CHAPITRE XVIII

COALITIONS DES OUVRIERS CONTRE LES MAITRES, ET DES MAITRES CONTRE LES OUVRIERS.

5 l3a. Règles établies par les ouvriers clans chaque manufacture. — § i33. Associations entre des ouvriers appartenant h des établisscmens différons ; idem entre les maîtres. — § i34* Utilité que peuvent avoir ces associations. — J 1 35. Ce qui arrive quand les associations dégénèrent en coalitions. — § î36. Exemples tirés de la fabrication des canons de fusil. — § 137. Effets produits par la crainte des coalitions. • — § i38. Déplacement des manufactures.» § 1 Sÿ. Engagcmcns des ouvriers k long terme. — § i/jo. Système du troc . — $ai4v« Effets du paiement des salaires en marchandises.

§ i33. L’ouvrier de toutes les classes est soumis dans ses rapports, soit avec les autres ouvriers, soit avec le maître qui l’emploie, à certaines règles de conduite consacrées par l’usage ou par la loi. Mais, indépendamment de ces prescriptions générales, il existe, pour ainsi dire , dans chaque manufacture , un réglement particulier qui tire son origine et sa sanction du commun accord et de la volonté des parties intéressées. Ces sortes de réglemens sont peu connus en dehors des industries ou ils sont respectivement en vigueur ; et comme ils peuvent

produire beaucoup de bien ou beaucoup de mal, je dirai quelques mots de celles de leurs dispositions qu’on trouve adoptées dans un plus grand nombre d’établissemens. On pourra ainsi juger jusqu’à quel point elles remplissent ces trois conditions fondamentales de tout système réglementaire , savoir :

L’augmentation du bien-être de tous les travailleurs ;

La répression des abus et des fraudes ;

Le respect de la liberté que chacun doit avoir de disposer, comme il lui plaît, de son tems et de ses facultés.

C’est d’abord une coutume assez généralement établie dans les ateliers que tout nouveau venu doit payer une certaine rétribution au profit des ouvriers dont il vient augmenter le nombre. Or, cette rétribution, toutes les fois qu’elle n’est pas volontaire, est une injustice; et , quand elle se dépense dans les tavernes (ce qui n’est malheureusement que trop commun) , elle tourne au détriment de tout le monde. Ce n’e9t pas que la raison qu’on donne d’un tel usage ne soit assez spécieuse. Le nouveau venu étant étranger aux habitudes de l’atelier, et ne sachant pas, par exemple, quelle est la place habituelle des divers outils, les autres compagnons doivent le mettre au fait, et ce dérangement

2Ô a SCIENCE ÉCONOMIQUE

semble demander une indemnité. Cne grande partie des objections tomberaient, sans doute, si cette indemnité devait former un fonds commun administré par les ouvriers eux-mêmes, et si ce fonds était réparti à certains intervalles, ou bien tenu en réserve pour les cas de maladie. Il en résulterait d’ailleurs ce notable avantage, que les ouvriers auraient intérêt h quitter moins souvent une manufacture pour une autre. Mais, encore une fois, et dans aucun cas, le paiement ne devrait être obligatoire ; et l’individu que l’on inviterait à souscrire ne devrait se déterminer par aucune autre considération que celle de son intérêt réel et bien entendu. '

Il y a beaucoup d’ateliers où les occupations individuelles des ouvriers , bien que parfaitement distinctes, sont placées , les unes à l’égard des autres, dans une certaine dépendance. Ainsi, par exemple , la besogne que peut faire urn forgeron dans un jour suffit pour occuper quatre ou cinq tourneurs pendant la journée du lendemain : et lorsque le premier, par paresse ou par intempérance , a négligé de remplir sa tâche , les autres ( s’ils sont payés à la pièce ) sont exposés à perdre une partie de leur tems et de leur salaire. Il est de toute raison , dans les cas semblables , que le délinquant soit obligé

de payer une amende. Mais il importe que Ici conditions de cette amende aient été concertées entre le maître et les ouvriers , 'qu’il en soit préalablement donné connaissance aux nouveaux arrivans, et que surtout l’argent qui en provient ne passe pas dans les tavernes.

