POÈMES LATINS

veau Testament, sur les psaumes, sur les prophètes, sur les livres de Salomon; sur les Évangiles et les Epîtres ; il cite, par scories, des recueils de carmina mcra, pia, christiana, inoralin, ethica, calechetica^ ecclesiastica, des hymnes, des silves, des élégies, des sentences, des églogues, des épigrammes, des odes suivies de toutes les épithètes religieuses, pédagogiques ou même théologiques; il y a surtout une profusion de tragédies sacrées ' et un certain nombre de comédies, sacrées aussi, même avant les Jésuites. De toutes ces œuvres rien n'a survécu sans doute, nous ne demandons pas qu'on les relise, mais seulement qu'on sache qu'il y a eu un moment où elles ont pu être lues, comme elles étaient écrites, avec sérieux et avec sympathie. Ces poètes chrétiens d'Italie et d'Allemagne pouvaient dire à bon droit :

Sur des pensers nouveaux faisons des vers antiques,

et le rapprochement avec André Chénier n'est pas aussi hors de propos qu'on le pourrait croire. Au génie près, ils font en latin ce qu'il voulut faire en français, une imitation inimitable; comme lui ils se défendent de copier, comme lui ils diraient volontiers :

L'art ne fait que des vers, le cœur seul est poète.

Seulement comme lui aussi c'est à travers l'antiquité qu'ils voient la nature, « par une réminiscence si vive, comme dit Villemain, qu'elle vaut la réalité ». Et de là vient qu'eux et lui ont le droit de penser :

Noire imitation n'est pas un esclavage.

Personne n'a plus éloquemment protesté que certains de ces grands imitateurs contre la copie servile et superstitieuse. « Toujours marcher sur les pas d'autrui, disait l'un d'eux, ce n'est pas seulement une honte, c'est un danger. Ils sont condamnés à ne jamais grandir, ceux qui ne savent marcher qu'avec les jambes d'un autre, voir que par ses yeux et parler