Préface de l'édition française de

V Institution chrétienne aux « Evangéliquos », c'était de donner un corps à leurs idées, une expression à leur foi. Ils protestaient contre des superstitions, contre des interprétations matérialistes du dogme et du culte. Ils aspiraient à une religion en esprit, fondée sur la Bible, alimentée par l'étude et par la prière. Protestations vagues, vagues aspirations qui n'eussent peut-être rien créé ni dans FÉg-lise ni en dehors d'elle. Il fallait de ce tourbillon d'idées dégager un principe et tirer des conséquences.

Il le fallait, d'abord pour que chacun put se rendre compte de sa foi et en rendre témoignage; il le fallait surtout pour organiser la Réforme, pour la défendre contre sa propre dispersion. C'est ce que Calvin comprit dès la première heure et ce qu'il voulut jusqu'à la dernière. En publiant Y Institution chrétienne^ il levait drapeau contre drapeau.

L'Eglise comptait sur la majesté de ses traditions quinze fois séculaires. Qu'était-ce, pour ébranler une telle puissance, que le sarcasme des vieux fabliaux, le scrupule littéraire des humanistes, la dissidence des théologiens sur des points de dogme, la défiance même de quelques cœurs droits et de quelques esprits justes, révoltés parle fanatisme? Calvin sentit ce qui faisait la force de l'Eglise, et il s'en servit contre elle. Ce qu'il appela ;i son aide contre l'Église corrompue, ce fut l'Église dans sa pureté primitive; contre l'Evangile tronqué, l'Evangile intact; contre la plus haute autorité qui fût sur la terre, l'autorité même d'où elle prétend dériver. Par une de « ces décisions hardies » que Bossuet admire en les lui reprochant, à l'unité il oppose plus d'unité encore, à l'ordre un ordre plus rigoureux. Il ne faut pas se figurer Calvin proclamant une émancipation quelconque : le con- : traire serait plutôt vrai. Il n'est, ainsi que l'a très bien expliqué Mignet, ni un révolutionnaire de génie comme Luther, ni un missionnaire comme Farel : logicien et juriste, ■ il apporte au protestantisme l'esprit de logique dans le \ dogme, l'esprit d'autorité dans la discipline.

Que certaines violences de langage à l'adresse de l'Eglise, que la rude et altière familiarité de ses railleries contre <( les moineries » et « les messotiers » ne nous induisent

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pas en erreur; l'auteur de V Institution n'est pas une recrue nouvelle pour les hommes du siècle : c'est au contraire un jeune homme qui sur le point de devenir prêtre s'en est abstenu par conscience '. Polémiste intraitable, satirique sans pitié, il le sera s'il le faut, mais ce n'est pas là son vrai rôle. Il ne vient pas détruire, mais fonder. Il ne prêche pas la rupture, mais la réforme dans l'Eglise et par l'Eglise. Il s'appuie sur ce qu'il y a de divin en elle pour extirper ce qui ne l'est pas.

On disait que les novateurs n'avaient pas de doctrines. Le voilà, leur corps de doctrines, aussi fortement lié, aussi vénérable, aussi sacré que celui de l'Église, car c'est celui-là même dont elle vit depuis des siècles. Seulement, à ce dépôt des vérités éternelles, Rome a successivement ajouté des erreurs volontaires et involontaires. Ce sont ces plantes parasites où Calvin porte la hache, sans blesser l'arbre vivant qu'elles étoujfîaient et qu'il dégage.