Il est d’usage, dans quelques manufactures, d’accorder une gratification à l’ouvrier qui se distingue , soit par un travail plus parfait , soit par une économie de matière. C’est ainsi que, dans la fabrication des feuilles de corne pour lanterne, une pinte à! ale est allouée à l’ouvrier qui parvient à ■tirer d’une seule corne une ou plusieurs feuilles en sus des cinq à huit qu’elle fournit habituellement. Ces sortes de primes, si elles étaient trop fortes , auraient l’inconvénient de faire perdre beaucoup de matière dans des essais infructueux. Mais, quand elles sont judicieusement appliquées , elles ne peuvent qu’ajouter au talent de l’ouvrier, en même teins qu’elles promettent au maître des bénéfices plus grands, et au consommateur des prix plus doux.

•"> Dans quelques-uns des établissemens où le travail est payé à la pièce , s’il arrive que le maître refuse des portions d’ouvrages dont l’exécution lui semble trop mauvaise , les ouvriers mettent eux-mêmes à l’amende celui

d’entre eux qui a encouru ce refus. C’est une excellente coutume, en ce sens qu’elle remédie à l’un des plus grands inconvéniens du paiement à la pièce : et le maître prend plus de confiance dans le jugement qu’il porte sur le mérite des ouvrages, quand il voit ce jugement ratifié par des hommes à la fois très-compétens, et on ne peut plus désintéressés dans sa propre cause.

§ i33. Ce besoin d’une commune entente se fait sentir au-delà des limites de chaque manufacture ; et il existe , pour les différens corps d’ouvriers des associations nombreuses, en présence desquelles se sont formées des associations analogues entre les maîtres qui exploitent chaque branche d’industrie. Les unes et les autres peuvent avoir plus d’un genre d’utilité : mais malheureusement tous les membres dont elles se composent ne se font pas une idée juste des conséquences qu’entraînent leurs résolutions : et dans la poursuite des avantages dont elles sont susceptibles, on oublie tropsouvent qu elles peuvent aussi produire beaucoup de mal. Le système des associations respectives peut d a»

bord être appliqué avec succès, toutes les fois qu’il s’agit de s’entendre sur les bases d’après lesquelles sera calculée la valeur proportion-

nelle des différentes natures de travail : le rapprochement qu'elles établissent à cet égard entre les maîtres et les ouvriers épargne bien du tems et prévient bien des discussions. On peut encore tirer un grand parti de ces réunions d’intérêts analogues , pour connaître avec exactitude certains faits statistiques, tels que le nombre de bras employés dans chaque fabrication, le taux des divers salaires, et le nombre des machines en activité. L'utilité de ce genre d’informations est incontestable, soit qu’il s’agisse d’apprécier les chances probables d’une entreprise, soit qu’on veuille obtenir une disposition législative quelconque. Et il n’est personne qui puisse en réunir les élémens avec plus de certitude et de célérité que ceux-là même qui créent, pour ainsi dire, les faits, et qui doivent en subir les conséquences.

§ 134. Je viens de parler de l’utilité que peuvent avoir les associations, quand il faut aviser aux moyens de mesurer la quantité de travail qu’à dû faire l’ouvrier pour produire un article. Et, en effet, l'industrie dupassementier a offert, pendant de longues années, un exemple des difficultés que présente ce genre d’évaluations : il est probable que les doléances des ouvriers retentiraient encore dans le pu-

a86 SCIENCE ÉCONOMIQUE

blic et dans les Chambres, si l’on n’eût introduit l’usage du râtelier ( rack ), partie du métier qui montre le nombre des mailles contenues dans une pièce. Le comité parlementaire qui signala cette invention dans l’année 1812, exprima le vœu qu’elle pût être également appliquée aux métiers avec lesquels se fabriquent les bas. Il serait à désirer, en effet, que les mécaniques employées dans quelque branche de fabrication que ce soit, offrissent des moyens de constater la somme de travail qu’elles exécutent, de la même manière que la machine à vapeur marque le nombre de coups qu’elle frappe. On ne peut se figurer tout le bien que produirait la généralisation de ce système, en épargnant à l’ouvrier des dégoûts qu’il sent d’autant plus vivement qu'il est plus honnête homme, et en prévenant des mésintelligences également funestes pour tout le monde.

