BATAILLE DE JONATHAS CONTRE BACC1DE

Baecide, général de l'armée de Démétrius, sachant que Jonathas s'était retiré dans le marais du Jourdain , choisit le jour du sabbat pour l'attaquer, dans l'espérance que le désir d'observer la loi l'empêcherait de combattre. Jonathas rit aux siens cette petite harangue : « Nous avons les ennemis en tête, et derrière nous l'eau du Jourdain. Il ne nous reste aucun moyen d'échapper. C'est pourquoi criez au ciel et combattez afin que vous soyez délivrés des mains de vos ennemis. » Il fit ensuite sa prière à Dieu , attaqua les ennemis , en tua plusieurs, et, voyant Baccide venir à lui, déploya toutes ses forces pour lui porter un grand coup; mais les Syriens l'évitèrent 3 et alors Jonathas se jeta avec les siens dans le fleuve et ils le passèrent tous à la nage , sous les yeux de l'ennemi.

(Mach., liv. I' r, chap, îx, 43-49. — Josèphe, liv. III, chap. 1er.)

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littérature grecque; il trouve, cependant, parmi les écrivains latins, trois ou quatre imitateurs qui s'efforcent de conserver l'usage de. la bonne latinité. Le prêtre Rufin, qui avait été lié avec saint Jérôme et qui se retira en Sicile où il mourut en 410, traduisait en assez bon latin l'Histoire ecclésiastique d'Eusèbe; Sulpice Sévère, son contemporain, écrivain plus correct et plus élégant, quoique né en Aquitaine et n'étant pas sorti des Gaules où il avait suivi l'apostolat de saint Martin, composait un Abrégé de l'histoire sacrée depuis la création du monde jusqu'cà l'an de Jésus-Christ 410, et ce beau livre lui mérita le surnom de Salluste chrétien.

La langue grecque, dont l'existence se trouvait dès lors inséparable de l'empire d'Orient, se perpétua, avec la plupart de ses qualités essentielles, dans une foule d'ouvrages historiques écrits en grec, jusqu'cà la prise de Constantinople par Mahomet II; mais la langue latine, au contraire, n'avait cessé de subir le mélange inévitable des idiomes nationaux de tous les peuples barbares, qui se répandaient et s'aggloméraient sur tous les points des provinces romaines. Cette langue latine, de plus en plus altérée et corrompue, n'en restait pas moins la langue officielle du clergé et de la haute administration civile. On ne parlait que le latin à la cour d'Odoacre, roi des Hérules et à la cour de Théodoric, roi des Goths. On continua donc à écrire, en latin, des livres d'histoire politique plutôt que religieuse. C'est dans cette langue semi-barbare que les historiens occidentaux des sixième et septième siècles rédigèrent leurs Chroniques, pendant que les historiens grecs publiaient de bonnes histoires à la manière de Polybe et de Dion Cassius : Agathias le Scolastique, l'Histoire du règne de Justinien ; Procope de Césarée, secrétaire de Bélisaire, l'Histoire de son temps; Théophylacte Simocatta, l'Histoire de l'empereur Maurice, etc.

Les Chroniques latines, composées pendant cette triste époque du moyen âge, n'en sont pas moins précieuses et intéressantes. La plus ancienne concerne la France ou plutôt la partie des Gaules occupée par les Francs : c'est celle de Marius d'Autun, évêque d'Avenche en Helvétie. Elle commence au règne d'Avitus en 455 et finit en 58 1 ; elle est écrite simplement et clairement; elle se rapporte surtout au règne de Gontran, roi de Bourgogne, et elle contient de bons renseignements sur la géographie des Gaules. Elle avait été composée pour servir de suite cà l'Abrégé de l'histoire

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universelle, rédigé par Prosper d'Aquitaine; elle est donc sèche et concise, comme la plupart des Chroniques de ce temps-là. Cassiodore, ministre du roi Théodoric, avait donné plus ample carrière à sa rhétorique, en écrivant une grande Histoire des Goths, qui s'est perdue, et dont il nous est resté un excellent Abrégé, sous ce titre : De Gothorum origine et rébus gestis (De l'origine des Goths et de leurs faits et gestes), par Jornandès, évêque de Ravenne, qui a composé aussi une petite Histoire universelle. Saint Isidore, évêque de Séville, qui mourut en 636 , fit également une Chronique depuis Adam, et une Histoire des Goths, des Vandales, des Suèves et des Visigoths , au milieu desquels il avait vécu.