Uhistitution chrétienne parait tout exprès pour faire ce départ entre le christianisme authentique et les superfétations qui l'ont altéré. Gomment y voir une œuvre anti-ecclésiastique? C'est plutôt l'efTort suprême de l'esprit ecclésiastique pour reconquérir tout son empire en se débarrassant de tous ses abus. Un tel livre est également loin du pamphlet d'Ulrich de Hutten, de la satire d'Érasme, du sermon populaire, mystique et violent de Luther; c'est une œuvre de théologien au sens le plus docte du mot, œuvre religieuse, sans doute, traversée d'un souffle moral qui l'élève par moments jusqu'au pathétique, mais avant tout œuvre d'organisation et de concentration, code doctrinal pour les ministres, arsenal des arguments pour les simples fidèles : c'est la Somme du christianisme réformé. L'auteur tient bien plus à faire ressortir la force logique et la vertu morale de sa doctrine qu'à s'appesantir sur les points faibles de la doctrine adverse. Ce qui l'occupe, ce n'est pas le passé, c'est l'avenir, c'est l'Eglise à reconstituer.

Présenter ainsi la défense des « Evangéliques », ce pouvait

1 . Sur ces débuts du réformateur, consulter le savant travail de M. Abel Lefranc, la Jeunesse de Calvin. Paris, Fischbacher, in-8, 1888.

Atre une savante tactique, et la jjIus dangereuse manière «l'attaquer Tennemi. Ce calcul eût été juste, mais il n'existe pas chez Calvin; il parle ainsi non par habileté, mais par conviction, et de là son incomparable puissance. Son Institution répond très sincèrement à la mise en demeure de l'Église par une mise en demeure contraire. Lui aussi répudie les tièdes; lui aussi demande, commande à chacun de prendre parti, d'être avec Dieu ou contre Dieu, de se ranger sous l'une ou sous l'autre bannière. Il ne se paye pas de mots. Il n'a de goût ni pour les promesses de conciliation équivoque, ni pour les essais de transaction savante.

Il n'est pas luthérien^ car il n'épouse pas aveuglément les opinions de Luther, mais entre Luther et le pape il n'hésite pas, et il ne ménage pas les amis de la Réforme qui voudraient rester les amis du pape. Il y a dans cette prise de' position quelque chose de généreux sous l'apparence même de la sécheresse théologique, quelque chose de viril et de franc qui prêche la droiture et qui devait prendre les àmcs fortes.

Représentons-nous maintenant un de nos jeunes humanistes de Lyon lisant pour la première fois cet austère et véhément appel. Représentons-nous Castellion dévorant ces pages qui viennent d'arriver de Strasbourg * et s'y retrouvant lui-môme, mais lui-même agrandi et fortifié. Ce sont bien là toutes ses pensées, mais mises au clair et par ordre, tous ses sentiments, analysés et fixés, toutes ses velléités religieuses devenues de fermes volontés. Que faire, après que le voile est ainsi déchiré? Maintenant qu'il n'y a plus ni malentendu ni sousentendu possible, il ne lui reste qu'à se prononcer par oui ou par non. La conscience parlait déjà, mais obscurément et faiblement : Calvin lui a donné un langage aussi net qu'impérieux. Il faut avancer ou il faut reculer, avoir le courage de rompre avec Rome ou celui de capituler avec sa conscience. C'est un des grands caractères de Y histitution chrétienne, qui nous échappe un peu aujourd'hui : ce livre

I. La 2" édition parut in-folio en 1539, chez Hihel, à Strasbourg.

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posait une sorte de question d'honneur là où nous ne voyons plus qu'une question théologique. Mais rouvrons la correspondance du temps, celle de Calvin par exemple, et nous voyons reparaître à chaque page, sous la forme de « cas de conscience » vraiment tragiques, la perplexité morale qui faisait le fond du drame pour les contemporains \

En vain le lecteur lettré, car c'est à lui surtout que l'on s'adresse, essayera-t-il de trouver contre ces anxiétés un refuge dans l'étude : l'étude elle-même est comme traversée par un remords, du moment qu'elle devient un moyen de se soustraire au devoir. Dès qu'il y réfléchira, il ne comprendra plus l'étude comme but de la vie. Vitœ, non scholas discitur.