§ i35. Toutes les fois que les associations des ouvriers dégénèrent en coalitions, il n’est personne à qui elles nuisent davantage qu’aux ouvriers eux-mêmes. Le consommateur peut souffrir un instant de la hausse des prix que produisent les coalitions : mais la baisse qui survient bientôt est presque toujours permanente, et c’est à lui que demeure en définitive

tout l’avantage. Le manufacturier, d’un autre côté, ne néglige rien pour se soustraire à l’exigence des hommes qu’il emploie ; il cherche à introduire dans scs machines des perfectionnemens qui lui permettent de se passer de plus en plus du bras de l’homme : et ces découvertes retombent pendant un certain tems au détriment de ceux qui les ont indirectement provoquées. Les ouvriers ne doivent pas perdre de vue que ces sortes de crises ont des conséquences beaucoup plus sérieuses pour leurs familles que pour celles des maîtres qui les font travailler, et qu’ainsi ils sont les premiers intéressés à en comprendre la véritable portée. Or, des exemples ont plus de poids, en pareille matière, que les meilleurs raisonnemens basés sur les meilleurs principes de la science économique : et je ne vois rien de mieux pour parler à leur conviction que d’en appeler à des faits connue de chacun d’eux.

§ i36. Parmi les procédés dont se compose la fabrication des canons de fusil, il en est un qui a pour objet de produire ce que, dans la langue du métier, on appelle le skelp. Le skeîp est un morceau ou plutôt une barre de fer de trois pieds de long et de quatre pouces de large, mais dont l’une des extrémités est à

la fois plus épaisse et plus large que l’autre. Pour obtenir un canon de fusil , il faut au moyen de la forge donner ces dernières dimensions au morceau de fer : après quoi on le plie et recourbe sur lui-même en forme cylindrique, de manière que les deux bords se dépassent, et puissent se rouler l’un sur 1 autre dans toute leur longueur.

Il y a environ une vingtaine d’années que, dans l’une de nos manufactures les plus considérables , les ouvriers employés à forger les skelps se coalisèrent pour obtenir une augmentation de salaire ; mais leurs prétentions étaient si exagérées qu’il dut se passer un certain teins avant que l’on pût s’entendre. Durant cet intervalle, le directeur de l’établissement u’avait rien de mieux h faire que de réfléchir sur la nature de cette branche d’opérations , et il lui vint à l’esprit que si la circonférence des deux rouleaux destinés à opérer la courbure du fer devenait égale à la longueur d’un canon de fusil, et que si, en même tems , la rainure dans laquelle le même fer est comprimé, au lieu de présenter la même largeur et la même profondeur d’un bouta l’autre, était taillée de manière qu’elle devînt plus large et plus profonde à l’une de ses extrémités ; il lui sembla, dis-je , que dans la barre de fer soumise à l’action des

rouleaux l’égalité de largeur et d’épaisseur disparaîtrait et serait remplacée parles proportions inégales qui constituent la forme du skelp. Il se hâta de passer aux expériences, et le succès répondit complètement h son attente. Le travail par la main de l’homme se trouva ainsi réduit dans une proportion considérable , et la dextérité supérieure que certains ouvriers avaient acquise dans la confection des skelps, devint pour eux une non-valeur.