Le monument le plus ancien et le plus important de notre histoire nationale est le grand ouvrage de Grégoire de Tours, qui a présenté, dans son Histoire ecclésiastique des Francs, le tableau fidèle des événements auxquels il s'était trouvé mêlé pendant sa vie. Né en Auvergne, d'une famille patricienne qui avait produitplusieurs sénateurs et plusieurs évêques, il fut élevé par saint Gall, son oncle, évêque. de Clermont, et il devint lui-même évêque de Tours en 5y3. Le crédit dont il jouissait à la cour de Chilpéric et de Frédégonde lui permit de jouer un rôle considérable dans les affaires politiques de la monarchie mérovingienne; il avait été mêlé aux circonstances les plus secrètes de ce règne, et il connaissait tous les détails intimes delà lutte implacable des deux reines rivales Frédégonde etBrunehaut. Ce fut sans doute Là le motif qui lui fit prendre la plume d'historien. Son livre, qui commence aux origines de la France, comprend un intervalle de 174 ans depuis l'établissement des Francs dans les Gaules vers l'année 429. La première partie de cette Histoire est écrite d'après Sidoine Apollinaire, saint Remy, évêque de Reims, les Actes des saints, et surtout d'après la tradition orale (fîg. 357). Quant aux cinquante dernières années de son récit, Grégoire de Tours se porte garant de ce qu'il avait vu de ses propres yeux ou de ce qu'il savait de source certaine. Il n'était pas sans doute fort instruit, mais il ne manquait pas de jugement et d'intelligence. Il avait, d'ailleurs, les qualités qu'on rencontre le plus rarement chez un historien : la bonne foi, la candeur, et l'envie d'être toujours impartial. Son style incorrect, presque sauvage, souvent inintelligible, n'en est pas moins coloré, quoique simple et naïf : il y a çà et là des portraits tracés de main de maître, des descrip-

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tions poétiques et pittoresques. Grégoire de Tours, qui avait lu Virgile, Salluste et Pline, cherchait sans doute à les imiter, dans un siècle où l'étude des lettres était à peu près anéantie. On ne saurait lui reprocher d'avoir fait entrer dans son ouvrage les légendes et les miracles qui faisaient la principale préoccupation de ses contemporains.

Cet ouvrage inappréciable et unique en son genre se conserva dans les

Fig. 35y. - Statue équestre de Clovis, roi des Francs (465-5ii), par Erwin de Steiqbach (xm« siècle), placée au-dessus du grand portail de la façade de la cathédrale de Strasbourg.

bibliothèques des couvents plutôt que dans les archives des rois mérovingiens : il eut probablement une immense notoriété, après la mort de son auteur (593), puisque le meilleur historien du septième siècle, Frédégaire, dit le Scolastique, ne trouva rien de mieux, pour continuer sa Chronique empruntée à Eusèbe, à Jules l'Africain et à d'autres chronographes grecs et latins, que de remplir le troisième livre de cette Chronique par un abrégé analytique du livre de Grégoire de Tours. Frédégaire, qui semble avoir

été Bourguignon, a conduit sa narration jusqu'à sa mort, en 660. Le cinquième livre de l'ouvrage renferme de très-précieux renseignements sur les règnes de Clotairell, de Dagobert Ier et de Glovis jeune. L'auteur déclare, dans sa préface, qu'il raconte ce qu'il a vu, ce qu'il a appris de témoins dignes de foi, et ce qui est parvenu à sa connaissance par la lecture de bonnes histoires. C'est le seul monument historique qui existe pour les annales de la France durant ces époques obscures et muettes.

On ne s'explique pas la rareté des Chroniques contemporaines, aux septième et huitième siècles, quand on sait que les évêques étaient les véritables dépositaires de l'histoire, et que les religieux de chaque grand monastère s'imposaient le devoir de recueillir soigneusement, par ordre chronologique, les principaux actes de l'histoire civile et religieuse. Ce n'étaient, il est vrai, que des chroniques succinctes, écrites par différentes mains et sans enchaînement de faits et d'idées, et, dans ces chroniques monastiques, l'histoire intérieure de la communauté tenait ordinairement plus de place que les événements du monde, que l'annaliste enregistrait souvent d'après des bruits vagues et incohérents. Quelques-unes de ces Chroniques n'en sont pas moins précieuses (fig. 358), en raison de la pénurie de documents historiques pour ces temps reculés, et l'on en a publié un grand nombre, parmi lesquelles il faut citer, comme les plus intéres-# santés, celles de Moissac, de Fontenelle, de Saint-Médard de Soissons, de Fleury-sur-Loire, de Saint-Gall, de Saint-Bertin, etc. Quant aux chroniques journalières, qui étaient tenues au courant des faits généraux, dans la maison des rois, des princes et des seigneurs, on ignore également les noms des clercs auxquels incombait la charge de les rédiger. Deux des continuateurs de Frédégaire déclarent seulement qu'ils ont écrit, l'un, par ordre de Childebrand, oncle de Pépin d'Héristal, maire du palais, l'autre, par ordre de Nibelung, fils de Childebrand, qui voulaient avoir les annales de la première race. On est fondé à croire que beaucoup de Chroniques se sont perdues dans les guerres et les dévastations de ces époques barbares, où la plupart des villes et des monastères furent mis à sac, pillés et brûlés. « Il n'y a pas eu de siècle si barbare, dans lequel, dit Lacurne de Sainte- Palaye, les Français n'aient senti de quelle utilité pouvait être la connaissance de leur histoire, pour exciter les hommes aux actions honnêtes et

