Voir ci-dessus, p

cause, soQ sort était lié en quelque mesure à celui dOcliino et à. celui de Perna emprisonné pour avoir imprimé ce que l'un avait écrit en italien, l'autre traduit en latin. Enfin et surtout, les circonstances politiques avaient changé : le véritable auteur de la poursuite était Théodore de Bèze, il était tout prêt, semble-t-il, à venir la soutenir en personne; or refuser satisfaction à Théodore de Bèze à l'époque où nous sommes, ce n'était plus seulement désobliger Genève et Calvin, c'était presque désavouer la cause protestante en France, se séparer de ses chefs au moment le plus critique, abandonner les alliés et le drapeau en pleine bataille. Les intentions libérales de Bàle allaient-elles jusque-là? Et le débat théologique, s'il avait suivi son cours, n'aurait-il pas amené à la charge de Castellion et de son propre aveu plus d'une révélation accablante, puisqu'il ne reniait aucune de ses doctrines?

Ainsi se termine sur un dernier doute et comme dans une dernière ombre cette vie à laquelle il n'a manqué que le prestige des circonstances extérieures pour en faire une des plus importantes de la Réforme française. Mais c'est par cette obscurité même que cette figure, si modeste, est si attachante.

L'homme dont nous venons de retracer l'existence n'a occupé ni dans le monde ni dans l'Eglise une place éminente. Eu ce siècle de fièvre dont il ressent vivement toutes les émotions, il semble s'appliquer autant à s'effacer de la scène que d'autres à y paraître. Pour qu'il parle, pour qu'il agisse, il faut que la conscience l'y contraigne. Cette belle et juvénile exubérance de sa génération, cette promptitude à se jeter dans la mêlée, ou pour les lettres, ou pour la politique, ou pour la religion, cette fougue avec laquelle tous s'élancent alors comme à la conquête du monde sans jamais douter d'eux-mêmes ni de leur cause, autant de traits qui manquent à sa physionomie. Et c'est ce qui la distingue.

Le charme de cet homme c'est précisément que, par l'àme, il est du xvi' siècle et, par l'esprit, du xix*.

268 SÉBASTIEN GASTELLION.

Penseur orig-inal, nous l'avons vu frayer des voies nouvelles à l'exégèse biblique et même à la théologie chrétienne, soutenir contre Calvin les vraies traditions de la Réforme, défendre la liberté de conscience dans l'État et jusque dans l'Église. Avec une telle richesse de pensée, très peu de ses contemporains auraient résisté à la passion de la controverse, au besoin de prosélytisme. Chez lui, rien de semblable, rien du théologien ferrailleur, rien du sectaire.

Et pourtant il n'est pas davantage de la famille d'Érasme, encore moins de celle de Montaigne. C'est bien un huguenot, mais d'un type rare, qui eût peut-être été celui du protestant français sans les guerres de religion et sans la discipline martiale de Calvin, si toutefois on peut essayer de se représenter le protestantisme français sans Calvin.

Quoi qu'il en soit, si Castellion a déjà, en matière de conscience, nos scrupules, nos réserves et aussi nos délicatesses que son temps ne comprenait pas, il n'en a pas moins une solidité et une profondeur de conviction qui ne le cède en rien aux plus fermes croyants. A la différence de beaucoup de ses coreligionnaires, il ne se croit pas tenu de prêcher en temps et hors de temps, il ne court pas au martyre. Mais s'il faut sauver sa position ou sa vie au prix d'une capitulation de conscience, même sur un point d'importance secondaire, jeune ou vieux, à Genève ou à Bâle, il n'hésitera pas : au début de sa carrière, il aime mieux renoncer au pastoral, sa plus chère ambition, que de souscrire à une formule qu'il juge inexacte; à la fin, il aime mieux encourir le soupçon alors si grave d'anabaptisme que de renier ce qu'il y a de commun entre l'anabaptisme et lui.

A l'étudier de près, on ne sait ce qu'on aime le plus en lui : ou cette largeur d'esprit, cette vigueur et cette souplesse d'une pensée indépendante qui n'a cessé de grandir, ou cette noblesse de caractère qui forçait la sympathie de ses adversaires mêmes. Que l'on considère ses livres ou sa vie, son rôle de traducteur ou de théologien, ses campagnes pour la tolérance ou contre la prédestination, on reconnaîtra que, dans le protestantisme français, Castellion est bien le premier des modernes.