La fabrication des canons de fusil a offert un second exemple du même genj i. Il s’agit cette fois de l’opération qui consiste à rouler le skelp pour le transformer en canon de fusil, opération qui n'exige pas moins d’adresse que celle dont je viens de parler. C’était à l’époque de la paix générale : la demande des armes à feu était , fort restreinte ; et une grande partie des ouvriers avaient été congédiés ; d’où il résultait pour ceux qui étaient restés beaucoup de facilité à se coaliser lorsque l’occasion s’en présenterait. Un marché considérable, dont les livraisons devaient être faites à jour fixe , fit naître cette occasion , et les ouvriers demandèrent une telle augmentation de salaire que, si elle eût été consentie , l’entreprise eût offert des pertes énormes.

Dans cet embarras , les entrepreneurs de la

fourniture songèrent à un nouveau moyen de rouler les canons de fusil, pour lequel l’un d’eux avait pris , quelques années auparavant, un brevet d’invention. L’usage de cette découverte n’avait pas été généralement adopté, soit parce que la méthode ordinaire avait été jusqu’alors assez peu coûteuse pour qu’il n’y eût pas intérêt à en changer , soit parce que le propriétaire du brevet avait eu à lutter contre des difficultés d’un autre genre. Mais la cessation du travail des ouvriers devint pour ce dernier un encouragement qui ne pouvait manquer de porter se9 fruits ; il se mit à faire de nouveaux essais, et il parvint à introduire dans l’exécution du procédé, par le moyen des rouleaux, tant de facilité, et en même tems tant de perfection, que, selon toutes les probabilités, l’opération à la main ne tardera pas à être tout-àfait abandonnée.

La nouvelle méthode consiste à prendre une barre de fer d’environ un pied de long, et à la plier en forme de cylindre, de manière que les deux bouts se dépassent un peu. On la place ensuite dans un fourneau, et lorsqu’elle est arrivée au degré de chaleur nécessaire , on fait entrer dans le cercle qu’elle décrit un triboulet ou cylindre en fer, et le tout est passé rapidement à travers une paire de rouleaux. On par-

Diçjitizcc

vient ainsi à rouler complètement le fer au moyen d’un seul chauffage, et il ne faut plus qu’un autre chauffage à une moindre température pour lui donner la longueur ordinaire des canons de fusil. Or, les ouvriers qui s’étaient coalises ne tardèrent pas, on le pense bien, à reparaître dans les ateliers. Mais au lieu de 1 augmentation de salaires qu’ils avaient voulu momentanément exiger, il leur fallut subir, par l’effet de la nouvelle découverte, une réduction permanente; et cette réduction fut d’autant plus considérable que le degré d’expérience et d’habileté qu’avait demandé jusqu’alors le roulage des canons à la main, leur avait permis de porter le prix de leur journée à un taux bien supérieur à celui de toutes les autres personnes employées dans ces sortes de manufactures. Un autre avantage indépendant de celui de l’économie résulta pour le public de l’adoption du nouveau mode , en ce sens que le fer soumis k un seul chauffage étant plus solide que lorsqu’il a passé trois ou quatre fois au feu, les canons de fusil gagnèrent considérablement en qualité. Ce ne fut pas tout encore. Le même système ayant été appliqué k la fabrication des tuyaux en fer, on peut avoir ces tuyaux k bien meilleur marché ; et l’usage en

sga science économique

devient h peu près général. On en trouve aujourd’hui de toutes les dimensions chez les quincailliers les plus considérables, et l’on s’en sert habituellement pour distribuer le gaz destiné à l’éclairage , aussi bien que pour le chauffage des maisons à la vapeur.

§ 137. Ces sortes de coalitions 11’ont pas seulement pour résultat de réduire le salaire des ouvriers, au grand profit du consommateur qui s’approvisionne à meilleur compte, et du manufacturier dont le débit s’accroît en raison du plus bas prix auquel il peut livrer ses produits. Elles nuisent aux ouvriers sous un autre rapport, qui a également son degré d’importance. Le manufacturier, craignant que les hommes qu’il emploie ne forment une coalition s’ils apprennent qu’il a reçu des commandes considérables , et qu’il doit les exécuter avec une certaine célérité , prend l’habitude de leur faire un mystère de ses opérations; et ils se trouvent ainsi dépourvus de tout moyen d’apprécier les fluctuations que pourra éprouver la demande de la main-d’œuvre. Cette ignorance leur devient souvent très-fatale. S’ils avaient connaissance des diminutions qui s’opèrent graduellement dans les besoins de la consomma-

Digittzed.by C

tion, ils pourraient prévoir le moment où le travail viendra toul-à-fait à leur manquer, et ils prendraient leurs mesures en conséquence.

