PRÉFACE DE LA BIBLE : DÉDICACE A EDOUARD VI

On sait ce qu'étaient les préfaces au xvi" siècle. En ce temps d'enthousiasme et de controverses, oii rien n'existait qui ressemblât à la presse périodique pour satisfaire à la prodigieuse activité des esprits, on faisait volontiers servir les préfaces à l'office que remplirent plus tard les écrits de circonstance , libelles , pamphlets , brochures, puis les mémoires, et, de nos jours, les articles de revue, h'epistold nuncupatoria au temps de la Renaissance tenait un peu de tous ces genres, qui n'étaient pas encore nés. Là s'épanchaient volontiers les passions du moment, là perçait à l'improviste mainte opinion nouvelle. Tantôt naïves comme une suite de confidences, tantôt ardentes comme l'écho de la controverse d'hier, tantôt graves comme une déclaration de principes, ces préfaces sont la page la plus vivante de l'histoire des idées au xvf siècle. Et dans la littérature protestante en particulier, on pourrait presque marquer les étapes de la Réforme par les manifestes lancés sous cette forme, en tête de quelque traité théologique, depuis la préface de Lefebvre d'Étaples jusqu'à celle de V Institution chrétienne de Calvin.

Celle de la Bible de Castellion devait marquer une étape nouvelle.

Un homme qui avait entrepris la traduction de la Bible comme une sorte de tâche sacrée et qui l'avait accomplie au prix des plus cruelles privations, devait avoir besoin, lui aussi, de verser dans une préface le plus pur d'une âme exercée par tant d'années de souffrances, de méditations et de prières! Quelle allait donc être l'idée capitale qu'il jugerait digne de cette place d'honneur, qu'il mettrait en quelque sorte sous le patronage de la Bible elle-même? Ce fut une doctrine qui n'avait pas encore de nom et qui s'appela, beaucoup plus tard, la tolérance.

302 SÉBASTIEN GASTELLION.

On était en 1551. Il y avait plus de quinze ans que Calvin, adressant à François I" V Institution chrétienne, avait fait, de telle sorte qu'elle ne fût plus à refaire, l'apologie de la Réforme contre ses persécuteurs. Jamais plus fière inspiration n'avait mis au service de la vérité opprimée une plus austère éloquence. Et pourtant ni cet appel ni tant d'autres n'avaient été entendus. Et d'un bout à l'autre du monde chrétien, la seule règle commune à tous les gouvernements, le seul mot d'ordre universel, c'est toujours la persécution. Depuis l'apparition de V Institution chrétienne, tous les pays avaient rivalisé d'ardeur dans la poursuite des hérétiques. Après un instant d'hésitation, l'Eglise s'était décidée à confier sa défense au bras séculier et à l'Inquisition. Et partout où elle avait le pouvoir civil à sa discrétion, elle avait organisé la répression : par les bûchers comme en Espagne, par le massacre comme dans les vallées vaudoises, par les exécutions en masse comme aux Pays-Bas.

Mais, à cette date, une question se posait, qui était encore ou qui devait paraître douteuse aux contemporains. Tous ces exemples de traitements sauvages réservés aux prétendus hérétiques viennent des États catholiques et sont inspirés par l'Inquisition. Que fera la Réforme à son tour, là où elle aura triomphé? Sera-t-elle plus clémente? Va-t-elle accepter ou répudier ce legs du catholicisme, s'arroger ou s'interdire le droit d'user du g-laive?

Même en 1551, on pouvait admettre que sur ce point délicat la nouvelle Eglise ne s'était pas encore officiellement prononcée : elle n'avait pas de procédure arrêtée à l'égard des hérétiques. Sans doute il y avait eu déjà, en dehors de faits isolés et obscurs, deux grands actes collectifs de persécution sanglante auxquels la Réforme avait pris part; mais de ces deux faits, l'un — l'extermination des anabaptistes — pouvait passer pour une guerre sociale plutôt que religieuse, et l'autre — les persécutions de Henri VIII — pour un des actes de démence de ce tyran dont les fantaisies théologiques déguisaient mal les cyniques brutalités.

Il était donc encore possible et il était temps de dégager la responsabilité de la Réforme, de lui faire adopter résolument

PRÉFACE A ÉDOUAIll) M. 30»

et proclamer non comme une vérité de circonstance, mais comme le principe même de la religion, celte idée nouvelle : il ne faut plus persécuter; il faut respecter la conscience de tous, tolérer l'opinion adverse et abolir à tous les degrés le régime de la contrainte en matière de foi.