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vertueuses, par l'exemple de ceux qui les avaient précédés. » Il ne faudrait pas supposer cependant que les anciens peuples de l'Asie et du Nord, qui envahirent successivement l'Europe pendant les cinquième et sixième siècles, n'eussent pas d'histoire, quoique cette histoire ne fût pas écrite : elle consistait en chants guerriers et religieux, qui se transmettaient de génération en génération et qui remontaient à des temps très-lointains. Ce sont ces chants nationaux que Charlemagne fit recueillir, de la bouche des descendants de ces races barbares qui s'étaient confondues avec les popu-

Fig. 358. — Les sept saints de Bretagne. Fac-similé d'une gravure sur bois des Chroniques de Bretagne, par Alain Bouchard. Paris, Galliot du Pré, i5i.|, in-40. Bibliothèque de M. Ambroise Firmin-Didot.

lations indigènes de son empire. C'est aussi dans les chants nationaux des anciens Bretons, des Saxons et des Angles, que Bède le Vénérable avait puisé les éléments de son Histoire ecclésiastique d'Angleterre, qu'il composa dans le monastère de Jarrow, près de Durham, où il mourut en 735.

On fait honneur à -Charlemagne de l'institution des chroniques monastiques, qui devaient être conservées dans chaque monastère de fondation royale. C'était un religieux, le plus recommandable par son caractère et son instruction, à qui l'on remettait le soin d'enregistrer la suite chonologique des événements de chaque règne, et, le roi mort, les notes qu'on avait recueillies sur son règne servaient à composer une chronique, qui restait dé-

posée dans les archives du monastère. La célèbre abbaye de Saint-Denis eut sans doute, avant tout autre monastère, le privilège de faire ainsi l'histoire posthume des rois (fig. 359), avec une sorte d'autorité religieuse qui rappelait le jugement des morts dans l'ancienne Égypte, et de garder le dépôt de ces archives nationales si fameuses et si vénérées pendant tout le moyen âge. Un des plus anciens historiens de l'Angleterre rapporte que les rois entretenaient, dans leurs palais et près de leur personne, certains hommes doctes et lettrés, chargés d'enregistrer les dits et faits mémorables des souverains, pour les transmettre à la postérité, mais seulement après leur mort. Eginhard, le secrétaire (notarius) de Charlemagne, remplissait cet emploi de haute confiance auprès de ce prince, qui l'avait choisi, en outre, pour diriger l'éducation des héritiers du trône impérial. Ce fut donc pour s'acquitter de sa mission, que le savant favori de l'empereur se retira dans le couvent de Selingstadt, afin de mettre en ordre les matériaux qu'il avait rassemblés pendant le règne de son glorieux maître et d'écrire la Vie de Charlemagne. Cet ouvrage, le meilleur de tous ceux qu'il a laissés, paraît avoir été composé à l'imitation de celui de Suétone sur les Vies des douze Césars. On reconnaît, en le lisant, que l'auteur était un des membres de l'Académie Palatine, et que, malgré l'incorrection et l'âpreté de son style , il s'efforçait de suivre les exemples des bons historiens de l'ancienne Rome.

Il est étrange que les monuments historiques de l'époque de Charlemagne ne soient pas plus nombreux. Cet empereur aimait les lettres et encourageait ceux qui les cultivaient : il ne pouvait donc suivre sans intérêt les progrès des études historiques, mais on doit bien supposer qu'il se souciait peu de servir de thème et de sujet à des ouvrages qui eussent échappé à son contrôle. La plupart des Chroniques qui traitent de son règne et des circonstances de sa vie sont postérieures à sa mort (814). On ne voit nulle part que Charlemagne, qui avait réuni autour de lui tant de savants distingués, leur ait donné mission d'écrire sa propre histoire : il se faisait lire, pendant ses repas, les chants historiques des peuples du Nord et de la Germanie (cantilenœ historicœ), qu'il avait rassemblés, comme des matériaux irrécusables de l'histoire du passé; il écoutait probablement aussi, avec le même intérêt, les chansons des bardes qui célébraient ses guerres

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et ses conquêtes dans des poèmes en langue vulgaire, traduits plus tard en latin et paraphrasés ensuite dans les Chansons de geste en langage du douzième siècle. Mais, à l'exception d'Éginhard, il n'y eut pas, dans le palais de l'Empereur, des notaires ou des scribes appliqués spécialement à rédiger, sous les yeux de Charlemagne, la chronique officielle de sa vie publique et privée.