« Toutes les fois, disaitM. Galloway dans l’une » des dernières enquêtes parlementaires, toutes » les fois que le manufacturier peut prouver à » ses ouvriers que la prospérité de l’établisse- » ment a des chances de durée , et que , pen- » dant un certain tems, ils ne peuvent man- » quer d'y trouver de l’emploi , leur conduiOp » devient meilleure , et chaque jour ajoute à » leur aptitude : et tous les intérêts engagés » dans la fabrication y trouvent leur profit. »

Mais ce n’est pas seulement en gardant le secret sur ses propres entreprises , que le manufacturier prend ses précautions contre les coalitions qui , d'un moment à l’autre , peuvent avoir pour effet de rendre tout-à-fait ruineux les marchés dont il se promettait le plus de bénéfices. Presque toujours il ajoute à son prix de vente un quantum quelconque destiné à couvrir le risque des coalitions ; et s’il s’agit d’un établissement dans lequel doivent être menées de concert plusieurs exploitations différentes employant des ouvriers de classes distinctes , il a soin de forcer ses approvisionnemens en matière première , c’est-à-dire de les porter au-

delà des besoins réels. C’est, par exemple , ce qui arrive quand on fait marcher de front une extraction de minerai de fer , des hauts fourneaux , et une extraction de houille.

Supposons que , dans une exploitation ainsi combinée, les mineurs houillers se coalisent pour obtenir une augmentation de salaires : il est évident que, s’il n’y a pas déjà sur le terrain une certaine provision de houille, les hauts fourneaux seront obligés de chômer, et qu’il y aura également une interruption dans le travail des mineurs employés à l’extraction du fer. Or, quand on se procure celte provision de combustible plus ou moins long-tems avant le jour où il y aura lieu de s’en servir, ou fait absolument comme si 1 on enfermait dans un tiroir la quantité d’écus qui représente sa valeur ( avec cette différence toutefois que le charbon ainsi exposé aux injures de l’air éprouvera toujours une détérioration quelconque ) ; et l’intérêt de cette somme tenue eu réserve n’est pas, eu réalité, autre chose qu’une prime d’assurance contre les risques des coalitions. Maintenant le taux plus élevé auquel cette prime fait monter le prix de l’article manufacturé, doit nécessairement limiter la demande de cet article ; et les ouvriers ne doivent pas oublier que toute diminution de

DBS MANUFACTURES. 3g5

la demande tourne à leur détriment, parce qu’elle augmente les chances de fluctuation dans l'emploi de la maiu-d’œuvre.

Ce n’est pas là, d’ailleurs , à beaucoup près, une supposition purement théorique II est à ma connaissance que les propriétaires d’un établissement de ce genre ont toujours sur le terrain des quantités de charbon suffisantes pour un travail de six mois , et dont la valeur est de 10,000 livres sterling environ. Or, qu’on veuille bien réfléchir à quelle somme énorme doivent sc monter dans toute l’étendue du pays ces avances de capitaux déterminées par la seule crainte des coalitions , et à tout le parti qu’on pourrait tirer de cet argent dans l’intérêt des ouvriers eux-mêmes, s’il était appliqué à de nouvelles exploitations, et par conséquent à l’emploi d’un grand nombre de bras!