Ce n'est pas à Castellion, mais c'est à un jeune ecclésiastique qui traversait une crise tout analogue, que Calvin écrivait à cette même époque : « Tu n'as pas le droit d'étudier pour étudier : amasser des trésors d'érudition, ce n'est pas plus remplir sa vie que si on la passait à regarder des tableaux. Le critérium des bonnes études, le voici : il faut que d'abord elles te rendent meilleur, ensuite qu'elles te mettent en état d'être utile aux autres ^ »

h' Institution chrétienne devait être pour Castellion et ses semblables un sursum corda décisif. A la puissance du livre faut-il joindre l'action personnelle de Calvin? Est-il vrai qu'il soit venu à Lyon vers cette époque, un peu avant ou aussitôt après l'apparition de ÏInstitution chrétienne? Un texte assez

1. Quoi de plus touchant que ce mémoire qu'écrit Calvin, de Strasbourg (12 septembre 1540, Herm., VI, 297-305), à ses mnis français, évangéliques de cœur, mais obligés de rester en France : Que doit faire un chrétien fidèle vivant au milieu des papistes? Peut-il sans mensonge et sans hypocrisie prendre part aux cérémonies du culte catholique? Doitil s'en séparer radicalement? Calvin, ce grand esprit simple et d'ordinaire si tranchant, ici se trouble, hésite, tâtonne, et rien n'est plus noble que cet embarras. Il ne faut sous aucun prétexte s'associer à des pratiques superstitieuses sacrilèges, « se prosterner devant les images, adorer les reliques des saints, porter chandelles devant les idoles, achepter des messes ou indulgences », etc. (p. 303), mais « quand ce vient au dimanche que le peuple s'assemble (p. 301), le fidèle ne peut-il, ne doit-il pas venir à l'assemblée, assister à la messe paroichialle et aux oraisons du dimanche qui la plupart sont meilleures et plus sainctes que des autres jours, pour protester qu'il se veut entretenir en la communion de l'Eglise » ? (I Je ne scay qu'en dire », avoue Calvin. « Et néantmoins je ne suis pas d'une si extrême sévérité de condamner tous chrétiens qui n'abandonnent leur païs quand ils sont detenuz en ceste servitude comme si totalement je desesperoye de leur salut. »

2. Lettre de Calvin à un ancien compagnon d'études, 1539 (Herminjard, IV, 8).

précis de Papire Masson ' raffirme formellement sur la foi de témoignages recueillis à Angoulême. Calvin y aurait emmené avec lui son élève Louis du Tillet et deux autres jeunes gens, Pierre et Bertrand Delaplace. S'appuyant sur cette donnée, quelques écrivains ont considéré comme vraisemblable un séjour de Calvin à Lyon, à son retour de Ferrare, chez le libraire Jean Frellon, et peut-être un commencement de propagande religieuse de sa part dans la société lyonnaise *.

Quoi qu'il en soit, et en écartant même toute intervention personnelle de Calvin, son nom dut attirer à Lyon de 1536 à 1540 une attention croissante. Depuis l'apparition du petit livre qui, bien qu'anonyme, avait du premier coup révélé un Luther français, les événements l'avaient malgré lui mis en lumière : en vain le jeune et austère théologien avait-il fui la cour de Renée de France, en vain s'était-il dérobé à la renommée et même à l'action, tant il se croyait fait pour une vie de savant et de professeur. Un hasard l'avait obligé à passer par Genève, et il y avait rencontré un homme qui lui parla comme lui-même parlait aux autres, d'autorité et sans réplique, au nom de Dieu et de par sa conscience. Farel lui avait enjoint de rester, et il était resté. Le professeur s'était fait apôtre.

Et depuis deux ans on le voyait fondateur d'une Eglise, chef spirituel d'une cité qui, seule au monde, écrasée entre de puissants royaumes, sans armée, sans territoire, sans frontière, avait réussi à se faire libre et travaillait maintenant à réaliser une sorte de République de Platon, dont la charte était V Institution chrétienne. Puis soudain, au moment où ce rêve semblait prendre corps, survient une discorde toute théologique entre les patriotes genevois et le jeune prédicateur français : le parti national refuse de se soumettre à ce dictateur d'un nouveau genre, et Calvin est banni de Genève.

