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par sa langue. Oublieux d'eux-mêmes, ils vivent du souffle d'autrui. Il faut rivaliser non seulement avec nos contemporains, mais avec ceux qui ont écrit autrefois et que nous appelons nos maîtres muets, autrement nous serons toujours des enfants, infantes '. »

C'est à ce grand mouvement, aussi spontané que naïvement artificiel, que notre Castellion se laissa un moment entraîner avec la même bonne foi que tant d'autres.

Nous ne ferons que mentionner sa première contribution aux Muses chrétiennes : c'est son petit volume de septembre 1545, qui contenait deux ouvrages de sa jeunesse, datant de Genève, peut-être même de Lyon : un poème latin, Jonaa propheta, heroico carminé descriptus; et un poème grec, ITpôopo[ji.oç, sive Prxcursor ^ id est vita Joannis Baptistœ, firœco carminé heroico reddita.

Le Jonas — l'auteur en a eu conscience — peut à peine s'appeler un poème : le récit suit la Bible pas à pas, il n'y avait donc place pour aucun effort d'invention. Il ne pouvait s'y trouver d'autre mérite que celui d'une bonne amplification, et celui-là s'y trouve. Ces sept cents vers sont l'œuvre d'un humaniste nourri de son Virgile et qui « place » heureusement une tempête, une description du printemps, une autre de la nuit, de l'aurore, etc., assez bien tournées pour servir de modèle à ses élèves. On peut lui savoir gré d'avoir, plus nettement encore que le récit biblique, donné à Jonas l'idée de se dénoncer et aux matelots les plus grands scrupules à accepter son dévouement. C'est de lui aussi et non de la Bible que sont les discours de Jonas dans le sein du monstre marin et en particulier une assez ingénieuse adapta-

1. C'est la fin de la 1res intéressante, judicieuse et spirituelle dissertation de Cœlius Calcagninus, de Imitatione, imprimée (p. 232j à la suite des Cyrtthii Joannis Bapfistse Gyraldi Poematia, chez Winter, 1544, in-8. Lilio Gyraldi approuve ces déclarations dans une lettre imprimée à la suite et qui se résume par cette masime : « Suam quemque jubelo naturam et, ut dicitur, genium sequi ».

« .lONAS >• ET « LE PRÉCURSEUR ». '2'\

lion d'un passage de Cicéron : Jonas s'applique tout ce que dit Cicéron du parricide, cousu dans un sac et jeté à la mer '. Citons encore un autre tableau qui n'est qu'à peine indiqué ou plutôt sous-entendu dans la Bible : c'est après la prédication du prophète, après le grand jeune de tous les êtres vivants dans l'univers, qui inspire au poète ce trait final :

Oinnia lugebant : lapides mœrere putares.

A la suite de cette pénitence toute physique vient la réforme morale, et ici l'on dirait que le poète se souvient de Genève et des lois somptuaires de Calvin :

Pellitur exteinplo mutata fastus ab urbe : Pro molli luxii, pro debacchanle rapina Vita suo contenta subit moresque modesti, Desidiam moliera et veneris mala gaudia fœdct' Pellit sobrietas et mens intenta labori ^.

C'est surtout à celte conversion morale que Dieu accorde le pardon.

Et, lacrymis victus, facilis peccata remittit.

Pour exprimer la miséricorde divine, notre poète redevient le doux pédagogue que nous avons déjà entrevu, et il ne recule pas devant la familiarité d'une comparaison avec la mère armée du fouet, que l'enfant tout en pleurs désarme par un : « Je ne le ferai plus ^ ».

1. c'est la phrase bien connue du discours j>ro Jtoscio Amerino, S ~2 : « Elenim quid tani est commune quam spiritus vivis, terra mortuis, etc. » Voici en quels termes Jonas se l'approprie :

Nil tam vulgare est cujus pars ulla relicta"

Sit miiii : nam quid tam lotum commune j)er orbem

Quam flatus vivis; quam tellus lumine cassis?

Ejectis liltus? rapidum mare fluctibus aclis?

Asl esîo sic vivo, dum possum. ducere ut auras

De cœlo nequeam; sic fungar luce suprema

Ut mea frupiferam non tançant ossa parentem.