§ i38. Au nombre des calamités que les ouvriers attirent sur eux-mêmes lorsqu’ils arrêtent le cours de la fabrication qui les alimente, il faut mentionner également le déplacement des manufactures. Ce déplacement ne manque jamais d’avoir lieu partout où le manufacturier aperçoit la possibilité d’échapper à la surveillance arbitraire des ouvriers. J’ai

déjà ou l’occasion de parler du nombre considérable de métiers à tulle qui, sous l’influence des coalitions du Nottinghamshire , passèrent de cette province dans celles de l’ouest. La même cause produit des effets plus désastreux encore, lorsque c’est à destination d’une terre étrangère que s’opère cette translation des capitaux et de la capacité. On voit dans le cinquième rapport du comité des ouvriers et machines , que l'un des associés d’une des plus grandes filatures de GlascoAV, abreuvé de dégoûts par les exigences et la conduite désordonnée de scs ouvriers , s’est déterminé a passer dans l’état de New-York, où il a remonté ses métiers. Ainsi un peuple dont la concurrence n'était déjà que trop redoutable pour l’industrie anglaise, s’est trouvé acquérir à la fois des modèles de nos machines les plus précieuses, et un exemple continuel de la manière de les employer avec économie.

Quand l’établissement est d’une telle nature qu’il ne peut être déplacé , le danger des coalitions est à la fois plus fréquent et pl us grave. Telles sont les exploitations des mines. Mais il esta remarquer aussi que les propriétaires de ces sortes d’établissemcns disposant en général d’un capital plus considérable, il leur est plus facile,

soit de résister aux ouvriers, soit de faire prévaloir une réduction de salaires, lorsqu’elle est réellement exigée par les circonstances.

C’est ce qui est arrivé dernièrement à l’occasion d’une formidable coalition formée par tous les mineurs houillers du nord de l’Angleterre. Les propriétaires des mines recrutèrent dans les autres provinces des ouvriers qui se contentèrent du salaire contre lequel avait eu lieu le soulèvement; et, comme il avait été commis plusieurs actes de violence , ils se mirent sous la protection de l’autorité civile et de la force militaire. Plusieurs mois se passèrent; et, comme la question se réduisait h savoir duquel des deux côtés on se lasserait le plus tôt de cet état de choses, les propriétaires ne manquèrent pas de l’emporter.

§ i3g. Un des expédiens auxquels les maîtres ont recours pour prévenir les coalitions consiste h faire contracter aux ouvriers des engagemens à long terme, et dont la durée est combinée de telle sorte qu’ils se terminent à des époques différentes. On a essayé de ce moyen à Shcfïîeld et dans plusieurs autres localités. 11 a pour les maîtres cet inconvénient que , quelle que soit la réduction que viennent à éprouver les ventes, ils sont obligés de conserver le même nombre

de travailleurs. Mais ce n’est le plus souvent qu’un mal pour un Lien, parce qu’il en résulte pour eux une excitation de plus à chercher de nouveaux perfeclionnemens. 11 est à ma connaissance que, dans une circonstance de ce genre , et pour occuper le surcroît d’ouvriers qu’on se trouvait avoir sur les bras , on s’est déterminé à creuser un réservoir dont l’effet a été de prévenir toute interruption dans le travail d’une roue hydraulique , en même teins que le limon dont on a fait l’extraction a servi à fertiliser une pièce de terre dont 011 n’avait pu jusqu’alors tirer aucun parti. Cette entreprise de creusement a donc présenté ce double avantage que la production manufacturière s’est trouvée arrêtée pendant toute la durée de la surabondance, et que la même quantité de maind’œuvre a continué d’être employée avec plus de prolit encore que n’en donnait son emploi habituel.

§ i4o. Dans quelques-uns de nos districts manufacturiers, le salaire des ouvriers est payé en articles de consommation : c est ce qu 011 appelle le sysleme du Iroc. Comme, dans beaucoup de cas, ce système a des effets analogues à ceux d’une coalition des maîtres contre les ouvriers, c’est ici le lieu d’en parler. Mais il

faut bien prendre garde de le confondre avec un autre usage dont la tendance serait toute différente, et dont je vais d’abord donner une idée.

