de magasin sur le quai , et qui se fournissent chez les véritables marchands au fur et à mesure des placemens qu’ils trouvent à faire chez les particuliers. Or, les marchands à la balance , comme on le pense bien , ne manquent pas de prendre leur commission de courtage.

En Italie, ce système des intermédiaires est poussé fort loin parmi les voiturins y on appelle ainsi les personnes qui entreprennent le transport des voyageurs. Les auberges où descendent plus particulièrement les Anglais, sont fréquentées par des individus à la parole facile et aux manières engageantes , qui viennent vous proposer de vous conduire au but de votre voyage. Ils n’ont pas plus tôt conclu avec vous, qu’ils se répandent dans la ville pour trouver un véritable voiturier, qui se charge d’exécuter le marché pour un prix infiniment moindre ; et la différence passe tout simplement dans leur poche. Quand arrive le jour

fixe pour le départ, l’homme avec qui vous avez traité se présente à vous avec l’apparence d’une grande désolation. Sa mère , par exemple, est à l’article de la mort ; et, pour ce motif, ou pour tout autre non moins respectable, il vous supplie, avec tous les regrets du monde, de permettre que son frère ou son cousin prenne sa place. Le voyageur anglais ne manque jamais de consentir à ce remplacement , et le plus souvent il élève jusqu’aux nues la piété filiale du fripon qui vient de le duper.

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