Sic undis afçitnr, ut nullis abluar undis,

Sic tandem ejiciar, ut nec dent saxa quietem.

3. Aul cum s<pva parens intentât verbera nato Si, genua amplectens, supplex et trislia densis Ora rigan» lacrimis, per patris amabile nomen Oret nt haud posthac facturo talia parcat, Non velit in nalum procedere longius iras, Frangitur, et dulci genitor lenitus aniore, Exarniat(|ue manum ferulis noxamque n>mitlit : U9(|ue adeo blanda trislis preoe vincitur ira!

Tti SÉBASTIEN CASTELLION.

Tel quel, cet exercice de versification fut assez goûté des contemporains, il eut coup sur coup trois éditions et fut encore inséré au xvn'' siècle dans divers recueils. Nous n'avons pas besoin de dire qu'il n'est pour rien dans le Jonas, poème sacré en dix chants, de Jacques de Coras (1663), et qu'il n'a pas la moindre part à revendiquer dans l'anathème de Boileau, seul titre de notoriété du poème français' :

Le Jonas inconnu sèche dans la poussière.

Celui de Castellion était dédié à son ancien camarade, le médecin Barthélémy Argentier. Une courte dédicace, en quelques distiques, révèle bien chez notre auteur, dès cette époque, la préoccupation religieuse et dans la religion même la prédominance de l'idée morale, de la piété pratique.

Le Précurseur, sans être beaucoup plus original, est plus intéressant. Les données évangéliques sont distribuées en trois chants : l'enfance de Jean-Baptiste, son œuvre, sa mort. Le récit et les discours calquent le texte des Évangiles, mais dans une langue qui est, qui veut être scrupuleusement celle d'Homère. Au début, on ne laisse pas d'être un peu surpris d'entendre Dieu le Père parler comme Zeus et de voir appliquer à l'archange Gabriel toutes les épithètes d'Achille et d'Hermès.

L'auteur possède si bien par cœur son Iliade et son Odyssée qu'il semble écrire en centons ; du plus loin que son sujet lui offre une analogie avec un lieu homérique, il se hâte de la saisir et de l'exploiter : descriptions, comparaisons, harangues, messages et répétition littérale des messages par le trop fidèle messager, toutes les recettes de celte poétique enfantine sont consciencieusement mises en œuvre.

Mais par endroits il fait preuve d'un vrai talent, d'autant plus appréciable qu'il est plus sobre. C'est quand il s'attache à traduire le texte sacré; là en effet il s'interdit les ornements profanes, et il a de beaux mouvements. Pour donner une idée

1. On pourrait cependant, si la chose n'était absolument sans intérêt, sifjnaler quelque» Iraits que le poète français semble avoir empruntés au ])oètc lalin.

« .ION AS " ET « LK PUÉCUUSEUll ». 273

(lo cet effort, on pourrait citer le cantique de Zacharie ou, mieux encore, le discours de Jean-Baptiste aux Pharisiens * : Race de vipères, qui vous a appris à fuir la colère à venir, etc. (Math., m, 7-12.)

A ce mérite, à celui d'une grécité généralement correcte et que Lizel qualifie d'élégante % on voudrait pouvoir ajouter quelques traits originaux, piquants ou pittoresques. Ils sont rares dans ces cinquante pages. Cependant on trouverait plus d'un mot heureux; par exemple, quand Elisabeth, en raison de son âge, doute de la promesse qui lui est faite : elle ne comprenait pas, dit le poète, que l'auteur de la nature est plus fort que la nature :

ouôà vôr,<7£ y.7.T0L cppsva xat xaxà Ouuôv

Il y a plusieurs bons endroits dans le discours de Jean- Baptiste à Hérode, celui où il le menace de l'œil de Dieu,

celui oii il l'apostrophe au nom de la justice, cet attribut distinctif de la nature humaine :

xkç 8a yàû àvOpojTtO'.ct Geôç StéTa;£ Géatata; • i/6u(j'. ^x xxi ÔT,pal xoti otojvoT; irerscvoTç sçrOstv otXX-rjXouç, iizû où SiVr) £<ttiv Itt' ofjTotç, àvôpojTîO'.çi S'e5(«)X£ 8ixr,v (p. 74).