Les articles de première nécessité que consomme une famille ouvrière sont en petit nombre; et elle n’en achète ordinairement chaque semaine que des quantités peu considérables. Les marchands en détail réalisent, en général, de grands profits sur ces petites ventes; et , s’il s’agit d’une marchandise telle quelcthé, dont la véritable valeur n’est pas facile à connaître, ces profits ordinaires se compliquent de ceux que le marchand se procure en trompant sur la la qualité.

Or, il faudrait que dans les localités où se trouvent concentrés un grand nombre d’ouvriers, ils formassent une sorte d’association qui , par l’intermédiaire d’un agent de son choix, achèterait en gros les principaux articles tels que sucre, thé, lard, etc., et les revendrait en détail aux sociétaires à des prix tout juste suffisans pour couvrir le prix en gros, plus le salaire de l’agent. Les ouvriers ne manqueraient pas de trouver leur compte à une telle association , à la condition qu’ils en dirigeassent eux-mêmes les opérations, par un comité auquel il serait permis de prendre les avis

du chef de l'établissement ; à la condition, en outre, que la rétribution de l’agent fût combinée de manière qu’il y allât de son intérêt de choisir des articles de bonne qualité. Si le résultat de ce système était de réduire les frais de subsistance de l’ouvrier, les maîtres, évidemment, n’auraient rien de mieux à faire que d’en faciliter l’adoption. Ainsi, par exemple, ils pourraient concourir par leurs conseils ou par leur crédit à l’achat des marchandises; mais ils ne devraient jamais entrer pour rien dans les bénéfices du débit. Les ouvriers souscripteurs ne devraient jamais, de leur côté, être forcés de s’approvisionner au magasin de la société ; la meilleure qualité ou le meilleur marché des marchandises devrait être leur seul motif de préférence.

On dira peut-être que ce système n’aurait pas d’autre résultat, en définitive, que de placer dans le commerce de détail une portion du capital appartenant aux ouvriers, et que la concurrence entre les petits détaillans sera toujours suffisante pour amener l’abaissement de prix qu’il s’agirait d’obtenir. Cette objection aurait sans doute sa valeur, si les articles de consommation n’exigeaient pas beaucoup de soin dans la vérification qui a pour objet d’en reconnaître la véritable qualité ; et je prie le

3oi

lecteurde sereporterauxobservationscontenucs dans le chapitre III, sur les difficultés de celte vérification.

Le système du troc est une tout autre chose. Le chef de la manufacture établit une boutique où les ouvriers viennent recevoir leur salaire en marchandises de consommation ; ou bien, si le salaire est payé en argent, il les oblige, soit par une disposition expresse de leur engagement, soit par des moyens indirects que la délicalesse n’approuve pas toujours , à venir en dépenser une partie dans cette boutique. Nul doute qu’une telle combinaison ne fût très-avantageuse pour eux, si le manufacturier n’avait pas d’autre vue que de leur garantir de bonnes conditions d’approvisionnement, et s’il n’exerçait sur eux aucune contrainte pour leur faire fréquenter sa boutique de préférence à d’autres. Mais malheureusement il n’en est pas toujours ainsi ; et dans les momens où la baisse des articles qu’il produit lui fait désirer la réduction du prix qu’il paie pour la main-d’œuvre, il résiste bien difficilement h la tentation de parvenir à celle réduction d’une manière détournée , je veux dire, en faisant payer plus cher à l’ouvrier les articles nécessaires pour sa subsistance, sans rien changer au taux nominal de la journée de travail. Il est clair que si les intentions du manu-

5oa science économique

facturier n’étaient pas suspectes, il aurait un moyen bien simple de les remplir. Ce serait de faire aux ouvriers l’avance d’un petit capital pour lequelil n'exigerait qu’un modique intérêt, etde leur abandonner tous les détails du mouvement des marchandises et de la vérification des comptes.