Il ne vivait plus depuis longtemps, lorsque le moine de Saint-Gall, qu'on

Fig. 35y. — Couronnement de Charlemagne. Miniature des Chroniques de Saint-Denis, ms. du xive siècle. Bibliothèque nationale de Paris.

croit être un certain Notker, recueillit en deux livres, d'après les témoignages de deux contemporains, le prêtre Werinbert et le chevalier Adalbert, une Chronique (De gestis Caroli Magni) qu'il dédiait à Charles le Gros, empereur d'Allemagne. Cette Chronique, composée cent soixante-dix ans après le grand empereur, dont l'auteur anonyme avait mission de glorifier la mémoire, n'en est pas moins précieuse, malgré les exagérations romanesques qu'elle introduit dans le récit des faits. Elle est écrite naïvement, d'ailleurs, sous une forme vivante et pittoresque, et elle sert au moins à contre-balancer la fausse Chronique de l'archevêque Turpin, qui n'est d'un bout à l'autre qu'une élucubration fantastique et mensongère, mais

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qui fut pourtant regardée, au moyen âge, comme une des sources les plus respectables de l'histoire de Charlemagne. Cette Chronique, attribuée au fameux archevêque de Reims qui occupe une si belle place dans les romans de chevalerie, raconte l'expédition fabuleuse de Charlemagne et de ses paladins en Espagne. Elle est composée de deux parties distinctes; ses cinq premiers chapitres ont été écrits au milieu du onzième siècle et les autres au commencement du douzième siècle. C'est ici l'occasion de citer l'admirable Chanson de Roland, mais il est inutile de mentionner la Relation du pseudo-Philomène sur les gestes de Charlemagne à Narbonne et à Carcassonne,et le fabuleux Voyage de Charlemagne dans la Terre-Sainte pour rétablir le Patriarche de Jérusalem que les Arabes avaient expulsé (fig. 366).

Éginhard et Paul Diacre sont donc les seuls historiens sérieux du temps de Charlemagne. Paul Warnefride, dit Paul Diacre, parce qu'il avait été ordonné diacre, fut secrétaire du roi lombard Didier et vécut ensuite à la cour de Charlemagne, avant de se retirer au couvent du Mont-Cassin, où il acheva sa belle Histoire des Lombards (De gestis Langobardorum) et son Abrégé d'Histoire romaine. On aurait tort de penser que la barbarie, qui semblait s'arrêter et décroître sous le règne de Charlemagne, ait repris sa marche ascendante pendant les règnes troublés et agités de ses successeurs. Les historiens, en effet, se multiplient, et l'histoire fait entendre sa voix solennelle à tous les échos de ce dixième siècle , qu'on se représente avec raison comme une époque de désordre et de transition sociale. Chaque règne, chaque époque, chaque abbaye a maintenant ses chroniqueurs. Au neuvième siècle, Ermold le Noir, abbé d'Aniane, écrit la Vie de Louis le Débonnaire; Nithard, homme de guerre, petit-fils de Charlemagne (né en 790, mort en 858), écrit l'Histoire des querelles et des guerres qui eurent lieu entre les fils de Louis le Débonnaire.

Le dixième siècle est fécond en historiens remarquables, dans presque tous les pays de l'Europe : en Italie, Luitprand, évêque de Crémone, envoyé deux fois en ambassade à Constantinople , fait l'histoire de l'Allemagne contemporaine ( de 862 à 984); Witikind, moine d'une abbaye près de Paderborn, écrit les annales de la maison impériale sous les Othon; Dudon, chanoine de Saint-Quentin, entreprend l'histoire des premiers ducs de Normandie. Les historiens abondent, et tous les genres d'histoire

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sont traités avec une ingénieuse variété. Ainsi, Abbon, abbé de l'antique monastère des bénédictins de Fleury-sur- Loire (mort en q33), décrit en

vers épiques le siège de Paris par les Normands {De bello parisiacœ urbis), dont il avait été le témoin actif; Richer, moine de Saint-Remy de Reims, et Flodoard, chanoine de Reims (mort en 966), rédigent des Chro-

niques locales, dans lesquelles l'histoire générale jette de larges reflets.

Le onzième siècle ne manque pas d'historiens, qui sont pour la plupart des prélats et des moines. Citons Dithmar, évêque de Mersebourg en 1009, auteur d'une Chronique d'Allemagne, qui s'étend de 876 à 1018; Raoul Glaber, moine de Cluny, dont la Chronique (900 à [046) est une des plus intéressantes que le moyen âge ait produites; Aimoin, de Villefranche en Périgord, mort en 1008, qui avait une réputation méritée dans l'école historique des bénédictins de Fleury-sur-Loire, et qui employa une partie de sa vie à composer, d'après les documents conservés dans cette célèbre abbaye, une Histoire des rois mérovingiens, qu'il a poursuivie jusqu'au règne de Clovis II, et que divers continuateurs, appartenant au même ordre de Saint-Benoît, ont amenée jusqu'à l'année 654. C'est là une histoire étudiée et bien coordonnée, dans laquelle les Chroniques originales sont habilement fondues ensemble. Thegan, archevêque de Trêves, composa, dans le même système de composition une Vie de Louis le Débonnaire, et Helgaud, moine de Fleury-sur-Loire, un Abrégé de la vie du roi Robert.