1. Oa plus exactement de son frère Jean-Baptiste. Vila Joannis Calvini auctore Papirio Maisono, Lutetio;, 1620. in-4, V, p. 33, addilio ad caput IV. « Cuui vero Calvinus postea lutheranœ sectaî in privalis colloquiis suspicionem dedisset, abeundum cogitavit, et Ludovicttm ut diHcipuliini alliciens, eum secum abduxit Lugdunum ad Hliodanum indeque Genevani, et cum un l'filrum et Hertrnndum Plateanum fralre», quos prava opinione sua aliquantuluin infecil. (Jui brevi, eo relicto, in patriam rediere. »

2. Péricaud, Notes et docnmentx, ann. 1536. Voir aussi la thèse de baccalauréat Ihéologique de M. Eug. Moutarde, Étude historique sur la Réforme à Lyon, Genève, 1881, in-8, p. 43-44, travail consciencieux, mais qui se borne sur ce point à de» alléftations un peu hasardées.

Comment une telle destinée et un tel caractère n'eussentils pas saisi l'imagination des contemporains? Calvin, c'était la jeunesse à la fois et la sagesse, c'était la puissance dans la mesure, le calme éclat de la lumière du grand jour. C'était la Renaissance elle-même se faisant Réforme, avec l'esprit des nouvelles générations et la foi des anciennes; c'était l'image de la France lettrée et chrétienne affirmant son indépendance non par des révoltes, mais par des créations. La Réforme française savait enfin exactement où commencer et où finir; elle apparaissait, avec son jeune législateur, maîtresse d'elle-même, sûre de son origine et de son but, de son droit et de son devoir.

Faut-il s'étonner que de toutes parts, dès qu'on sut que Calvin se retirait à Strasbourg, le premier mouvement de tant de jeunes gens qui le suivaient de loin avec une secrète admiration ait été de l'y rejoindre et de se rassembler autour de sa chaire ? Sturm atteste que nombre d'étudiants et même de lettrés qui n'étaient plus des étudiants arrivèrent de France à Strasbourg pi^opte?' Calvinum. Mais cette démarche n'était pas sans danger ou plutôt, à l'époque où l'on était arrivé, elle équivalait à une déclaration d'hérésie et par suite à un exil indéfini. Calvin à Strasbourg en 4540 continue l'œuvre de Lefèvre d'Etaples à Paris en 4320, avec cette différence qu'on savait désormais à quoi s'en tenir et qu'y adhérer c'était sortir de l'Eglise et sortir de France pour n'y plus rentrer.

Aussi quels sont ceux qui se groupent autour de Calvin? Ceux-là seulement qui sont prêts à tous les sacrifices, ceux qui aspirent à le suivre dans l'apostolat par la parole, par la plume, par la. prédication ou par l'enseignement. Ainsi se recrute autour de lui une première phalange de déterminés missionnaires.

Castellion fut de ceux-là. Dès le printemps de 1340, il arrivait à Strasbourg et il était reçu dans la maison même de Calvin. Il ne faut pas s'étonner que, du jour où il est devenu « évangélique », il soit devenu candidat au saint ministère. Un jeune professeur chez qui le sentiment religieux est assez

prononcé pour lui faire accomplir une telle évolution ne pouvait plus avoir d'autre pensée, d'autre ambition. Il se sentait tenu d'agir, c'est-à-dire de prêcher :

Propaganda etenim rerum doctrina bonarum.

L'Évang-ile a besoin d'apôtres, les ouvriers sont rares dans le champ du Seigneur; il faut se hâter de répondre à l'appel.

Comment et par qui avail-il été introduit auprès du réformateur? Nous avons le choix entre diverses conjectures.

