LE SUPPLICE DE MICHEL SERVET ET L OPINION PROTESTANTE CONTEMPORAINE

Le bûcher de Servet (27 octobre 15S3). — Opinion des Eglises suisses. — Philibert Berlhelier. — Servet pose la question de principe : peut-on punir de mort l'héritique? — Preuves diverses de l'hésitation de l'opinion protestante à cet égard. — Gribaldi. — Calvin obligé d'écrire son apologie un mois après le supplice de Servet. — Bullinger, ses conseils, son distinguo entre l'iiérésie et le blasphème, son jugement sur le livre de Calvin. — Opinion à Berne (W. Muslin), à Zurich, à Bàle, en Allemagne (W. Waydner). — Première lettre reçue par Calvin en réponse à sa Defensio orthodoxœ fidei : le chancelier Nicolas Zurkinden de Berne. — Apparition du De hœreticis an sint pevsequendi (mars 1554). — Th. de Bèze s'apprête à y répondre.

Le vendredi 27 octobre 1353, un bûcher était dressé à la porte de Genève sur le plateau de Champel, lieu des exécutions capitales. Un homme d'une quarantaine d'années qu'escortaient des hallebardiers, s'acheminait vers le bûcher. Auprès de lui marchaient plusieurs ministres de Genève et à leur tête l'ancien pasteur de la ville, Guillaume Farel. Ce grand vieillard semblait s'attacher à lui avec l'âpre sollicitude d'un aumônier qui dispute une âme à Satan. De la prison à l'hôtel de ville où l'on avait donné lecture de la sentence, et de là au lieu du supplice, Farel n'avait cessé de le presser d'exhortations. Il le sommait tour à tour et le suppliait de rétracter ses erreurs. Le prisonnier protestait de son innocence, et il priait Dieu à haute voix de pardonner à ses accusateurs. — « Eh quoi, s'écrie le vieux ministre, tu songes

encore à te justifier! Si tu continues de la sorte, je t'abandonne au jug-ement de Dieu, et je ne vais pas plus loin avec toi. Et pourtant, j'avais résolu de l'assister, de demander au peuple de prier pour toi, espérant que tu l'édifierais. Je voulais rester près de toi jusqu'à ton dernier soupir. » L'infortuné se tut. Il ne pensa plus qu'à se préparer à la mort en demandant pardon à Dieu de tous ses péchés et des erreurs môme qu'il avait pu commettre par ignorance. Farel insista en vain, il ne fit pas d'autre rétractation. Un peu après midi, au moment de monter sur l'écliafaud, il se tourna vers la foule et lui demanda de prier pour lui; lui-même à plusieurs reprises se joignit avec ferveur aux prières prononcées par un des pasteurs'. Enfin le bourreau l'attacha au fatal poteau, lui mit sur la tête la couronne enduite de soufre et lui passa autour du corps une chaîne de fer où il suspendit deux ou trois volumes qui devaient être brûlés avec leur auteur. On alluma quelques branches; le bois, trop peu sec, prenait mal; les assistants par pitié apportèrent des fagots et, quelques minutes après, du sein des flammes et de la fumée, on entendit monter une voix qui s'écriait douloureusement : « Seigneur Jésus, fils du Dieu éternel, aie pitié de mon âme! » La voix cessa avec la vie du malheureux.

Celui qui venait d'expirer n'était pas un malfaiteur, c'était un hérétique, un des premiers savants, mais aussi un des plus hardis du siècle, c'était le médecin Michel Servet.

Ainsi s'accomplissaient enfin dans leur sinistre énergie ces paroles prophétiques que Calvin avait écrites à Farel plus de sept années auparavant : « Si Servet vient à Genève, pour peu que j'y aie d'influence, jamais je ne souffrirai qu'il en sorte vivant » ^.

Nous n'avons pas à écrire l'histoire de ce procès : elle est aujourd'hui définitivement connue ^. Ce qui l'est moins, c'est

1. Tous ces détails sont littéralement extraits de la célèbre lettre de Farel à Blaarer, du 10 décembre 1553, dont l'original se trouve à la bibliothèque de Sainl-Gall. (Voir 0pp. Calv., XIV, p. 692-695.)

2. « Si venerit, modo valeat mea authoritas, vivum exire nunquam paliar. » (Lettre de Calvin il Farel, 13 février 1546. — L'original autographe se trouve, comme on sait, à Paris, Bibliothèque nationale, coll. Dupuy, 102, fol. 3.)

3. M. Tollin, Michel Servet, portrait-caractère, 'p. 52, donne la bibliographie complète du

l'état réel de l'opinion clans le monde protestant contemporain sur cette tragique affaire et sur les questions de principe qu'elle soulevait.

Sans doute, au premier aspect, il semble — et c'est la légende qui naturellement devait prévaloir, — il semble qu'il y ait eu la plus parfaite unanimité pour approuver la conduite de Calvin. Tous les tbéologiens , tout le clergé des Églises suisses, puis tous les gouvernements des cantons protestants, à Genève même tous les partis, y compris le parti hostile à Calvin, et peu à peu les plus illustres représentants de la Réforme en Allemagne, en France, dans tous les pays luthériens ou calvinistes, semblent avoir donné à Calvin leur pleine adhésion depuis Mélanchthon jusqu'à Pierre Martyr, depuis Bullinger jusqu'à Sleidan. Si bien que l'on en est arrivé à écrire : « ce n'est pas Calvin qui est coupable de cette action, c'est le protestantisme de son temps » '.

Combien l'impression change, si de la légende on prend la peine de passer à l'histoire. Les documents abondent aujourd'hui*, et il ne faut aucun effort d'imag-ination pour découvrir une réalité fort différente de l'apparence première. Sans embrasser l'étude de cette question dans son ensemble , relevons-en seulement ce qui est indispensable pour la suite de ce récit.

Ce n'est pas un adversaire de Calvin, c'est Théodore de Bèze lui-même (dans sa première édition latine de la Vie de Calvin) qui, aussitôt après le récit du supplice de Servet, ajoute : « Les cendres de ce malheureux étaient à peine refroidies que l'on se mit à discuter la question du châtiment des hérétiques. Les uns accordaient qu'il faut les réprimer, mais non pas leur infliger la peine capitale; les autres, sous prétexte que l'hérésie ne peut jamais être bien démontrée par la parole de Dieu et qu'il est permis d'avoir sur tous les points

sujet, que nous ne jujreons pas nécessaire de reproduire. On sait que M. Tollin lui-même s'est voué à l'étude de Servet et a publié de nombreux ouvrages soit sur la vie et la mort, soit sur les écrits et les doctrines du martyr espagnol qui est à ses yeux un ilea plus grands génies religieux du siècle de la Réforme.