La langue vulgaire ne commença que vers la fin du douzième siècle à passer de la poésie populaire dans l'histoire, et, au milieu de ses premiers bégaiements, les historiens, qui sont toujours des clercs et des moines, ne songent pas encore à abandonner la langue latine : ils recueillent, de toutes parts, sans aucun esprit de critique, les fables les plus grossières, les traditions les plus absurdes et les plus ridicules (fig. 36 1). Mais voici que les croisades, dont la première date de 1096, vont donner un nouvel élan à la littérature historique, en ajoutant de nouveaux motifs d'intérêt à l'usage des livres d'histoire. Il y aura, pendant plus d'un siècle et demi, une nombreuse succession d'historiens des croisades, qui écriront, dans toutes les langues, mais de préférence en latin, l'héroïque épopée des voyages d'outremer (fig. 362). Ces historiens racontent, la plupart, les faits dont ils furent témoins et quelques-uns animent leur récit de ce pieux enthousiasme qui faisait les croisés; ils ont chacun leur caractère particulier et leur physionomie originale, depuis Guibert de Nogent, qui a écrit l'histoire de la première croisade, jusqu'à Guillaume de Tyr. Nommons, parmi les écrivains latins, Bernard le Trésorier, Albert d'Aix, Jacques de Vitry Robert le Moine, Foucher de Chartres, Odon de Deuil. Il y a aussi deux

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historiens français, pour la quatrième et pour la dernière croisade; leurs noms sont désormais immortels : ce sont le sire de Villehardouin et le sire de Joinville.

Mais, avant de parler des historiens français qui changeront absolument la forme des ouvrages d'histoire, il faudrait énumérer les historiens grecs et latins, et aussi quelques historiens en langue vulgaire, qui ont contribué dignement à faire renaître la science historique. Cedrenus et

Fig. 36 1 . — Couronnement du grand khan, premier souverain des Tartares. Miniature de la Fleur des histoires de la terre d'Orient, compilées par frère Haycon ou Hayton (Hethoum), seigneur du Cort, cousin germain du roi d'Arménie; ms. du xve Siècle. Bibliothèque de M. Ambroise Firmin-Didot.

Zonaras, suivant l'habitude de la plupart des historiens du moyen âge, remontent à la création du monde, pour conduire leurs Chroniques jusqu'à leur temps, le premier en 1057, le second en 1 1 18. Un autre historien grec, Nicétas Choniates, s'est borné à commencer ses Annales, en vingt et un livres, à la mort d'Alexis Comnène, et il les finit à la mort de l'empereur Baudouin. Les historiens latins sont dès lors innombrables, et l'on remplirait de leur simple nomenclature une dizaine de pages, sans faire l'appréciation de leurs oeuvres. Parmi tous ces noms, nous signalerons seulement

Guillaume de Malmesbury , Henri de Huntingdon, Roger de Hoveden, pour F Angleterre; Othon de Frisingen, Otfrid de Viterbe , Conrad de Lichtenau, pour l'Allemagne; Léon, cardinal d'Ostie, pour l'Italie; Roderic Ximenès, pour l'Espagne, etc. (fig. 362). Quant aux Chroniques en langues vulgaires, il suffira de mentionner, pour la Russie, la chronique

Fig. 362. — Alphonse X le Sage, roi de Castile (1252-1284), auteur présumé de la célèbre Cronica de Espana. Statue votive de la cathédrale de Tolède. D'après Xlconografia espanola de Carderera.

de Nestor, écrite en langue slave dans un monastère de Kieff, avant 1 1 tG. Mais nous devons renoncer désormais à indiquer les noms des historiens qui se succèdent et qui, chez les diverses nations européennes, se consacrent à écrire les fastes de leur patrie; car ces historiens, si estimés qu'ils soient chez leurs compatriotes, ne sont pas même connus de nom en France, et le peu d'espace qui nous est réservé pour un sujet aussi vaste ne nous permettra pas même d'y faire entrer, sous une forme succincte et

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analytique, l'immense quantité de Chroniques, d'Histoires, de Mémoires et de relations , qui sont l'honneur de notre littérature historique nationale, et dont la volumineuse collection des Historiens des Gaules et de la France réunit la plus grande partie. On sait qu'il existe une collection analogue pour chaque pays, et que l'ensemble de toutes ces Collections historiques ne représenterait pas moins de cent volumes in-folio!