Telle va être la pensée inspiratrice de ce nouveau manifeste ; il plaide la même cause que Calvin, mais, la reprenant de plus haut, il lui donne une portée nouvelle.

L'heure semblait propice ; il y avait au moins une cour en Europe où en ce moment des idées de conciliation pouvaient être accueillies. L'avènement d'un enfant de dix ans au trône d'Angleterre avait été le signal de cet apaisement. Honteuse enfin des folies sanglantes de Henri VIII, l'aristocratie anglaise, groupée autour du jeune Edouard VI, paraît disposée à ouvrir l'ère des réformes. L'oncle du jeune roi, Edward Seymour, maître du gouvernement sous le titre de Lord Protecteur, s'est déclaré pour le protestantisme, pris cette fois au sérieux. Le conseil de régence appelle en Angleterre les docteurs les plus illustres, Mélanchtlion, Bucer, Pierre Martyr et le fameux prédicateur que Genève n'avait pas su retenir, qu'Augsbourg avait failli livrer à l'Empereur, Bernardino Ochino; à leur suite, Londres accueille avec autant, plus de largeur que Genève et que Strasbourg tous les proscrits pour motif de religion. D'accord avec eux, l'archevêque Cranmer met la dernière main au Praijei' Book, le second livre national du peuple anglais, car la Bible est le premier.

Le jeune prince a pour gouverneur un théologien, qui est en même temps un humaniste d'un caractère aimable et d'un esprit sage, John Cheke. Et le prince lui-même, tout enfant, est un enfant d'élite, appliqué, docile, déjà pénétré de cette piété essentiellement morale que l'éducation protestante doit inculquer.

Est-il étonnant que tant d'heureuses nouvelles aient rempli de joie — hélas! et d'illusions — ces hommes d'école et ces hommes d'Église qui ne savaient rien des affaires publiques anglaises et qui ne voyaient le monde qu'à travers leurs doux rêves?

C'est donc à Edouard VI que Castellion va dédier sa traduction de la Bible. La lettre qui place sous ce royal patronage le fruit de tant de labeurs est courte, simple, presque sèche, tant elle parle peu du traducteur et de ses mérites; elle tranche de la façon la plus rude avec le ton alors universellement admis pour les épîtres dédicatoires, elle saisit par sa franchise, sa netteté, sa hardiesse.

Comme aux premiers initiateurs de la Réforme, la propagation de la Bible bien traduite lui semble encore être le plus grand besoin du temps. Mais il ne se fait plus les illusions que Jean Huss, Luther même ont pu nourrir : la Bible, mieux comprise et plus répandue, à elle seule ne changera pas le monde. Notre siècle, dit-il en substance, est encore plongé dans les ténèbres, L'Évangile ne règne pas encore. Est-ce l'instruction qui manque? Les lettres n'ont jamais été plus cultivées. D'où vient donc notre ignorance en matière religieuse? Uniquement de nos vices, de notre impiété. « Les impies, dit le prophète, ne peuvent comprendre Dieu » ; et au contraire « les secrets de Jéhova, dit David, se révèlent à «eux qui le craignent ». L'amour de Dieu, une âme pure, une piété vraie au fond du cœur et surtout dans la vie : il ne faut rien de moins pour nous rendre aptes à comprendre les vérités divines. Voilà la clef qui seule ouvre les arcanes de Dieu.

Au lieu de nous astreindre à cet effort de tous les jours pour devenir « plus pieux, c'est-à-dire meilleurs »; au lieu de hâter par nos incessants progrès dans la vie morale l'avènement du véritable âge d'or prédit par les prophètes, entrevu par les poètes, promis par l'Évangile, que faisons-nous aujourd'hui? — D'éternelles disputes qui n'aboutissent qu'à verser le sang du plus faible !

Si quelqu'un diffère de nous, fût-ce sur un seul point de la religion, nous le condamnons, nous le poursuivons par toute la terre de la langue et de la plume * : le fer, le feu, l'eau, tout nous est bon pour supprimer un adversaire sans défense. Nous disons bien comme les Juifs : il ne nous est pas permis de le tuer, mais nous le livrons à Pilate.

1. « Nous le condamnons et poursuyvons par tous les anglets de la terre à-tout (avec) le •dard de la langue et style de la plume. » {Traicté des hérétiques, p. 94.)