Toutes les fois que le salaire est payé en marchandises, ou que l'ouvrier est contraint de s’approvisionner à la boutique du maître, il y a lieu à beaucoup d’injustices; et ces injustices deviennent la source d’une grande détresse. Le maître aurait les meilleures intentions du monde, que le résultat de toute combinaison de ce genre serait d’induire l’ouvrier en erreur sur ce qu’il reçoit en échange de son travail ; et c'est là un grand mal. Rien, peut être, n’est plus difficile que de bien comprendre les bases sur lesquelles doit être fondé le bien-être de la classe laborieuse; et il n’en est aucune dans la société à qui il importe plus déjuger par elle-même de ce quiluiconvicnt. On nesauraitdonc trop s’efforcer de mettre à sa portée des moyens aussi simples que possible d’apprécier sa véritable position à l’égard des maîtres qui l’emploient. Il faut, pour atteindre ce but, i" que la totalité du salaire soit comptée en argent ; 2° que le travail puisse être mesuré sans partialité ni erreur

DES MANUFACTURES. 3o3

possible, comme il arrive toutes les fois qu'on emploie un instrument mécanique pour cette évaluation ; 3° enfin , que les heures de travail soient déterminées à l’avance, et observées avec ponctualité. Quant aux versemens que les ouvriers font dans les caisses de secours mutuels, ils devraient être calculés d’après des bases tellement exactes qu’il n’y eût jamais lieu à des contributions extraordinaires. Il faut, en un mot* qu’il leur soit toujours facile de se rendre compte de ce que leur travail pourra leur valoir, de ce que leur entretien pourra leur coûter; et qu ainsi le moindre doute ne leur soit jamais possible sur les heureux résultats du travail et de la persévérance.

§ 141 • Le paiement du salaire en marchandises a souvent les conséquences les plus cruelles ; le motn'estcertainement pas trop fort. L'ouvrier doit-il pourvoir aux besoins les plus pressans de sa femme ou de ses enfans , veutil se procurer un médicament pour les soulager dans leurs souffrances , il lui faut de toute force prendre le tems de combiner les conditions d’un échange ; et il est assuré d’avance que le pharmacien, ou tout autre marchand, ne prendra les articles qu’il a reçus pour prix de son travail, qu’à un prix inférieur à celui qui lui a

3ü4 SCIENCE ÉCONOMIQUE

été imposé parle manufacturier. Il n’est aucune situation de la vie sur laquelle ne pèse cet odieux système. Le père de famille en proie aux plus violentes tortures du mal de dent, ne peut rien obtenirde l’opérateur qui doit le soulager, avant d’avoir calculé avec lui son échange. La mère inconsolable qui vient de perdre son nouveauné ne peut obtenir un cercueil que contre des marchandises dont elle est incapable, et n’aurait pas d’ailleurs le teins, de débattre la valeur. Cene sont là ni des suppositions ni des exagérations : on lit ce qui suit dans l’enquête faite par la Chambre des Communes, sur les réclamations des fabricans de bas au métier.

« L’usage de payer en marchandises est de- » venu si commun dans notre ville, qu’un » grand nombre de mes Voisins se sont vus sou- » vent obligés d’écbaugcr article contre ar- » ticle , c’est-à-dire de donner du sucre pour » avoir des drogues, du drap et une foule d’au- » très objets dont ils avaient besoin. Je connais » une personne qui pour se faire enlever une » dent a donné une demi-livre de sucre de dix » sous, plus un sou en argent. Un de mes voi- » sins, en qui j’ai pleine confiance, m’a raconté » que le sacristain de la paroisse s’était lait » payer en sucre et en thé pour creuser uue » fosse ; et comme avant de venir ici, je savais

» que je serais interrogé sur cette coutume des » échanges, j’ai prié le même ami de s’assurer » du fait auprès du sacristain lui-même. Le » sacristain a hésité quelque tems à répondre, » dans la crainte de jeter de lu défaveur sur la » personne qui l’avait ainsi payé. Mais il a fini » par dire qu’il avait plus d’une fois reçu de » ces sortes de marchandises, et que rien n’est » plus commun que ce mode de paiement pour » un tel service. »