On ne peut cependant passer sous silence la Chronique universelle de Mathieu Paris, qui était moine historiographe de l'abbaye bénédictine

Fig. 363. — « Comment le duc d'Alançon print la ville dudit Alançon. » Miniature des Vigiles de Charles VU, par Martial d'Auvergne, ras. daté de 1484, ri° 5654>BiBlioth'èque nationale de Paris.

de Saint-Alban au diocèse de Lincoln en Angleterre, et qui a donné le titre de Grande Histoire des Anglais [Historia major Anglorum) à cette importante compilation , dans laquelle il a très-habilement combiné les différentes Chroniques des onzième et douzième siècles. Mathieu Paris est certainement un des historiens les plus remarquables du moyen âge, et son grand ouvrage n'intéresse pas moins la France que l'Angleterre, particulièrement pour les derniers temps où l'auteur écrivait, d'après ses propres observations, de 1235 jusqu'en 1259 , époque de sa mort. Mais déjà les meilleurs historiens étaient en France , et leur nombre allait s'augmenter de siècle en siècle, lorsque les écrivains français, qui

faisaient déjà concurrence aux écrivains latins, eurent créé une école historique, qui prenait plus de développement, à mesure que la langue latine cédait la place à la langue française dans l'habitude de la vie privée. Des le milieu du douzième siècle, plus de cinquante ans avant que Villchardouin eût prouvé, en écrivant son admirable Chronique de laConqueste de Constantinople , que l'idiome vulgaire convenait merveilleusement à la rédaction des livres d'histoire, l'illustre Suger , ministre d'État sous les rois Louis VI et Louis VII, avait compris que cet idiome, depuis longtemps usuel à la cour et parmi les classes dominantes, comme dans le peuple, pourrait être utilement employé pour les Chroniques royales, qui s'élaboraient silencieusement, depuis plus de trois siècles, à l'ombre de l'abbaye de Saint-Denis, dont il était abbé et où il mourut en 1 1 52. Le fait n'est pas suffisamment certain; mais, à coup sûr, Suger mérite d'être compté au nombre de nos historiens. Il avait écrit, en latin, dans un style quelque peu confus et obscur, la Vie de Louis le Gros et une partie de la Vie de Louis le Jeune.

Les Chroniques latines de l'abbaye royale de Saint-Denis étaient depuis longtemps célèbres et vénérées : elles formaient le plus précieux dépôt des manuscrits de l'histoire nationale.

Les auteurs des romans et chansons de geste, pour donner plus de crédit à leurs œuvres d'imagination, ne craignaient pas de déclarer qu'ils avaient puisé leurs estoires dans les archives de Saint-Denis (Voy. le chap. Romans). L'auteur du roman en prose de Beufve d'Antonne, dit: « Des faiz du roy Carie Martel Ton trouve ben assez ès Croniques des enfants de Beufve d'Antonne et ailleurs, comme à Saint-Denis là où tout est chronique. » L'auteur du roman en vers de Doolin de Mayence cite aussi, de son côté :

Les saiges clers d'adonc, par leur seniriance, En rirent les Croniques qui sont de grant vaillance, Et sont en l'abbaïe de Saint7Denys en France; Puis, ont esté estraites, par moult bele ordonnance, De latin en roman

Les premiers romans historiques avaient été d'abord présentés comme de l'histoire en rime, et les jongleurs, qui allaient dans les châteaux et les

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cours pïénières réciter et psalmodier au son de la viole ou d'un autre instrument à cordes les interminables aventures des chevaliers de la Table ronde, du roi Artus de Bretagne, et des douze pairs de Charlemagne, apprenaient à leurs auditeurs ignorants et crédules tout ce qu'un seigneur voulait savoir de l'histoire des anciens temps. Les romans de Rou, du Brut, de Gode/roi de Bouillon, et une foule d'autres du même genre, composés en rime , étaient acceptés alors comme des documents non suspects de notre histoire nationale. Il en résulta que les historiens les plus sérieux , pour disputer la vogue aux jongleurs , n'imaginèrent rien

Fig. 364. — « Comment le comte de Foix print des places fortes en Guienne. » Miniature des Vigiles de Charles VII, par Martial d'Auvergne, ms. daté de 14S4, 11° 5o54- Bibliothèque nationale de Paris.

de mieux que de composer des histoires métriques, qui furent accueillies, en effet, avec beaucoup de faveur : Guillaume Guiart rima ainsi une Chronique (de 1 165 à 1 3o6), qu'il intitula la Branche des royaulx ligna& es; Godefroyde Paris, une Chronique de son temps, sous le règne de Philippe le Bel ; Philippe Mouskes , une Histoire universelle qui ne contient pas moins de trente-deux mille vers et qui raconte l'histoire de Flandre depuis les premiers âges jusqu'à la fin du treizième siècle. Ces Chroniques métriques trouvèrent un public spécial, parmi les personnes qui aimaient la poésie; et, deux siècles plus tard, le poète avocat Martial d'Auvergne perfectionnait encore la chronique métrique, en composant les Vigiles du roi Charles septième (fig. 363 et 364), qui valent la meilleure histoire de

ce roi, tandis que son contemporain Guillaume Crétin, chantre et chanoine de la Sainte-Chapelle de Vincennes, entreprenait de rimer les Chroniques de France depuis Charlemagne jusqu'à François Ier.

