L'an des vins rôtis. » (Herminjard

république chrétienne. Et je ne m'en étonne pas : en l'entendant lire, je croyais entendre les foudres de Périclès K

Au moment où Farel reçut ces lignes pleines d'ardeur et de joie, celui qui les avait écrites n'existait plus. La peste était entrée dans la maison de Calvin, et Claude Feray, atteint le premier, y avait succombé (vers le 15 mars).

Aussitôt les médecins ordonnent d'évacuer la maison. Antoine Calvin court chez Castellion; Nicolas Parent venait de partir pour Montbéliard, il y avait de la place chez le logeur. Antoine demande l'hospitalité pour lui et pour les jeunes élèves de Claude. Ce logeur était un Allemand aguerri au spectacle des épidémies si fréquentes alors et qui ne craignait, disait-il, peste ni fièvre. Il consentit à recevoir les fugitifs, c'est-à-dire Antoine et les trois jeunes gens. La femme de Calvin s'était réfugiée avec ses enfants chez un frère qui demeurait à la campagne.

Trois jours ne s'étaient pas écoulés que deux de ces jeunes gens étaient atteints du même mal : Louis de Richebourg y succomba en quelques heures; Malherbe, le plus jeune des trois, fut en péril de mort. Castellion lui céda son lit ^ et le soigna assidûment, se relayant avec plusieurs autres jeunes gens de la petite colonie française. On fit partir Antoine Calvin et Charles de Richebourg, qui allèrent chercher refuge dans un village voisin.

C'est en recevant ces nouvelles à Ratisbonne que Calvin écrivit à Farel et à Viret ces lettres pleines de sanglots où se traduisent tour à tour, en accents si vrais, la profondeur de l'émotion et l'énergie delà volonté qui en triomphe. Il résume à Farel ce qu'il vient d'apprendre et il y joint d'amères réflexions :

Ainsi à la douleur des pertes consommées s'ajoute l'anxiété la plus vive pour ceux qui survivent. Jour et nuit j'ai devant les yeux ma femme privée d'appui. Je souffre cruellement pour Charles, qui, en quatre jours, perd son frère et un maître qui était pour lui comme un second père; et

1. Traduit de la lettre latine de Feray à Farel, 8 mars 1540. {Calvini 0pp. , XI, 171.)

2. « Ipsemet ex lecto meo cessi, ut locus esset comtnodior aegrotis. Nam ibi aegrotavit peste Malherbius, Ludovicus vero mortuus est, convictores tui, quibus ego œgrotantibus perpetuo inservivi ut potui. » {Seh. Cast. def., p. 361.)

je sais qu'il aie cœur extrêmement sensible. Et quant au jeune Malherhe, je ne puis y penser sans songer en môme temps à ces excellents jeunes gens qui le soignent !

Puis il insiste avec douleur sur ce qu'il perd pour son œuvre en perdant Claude, « ce ^uide sur et ce conseiller intime » dont il avait tant besoin!

Mais je ne voulais que vous dire en passant mon malheur, je m'y étends outre mesure; je me laisse entraîner par la mémoire de cet homme de bien (puisse-t-elle m'ôtre un jour aussi douce qu'elle me sera toujours sacrée) et aussi par une pieuse inquiétude pour les autres!

Il rend compte ensuite à Farel de toutes les négociations de la conférence de Ratisbonne, cette dernière tentative d'entente pacifique entre Rome et les Évangéliques ; puis recevant, précisément au moment de clore, des lettres de Farel et de Viret, il ajoute un post-scriptum, où il donne à Farel les plus sages conseils au sujet des débats tliéologiques, et il termine ainsi :

Vous me pardonnerez de vous écrire avec cette familiarité. Vous pouvez vous figurer ma douleur au moment où je perds un tel ami et où je vois en danger de mort, ma femme, mon frère, Charles, qui m'est presque un second frère, et toute ma famille et ceux qui sont accourus à noire secours. Que n'ôtes-vous ici pour une heure! Je connais votre cœur: vous ne pourriez me regarder sans tristesse. Je suis jour et nuit dans la désolation et je ne puis pleurer. Mais à quoi bon vous faire porter le poids de mes douleurs? Je n'en serais pas plus soulagé que si je les dévorais en silence comme de coutume * !