Peut-être l'intermédiaire fut-il un de ces nombreux libraires et imprimeurs de Bâle et de Lyon qui, gagnés à la Réforme, entretenaient un commerce constant avec Calvin, et dont l'un ou l'autre, un Frellon, un Gérard, un Oporin par exemple, a pu connaître et distinguer dès lors notre jeune et déjà brillant helléniste.

Peut-être aussi avait-il été mis en relation avec Calvin par Guillaume Farel, qui de Neuchâtel suivait très attentivement la propagande religieuse dans toutes les contrées voisines et à Lyon en particulier. Farel, comme Viret à Lausanne, comme Pierre Toussaint à Montbéliard, comme tous les réformateurs, était à la recherche de jeunes humanistes décidés pour l'Evangile et capables de prendre la direction des écoles ; et une simple recommandation d'un ami commun suffisait à ouvrir les négociations.

L'hypothèse la plus vraisemblable est que le jeune homme fut introduit par un de ses compatriotes, dont nous avons déjà parlé *, le médecin Tissier [Denedictus Textor), qui était natif de Pont-de-Vaux, et avait dû habiter Lyon avant de s'établir à Mâcon, où nous le trouvons en 1342. Tissier était dès lors en correspondance régulière avec Calvin, et dans une de ses lettres à Calvin (19 déc, 1542) il le charge de ses amitiés « pour Sébastien Castalion », qu'il place entre Bernardino Ochino et le ministre Champereau.

Quoi qu'il en soit, Castellion arriva chez Calvin comme pensionnaire au mois de mai 1540*.

t. Voir p. 20.

2. Ce qui permet de flser cette date, c'est que Castellion nous apprend qu'il n'y est resté

Calvin était sur le point de se marier, il allait épouser Idelette de Bure, la jeune veuve d'un anabaptiste qu'il avait converti; Farel et Bucer s'occupaient déjà de la bénédiction nuptiale, qui ne leur fut donnée qu'au mois d'août suivant'. Il demeurait alors avec son frère Antoine et quelques pensionnaires^, qui probablement contribuaient à établir l'équilibre de ce budget plus que modeste. C'était un intérieur sévère où la pauvreté s'était fait sentir plus d'une fois, au début surtout^. Mais ce n'en était pas moins une insigne faveur d'être admis dans l'humble demeure dont il faisait déjà ce qu'il fit plus tard de Genève, la pépinière des ministres et des martyrs.

Le moment où Castellion y arrive est un des plus heureux de la vie de Calvin, un des plus beaux de l'histoire de Strasbourg- au xvi" siècle.

Calvin se croit rendu pour longtemps à ce qui lui paraissait sa véritable vocation : il étudie et il enseigne. Là du moins il croit faire œuvre utile. Le bonheur qu'il savoure, ce n'est pas l'org-ueil de sa renommée grandissante, il ne connut jamais cette vanité, c'est la joie d'avoir échappé aux batailles stériles de Genève, d'employer ses forces au service de la bonne cause au lieu de les épuiser dans une lutte de tous les instants contre des intérêts politiques, contre des intrigues de parti, contre la lâcheté des uns, la grossièreté des autres. Deux années durant il avait soulevé ce fardeau, par un effort incessant, se raidissant, se faisant violence. Enfin il est délivré du cauchemar, et il respire librement.

La vieille ville libre impériale lui offre l'asile à la fois le plus sur, le plus calme, le plus noble qui soit alors au monde. Ce qu'avait été Lyon pour la France jusqu'au triomphe du parti violent, Strasbourg l'était, et bien mieux encore, pour l'Allemagne. Ce n'était pas seulement la tolérance, c'était la

que huit jours et a dû céder sa chambre à l'arrivée de Mme du Verger. Or, par lettre du 13 août 1541, Calvin recommandant cette dame à Viret lui dit : « Hœc malrona circiter quindecini menses apud nos fuit ».