Geoffroy, sire de Villehardouin, maréchal de Champagne, qui avait été un des principaux acteurs de la quatrième croisade, donna le modèle le plus parfait de Thistoire sans rime, en écrivant sa Chronique ou plutôt ses Mémoires sur la Conquête de Constantinople par les croisés en 1202. On est étonné de rencontrer, dans un ouvrage aussi ancien, une relation aussi fidèle, aussi précise, aussi noble, des grands événements que ce seigneur, à la fois guerrier et politique, avait vu se dérouler sous ses yeux. C'est , en quelque sorte , le point de départ des Mémoires particuliers , qui ont toujours eu tant d'attrait pour l'esprit français et qui se sont multipliés à l'infini jusqu'à nos jours. La Chronique du sire de Joinville, rédigée plus de soixante-dix ans après celle de Villehardouin, appartient aussi à la classe des Mémoires particuliers, quoique le bon chevalier, qui la composa dans sa vieillesse, ait eu l'intention d'écrire la vie du saint roi Louis IX plutôt que l'histoire de sa propre vie. Le sire de Joinville n'a pas sans doute la finesse et la pénétration de Villehardouin, mais il a fait à son insu une des œuvres les plus exquises de notre vieille littérature. Il n'est pas écrivain, mais il surpasse tous les écrivains de son temps, par le charme, la grâce, la sensibilité, l'enjouement et la piquante naïveté de ses récits (fig. 365).

Ces excellents Mémoires, écrits par des témoins oculaires d'une incontestable autorité, n'eurent pourtant pas, à l'époque où ils furent composés, le succès, la notoriété et l'estime, que leurs auteurs avaient le droit d'en attendre. Ils restèrent dans les archives du château de Joinville en Champagne et dans celles du sire de Villehardouin en Romanie ; quelques copies seulement se répandirent à la cour de France et chez les seigneurs qui avaient une librairie, c'est-à-dire une bibliothèque. Le sire de Joinville avait pourtant écrit ses Mémoires, à la prière de la reine Jeanne, épouse de Philippe le Bel : son livre eut place naturellement parmi les livres de la Bibliothèque du Roi, mais il tomba bientôt dans l'oubli, comme celui de Villehardouin, et, lorsqu'il fut imprimé au seizième siècle, on ne possédait déjà plus de manuscrit original. Beaucoup d'autres sei-

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gneurs, hommes d'État et guerriers, comme les sires de Villehardouin et de Joinville, recueillirent aussi leurs Mémoires, qui demeurèrent également enfouis dans les archives des châteaux et qui étaient absolument oubliés à l'époque où ils eurent le sort de tant de manuscrits anéantis pendant les guerres du quatorzième et du quinzième siècle. Les Chroniques écrites en latin dans les couvents et les églises eurent moins à souffrir des incendies et des pillages, que ces guerres acharnées entraînaient après elles et qui s'attaquaient surtout aux châteaux et aux villes fortifiées. Il reste donc une foule de ces Chroniques latines qui n'ont jamais été publiées pour

Fig. 365.— Les envoyés du Soudan, ayant à leur tète un petit vieillard marchant avec des béquilles, viennent proposer des conditions de rachat aux croisés prisonniers. D'après une miniature du Credo de Joinville, ms. du xmc siècle, appartenant autrefois à la Bibliothèque nationale de Paris, et qui est aujourd'hui en Angleterre.

la plupart, mais qui sont toujours là pour attester combien la passion de l'histoire s'était propagée depuis le douzième siècle. Les clercs, moines, prêtres, savants, docteurs, auraient cru déchoir à leurs propres yeux s'ils avaient écrit autrement qu'en latin ; les seigneurs, les hommes de guerre, les hommes d'État, les poètes et les bourgeois ne se servaient que de la langue vulgaire pour raconter les faits dont ils avaient été les acteurs ou les témoins. On peut donc établir, dès cette époque, une division trèscaractérisée entre les Histoires générales et les Mémoires personnels. Ceux-ci étaient presque toujours en français et les autres en latin.

Cependant on travaillait, toujours, dans l'abbaye de Saint-Denis, à la ré-

daction française abrégée des Chroniques de France, et Ton modifiait cette rédaction, en raison des changements qui s'opéraient dans la langue. Il y eut ainsi plusieurs versions différentes de ces Chroniques. Voici ce que disait, au commencement du quatorzième siècle, l'auteur anonyme d'une de ces versions : « Si sera ceste histoire descrite selonc la lettre et Tordenance des Chroniques de Tabbaïe de Saint-Denis en France, où les histoires et li fait de tous les rois sont escript : car là doit-on prendre et puiser l'original de l'estoire ; et se il poet trouver, ès Chroniques d'autres églises, chose qui vaille à la besogne, il y pourra bien ajouter selonc la pure vérité de la lettre, sans riens oster si ce n'est chose qui fasse confusion. Un vaillans mestre dit que ceste estoire est mireors de vie. Bien sacent que il n'y a rien dou sien ajousté; ains est tout des anciens aucteurs qui tretièrent et compilèrent les istoires selonc les faits des rois et des princes. » Il paraîtrait, d'après des vers attribués à Mathieu de Vendôme, abbé de Saint-Denis au treizième siècle, et mis en tête du plus ancien manuscrit de ces Chroniques, qu'elles auraient été translatées en français, par ordre de cet abbé, vers 1274, sous le titre de Roman des Rois. Ces vers nous apprennent le profit qu'on pouvait tirer de la lecture des Chroniques :

. . . L'on ne doit ce livre mespriser ne despire (décrier), Qui est fait des bons princes dou règne et de l'empire. Qui sovent i voudrait estudier et lire,

Bien puet sçavoir qu'il doit eschiver et eslire (esquiver et choisir).