En même temps qu'il s'épancliait dans le cœur de ses amis, Calvin recueillait toutes ses forces pour écrire au malheureux père. Cette lettre est admirable de sincérité : il est impossible de n'être pas touché de cet effort pour pénétrer au cœur même du douloureux problème. Point de consolations banales, point de vague résignation : la question est posée sans détour et sans ménagement, et il n'y trouve, tout examen fait, qu'une réponse possible : « 11 faut faire à Dieu cest honneur de croire qu'il est plus sage que ne peut porter la petitesse de noslre entendement ». Et cette stoïque sou-

1. LcUre île Calvii; ù Farel (29 mars 15il). Mêmes expressions dans la lettre à Virel du '2 avril lôil. On verra plus loin (par les derniers chapitres de cette blopraphie) pourquoi nous avons tenu à reproduire le récit détaillé de cet épisode dont Calvin aurait dû toujours se souvenir, et notamment les passages si formels de cette lettre, qui, à plusieurs reprises, mentionne la belle conduite de ces jeunes gens, à la tête desquels était Sébastien CastcUion.

mission, qui n'est pas une soumission aveugle, n'étouffe pas les sanglots, n'arrête pas le flot des souvenirs, des détails familiers et touchants : le cœur se laisse aller et fond en larmes, après que la conscience, se maîtrisant, a fait son devoir et rendu gloire à Dieu.

Pendant le reste du printemps et pendant l'été suivant, l'épidémie continue. Lorsque Calvin rentra à Strasbourg, au mois de juillet, elle avait fait de nouveaux ravages, particulièrement dans les rangs de la jeunesse studieuse. Le fils de Zwingle fut au nombre des victimes. La peste s'étendit jusqu'à Bàle, où mourut l'illustre Simon Grynée (août 1540). Quelques mois plus tard, Bucer perdait sa femme et ses enfants. Capiton sa fille. Enfin le professeur Bcdrot * et Capiton lui-même sont enlevés à la fin de l'année ^.

Le successeur de Calvin dans la charge de pasteur de l'Eglise française ne fut aucun de ces jeunes gens dont nous venons de le voir entouré. Ce fut un dernier venu, un jeune ex-dominicain de Metz, Pierre Brully, qui, après une première tentative (le réforme à Metz, arriva à Strasbourg quelques semaines avant le départ de Calvin pour Genève, fut reçu chez lui (juillet 1541) et lui inspira une si grande confiance qu'à son départ (septembre) ce fut lui qu'il désigna pour ministre de la petite Eglise. On sait que Brully fit honneur à ce choix : appelé à aller prêcher l'Évangile dans son pays, il ne put résister à l'appel, parcourut la Flandre au péril de sa vie, puis, dénoncé par un faux frère à Tournay, il fut mis en prison et condamné après une procédure inique, malgré l'intervention des autorités strasbourgeoises. Le 18 février 1545, il écrivait à sa femme un mot d'adieu sublime, et le 19 il fut brûlé vif ^.

Au retour de Calvin à Strasbourg (juillet 1541), Castellion n'y était plus : il l'avait précédé à Genève.

1. 11 écrivait le 24 août 1541 à Myconius : « Pestis haclenus salis clemens nobis fuit. Mense enim loto non sunt morlui ultra 160 homines. Verum jam alrocius saevire incipit. »

2. « Pour la seule année 1541 le nombre des victimes s'éleva, d'après un relevé officiel fait par l'ammeister Mathias Geiger, à 3 208 personnes. » Engel, les Commencements de l'enseignement primaire à Strasbourg, p. 26.

3. Nous avons plusieurs fois cité sa biographie pleine d'intérêt écrite par M. Uod. Heuss [Pierre Brully, ancien dominicain de Metz, ministre de l'Eglise française de Strasbourg {1539-1545), étude biographique. Strasbourg, 1878, in-S"). Voir aussi Ch. Paillard, le Procès de Pierre Brully (1544-15), d'après les papiers inédits des archives du royaume de Belgique. 1 vol. in-8, 1887.