Et dou bien et dou mal puet chascun son prou (profit) faire :

Par l'exemple des bons se doit-on au bien traire (tirer) ;

Par les faits des mauvais qui sont tout le contraire,

Se doit chascun dou mal esloingner et retraire (retirer) ;

Mains bons enseignemens puet-on prendre en ce livre....

C'est avec raison que le savant M. Paulin Paris a porté ce jugement sur ce célèbre livre, dont il a donné une édition parfaite : « Les Chroniques de Saint-Denis sont le plus beau, le plus glorieux monument historique, qui peut-être ait jamais été élevé dans aucune langue et chez aucun peuple, à l'exception du livre par excellence, la Sainte Bible. » Ces Chroniques, en effet, qui ne furent réellement publiées qu'au quinzième siècle, mais qui dès le quatorzième avaient été communiquées à des rois et à des

CHRONIQUES, HISTOIRES, MÉMOIRES. 5i7

grands personnages, semblaient entourées d'une espèce de vénération religieuse. On les regardait généralement comme le livre d'or de l'Eglise et delà monarchie française. Quand des souverains étrangers venaient à h cour de France, ils demandaient à voir de leurs yeux et à feuilleter de

Fi<*. 366. — Entrevue de fiançailles de l'archiduc Maximilien et de Marie de Bourgogne, à Gand, le 18 avril 1477 Miniature des Chroniques de Flandre, ms. du xV siècle, n° i3o73. Bibliothèque de Bourgogne, à Bruxelles.

leurs mains ce vénérable livre. On trouve cette note, sur un manuscrit de ces Chroniques, qui a appartenu au duc de Berry, frère de Charles V : « Lequel livre mondit seigneur de Berry fit prendre à l'église de Saint-Denis pour montrer à l'empereur Sigismond (en 141 5), et aussi pour le faire copier. » Le roi Charles V en avait fait faire déjà plusieurs copies ornées de

miniatures, et il ne se lassait pas de manifester son admiration pour ce livre qu'il avait toujours ouvert sur son pupitre, à côté de la Bible.

Les religieux de Saint-Denis continuaient à écrire officiellement en latin l'histoire de chaque règne, suivant les antiques privilèges de leur royale abbaye. C'étaient des Annales très-détaillées, dont les matériaux avaient été rassemblés avec un soin scrupuleux et qui prenaient une forme imposante et sévère sous la plume des meilleurs écrivains de la communauté. C'est ainsi que Guillaume de Nangis avait écrit la vie de saint Louis et celle de Philippe le Hardi, comme Rigord avait écrit la vie de Philippe- Auguste. Les vies des successeurs de ce roi, jusqu'à Charles VI, avaient été écrites aussi dans le même système, c'est-à-dire avec les plus amples détails, par des religieux qui gardèrent l'anonyme, et dont les ouvrages disparurent, dit-on, lorsque l'abbaye de Saint-Denis fut envahie et pillée, à plusieurs reprises, de 1410 à 1429, par les Bourguignons, les Armagnacs et les Anglais. On peut croire, néanmoins, que les moines eux-mêmes avaient caché ou détruit ces ouvrages originaux, où l'histoire des fatales guerres de la France et de l'Angleterre, comme celle des guerres civiles et des factions politiques du quatorzième siècle, était racontée avec trop d'indignation et de douleur. Il ne nous est resté, de ces précieuses Chroniques des rois de France depuis Louis VIII jusqu'à Charles V, que la grande Histoire du règne de Charles VI, qui donne une idée si favorable de ce que devaient être les Histoires des règnes précédents, recueillies, préparées et écrites dans l'abbaye de Saint-Denis. On ignore même le nom des auteurs de cette Histoire de Charles VI, la dernière qui ait été écrite en latin avec tous les développements qu'elle pouvait comporter.

A dater du règne de Charles VII, il y eut un Chroniqueur de France, en titre d'office, parmi les religieux de Saint-Denis, et le premier qui remplît ces fonctions fut Jean Chartier, frère puîné du poète royal Alain Chartier. On lui doit une bonne Chronique du règne de Charles VII, écrite en français, mais beaucoup trop abrégée. On suppose que ce fut la dernière Chronique rédigée sous la responsabilité du Chapitre de l'abbaye de Saint-Denis : car Jean Castel, nommé chroniqueur de France après Jean Chartier, était moine de Saint-Martin des Champs et devint abbé de Saint-Maur des Fossés. Au décès de ce chroniqueur, en 1482, tous

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Romanet & C"

S l É G E D'UNE VILLE DÉFENDUE PAR LES BOURGUIGNONS